Идеальный герой

Глава 16: Нефритовый путь

Они медленно пробирались через заросли сахарного тростника. Тугие стебли то и дело хлестали по ногам и рукам. С настоящим кнутом удары тростника не шли ни в какое сравнение, и всё же доставляли неудобство. Процессия из шести человек, где только трое шли пешком, остальные ехали у них на спинах.

— Подумаете?! — кричал Тайцзи. Он шел вторым, со старухой на спине. Путь прокладывал Ян, а где-то в хвосте плелась его сестра. — Надо было сразу ему ответить, чтобы шел куда подальше!

Наёмники со звериными кличками ушли, когда Ян на пару с Инь сказали главарю, что подумают над предложением: пойти в ученики. Его приближённые начали протестовать, потрясая оружием, крыть друзей бранью. Им не понравился такой расклад. Братец Лис, так называли мужчину с тубусом, прикрикнул на них и те сразу умолкли. Боя не случилось.

— Вот именно! — поддержала Юэбин, девушка устроилась на спине Яна. — Они никакие не наёмники, а шайка горных бандитов!

— Сестрица Инь, ты же не хотела, чтобы мы вляпались в неприятности, — не унимался Тайцзи, — прогнала бы его взашей, этого лиса.

Сестру доконала пыльца, она еле переставляла ноги. Женщина-адепт была выше ростом, от чего со стороны выглядела для мелкой Инь непосильной ношей. Потоки ветра разгоняли крылья ветряков, а те не давали покоя пыльце яркоцвета. Воздух пестрил пылинками: они лезли в глаза, уши, ноздри и рот. Тут даже у здорового человека начнутся проблемы. Повязанный на лице платок, совсем не помогал Инь. Он насквозь промок от слезы и соплей, пыльца быстро липла к мокрой ткани, заставляя сестру чихать ещё чаще.

— Пораскинь мозгами, — Инь говорила в нос, — после отказа они могли сразу напасть.

— Действительно, — согласился Тайцзи, посмеявшись он добавил: — мне и в голову не приходила такая возможность!

— Я правда хочу подумать, — сообщил Ян.

Техника Лиса вызывала уважение и трепет. Сила ударной волны осушила дно пруда, раскидав троих адептов. Попади он в кого-нибудь из воинов, тот бы не встал. Истинная мощь энергии.

— И почему именно мне досталась старуха?

— Извини, — Юэбин повернула голову к Тайцзи, выставив ладонь в молитвенном жесте, — бабуля Сиюй совсем истощена, а твоего друга она дергает за волосы.

Старухе действительно чем-то приглянулись рыжие волосы Яна. Она так и норовила ухватиться за них, как сорока летящая за блестящим предметом. Всё время причитала: «Отмеченный солнцем!»

— Тут надо сделать маленький крюк, — похлопала его по плечу Юэбин. Её мягкие пряди щекотали шею Яна. Когда она подавалась вперед, чтобы сказать что-то, горячие дыхание обжигало его уши. — Ты в порядке? Я, наверное, слишком тяжелая!

На мгновение связь с реальным миром была потеряна. В этот раз Яна затянуло не в кошмар или воспоминания. Он замечтался: полностью отдался этому теплому чувство, которое зарождалось у него в груди. Отогнутый в сторону стебель тростника не простил этот миг слабости: больно стегнув Яна по носу.

— Ай! — он потёр переносицу. — Ничего подобного — ты как пушинка! Да и я сам виноват, слишком резко тебя схватил.

— Ты спасал мне жизнь! — с придыханием произнесла девушка, сильнее наседая на него, от чего Яна чуть не повело в сторону.

— Так зачем нам делать крюк? — он хотел перевести тему на более нейтральную. — Мы почти пришли, — впереди виднелись огражденные забором дворики.

— В той стороне главные ворота, — Юэбин указала пальцем чуть в сторону от дворов. — Вы тут люди новые, если вас заметят рядом с головорезами одноглазого, сразу причислят к его банде.

