Игра одной актрисы

ГЛАВА 17. ПРИШЛЫЙ

НЕСКОЛЬКО ЛЕТ НАЗАД

На Старших болотах, как всегда, мерзко, грязно и противно. Воют вдалеке мавки, стрекочут отожравшиеся не пойми на чем огромные насекомые. Чавкают сапоги, покрываются илистой грязью.

Но вот, наконец, заветная полянка. Сухая, без трав и кустарника. И человек, сидящий на ней. Он сидит, закрыв голову руками, и мелко-мелко дрожит. Неудивительно. Перенесся сюда, бедолага, в одних штанах.

– Эй!

Человек нервно вскинул голову, вперился взглядом в источник звука. Испуганный, молодой, лет тридцати.

Ирдан внимательно смотрел, как человек, пошатываясь, встает. Высокий, худой. На лоб упали пряди черных волос, на голых руках, торсе и спине – вязь сложных татуировок, очень необычных и красивых.

– Где я?

Человек смотрел по сторонам диким, полусумасшедшим взглядом.

– В срединном королевстве. Так бывает… Идем со мной, я все объясню.

Мужчина, вздрагивая, последовал за Ирданом Верденом. Принял от него теплый плащ, но одеваться не спешил, подозрительно разглядывая ткань.

Молчал, пока они выходили из леса. Молчал, пока Ирдан, вдохновенно завираясь, рассказывал о высшем предназначении иномирянина и о том, как ждут его в королевском дворце. Выслушав, так же молча встал, вернул Ирдану плащ, развернулся и собрался уходить.

Ирдан был очень удивлен, глядя на удаляющуюся, покрытую татуировками спину пришлого, но быстро опомнился.

– Стой! Стой, говорю тебе!

Но мужчина, услышав его, побежал. Быстро и не скрываясь.

Ирдан ругнулся сквозь зубы. Ну и как это понимать?

Бегал Ирдан Верден быстро. Босой пришлый в любом случае не успел бы убежать далеко. Догнал, ловкой подсечкой повалил мужчину на траву, навис сверху, заодно фиксируя руки крепкими веревками.

– Дай уйти, – сказал мужчина, и злоба, вспыхнувшая в его глазах, снова удивила Ирдана.

– Ну и куда ты собрался? Ты в другом мире, понимаешь? Ты – желанный гость в нашем коро…

– Ты врешь. Если пойду с тобой, долго не проживу.

– Да с чего ты взял? – изумление Вердена было неподдельным. Как он узнал? Он что, мысли читает? Намерения? Видит будущее?

Мужчина не ответил. Он лежал на траве, прикрыв глаза – бледный, дрожащий. Вот так подарочек из другого мира.

Ирдан мгновенно выбрал тактику поведения.

– Могу оставить тебя здесь, только протянешь ты в любом случае недолго. Мы на границах Старших болот, а тут кого только не водится. Сдохнешь раньше, чем я доберусь до дворца. Ну и руки развязывать не буду, конечно.

Ирдан со скучающим видом принялся отряхивать одежду. И снова удивился, услышав ответ.

– Да я лучше тут сдохну, чем с тобой пойду.

Ирдан вздохнул. Ну и дела.

– Ты знаешь, о чем я думаю? – прямо спросил он.

– Знаю. И мысли у тебя скользкие… Гадкие, как у змеи.

Ирдан ухмыльнулся. Точно подмечено. А сам при этом подумал о том, что такой подарочек Мавен ни к чему. Заберет такой дар – и сам Ирдан во дворце не задержится. Лучше бы никому больше не знать об этом.

Убить? Списать все на несчастный случай? Ирдан с сомнением посмотрел на мужчину. Можно, конечно, и так, а можно и по-другому. Жалко такой дар пускать в расход – может пригодиться, и Мавен отдавать его никак нельзя. Мысль, пришедшая ему в голову, показалась очень удачной.

– Я не повезу тебя во дворец, – после недолгого молчания сказал песчаник, – я отвезу тебя в небольшую крепость неподалеку, где ты будешь пленником. Сбежать у тебя не выйдет, но так ты сможешь прожить несколько лет, может, даже до старости. Тебя будут кормить, не будут обижать – я распоряжусь отдельно.

Губы мужчины скривились в едкой ухмылке.

– Я – консерва для вашей королевы, так?

Ирдану сравнение очень понравилось.

– Именно так – консерва. Выбирай. Отпустить я тебя не смогу и убивать не хочу. Это – единственный выход сейчас.

Мужчина думал долго. Он лежал на траве связанный, не сделав ни единого движения. И, наконец, заговорил.

– Согласен. Вези.

Ирдан покосился на него и сказал:

– Я чужих мыслей не слышу, но идею с побегом можешь похоронить навсегда. От меня еще никто не сбегал.

Мужчина кивнул и замолчал.

– И по дороге пытаться убежать очень не советую. Дернешься и умрешь. Я далеко жалю.

С этими словами Ирдан запустил руку в широкое голенище сапога и вытащил оттуда что-то мерзкое, длинной, с шипами и явно живое.

– Подарок с моей далекой родины, – пояснил Верден удивленному мужчине, – если она…

– Я знаю, – перебил мужчина, – у тебя это на лбу написано.

Ирдан хохотнул. Занятный пришлый. Было бы неплохо с ним еще пообщаться. Но потом, все потом…

Небольшое поместье было собственностью Ирдана Вердена. Главный дом был смесью тюрьмы и крепости, и служили в нем очень непростые люди. В случае чего никто бы не смог сюда пробраться незамеченным, как и уйти.

