Император поневоле: Поход за грань

Глава 11 - Испытание Огнём

Долина перед ними была охвачена плотным туманом. Сумрак сполз с горных вершин, и мерцание магии разрывало его подобно вспышкам молнии. Александр, Ксения и Эледриан стояли на краю обрыва, глядя на то, что когда-то было величественным городом Лумарии. Теперь его руины тонули в мраке, и над остатками былой славы простирались угроза нового вторжения.

- Это место… здесь когда-то проводились Великие Испытания, - произнёс Эледриан, его голос прозвучал как эхо из прошлого. Он сжал посох, и древняя энергия вспыхнула в его руках. – Легенды гласят, что многие воины и маги проходили сюда в поисках силы. Но лишь немногие смогли пережить испытания.

Александр внимательно смотрел на своего старого друга. Слова Эледриана были полны уважения и грусти, как будто он ощущал связь с этими разрушенными стенами.

- Мы здесь не ради испытаний, - твёрдо сказал Александр, его голос прорезал тишину. – Нам нужно найти тот источник силы, который пробудился. Разломы усиливаются с каждым днём, и если мы не остановим это, то весь мир падёт.

Ксения шагнула вперёд, её взгляд был устремлён на искрящиеся вдалеке огоньки.

- Но что, если легенды не врут? Что, если, пройдя через испытания, мы сможем обрести ту силу, которая необходима для победы? – Она повернулась к Александру, её глаза сверкали решимостью. – Мы уже столкнулись в врагом, сила которого превосходит всё, что мы видели прежде. Нам нужны новые возможности.

Александр замолчал, раздумывая над её словами. Всё это время он был уверен в своей силе и поддержке друзей, но теперь, перед лицом неизведанного, он понял: для победы одного мужества недостаточно.

- Хорошо, - наконец произнёс он. – Если это наш единственный путь, мы должны пройти его до конца.

Они спустились с обрыва и направились вглубь развалин. С каждым шагом туман становился гуще, и магическая энергия, казалось, пропитывала воздух вокруг них. Эледриан провёл рукой, и густой дым разошёлся, открывая им путь. Вскоре перед ними возникли огромные каменные врата, покрытые древними рунами.

- Это Портал Огненного Судилища, - прошептал маг, останавливаясь перед входом. – Врата, через которые проходят лишь те, кто готов пожертвовать всем ради истинной силы.

Александр подошёл ближе, его рука невольно потянулась к рунам, светящимся тёплым янтарным светом. Внутри разлилось странное чувство – смесь любопытства и опасения.

- Мы войдём вместе, - твёрдо сказал он, оглядываясь на друзей. – Что бы ни ждало нас внутри, мы должны пройти это вместе.

Эледриан кивнул, но в его взгляде читалось предупреждение.

- Будьте осторожны, - добавил он, и в следующий момент посох коснулся поверхности врат. Каменные створки начали открываться с гулким шумом, и перед ними возник мерцающий коридор, погружённый в алое сияние.

Они шагнули внутрь, и врата закрылись за ними, отрезая от привычного мира. Темнота окружила их, но вскоре она рассеялась, уступая место ослепительному свету. Александр ощутил, как магия окутывает его, проникая в каждую клеточку его тела, и вскоре они оказались в огромной каменном зале, напоминающей арену. В центре стоял массивный каменный пьедестал, и вокруг него, как охрана, парило четыре полупрозрачных существа, источающих огонь и магию. Их глаза сверкали безумным огнём, а тела меняли форму, то превращаясь в языки пламени, то в очертания мифических чудовищ.

- Это хранители, - шёпотом произнёс Эледриан, и на его лбу выступили капли пота. – Испытание начинается.

Как только слова сорвались с его губ, огненные существа бросились вперёд. Пламя обрушилось на них, разделяя команду. Александр увлёк за собой Ксению, укрывая её щитом, в то время ка Эледриан остался один против троих существ.

- Мы должны действовать вместе! – крикнул Александр, перекрикивая рёв огня. Но маг лишь коротко кивнул.

- Доверьтесь мне! Я отвлеку их. Найдите способ дезактивировать печати на пьедестале! – его голос прозвучал громко и уверенно, и, прежде чем Александр успел возразить, Эледриан поднял посох, окутывая врагов волной магии.

Ксения мгновенно оценила ситуацию. Она указала на пьедестал.

- Там! – сказала она, её голос сливался с шумом битвы. – Видишь те знаки? Мы должны разрушить их!

Александр кивнул и устремился к пьедесталу, уверенно уклоняясь от огненных вспышек. Ксения, следуя за ним, выхватила кинжал и направила его в сторону первого символа. Едва острие коснулось древнего знака, как её отбросило назад. Словно невидимая стена, магия сопротивлялась их попыткам прорваться.

