Игра одной актрисы

ГЛАВА 2. ИГРЫ В ДОГОНЯЛКИ

Тем временем в королевском кабинете шло настоящее противостояние. Мавен насмехалась, шут старался не выходить из себя, что было весьма непросто.

Граф Лод, дошедший до обсуждения цены, предлагал варианты.

– Черный алмаз из королевской сокровищницы. Имеет свойство краснеть на срезе граней, если его долго не касаться…

– Вы думаете, эта цена достойна жизни короля? Не смешите, – резко оборвала шута Мавен, которой надоело ходить вокруг да около и отвергать одно предложение за другим. – Предложите что-то по-настоящему стоящее. И помните, что, помимо жизни, ваш король получит еще и молодость. Думаете, это равноценно какому-то камню?

Королева провокационно провела пальцами по алому металлу драгоценного альгата в волосах, намекая на то, что камушками и золотом договориться не получится. И продолжила:

– Сейчас девушка на балу, представленная высшему свету. Мне, откровенно говоря, не хочется пока отбирать ее архей, пусть поживет. И как думаете, насколько она пополнит мою казну за несколько лет? Она очень красива, необычна и умна. Вы же тоже умный человек, граф. Понимаете, о чем я?

Граф Лод понимал. Он выдохнул, выпрямился в кресле, насколько позволял горб.

– Я могу предложить нечто очень стоящее.

И положил на стол перед Мавен сверток из посеребренной бумаги. Именно на такой печатались важные государственные указы и королевские дарственные.

Мавен углубилась в чтение. И довольно откинулась в кресле.

– Я согласна на такие условия. Но в довесок все же хочу тот черный алмаз, о котором вы говорили. Как гарант наших добрососедских отношений.

Граф едва не скрипнул зубами, но был вынужден согласиться и на это. Но не мог промолчать, пытаясь отвоевать себе хоть что-то.

– Я настаиваю на том, чтобы сделка вошла в силу только после того, как король поправится.

Королева посмотрела на шута нечитаемым взглядом, поднялась, вышла из-за стола. Граф недоуменно следил, как она прошествовала к двери, распахнула ее и крикнула:

– Господин граф уходят. Проводите его на бал.

И, развернувшись к нему, с нежной улыбкой добавила:

– Развлекайтесь, граф Лод. И помните, что вы не в тех обстоятельствах, чтобы настаивать.

Как же графу захотелось в этот момент свернуть тонкую королевскую шейку… Но, увы, этому сбыться было не суждено. Пришлось извиняться и практически умолять о сделке.

Королева, качественно потрепав шуту нервы, все же сменила гнев на милость и позволила переговорам идти своим чередом. Правда, за свою просьбу графу пришлось выложить еще некую сумму золотом, но в конце концов договор был подписан.

Граф, как гарант короля, передавал в полное владение Мавен северные серебряные рудники. Вроде бы не самый благородный металл, но во всех серебряных копях попадаются и редкие камни, и халмос (так называли в королевствах медь), и даже альгат. Более того, королева теперь владела не только этими рудниками, но и прилагающимися землями, в которых могла делать все, что угодно. Хоть город свой построить.

Это было беспрецедентным. Никогда еще властители других королевств не имели земли в горах. Граф Лод примерно представлял, что сделает с ним за такое своеволие король, когда поправится.

Королева же гарантировала передать графу иномирную девушку живой, здоровой и в своем рассудке.

Всё. С этого момента пришлая целиком и полностью принадлежала графу.

О подмене граф не думал, полностью полагаясь на оборотня, который знал запах иномирянки и легко бы распознал подделку. А то с Мавен станется.

О том, что у нее может и не быть архея, граф и в страшном сне помыслить не мог.

Как сказала бы сама иномирянка: «Ну и лох!»

***

Оборотень благодаря природной тяге к укромным местечкам легко нашел великолепную точку обзора, которая была вдобавок прекрасным укрытием. Он сидел, покачиваясь на маленьком пуфике, весь окруженный вазонами с розами и еще богиня знает с чем. Вазоны отнесли сюда еще в начале бала, когда оказалось, что они мешают многочисленным придворным. Очень удачно отнесли. Близко к танцевальному паркету, но, вместе с тем, его не увидит никто.

Игор не терял иномирянку из виду. Ее желтое платье было для него маяком. Гибкая, нежная, очень красивая… Танцует, смеется, треплет нервы выскочкам из знати… Умница! Оборотень откровенно любовался. По сравнению с той жуткой бабкой, которой она притворялась, разница была, конечно, колоссальная.

И песчаник тут. Спокойный вроде бы. Но оборотень чувствовал, что с ним что-то не то. Он был словно змея в боевой готовности, кобра с ядом, капающим с клыков.

Игор наблюдал, стараясь уловить причину такого состояния своего заклятого врага, но не мог. Поэтому снова переключился на иномирянку.

Она как раз танцевала с очередным кавалером. В легком танцевальном движении пара пронеслась совсем близко от него. И оборотень напрягся, уловив от мужчины… страх?