Дорога до поместья прошла в напряженном молчании. Ирдан было пытался что-то говорить, спрашивать о семье, о мире пришлого, но наткнулся на такой взгляд, что невольно заткнулся.

– В камеру в подвале, и следить. Собственность королевы, – кинул своим «серым плащам» Ирдан Верден, когда они прибыли в дом на отшибе леса. Отметил презрительную ухмылку пришлого и услышал сказанное шёпотом:

– Сам ты… собственность.

Разборок Верден затевать не стал. Прошло много времени, королева уже наверняка извелась от нетерпения. Пора ехать, а к пришлому он вернется, и они поговорят как следует. Но потом.

– Кстати, я завтра приеду с королевой, – сказал Ирдан, обернувшись к иномирцу на выходе из его персональной клетки. – Если не хочешь стать вскрытой консервой, убедительно сыграй роль умалишенного. Так надо.

И вышел. Королева очень не любила ждать.

***

Мавен, конечно, была очень недовольна и изволила гневаться. Ехал за иномирной душой, за чудным новым археем, а приехал с пустыми руками. Но Ирдан Верден не зря был ее первым советником и доверенным лицом – в дипломатии ему не было равных.

– Он – сумасшедший. Умалишенный. Я запер его, он не убежит, просто не сообразит, как это сделать, – убеждал он королеву, – мы можем съездить туда, и ты сама убедишься… Так ли нужен тебе сейчас новый архей? Пусть будет запасом. Помнишь, когда долгое время на Старших болотах не было пришлых? На такие голодные годы он подходит. Он молод, физически силен, при уходе моих людей проживет долго, очень долго. Куда тебе торопиться?

Ирдан говорил и говорил, ощущая, как Мавен начинает сдаваться, задумывается над его словами. Резон в них был.

– Завтра же отвезешь меня туда. Я должна посмотреть на него сама, — сказала королева, и Ирдан облегченно выдохнул.

Дело осталось за малым. Если пришлый не дурак, то он последует совету Ирдана. Если нет… Будем думать.

…На следующий день королева входила в подземелье дома Ирдана, про себя отмечая условия содержания ее будущего архея. Тепло, просторная комната за раздвижными решетками, но все на виду. Непросматриваемых зон просто нет. Кадушка с водой, пара лавок, тарелка с недоеденным завтраком. Мужчина лежал на кровати, отвернувшись лицом к стене.

– Эй, ты! Встань! – властно приказала королева, стукнув по железной решетке каблучком туфель.

Мужчина медленно, нехотя повернулся к ней. Его взгляд скользнул по лицу королевы, остановился на лбу. Через несколько томительных секунд губы мужчины приподнялись, обнажая зубы. Он, зарычав, как зверь, в два шага оказался напротив королевы, по ту сторону решетки. Вцепился в прутья и зарычал снова. По подбородку скатилась нитка слюны. Королева брезгливо смотрела на, в общем-то, красивого, но совершенно безумного мужчину, параллельно любуясь его археем. Он переливался и сверкал подобно драгоценному камню.

– Ты меня понимаешь? – спросила Мавен, на что мужчина, перестав рычать, сгорбился и снова улегся на кровать, отвернувшись лицом к стене. До королевы донесся тонкий скулеж.

– Ты видишь? Оставь его. За ним присмотрят.

Королева кивнула. Действительно, Ирдан – молодец, сделал все правильно. Пусть пришлый живет здесь, пока в его архее не настанет нужда.

Пока королева усаживалась в карету, Ирдан отлучился на пару минут, перемолвиться словечком с пришлым.

Тот, услышав шаги, повернулся к песчанику.

– Ты все сделал правильно, – сказал Ирдан.

– Я знаю, – скривился пришлый, исподлобья глядя на своего тюремщика, – но уж лучше тут, чем попасть к ней в лапы.

Ирдан кивнул. Действительно, лучше.

Он отдал еще пару приказов перед тем, как уехать, и со спокойной душой отправился с Мавен во дворец. Главное, что угрозы от пришлого больше нет, а остальное… Время покажет.

***

Возвращаемся…

Через день Ирдан стоял у той же клетки и смотрел на мужчину, который сидел на той же кровати. Осунулся, похудел, глаза потускнели, помертвели. Отросла борода, черные волосы стали еще длиннее.

– Что, пора? – спросил он, даже не взглянув на Вердена.

– Решетку откройте, – прикрикнул Ирдан. – Пора, да только не туда.

Чужак недоверчиво вскинул глаза. Прочел мысли и намерения Ирдана и тут же сказал:

– С тобой не поеду. Просто уйду.

Ирдан пожал плечами.

– Дело твое, заставлять не стану. Только вот, если ты мне послужишь, сможешь не выживать, а жить – плачу я щедро.

– Я по твоей милости просидел в этой тюрьме несколько лет, – злобно начал пришлый, но Ирдан его перебил.

– Ты по моей милости до сих пор жив и не сожран королевой. Ты на ее землях, кстати. Человек ты приметный, как думаешь, через сколько дней она тебя найдет? Три, пять?

Пришлый замолчал. Обдумывал. И, наконец, согласился.

Спустя час из личного поместья Ирдана Вердена выехал в государство Песков небольшой отряд – он сам, все его люди и чужак, который умел читать мысли.

КОНЕЦ ВТОРОЙ КНИГИ