Император поневоле: Поход за грань

Глава 4 - В лабиринтах прошлого и настоящего

Звуки приглушённых шагов отразились от холодных каменных стен. Александр и Ксения, следуя друг за другом, осторожно продвигались по узкому коридору внутри старой башни. Местами его стены трещали и осыпались, а на полу виднелись разломы, откуда сочилась чёрная, зловонная жидкость. Каждый шорох, каждое эхо шагов заставляли их вздрагивать. Лес за спиной казался безопасным по сравнению с этим местом.

- Сюда, — тихо произнесла Ксения, указывая на лестницу, ведущую вниз. Её голос дрогнул, но она уверенно продолжила движение.

Александр, держа меч наготове, пристально смотрел на окружение. Мрачные картины давно забытых войн и магических сражений были вырезаны на стенах, едва видные в тусклом свете. Некоторые из изображённых фигур, словно оживая, двигались и шептали что-то непонятное, когда они проходили мимо. Казалось, сама история пыталась остановить их, предупредить об опасности.

- Уверена? — спросил Александр, кивая в сторону тёмного проёма внизу.

Ксения кивнула, сжав пальцы на рукояти своего кинжала. Тёмные круги под глазами выдавали усталость, но её взгляд был твёрд. Она чувствовала, что Сиверий где-то совсем рядом.

- Да, — она выдохнула. — Он… его магическая подпись слаба, но я чувствую её там.

Они начали спускаться. С каждой ступенью холод усиливался, превращаясь в почти осязаемое присутствие. Воздух становился тяжёлым и вязким, как будто сама тьма пыталась проникнуть в лёгкие и затуманить разум. Когда они наконец достигли нижнего этажа, их взору открылась просторная зала. Каменные колонны поддерживали сводчатый потолок, а в центре комнаты находился магический круг, окружённый свечами и символами, написанными кровью. Фигуры в тёмных одеяниях стояли вокруг круга, шепча заклинания на древнем языке. Их лица скрывали маски, но их энергия выдавала природу — это были маги древних орденов, давно ушедших в забвение.

- Это они, — прошептал Александр, его взгляд метался между фигурами.

- Тихо, — предостерегла Ксения, схватив его за руку. — Если мы сделаем что-то не так, можем спровоцировать их раньше времени.

Но Александр не мог отвести взгляд от центра круга. Там, на коленях, был Сиверий. Его руки были связаны магическими цепями, а на шее виднелся амулет, переливающийся зловещим фиолетовым светом. Лицо мага было бледным, глаза закрыты, а губы едва шевелились, словно он пытался что-то сказать, но не мог издать ни звука.

- Они используют его как источник силы, — прошептала Ксения. Её голос дрожал от гнева. — Этот амулет… он вытягивает из него магическую энергию.

Александр стиснул кулаки. Он не мог больше ждать. Сердце сжалось от ярости, когда он увидел, как одна из фигур подняла руку, направляя светящуюся сферу прямо в сторону Сиверия. Его тело дёрнулось, словно от удара, и он застонал от боли.

- Сейчас, — шепнул Александр, напрягаясь всем телом. Он взглянул на Ксению. — Мы должны остановить это.

Она кивнула, глаза полыхнули решимостью.

- Но осторожно. Эти маги могут быть сильнее нас, особенно здесь, на их территории.

Они медленно начали продвигаться к кругу, стараясь оставаться в тени. Но едва они подошли на несколько шагов ближе, как один из магов поднял голову. Под маской сверкнули глаза, полные древнего знания и безумия. Маг остановил заклинание и шагнул вперёд, указывая рукой на Александра и Ксению.

- Глупцы, — его голос был глубоким, хриплым, как будто он говорил сразу из нескольких горл. — Вы сами пришли на нашу территорию. Мы ждали вас.

Фигуры вокруг магического круга развернулись. Их руки поднялись, создавая невидимый барьер, запирая Александра и Ксению внутри магической клетки.

- Дело плохо, — прошипела Ксения, когда стены магического барьера засияли ослепляющим светом.

- Надо разрушить круг! — крикнул Александр, бросаясь вперёд с мечом.

Он ударил по невидимой стене, и его меч встретил сопротивление, как будто наткнулся на плотный слой металла. От удара по его рукам прошла волна боли, но Александр не отступил. Он снова и снова бил по барьеру, в то время как Ксения пыталась прочитать заклинание, чтобы ослабить защиту.

- Бесполезно, — спокойно произнёс главный маг, наблюдая за их попытками. — Этот барьер — лишь малая часть нашей силы. Вы думаете, что можете победить нас?