Ян вспомнил, что Лис прикрывал левый глаз — поэтому Юэбин и окрестила его: одноглазый. Трое мужчин зашли в посёлок именно этим путем. Друзья шли за ними по пятам, без какого-либо умысла, просто хотели уже добраться до Лишу.

По сравнению с Чжэнмин, где на всю деревню был один двор на четыре дома — Лишу казался настоящим городом. У Яна не получилось окинуть взглядом все дворы: несколько построек так и норовили вылезти за пределы обзора. Ему даже захотелось вызвать лук, тогда-то он точно смог бы сосчитать каждый дом в посёлке. Отогнав глупую идею, Ян решил дождаться мнения друзей.

— Молва тут быстро расходится, — добавила Юэбин, — потом уже не отмыться. Сплетникам лишь бы косточки перемыть. Если хотите остановиться в Лишу, не стоит так легко терять доверие местных.

— Пошлите уже, чего стоим? Сестрице Инь и так не здоровится, — высказался Тайцзи, усадив старуху поудобнее, ей совсем не сиделось на месте.

— Ты же не хотел якшаться с наёмниками? — уточнил Ян. Вдалеке мелькнули спины трёх мужчины и сразу пропали за очередным забором, друзья и правда зайду в посёлок сразу за ними.

— Пусть жители Лишу думают, что им заблагорассудится! Нам нужно поскорее найти кров, — друг развернулся к Инь, которая как раз нагнала остальных.

— Войдем через ворота, — коротко ответила сестра. Она даже не остановилась, только повернула в сторону указанную Юэбин.

На этом спор завершился. Тайцзи ничего не сказал, лишь пожал плечами и увязался следом за Инь. Он то и дело крутил в руках бамбуковый шест, со стороны могло показаться, что парень делает это от скуки. Только вот — это было не так. Потоки ветра от взмахов посоха отгоняли пыльцу подальше от сестры. Шест ни разу не задел старуху: плавно меняя траекторию, если та начинала махать руками. Всё это друг проворачивал ненавязчиво, только время от времени, и затем легким движением закидывал оружие на плечо.

Почему сестра согласилась идти через главные ворота Ян не понимал: ей-то как раз лишние расстояние причиняло кучу неудобств. До этого она всеми силами стремилась скрыться в четырёх стенах и не выходить оттуда до вечера. Возможно, тоже не горела желанием идти следом за наёмниками. Лишний раз тревожить Инь, спрашивая через их мысленную связь он не стал.

Ян решил непременно взглянуть на главные ворота. Зайти «правильно», — было в этом что-то от ритуала. Воображение рисовало группу адептов, идущую через посёлок по тракту и дальше во Тьму навстречу приключениям. Обойти привратника, зайти где-то сбоку, не с этого он хотел начать свой Путь.

— Вы люди хорошие, — сказала Юэбин когда они приблизились к воротам. — Помогу, чем смогу — в беде не брошу!

Главные ворота встретили путников широко раскрытыми. Толстые дубовые дверцы сверкали обитым металлом: вырезанный прямо на дереве орнамент, по задумке должен был перетекать с одной дверцы на другую, в закрытом виде на воротах проявлялась общая композиция — лиственный лес у подножия горы. Ворота оказались в три раза выше Яна. Над дверцами висела большая прямоугольная табличка из красного дерева с позолоченной надписью: Лишу. Венчала ворота загнутая к верху черепичная крыша, её украшали десятки колокольчиков, звенящих на ветру. Ян по достоинству оценил грандиозное сооружение, хотя ему не было с чем сравнивать. Во снах он видел ворота покрепче и повыше, но память о них со временем тускнела. Как, бывало, со многим увиденным в прошлых жизнях.

Ворота раскрылись навстречу идущему по тракту каравану. Двенадцать гружённых повозок тянули за собой странные создания. Массивные, рогатые и мохнатые: густая белая шерсть свисала чуть ли не до земли, отдалённо они напоминали коров. Повозки накрыли тентом, но даже издалека было видно, что те набиты доверху. Очертания ящиков и коробок вырисовывалось на туго натянутой ткани. На козлах сидели по двое — по трое человек, караван шел медленно, по бокам его сопровождали пешие охранники.