- Это не так просто, — пробормотал Александр, чувствуя, как его сердце забилось сильнее. Он сосредоточился, стараясь направить собственную магию через меч, который теперь был наполнен энергией артефакта. Острие погрузилось в символ, и что-то внутри пьедестала затрещало. Сила рванулась наружу, и один из огненных хранителей испустил вопль боли.

- Мы на правильном пути! — воскликнула Ксения, поднимаясь на ноги. Она взглянула на остальные символы. — Если мы сможем разрушить остальные, они потеряют свою силу!

Тем временем Эледриан сражался, направляя свою магию, чтобы отвлечь врагов. Каждый раз, когда он выпускал мощный поток энергии, его тело ослабевало, но он держался, стиснув зубы, сражаясь на пределе своих сил. Александр продолжал атаковать пьедестал, на каждом из четырёх углов которого располагались символы, питающие хранителей. Каждый удар его меча сопровождался вспышкой света и взрывом магии. На последнем углу, когда его меч вонзился в знак, весь пьедестал затрясся, и алое свечение мгновенно померкло.

Крики хранителей превратились в агонию, и их тела, словно тени, начали исчезать, растворяясь в воздухе.

- Мы сделали это! — радостно крикнула Ксения, тяжело дыша. Но её ликование прервал грохот, раздавшийся с противоположного конца арены.

Там, где исчезли хранители, открылся новый проход, ведущий в ещё более глубокие и тёмные залы.

- Это только начало, — мрачно сказал Эледриан, опираясь на свой посох. Его лицо было бледным, но в глазах пылала решимость. — Настоящее испытание ждёт нас впереди.

Они шагнули в новый коридор, готовые ко всему, что могло там их ожидать. Внутри каждого из них горело осознание: эта борьба была не просто битвой с врагами. Это была битва с самими собой, с теми страхами и слабостями, которые мешали им раскрыть свою истинную силу.

Новые Тайны и Опасности

Коридор вёл их всё глубже, стены светились едва заметными рунными символами. Воздух становился тяжелее, и каждый вдох казался трудным. Александр сжал рукоять меча, чувствуя, как что-то следит за ними из тени.

- Это место… — начал было он, но Эледриан прервал его.

- Оно пронизано древней магией. Здесь каждая мысль, каждое желание может стать реальностью… или кошмаром. Будьте осторожны и не поддавайтесь иллюзиям.

Они продолжали двигаться вперёд, пока коридор не вывел их в огромный зал, украшенный гигантскими статуями магов и воинов. В центре комнаты находился ещё один пьедестал, но на этот раз он излучал зелёное сияние.

Стены зала, украшенные гигантскими статуями древних магов и воинов, отбрасывали длинные тени, и свет от зелёного сияния пьедестала создавал странное, почти гипнотическое мерцание. Пространство словно сжалось, превращаясь в нечто большее, чем обычная комната. Казалось, что их окружало некое энергетическое поле, которое усиливалось с каждым шагом. Воздух был пронизан магией, и каждый вдох отдавался тяжестью в груди. Александр осторожно приблизился к пьедесталу, стараясь не поддаваться напряжению, царившему в этом месте. Его пальцы слегка касались рукояти меча, а взгляд перебегал от одной статуи к другой, как будто ожидая, что они вот-вот оживут. На поверхности каменного постамента ярко светились ещё более сложные руны, чем те, что они видели ранее. Каждая из них излучала мощную энергию, ощущаемую даже на расстоянии.

- Что это за место? — прошептала Ксения, озираясь. Её взгляд скользнул по высоким фигурам воинов, застывших в разных позах, словно они вот-вот начнут свой поход.

- Похоже на святилище, — ответил Эледриан, подойдя ближе. Он вытянул руку, и тонкая нить магии потянулась от его ладони к пьедесталу. — Здесь запечатана огромная сила. Возможно, это ядро магической сети, которая пронизывает всю Лумарию. То, что мы видим перед собой, — это, скорее всего, основной узел, питающий энергетические разломы.

Александр наклонился, внимательно вглядываясь в руны. Ему почудилось, что они движутся, складываясь в замысловатые образы и слова, которые шептали ему о неизведанных гранях силы. Он нахмурился, стараясь не поддаваться на обман. Магия здесь была живая, она проверяла их, искушала, предлагая силу, которую нельзя контролировать.

- Мы должны разрушить эту печать, — сказал он, его голос звучал твёрдо, но внутри его разрасталось странное чувство. Он был уверен, что это правильное решение, но не знал, чем оно обернётся. — Это наш единственный шанс остановить рост разломов.

- Но если мы нарушим баланс, — предостерёг Эледриан, его глаза блестели под светом рун, — последствия могут быть непредсказуемыми. Эта сила может уничтожить нас или даже весь город, если мы не будем осторожны.