Александр не слушал. Его глаза были устремлены на Сиверия, который медленно поднимал голову. Взгляд старого мага был мутным, но в нём ещё теплился проблеск осознания. Сиверий посмотрел на Александра, затем на Ксению, и слабо кивнул, как будто пытался передать им послание.

- Он пытается что-то сказать! — выкрикнула Ксения, но её голос утонул в гуле магии.

Сиверий приоткрыл рот, и едва слышный шёпот прорвался сквозь магическую защиту:

- Ослабьте… круг…

Александр понял его. Немедля ни секунды, он прыгнул в сторону и ударил мечом по одному из символов, вырезанных на полу. Тот заискрился, и на мгновение барьер вокруг них задрожал.

- Что ты делаешь?! — раздался яростный крик мага. — Остановить его!

Двое из магов рванулись вперёд, направляя на Александра потоки магии. Вспышки света озарили тёмную залу, и огненные стрелы рванули к нему. Но Ксения, стоявшая рядом, успела создать щит, блокируя атаку.

- Я тебя прикрою! — крикнула она, сжимая зубы от напряжения. — Быстрее!

Александр, не теряя ни секунды, ударил по следующему символу. Барьер снова задрожал, а магический круг, в центре которого находился Сиверий, начал мерцать.

- Ещё немного! — выкрикнул Сиверий, его голос звучал всё сильнее. — Ещё два символа!

Маги яростно закричали, но Ксения, несмотря на боль и усталость, удерживала их магию на расстоянии. Потоки света сотрясали её щит, заставляя его трещать, но она не сдавалась. Александр, не теряя времени, бросился к следующему символу. Его меч ударил по камню, и круг вспыхнул ослепительным светом, а затем погас, оставив лишь мерцающие остатки энергии.

- Последний, — выдохнул он, направляясь к финальному знаку. Его руки дрожали от напряжения, но он знал — от этого удара зависело всё.

Маги бросились на него, но в этот момент щит Ксении взорвался, высвобождая волну магии. Энергия отскочила от стены, отбросив магов назад, и Александр, воспользовавшись моментом, нанёс финальный удар.

Камень разлетелся на куски, и круг рассыпался, выпуская яркий поток энергии. Барьер рухнул, а маги замерли, ощутив, как их сила начинает угасать.

- Нет… — главный маг поднял руки, его голос дрожал от гнева и ужаса. — Как вы посмели…

Но Александр уже стоял перед ним, держа меч наготове.

- Мы освободили Сиверия, — сказал он, и в его голосе звучала угроза. — А теперь мы вытащим из вас ответы. Кто вы и что вам нужно?

- Это не имеет значения, — холодно прошептал маг, его голос звучал приглушённо, словно слова исходили из другого мира. Он поднял руки, и вокруг него заклубилась тёмная энергия. Остальные маги, находившиеся в зале, тоже активизировались, восстанавливаясь после краткого шока и собираясь с силами для следующей атаки.

Александр не колебался. Мгновенно метнулся вперёд, его меч сверкнул в полумраке, устремляясь к ближайшему противнику. Лезвие разрезало воздух, встретившись с невидимым барьером, который треснул и рассыпался, не выдержав силы удара. Маг, на которого он напал, отступил, его лицо исказилось от ужаса, но было уже поздно — второй удар Александра перерубил его посох, и вспышка энергии разлетелась по залу.

- Они черпают силу из амулета! — крикнула Ксения, на мгновение взглянув на Сиверия. Её пальцы двигались с невероятной скоростью, плетя сложные заклинания защиты и нападения одновременно. — Разрушим его, и они потеряют свои способности!

Александр кивнул, но прежде чем он смог что-либо сделать, главарь магов снова заговорил, на этот раз медленно и торжественно произнося слова заклинания, от которых пол холодной башни задрожал.

- Простые смертные, — прошептал он, его голос усилился и заполнил весь зал, будто доносился из каждого угла. — Вы не понимаете, что пробудили… Этот амулет — не просто источник силы, это врата! Врата к величию и разрушению, к началу и концу! И вы сейчас же пожалеете о том, что попытались его разрушить!

Александр почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом, когда волна энергии пронеслась по комнате. Все свечи разом погасли, и тьма окутала их, заполняя всё пространство вокруг. Казалось, сама реальность начала дрожать, и на мгновение он потерял ориентацию.

- Берегись! — крик Ксении донёсся из темноты, как будто через плотную завесу.

Александр едва успел увернуться, когда прямо перед ним из темноты возникло чудовищное создание. Огромные крылья, усеянные острыми, как бритва, шипами, заполнили всё пространство. Глаза существа, светящиеся ярко-красным светом, уставились на него. Оно подняло свою лапу, когти которой сверкали в тусклом свете магического круга, и ударило.