— Пришел прямиков из Цветочной столицы! Вы такой ещё не видели, точно вам говорю! — выкрикнула Юэбин, ёрзая вдоль спины Яна, — пошли скорее, может успеем на обмен!

Девушка засунула руку в суму, висевшую у неё на плече, внутри что-то звякнуло. Затем она достала горсть вырезанных из камня фигурок животных. Робота была проделана на славу: при малом размере фигурки подчеркивали нужные детали, в них легко угадывались звери. Свинья, несколько мартышек, пёс, вот что успел выхватить взглядом Ян, прежде чем Юэбин сжала ладонь.

Не просто животные — лунные звери. Большинство ремесленников побоялись бы вырезать их, здесь на границе Тьмы: они считались символом ужаса — оборотней. Бродячие торговцы и сказители, редко, но всё же забредающие в деревушку Чжэнмин рассказывали, что ближе к Цветочной столице нравы менялись. То, что вызывало ужас на приграничье превращалось в красивую сказку, там, где свет от магнолии всегда в достатке. Так что обменять фигурки у каравана из Цветочной столицы казалось разумной затеей.

Ян прибавил шагу, остальные не стали ускоряться, вскоре оставшись позади. Оно и понятно, Тайцзи приглядывал за старушкой и отгонял пыльцу от сестры. Инь же шла в собственном темпе.

— Они идут во Тьму? — Ян снова пересчитал количество повозок и людей с оружием.

Юэбин резко мотнула плечом и ремень сумы соскользнула с неё. Ян в последний момент успел перехватить лямку. Другой рукой он поймал выпавшие фигурки. Среди обычного камня была пара удивительных нефритовых статуэток.

— Ой! Спасибо! — она сама чуть не свалилась у него со спины. — Это торговый караван, он завернёт в горы и вернется в Цветочную столицу с полными телегами нефрита, — пока девушка разъясняла ему маршрут, Ян аккуратно вложил фигурки обратно ей в ладонь. Стараясь не касаться кожи девушки. Знакомые мозолистые пальцы, сломанные ногти, забитые землёй, шрамы на ладони от постоянного использования инструментов. Эти руки он помнил и сжимал в своих.

— Эй! Ты меня слушаешь?! — Юэбин махнула ладонью прямо у него перед лицом. По шее пробежали мурашки, в голове перемешались противоположные чувства. Боль, радость, желание и тепло. Невыносимый зной. От её теплого тела, прижатого к нему или от палящих солнц, сжигающих всё дотла? Кто знает.

Откашлявшись, Ян решил не зацикливаться на этих мыслях — спрятал их подальше. Надо было поскорее выяснить про Тьму, поэтому он продолжил задавать вопросы.

— Но ведь это пограничный посёлок? Отсюда можно попасть во Тьму? — вопрос отвлёк Юэбин от его странной реакции. Краем глаза он заметил, как девушка мягко улыбнулась. Так улыбаются детям, когда хотят втолковать им очевидные вещи. Всяко лучше, чем подозрение и недоумение.

— Тьма на юге, но кто туда сунется по собственной воле? Адепты в Лишу — редкие гости. Разве что караван будет сопровождать парочка: платят им как целому отряду наёмников! Я как-то увидела сколько они оставляют товара у себя, в уплату за охрану. Не меньше трети! — Она указала пальцем на главные ворота, — Ворот в посёлке три — эти, южные во Тьму, и восточные в сторону шахт.

Ян посмотрел на мощёную дорогу, уходящую куда-то за горизонт: она, петляя, вела в Цветочную столицу. Из-за холмистой местности, окружающей посёлок со всех стороны, Нефритовый путь то появлялся, то снова пропадал из виду, как складки на ткани. Яркоцвет к тому времени уже расцвел и слепил лучами каждого, кто смотрит в его сторону.

«Надеюсь, старшие дошли до Магнолии невредимыми», — тревожные мысли копошились в голове Яна как черви.