- Мы не знаем другого способа, — вмешалась Ксения. Она подошла к Александру, её взгляд был сосредоточен на пьедестале. — Враги уже начинают превосходить нас. Каждый разлом — это новый прорыв их армии в наш мир. Если мы не остановим их сейчас, они поглотят нас.

Александр кивнул. Он снова обратил внимание на руны, пытаясь понять, как разрушить их. Но в этот момент воздух вокруг них задрожал, и с каменного пола поднялась тьма, формируя фигуру в центре зала. Перед ними возникло существо, состоящее из сгустка магической энергии, черты его лица были смутными, а очертания постоянно менялись, как будто сама реальность пыталась удержать его внутри этих стен.

- Хранитель, — прошептал Эледриан, напрягая магическую ауру. — Он защищает эту печать.

Существо раскрыло глаза, которые сверкали огнём, и в следующее мгновение вокруг него вспыхнуло кольцо зелёного пламени. Его голос раздался в зале, проникая прямо в сознание каждого из них:

- Сила, которой вы стремитесь овладеть, не предназначена для смертных. Уйдите, пока ещё можете, или приготовьтесь к суду огня.

Александр выставил меч перед собой, его магия переплелась с энергией артефакта, наполняя клинок голубым свечением.

- Мы не уйдём, — твёрдо ответил он. — Мы пришли сюда, чтобы остановить разрушение нашего мира.

- Тогда докажите свою решимость, — тихо проговорил Хранитель, и в тот же миг огненные кольца вокруг него закружились быстрее. Пламя, окутывающее его фигуру, вспыхнуло ослепительным светом и обрушилось на Александра, Ксению и Эледриана.

Александр едва успел выставить щит, и удар огня отразился, отлетев в сторону. Он почувствовал, как его мышцы напряглись, а магия внутри него запульсировало, откликаясь на вызов. Ксения молниеносно отступила в сторону, её клинки блеснули, разрезая воздух. Она метнулась вперёд, атакуя Хранителя, но пламя мгновенно преобразовалось, и её удар пришёлся в пустоту.

- Он слишком силён! — крикнула она, отскакивая назад. — Его сила… она непостоянна!

Эледриан поднял посох, и потоки энергии взметнулись вверх, окутывая Хранителя. Но существо лишь насмешливо оскалилось, и магические цепи, призванные сковать его, исчезли, растворяясь в воздухе.

- Моя сила — это отражение вашей слабости, — произнёс Хранитель, его фигура затрепетала, и из его тела вырвались тени, направляясь к каждому из них.

Александр почувствовал, как тьма охватывает его, проникая в мысли и чувства. Образы прошлого всплыли перед его глазами: Вортиус, поверженный у подножия замка; Шатарр, умирающий в агонии от силы, которую Александр не до конца понимал. Но больше всего его поразило видение — самого себя, сидящего на троне, окружённого пустыми залами разрушенного дворца.

- Ты не способен защитить свой народ, — прошептал голос Хранителя прямо у него в голове. — Ты лишь пешка, инструмент, который легко уничтожить.

Александр стиснул зубы, стараясь подавить нахлынувшую слабость. Он закрыл глаза, сосредотачиваясь на внутренней силе, на тех, ради кого он сражается. В памяти всплыли лица друзей, их вера в него, их надежды на то, что он справится.

- Я не поддамся! — выкрикнул он, и в тот же момент голубое свечение охватило его. Сила артефакта заполнила его до краёв, вырываясь наружу. Тьма рассеялась, и он вновь оказался в зале.

- Нам нужно разрушить его барьер! — закричал он. — Эледриан, направь всю магию на пьедестал!

Маг кивнул, собравшись с силами. Он поднял посох, и яркий луч энергии устремился к центральной печати. Хранитель зарычал, его огненные глаза вспыхнули, и он направил своё пламя на защиту рун. Но Ксения, ловко перемещаясь по залу, оказалась прямо у него за спиной. Её клинки вспыхнули алым светом, и она вонзила их в его тело. Существо взревело от боли, его магическая аура затряслась, а пламя погасло на миг — этого хватило, чтобы Александр бросился вперёд и со всей силы ударил мечом по символам на пьедестале. Печать разорвалась, разлетевшись на куски, и зелёное свечение погасло. Хранитель закричал, его тело начало рассыпаться на огненные осколки. Он взмахнул руками, и потоки магии устремились к Александру. Но в этот момент Эледриан завершил своё заклинание. Волна магической силы обрушилась на Хранителя, поглощая его остатки. Существо рухнуло на колени, а затем его фигура растаяла в воздухе, оставив за собой лишь слабое свечение.

- Мы… сделали это? — с трудом прошептала Ксения, тяжело дыша.