Иллюзия победы. Часть первая

Пролог

19 мая 786 года

Звёздная система Союза Независимых Планет Фолкерк

Спускающийся с орбиты челнок больше напоминал небольшой метеорит, прорывающийся сквозь плотные слои атмосферы. Яркая точка, оставляющая за собой длинный и искрящийся пламенем хвост в вечернем небе.

Находящийся в шикарной и дорого обставленной комнате для ожидания, мужчина неотрывно следил за тем, как небольшое судно снижается, приближаясь к главному космопорту планетарной столицы Вакелана. Одной из двух обитаемых планет системы Фолкерк.

Не прошло и десяти минут с момента появления огненной кометы в небе, как изящный челнок задействовал собственные антигравы и опустился на посадочной площадке космопорта. К этому времени, мужчина уже вышел на улицу в сопровождении своей охраны, ожидая, когда наконец сможет обнять своего сына, которого он не видел почти два месяца.

— Ну? И как тебе Анхальт?

Хьюго Вилм, один из самых влиятельных людей в кулуарах власти Союза Независимых Планет насыпал в бокал немного льда и взял в руки вырезанный из стекла графин с дорогим бренди.

Они сидели в просторной гостиной их семейного поместья. За окнами уже опустилась ночь, которая, впрочем, была достаточно светлой, благодаря отражённому свету сразу двух спутников Валкена. В комнате они находились лишь вдвоём. Всю прислугу и своих помощников Хьюго отпустил, чтобы они не помешали его встрече с сыном.

— Ну, не хочу тебя обидеть, но по сравнению с Новой Саксонией даже наша столица выглядит, как унылое захолустье, — с грустной ноткой улыбнулся Хавьер и благодарно принял из рук отца бокал с алкоголем. — Это место действительно впечатляет.

— Прямо настолько? — с напускным любопытством поинтересовался Хьюго, опускаясь в кресло напротив сына.

— Ты даже не представляешь. Пожалуй, тебе стоит самому побывать там. Такое стоит увидеть хотя бы раз.

— Спасибо, но у меня и здесь есть чем заняться, — ухмыльнулся его отец и сделал глоток. — Лучше расскажи мне о том, как прошла ваша встреча.

Прозвучавшая просьба моментально исказила лицо его сына, превратив расслабленное выражение в напряжённую маску.

Что же, пришло время отчитаться, мельком подумал он, сделав ещё один короткий глоток и наслаждаясь вкусом явно недешёвого напитка.

Два месяца назад, в середине марта, в систему прибыло курьерское судно с опознавательными кодами Рейнского Протектората. Вместе с тем, оно имело дипломатический идентификатор. А значит, сколь бы большое презрение и недоверие не питала семья Вилм к Рейну, оно являлось неприкосновенным.

После случившегося на Абрегадо Хьюго Вилм имел огромное количество поводов для того, чтобы не только не доверять всему, от чего хотя бы отдалённо несло Протекторатом, но и не собирался поддерживать какие-либо дипломатические контакты с ним. Одной попытки переворота могло бы быть достаточно для этого, пусть у Хьюго и его людей и не было прямых доказательств того, что Рейн был замешан в этом.

Но, что ещё хуже, они попытались использовать против него его собственного сына. Франциско, бедный и запутавшийся мальчик, совершил множество ошибок. Страшных ошибок. Они не должны были произойти. И сердце Хьюго разрывалось, каждый раз, когда он думал об этом. Из-за их происков, его младший сын теперь находился в тюрьме и вряд ли выйдет оттуда в ближайшее время. И не в ближайшее тоже.

Но, всё изменилось в тот самый момент, когда с курьера пришло сообщение, адресованное лично ему.

Ещё более удивительным являлось содержание послания, записанное лично от имени канцлера Рейнского Протектората Карла Адлера. Канцлер приглашал его или же его доверенного представителя на личную встречу. Какую бы ненависть и отвращение к Рейну не испытывал Хьюго, он всё же оставался слишком опытным политиком, чтобы просто так проигнорировать подобное приглашение.

В этом мире есть вещи, от которых нельзя просто так отмахнуться. У политики нет принципов.