Девушка снова раскрыла ладонь и посмотрела на вытесанные из камня фигурки.

— У нас живёт много ремесленников: без подработки и на одном сборе урожая прокормить семью не получится. Повезло, что посёлок стоит рядом с шахтами, чуть ли не первый на Нефритовом пути.

Пока они любовались залитым золотом горизонтом, остальная часть группы тоже подтянулась ко входу. Через ворота молодые адепты прошли вместе. Гордые, с высоко поднятой головой как заступающая на службу императорская стража. Массивные дверцы с грохотом закрылись сразу как путники вошли в Лишу. Конечно открытие и закрытие ворот никак не было связано с прибытием Яна и его семьи, но сам факт грел ему душу. Они просто проскочили вместе с караваном. Внутрь бы их пропустили в любом случае: как и каждого, кто идёт по тракту.

Посёлок встретил путников чередой двух и трехэтажных зданий: покатые крыши выглядывали из-под невысоких стен закрытых дворов. Древесина как материал здесь уступала камню: известняку и граниту. Сказывалась близость к горам. Из окон с квадратными деревянными решетками выглядывали соломенные куклы. Защитники от злого глаза. Узкие улочки расходились в стороны от проездной дороги как древесная крона. Многочисленные дорожки, идущие вдоль дворовых стен, часто заканчивались глухими тупиками.

Самая оживленная и широкая улица тянулась от главных воротов: c запада на восток, к шахтам. Торговая артерия посёлка, здесь вдоль дороги стояли лавки ремесленников: кузнецов, кожевников, гончаров, ткачей, сапожников, резчиков по дереву, камню и металлу: каждый громко расписывал преимущества своего товара, стараясь завлечь побольше людей из каравана.

— Резные фигурки из камня! — прямо в ухо Яну закричала Юэбин. — От лучшего резчика из Лишу! Нефритовые лунные звери! — она высоко задрала руку, держа между пальцев несколько маленьких фигурок из нефрита.

Девушка поднялась выше, опираясь рукой ему на плечо, казалось, ещё немного и она с ногами залезет Яну на шею. Атмосфера рынка овладела ей полностью.

— Юэбин, смотри не упади, — Ян не знал, как удержать девушку. Он мог случайно дотронуться до туда, куда приличные молодые люди руки не суют.

— Что? — она посмотрела вниз, густо покраснела и сползла. — Прости! Мне нужно продать фигурок пока караван не ушел дальше. Я, сейчас… — Юэбин спустилась на землю.

— Всё нормально? Мне не тяжело, просто будь осторожнее.

— Я скоро вернусь! — быстрым шагом, при этом прихрамывая на левую ногу, Юэбин отравилась к голове колонны.

— Куда все мужики делись? — спросила Инь. Тогда-то слух Яна и уловил ту странность, которую его сестра услышала сразу. Голоса, что доносились из лавок — большинство ремесленников оказались женщинами. Изредка среди них пробивались и мужские голоса: хриплые старческие или наоборот высокие, мальчишеские.

— Всех забрали уж, — заговорила старуха, — вот бабам и приходится за лавками следить.

— Как и говорил Шан Байху, — сказал Тайцзи, — прошло меньше недели как мы вышли из деревни, давно они ушли в Цветочную столицу?

— Недели три как, — прикинула старуха, почесав макушку, — сначала согнали всех мужиков в ополчение, а потом вместе с гарнизоном увели. Оставили только стариков, да детей.

— В жатву женщинам придётся туго: работать в лавках и собирать урожай без мужчин. Это будет катастрофа, если к тому времени ополчение не вернется по домам. Неужели Сын Неба не понимает, что оставил деревни и посёлки без защиты и рабочей силы? — размышлял вслух Ян, — Учитель крайне точно предсказал, что будет дальше. Даже бандиты, сошедшие с гор, тут как тут. А раз он смог предвидеть это и то в Цветочной столице должны понимать.

— Им попросту плевать, — ответила сестра, поправляя платок.

— Дедуля там всем вправит мозги! Он-то умеет! — Тайцзи покрепче сжал кулак, грозя магнолии.