Страх для оборотня пах неприятно. Приторно и неотвязно, как прогорклое кипящее масло, залитое в банку с прокисшим вареньем. Он перебивал свежий, легкий запах иномирянки, не похожий ни на что, раздражал, заставлял насторожиться и наблюдать еще внимательнее. Оборотень напряг слух почти до предела. И разочарован не остался. Поэтому для него не стал неожиданностью перевернутый именно на иномирянку столик с напитками. Как и стайка щебечущих дамочек, которые практически отлепили пришлую от Ирдана и потащили отмываться.

«Вот оно!» – Игор мягко выскользнул из цветов, тут же слившись со стеной. Дождался, пока от своих постов отлипнут наблюдатели в сером (их оборотень заметил сразу же) и осторожно двинулся следом. Не преуспел – мужчины в сером были явно профессионалами. Если бы один из них обернулся секундой раньше – его бы заметили.

Оборотень не знал о подземных ходах, не знал о том, где и как расположены ключевые комнаты во дворце, но ему ничего не стоило ориентироваться по запаху.

Он уже не раз за этот день улавливал особый, земляной запах, свидетельствующий о тайных ходах. И сейчас, осторожно, по стеночке пятясь назад, уловил его вновь.

Красный гобелен на стене. Белая каменная кладка. Вроде ничего подозрительного, но этот запах, куда более сильный, чем оборотень ощущал ранее…

Оборотень не медлил. Если нельзя проследить прямо, может, выйдет под землей? Он ловко подхватил край тяжелого гобелена, приподнимая его. Тайный ход был прямо перед ним – деревянная маленькая дверца, разрисованная под камень. Искусно, стоит сказать, практически незаметно. Но не для глаз оборотня. В следующую секунду в коридоре уже никого не было. Только колыхнулся край красного гобелена.

***

Ирдан был зол. Он наорал на доверенных лиц, чего с ним раньше почти не случалось, и теперь, тихо зверея, стоял у двери в гостевые свободные купальни. Запертой и запечатанной на веки вечные одним очень интересным составом, рецепт которого знали только ювелиры, стоящие во главе гильдии. Состав этот не имел запаха и намертво приклеивал всё и ко всему. Камни к золоту, дерево к железу, стекло к ягодному желе… Теперь вот и створки двери, да так надежно, что просто так открыть их было невозможно. Как и взломать.

Осталось только выбивать и сносить, что было делом небыстрым. Мавен любила надежность. Тяжелые двери из ценных и крепких пород дерева были установлены везде.

Спешно вызванный придворный силач с сорока археями едва не вывихнул плечо, пытаясь сдуру выбить дверь, и поэтому местные умельцы топорами перерубали тяжелые дверные петли, косясь на злющего любовника королевы.

Когда пятнадцать минут спустя Ирдан влетел в купальни, то никого не обнаружил. Только брошенный на пол шелк платья иномирянки горел желтым. На нем сверху заботливо были поставлены босоножки.

Ирдан скользнул по ним мимолетным взглядом, чертыхнулся себе под нос, увидев открытый тайный ход.

– Королеву! Срочно!

Тени в серых плащах выскользнули из купален.

А Ирдан присел у потайной двери и нахмурился.

Вот ведь… Актриса! Где нашла помощничков? И когда только успела?!

***

Я резко обернулась. Маркиз! Ну конечно! Только довольным он не выглядит. На лбу блестят бисеринки пота, руки мелко-мелко дрожат… Не хочется чего-то к нему подходить и с криком «спаситель мой родименький» виснуть на шее.

– Идите, леди, и побыстрее.

С этими словами маркиз цепко схватил меня за локоть и практически толкнул в одно из ответвлений.

Он шел быстро по сужающемуся темному коридору, затем остановился у стены. Не выпуская моего локтя из своей руки, быстро на что-то нажал. Я услышала, как провернулся какой-то механизм.

– Ждите. Ловушка.

Я и так ждала. Куда мне торопиться? За меня уже все давно поторопились.

Мы дождались, пока затихнет тихий скрежет где-то за стеной и отправились дальше. Шли молча, почти бежали. Иногда останавливались, и маркиз морщился, явно пытаясь вспомнить, куда идти. Выбирал проход, и мы снова бежали по бесконечным проходам. Боже, они тут что, под всем городом проложены?

Но все когда-нибудь заканчивается.

Мы дошли до узкого сухого колодца с деревянной хлипкой лесенкой.

– Лезьте вверх.

Я послушалась, схватившись за первую перекладину. Лесенка, хоть и казалась хлипкой, даже не шелохнулась под моим весом, а я еще раз порадовалась предусмотрительности своих похитителей. В платье и босоножках я разве что ноги бы себе переломала.

Над головой замаячил деревянный люк с навесным квадратным замком.

– Тут заперто!

– Не бойтесь, откиньте вверх.

И я потянула. Свежий воздух ворвался в легкие так внезапно, что в глазах потемнело. Как хорошо-то! А я на адреналине и не замечала, какой спертый воздух там, внизу.

Кто-то подхватил меня под руки, помогая выбраться. Еще один помощник? Я вывалилась на улицу, подняла голову, но оглядеться не успела. К моему лицу прижали влажный платок, пахнущий травами, и я отключилась. Да сколько ж можно?!