Правда, с укором вспомнил Хьюго, он не мог не отметить, насколько грамотно всё было сделано. Остававшегося до встречи времени едва хватило на то, чтобы подготовить корабль из личного небольшого флота Вилма. Хавьер вылетел на Новую Саксонию уже через два дня после того, как рейнский курьер доставил сообщение и покинул систему Фолкерк. Не факт, что всё задумывалось именно таким образом, но спешка так же повлияла на принятое в итоге решение.

Теперь же, когда сын наконец вновь вернулся, предстояло самое главное. Узнать, в чём была причина этого странного и неожиданного приглашения.

— Это будет сложный и непростой разговор, отец, — осторожно заметил Хавьер, отставляя в сторону бокал.

Десять минут спустя Хьюго всё же не выдержал и встал с кресла, чтобы налить себе ещё одну порцию виски. На фоне услышанных новостей собственное правило не пить более двух порций за вечер оказалось забыто и отброшено в сторону. Наливая виски в бокал Вилм с удивлением заметил, как у него подрагивают руки.

— Он не может… — Хьюго замолчал и покачал головой, поставив в сторону вырезанный из прозрачного хрусталя графин с алкоголем. — Хавьер, это даже звучит безумно!

— И тем не менее, дело обстоит именно так, отец. Поверь, если бы я услышал нечто подобное полгода назад, то точно решил бы точно также. Но то, как Адлер… Как он высказал свои требования - это впечатляет. Этот человек абсолютно уверен в своих действиях. По крайней мере мне так показалось. И он точно не из тех, кто будет бросать слова на ветер.

— О, да. Уверен, что верди уже ощутили это на своих шкурах, -- проворчал Хьюго.

— Угу.

— Он не сказал, сколько у нас времени?

— Естественно нет, — на лице Хавьера появилась тусклая улыбка. — Но нам переданы все нужные документы и…

— Бред! Просто идиотизм! Он, что, не понимает, что сам даёт нам улики против собственного государства?! — слова сорвались с губ, почти перерастая в крик. Хьюго был опытным политиком. В мире не часто происходило нечто такое, что могло бы вывести его из равновесия.

Но, сейчас, приходилось признать. Карлу Адлеру удалось не просто заставить его нервничать. Ошеломление казалось подобно одной из лун Вакелана, как если бы та вдруг решила рухнуть прямо на поверхность планеты.

— В истории Союза таких прецедентов ещё не было, — с раздражение сказал Хьюго.

— Это не значит, что такое не возможно, — пожал плечами Хавьер. — Очевидно он считает, что всё это сойдёт ему с рук. Учитывая высказанные им условия - не удивлюсь если так оно и будет. А, когда всё закончится, кто будет смотреть на то, существовали ли раньше подобные прецеденты. Всем просто будет наплевать. С его-то условиями они схватятся за это предложение, как голодная собака в сочный кусок мяса.

Хьюго в задумчивости кивнул и опустился в своё собственное кресло.

— Хорошо. Теперь остаётся лишь принять правильное решение.

— Самое трудное, как обычно, — согласился с отцом Хавьер. — Вот только я даже не могу толком представить, как именно нам поступить.

— Прежде всего нужно обезопасить нас, — твёрдо заявил отец. — Интересно, многие ли согласятся?

Его сын вновь пожал плечами.

— Думаю, что мало кто откажется от таких условий, — снова повторил Хавьер. — Уж слишком сладкими они выглядят.

— Да. Даже слишком.

— Считаешь, что он лжёт?

— Я считаю, — твёрдо произнёс Хьюго, — что Адлер в первую очередь заботится о своих интересах. Всё остальное идёт для него вторым числом. А уж мы… Нет, Хавьер. Я уверен в этом.

— Тогда я всё равно не понимаю, как он собирается всё это провернуть. Верден…

— Верденцы связаны войной, — напомнил ему отец. — Им сейчас не до нас.

Лицо его сына скривилось, но не признать правоту своего отца он просто не мог.

Присутствие сил Верденского флота на территории Союза если и не исчезло, то сократилось до такого крошечного объёма, что его уже можно было даже не принимать в расчёт.