— Ещё чего не хватало, лучше бы он не ворошил улей. Иначе живым не выберется, — от недовольства Инь зашлась кашлем.

— Сестрица Инь, не волнуйся за учителя, чем он будет тыкать в улей, палка-то его у меня! — рассмеялся друг, взвесив на руке бамбуковый шест.

— С него станется, он и голыми руками полезь туда может, — она вздохнула, — да, что вам говорить: вы такие же!

— Инь, — обратился к сестре Ян, — ты тоже вечно лезешь на рожон, чем это отличается? Провоцируешь людей, нагло врешь им в лицо.

— Мне виднее! С кем и как говорить! Не я тут Сына Неба и весь его императорский двор учу как Поднебесной управлять! Тише будьте, за такое неуважение можно и с головой распрощаться.

Ян собирался заметить, что никого из гарнизона в Лишу не осталось, как вдруг сестра шикнула на него и приложила ладонь к уху. И как ей только удавалось различить что-то в шуме, царившем среди прилавков и зазывал? Энергия улучшала слух, но только когда у неё в руках было оружие.

«Возможно ли, что предрасположенность к чувству энергии можно узнать заранее? Если человек, например: хорошо слышит или далеко видит?»

Колонна остановилась, грузные животные встали как вкопанные: похожие на валуны, покрытые мхом. Теперь с трудом верилось, что их могли заставить двигаться. Гомон из лавок смолк, смех и крики сменились шепотом и роптанием. Юэбин вернулась также неожиданно, как и убежала. Покусывая губы, она с досадой глядела на каменные статуэтки, до сих пор лежащие у неё в ладонях.

— Ни одной не продала, — со вздохом сказала девушка.

— Всё ещё впереди! — решил подбодрить её Ян, — Хочешь, мы можем тебе помочь? Вместе будет быстрее.

— Об этом потом, — отрезала Инь. — Ты же прибежала оттуда? — она указала на первое вьючное животное в караване.

Когда улица стихла, Яну тоже удалось разобрать несколько фраз. Вдоль каравана шли вооружённые охранники, во главе с богато одетым, грузным мужчиной. Пыльца липла к его потной лысине, он стирал её шелковым платком снова и снова. По указке купца, стражники хватали людей и громили прилавки.

— Воры! Все до единого — жалкие воришки! — визжал он. — Погань! Изгои!

— Пошли отсюда, — тихо произнесла сестра. Не дождавшись ответа, она двинулась в толпу и затерялась в ней.

Юэбин переоценила себя: после пробежки девушка с трудом наступала на больную ногу. Ян повернулся к ней спиной и чуть нагнулся.

— Залезай, — вымолвив слова благодарности, она залезла ему на спину.

— Кажется у нас проблемы, — сообщил Тайцзи, — большие проблемы.

Не успел Ян спросить, что друг имел в виду, как улицу вновь прорезал визгливый голос:

— Это она! Отбери у неё нефрит! — купец указывал в сторону Юэбин.

Девушка вся съежилась, вцепилась Яну в плечи, он ощутил, как у неё быстрее забилось сердце.

— Не волнуйся, — спокойным голосом сказал он, — мы успеем убежать: они ещё далеко.

— Опусти девушку, — произнес мужской голос, Ян повернул голову к говорящему: ещё мгновение назад его не было на том месте.

Перед ним стоял высокий мужчина в сером халате. Ткань стягивали и опоясывали множество кожаных ремешков с металлическими заклёпками. Ремни крепили к халату наплечники из темной кожи и пояс. На ветру колыхался серый дорожный плащ, длинною до колена. Шею окутывал темно-синий шарф, свисающий с правого плеча. Шарф прикрывал нижнюю часть лица, прямо как у Инь. Видно, было только острый нос и не менее острый взгляд карих глаз. Короткие темные волосы он прятал под серый платок, из-под него выбивался один непослушный локон, болтавшийся около левого глаза.

— Не церемонься с ними, Гуюн, — раздался голос купца, — отработай хоть раз деньги, что я плачу тебе, адепт!