Александр откатился в сторону, но лапа чудовища задела его плечо. Боль пронзила тело, но он стиснул зубы, удерживая равновесие. Перед его глазами мерцали искры, но он не позволил себе упасть.

- Ксения! — крикнул он, с трудом отбиваясь от следующей атаки. — Нужно освободить Сиверия, он может помочь нам разобраться с этим!

- Я пытаюсь! — её голос звучал издалека. Она была занята магическим барьером, окружившим старого мага. Поняв, что бой принимает совсем другой оборот, она усилила свои усилия, её магическая энергия обволакивала цепи, но те сопротивлялись, будто были живыми.

Тем временем чудовище продолжало нападать. Его рев раскатывался по залу, поднимая столбы пыли и разрушая всё на своём пути. Александр понимал, что долго не сможет противостоять ему в одиночку, но отступать было некуда.

В отчаянии он поднял меч, и вдруг почувствовал странную, но знакомую силу, исходящую от рукояти. Это было нечто большее, чем просто магическая энергия. Она была древней, мощной… и жаждущей крови.

- Амулет, — прошептал он, осознавая, что амулет на его груди начал светиться ярче, и его энергия передавалась через меч. Он сжал рукоять крепче, позволяя этой силе течь через себя. — Хорошо, посмотрим, на что ты способен!

Чудовище снова бросилось на него, но в этот раз Александр не стал уклоняться. Он встретил атаку прямо, его меч сверкнул в полумраке, и, казалось, воздух вокруг него зазвенел от напряжения. Лезвие ударило в лапу чудовища, и вместо того чтобы отскочить, как раньше, оно разрубило её, оставив глубокий разрез. Существо взревело от боли и отступило, его ярость ощущалась, как физическая сила. Но Александр не остановился. Он бросился вперёд, перепрыгивая через упавшие камни и избегая атак существа. Его меч снова и снова вонзался в плоть чудовища, и каждый удар сопровождался вспышками света.

- Ксения, быстрее! — крикнул он, когда существо, наконец, начало ослабевать. Его движения стали более медленными, и из раненого тела вырывались потоки густого чёрного дыма.

- Почти готово! — выкрикнула она в ответ.

С громким треском её заклинание разорвало последние цепи, и Сиверий рухнул на пол, тяжело дыша. Его руки дрожали, а глаза были полны боли, но он смог поднять голову и прошептал:

- Амулет… он связан с этим существом. Разрушьте его, и оно исчезнет!

- Ты слышала его! — крикнул Александр, уклоняясь от очередного удара чудовища. — Нам нужно разрушить амулет!

Но прежде чем они успели что-либо сделать, главный маг, до этого стоявший в стороне, поднял руки и заговорил снова, на этот раз его голос звучал как раскат грома.

- Вы действительно думаете, что сможете остановить нас? Мы — лишь вестники. Вестники того, что грядёт. И вы даже не представляете, какую мощь вы пробудили.

Вокруг него заклубилась тьма, и в центре круга, там, где недавно был Сиверий, начала открываться трещина. Из неё исходило что-то первобытное, невообразимое. С каждым мгновением трещина расширялась, и казалось, что сама реальность разрывается на части.

- Нет! — крикнула Ксения, понимая, что происходит. — Они открывают портал! Если мы не остановим их сейчас, то они выпустят нечто, с чем мы не сможем справиться!

Александр бросился вперёд, но маги, понимая его намерения, создали ещё один барьер, преградив ему путь.

- Я прикрою тебя! — крикнул Сиверий, с трудом поднимаясь на ноги. Его руки снова окружила магическая аура, но в этот раз она была нестабильной, ослабленной. — Сделай то, что должен, пока я их отвлекаю.

Александр не медлил. Его глаза были устремлены на амулет, который сейчас плавал в воздухе над магическим кругом, окружённый аурой тьмы. С каждым мгновением его свет становился всё ярче, и портал в центре трещины раскрывался шире.

- Нужно что-то придумать… — прошептал он, обдумывая, как можно добраться до амулета, не погибнув в процессе. Но потом его взгляд упал на меч в его руке, и он почувствовал тот же зов, что и раньше.

- Ты можешь разрушить его, — услышал он в своей голове чей-то тихий голос. — Позволь мне, и я уничтожу его.

Александр глубоко вздохнул, понимая, что он не имеет права на ошибку. Он сосредоточил всю свою силу, направляя энергию амулета через меч. Яркий свет заполнил зал, и на мгновение все движения прекратились. Казалось, даже само чудовище замерло, глядя на него с ненавистью и страхом.

- Это твой конец, — прошептал Александр и рванулся вперёд, прямо через барьер.