Император поневоле: Поход за грань

Глава 12 - За Гранью Реальности

Александр медленно поднял взгляд от руин зелёного пьедестала. Комната, ещё мгновение назад наполненная грохотом сражения и вспышками магии, погрузилась в полную тишину. Даже пыль, ещё недавно кружащаяся в воздухе, застыла, словно боясь нарушить этот хрупкий мир. Их победа над Хранителем могла казаться финальной, но что-то подсказывало Александру, что это было лишь началом ещё более опасного пути.

- Что дальше? — спросила Ксения, осторожно вытирая пот с лица. Её руки дрожали, и на лбу проступали следы усталости, но глаза горели прежним решительным огнём.

Александр медленно опустил меч, позволив магии развеяться и вернуться в глубины артефакта. Свет в зале медленно угасал, оставляя после себя лишь тусклые огоньки на остатках рун, которые теперь выглядели обожжёнными и обессиленными.

- Мы должны двигаться дальше, — наконец произнёс он, глядя на Эледриана, который сидел на полу, тяжело дыша. — Хранитель был всего лишь стражем. Впереди нас ждёт нечто большее.

Маг лишь кивнул, поднимая руку и нащупывая остатки магического щита, которым он оберегал их от последнего удара врага. Его магическая энергия почти иссякла, но даже в таком состоянии он излучал спокойную уверенность.

- Я чувствую это, — ответил он. — Печати больше нет, но энергия продолжает поступать из глубин. Мы ещё не достигли ядра разлома.

- Значит, нас ждёт ещё один страж, — сказала Ксения, её голос звучал глухо. Она выпрямилась, одним движением поднимая с пола свои клинки. — И, скорее всего, он будет сильнее Хранителя.

- Не только страж, — вмешался Александр, его взгляд снова обратился к разрушенному пьедесталу. — Эта печать была связующим звеном. Мы уничтожили её, но если за этим стоит кто-то ещё, то теперь он знает о нас.

В зале снова воцарилась тишина. Мысли Александра метались, пытаясь охватить весь масштаб того, с чем им предстоит столкнуться. За каждым разломом скрывалось что-то большее, но никогда прежде магическая энергия не была столь разрушительной и концентрированной. Это место явно было центром силы, узлом, откуда всё начиналось.

- Нам нужно идти дальше, — твёрдо сказал он. — Впереди должен быть главный зал или ещё одна камера. Если мы найдём источник магии, сможем разорвать её поток и остановить все разломы сразу.

- Это звучит слишком просто, — хмыкнула Ксения, но её голос был лишён обычной иронии. В нём звучала тревога. — Слишком просто, чтобы быть правдой.

Александр не мог с ней не согласиться. Всё, что они сделали до сих пор, казалось лишь подготовкой к чему-то более грандиозному. К чему-то, что могло изменить не только судьбу Лумарии, но и всей их реальности. Они направились к дальнему концу зала, где слабо светился ещё один проход, окружённый фрагментами магических барьеров. К ним подходили осторожно, стараясь не касаться остатков магии, которая шипела и искрилась в темноте. Александр шёл впереди, за ним Ксения и Эледриан. Каждый их шаг отдавался эхом, и тени вокруг казались живыми, как будто следили за каждым их движением. Проход вывел их в длинный коридор, стены которого были покрыты старинными гобеленами. Ткань была изодрана, а цвета потускнели, но на каждом полотне были изображены сцены древних сражений и ритуалов. Драконы, гигантские существа, маги, обрушивающие молнии на врагов, и тени, захватывающие города.

- Это история Лумарии, — произнёс Эледриан, осторожно касаясь одного из гобеленов. — Но здесь что-то не так. На этих сценах изображены события, о которых даже я не слышал.

Александр внимательно посмотрел на ближайшее изображение. На нём был запечатлён гигантский разлом, вокруг которого стояли маги в тёмных плащах. Они простирали руки к небесам, а из разлома вырывались тени, поглощая землю вокруг.

- Разломы… — тихо сказал он. — Эти маги, похоже, призывают их. Но зачем?

- Это не призыв, — внезапно произнёс Ксения, её голос был полон ужаса. Она подошла ближе к следующему гобелену. — Они пытались закрыть разломы. Посмотрите, на каждом полотне тени разрастаются, поглощая всё вокруг. Эти маги сражаются, чтобы сдержать их.

Эледриан нахмурился, его взгляд блуждал по изображению, выискивая детали.

- Если так, то кто они были? И почему их попытки провалились?

Александр кивнул, соглашаясь с его вопросами. Легенды Лумарии никогда не упоминали о магах, которые пытались остановить разломы. Всё, что они знали, указывало на то, что разломы были угрозой, пришедшей извне, из иного мира, и что с ними можно бороться, лишь уничтожая их.

- Возможно, ответ впереди, — сказал он, поворачиваясь к концу коридора, где виднелись массивные двери, украшенные золотыми и серебряными вставками. — Давайте закончим этот путь.

Они подошли к дверям. Александр медленно потянулся к ним, и, как только его пальцы коснулись холодного металла, он ощутил всплеск силы, пробежавшей по телу. Двери заскрипели и начали медленно открываться, пропуская слабый свет изнутри.

Перед ними раскинулся огромный зал, потолок которого терялся в темноте. По обе стороны стояли высокие колонны, уходящие вверх и исчезающие в сумраке. В центре зала находился ещё один пьедестал, но в отличие от предыдущего, этот был окружён золотыми и серебряными нитями, которые свивались в сложные узоры. Внутри пьедестала, под слоем магического стекла, мерцал сияющий кристалл, излучающий мощную магическую энергию.

- Это и есть ядро разломов, — произнёс Эледриан, его голос прозвучал почти благоговейно. — Источник всей силы, питающей разломы.

Александр шагнул вперёд, его глаза пристально всматривались в кристалл. Свет, исходящий от него, был таким ярким, что почти ослеплял, но при этом его невозможно было не разглядывать. Казалось, что внутри него мерцали звёзды, галактики и целые миры, затянутые в бесконечный водоворот.

- Мы должны уничтожить его, — сказал он. — Но как?

Эледриан подошёл ближе, его рука осторожно вытянулась к стеклянной поверхности.

- Это магия высшего порядка. Если мы попытаемся разрушить его напрямую, он может взорваться и уничтожить всё в радиусе нескольких миль.

Ксения нахмурилась, её взгляд неотрывно следил за колебанием энергии внутри кристалла.

- Тогда что нам делать? Мы не можем просто уйти и оставить его здесь.

Александр обдумывал её слова. Разрушение кристалла могло вызвать катастрофу, но оставить его нетронутым означало обречь Лумарию на медленное поглощение тьмой.

Внезапно из глубины зала раздался гул. Пол под ногами задрожал, и вокруг них начали подниматься тени. Сначала они были размытыми и неясными, но затем приняли форму фигур, стоящих вокруг кристалла.

- Приветствую, — раздался глубокий голос из темноты. Фигуры расступились, и перед ними возник высокий силуэт. Его лицо скрывал капюшон, а руки были сложены на груди. — Я знал, что вы рано или поздно придёте сюда.

Александр ощутил, как магия вокруг него пришла в движение. Фигура, стоящая перед ним, излучала силу, которая превосходила даже мощь Хранителя.

- Кто ты? — спросил он, сжимая рукоять меча.

- Я тот, кто наблюдает, — ответил незнакомец, его голос был пропитан древней мудростью и силой. — Хранитель, управляющий этим узлом. Ваше присутствие здесь не было случайностью. Вы прошли испытания, доказали свою силу. Но сейчас перед вами встала настоящая дилемма.