Раньше, всего пять лет назад, практически в каждой важной системе можно было наткнуться на патрульные пикеты верденского флота. Верди заботились о торговле, составляющей солидный процент доходов их бюджета. А если учесть, что почти семьдесят процентов транспортных судов на территории СНП ходили под верденским флагом, то их желание охранять свободу и безопасность торгового судоходства можно было понять. Более того, в сумме это привело к резкому сокращению пиратской активности в системах Союза.

Но сейчас ситуация стало совсем другой. Постоянные провокации Протектората постепенно сокращали присутствие Верденского флота в пространстве Союза. А теперь, когда начавшаяся почти год назад война заставила их пересмотреть планы развёртывания, исчезли и последние патрули. Теперь военные корабли ВКФ появлялись в системах СНП исключительно, как сопровождение крупных торговых конвоев.

На самом деле эта война всего за год успела испортить жизнь практически всем. Из-за неё упал трафик грузовых перевозок. Из-за неё же уменьшилось и присутствие верденских военных, в следствии чего вновь выросла угроза пиратства. Грабители и другие разномастные мерзавцы вновь подняли голову, стоило им только почувствовать появившуюся свободу. Что ещё хуже, с уменьшением трафика верденских торговых кораблей, ухудшилась торговля и в самом Союзе. Произошло именно то, чего и ожидал Хьюго. Торговые дома СНП были слишком тесно связаны с верденскими компаниями наподобие «Картеля Терехова» или же «Транспортных линий Сашимото» И когда количество их судов сократись, то, вдруг, внезапно, оказалось, что просто некому более возить грузы.

Хотя, точнее будет сказать, что никто не мог перевозить грузы в тех объёмах, которые требовались. Из десяти крупнотоннажных грузовых судов семь принадлежали верди, два Рейнскому Протекторату и лишь один летал под флагом Союза. И то, как правило это были грузовые суда приобретённые на верденских верфях. А значит и их обслуживанием так же занимались верденские специалисты. В итоге получается такая вот печальная статистика. Постоянно рассчитывая на торговые пошлины от верденцев и всё больше и больше полагаясь на низкие цены их перевозок, Союз практически убил сектор собственного транспортного кораблестроения.

Эта же проблема коснулась и Хьюго, но не в такой крупной степени, как он того боялся. Благо у него уже имелся небольшой флот собственных грузовозов, работающих исключительно в его интересах. Плюс небольшая верфь, на которой строились новые транспорты. Если бы не это, то экономическая обстановка могла бы оказаться пугающей.

Именно такой, какой она и была сейчас в большинстве из более чем восьмидесяти систем Союза Независимых Планет.

Задумчивое и напряжённое выражение на лице отца заставило Хавьера подумать о том, а не собирается ли его отец согласится на предложенную Адлером сделку. Он даже высказал эти мысли вслух, но отец практически сразу же опроверг это.

— Ни в коем случае, — решительно произнёс он. — Я не приму предложение этого мерзавца, даже если бы от этого зависела моя жизнь. Подковерные игры этих высокомерных ублюдков стоили мне Франциско. И чуть не стоили твоей жизни, Хавьер. Я лучше сдохну в нищете, чем продамся им.

— Я и не собираюсь спорить, пап, — Хавьеру даже пришлось поднять ладони в применительно жесте, чтобы успокоить отца. — Но, что тогда делать нам? Ты же не думаешь, что они вот так вот просто оставят всё так, как есть после…

Договаривать он не стал. Не было смысла. Его отец и так прекрасно понимал, что именно может произойти, когда они откажут Карлу Адлеру в его притязаниях.

— Нет, — наконец произнёс Хьюго Вилм после почти минутного раздумья. — Не думаю. И потому, нам придётся кое-что предпринять.

— Что?

— Напомни мне, Хавьер. Как звали представителя в верденском консульстве на Абрегадо?

Хавьер нахмурился, пытаясь выцепить из памяти нужное имя.

— Вроде бы Брайтли. Рик Брайтли. Если мне не изменяет память. Если нужно, то я могу проверить.

— Сделай это, — кивнул его отец. — Для начала, я думаю, что нам стоит поговорить именно с ним.

И разговор этот будет весьма непростым, подумал губернатор, поднося к губам бокал с виски.