Император поневоле: Поход за грань

Глава 2 - Врата неизведанного

Тяжелые шаги, отзвучавшие по каменным коридорам дворца, стихли, как только Александр, Ксения и Сиверий покинули зал собраний. Магическое освещение, мягко мерцавшее на стенах, не могло разогнать сгущающуюся атмосферу тревоги, которая окутала их молчаливое шествие. Каждый из них понимал, что на кону стояло нечто большее, чем просто угроза для Лумарии. Врата, о которых говорил Сиверий, могли изменить не только ход истории, но и судьбы всех миров. Снаружи замок встречал их холодным ветром и предрассветной темнотой. На дворцовой площади уже собрались отряды лучников, магов и драконьих всадников. Заметив приближение Александра, они выстроились в строгую линию. Вглядываясь в их лица, он видел решимость, но и тревогу, потому что все знали — их ждет неизведанный путь.

- Ваше Величество, — к Александру подошел командир стражи, молодой мужчина с шрамом на левой щеке. — Мы готовы выступать по вашему приказу.

Александр кивнул, окидывая взглядом собравшихся. Он должен был сказать им что-то ободряющее, но вместо этого просто глубоко вздохнул и сжал кулаки. Этого не требовало его королевское положение — это требовало чувство долга и ответственность перед каждым из них.

- Сегодня мы отправляемся туда, где наши предки не ступали веками, — начал он, и его голос эхом отозвался в утренней тишине. — Путь, который мы выбрали, опасен, но он необходим. Враги, с которыми мы сталкивались прежде, были лишь отражением настоящей угрозы. Сегодня мы откроем Врата, ведущие за грань нашего мира, и узнаем, кто или что пытается проникнуть к нам.

Гул одобрения и тихий шепот прошел по рядам воинов, но многие из них, казалось, ещё не до конца понимали, что именно их ждёт.

- Не бойтесь того, что вас поджидает по ту сторону, — продолжил Александр, вскинув руку. — Бойтесь только того, что можем потерять здесь, если промедлим. Мы должны быть готовы встретить неизвестность с гордо поднятой головой. Все, кто пойдет со мной, должны понимать, что пути назад может и не быть.

К его словам присоединился рев драконов, выстроившихся на краю площади. Их громадные крылья мерцали в свете факелов, а глаза горели, словно угли. Драконы чувствовали магическую напряженность, витавшую в воздухе, и их воины-всадники переговаривались, обсуждая грядущую вылазку.

Сиверий сделал шаг вперед и раскрыл перед всеми свиток, на котором медленно светился тот самый символ, что они обнаружили на Амулете.

- Этот знак приведёт нас к месту, где Врата откроются. Я отыскал упоминания о подобных местах в рукописях древних магов. Сначала мы должны добраться до руин на краю Великой Пустоши, и лишь тогда начнём ритуал. Будьте готовы, что наш переход может сопровождаться сопротивлением, как со стороны врагов, так и со стороны самой ткани реальности, — его взгляд обежал собравшихся. — Я помогу вам стабилизировать поток энергии, но каждый из нас должен быть предельно внимателен и сосредоточен.

Маги кивнули, готовясь к новому испытанию. Лучники поправляли тетивы, проверяя готовность луков, а воины поднимали щиты и проверяли лезвия мечей. Александр знал, что каждый из них отдал бы жизнь, защищая Лумарию, но это было не тем, что ему требовалось. Он хотел, чтобы каждый из них вернулся домой живым. Когда подготовка была завершена, Сиверий взмахнул рукой, и перед ними в воздухе замерцало магическое свечение. Оно разрослось, превращаясь в открывающийся портал. Тот, кто не был знаком с магией, мог бы увидеть просто светящуюся воронку, но для опытных магов это было нечто иное — они чувствовали, как само пространство вокруг них изменяется, подстраиваясь под их волю.

- Это временные Врата, — пояснил Сиверий. — Они перенесут нас на несколько сотен километров ближе к месту назначения. Но дальше нам придётся идти пешком, чтобы не привлекать внимание.

С лёгким поклоном в сторону Александра, маг первым шагнул в портал. За ним последовала Ксения, затем Александр и остальные. Тотчас их окружил вихрь света и энергии, который на мгновение ослепил, а затем, как только вихрь начал спадать, они оказались на новой территории. Перед ними простиралась огромная равнина, усеянная сухими кустарниками и редкими деревьями, чьи стволы были искривлены и выглядели так, будто веками боролись с непрерывными бурями. Земля под ногами была сухой и потрескавшейся, а ветер, свистевший над пустошью, приносил с собой запах старых костей и пыли.

- Мы почти на месте, — произнёс Сиверий, всматриваясь вдаль. — Руины находятся в паре часов пути отсюда.

Александр бросил взгляд на горизонт. Там, где небо касалось земли, виднелись тёмные очертания полуразрушенных стен и башен, напоминавших о давно забытых цивилизациях. Туман, стелившийся у подножия руин, скрывал очертания, и казалось, что сами эти руины дышат, как живое существо.

- Нам нужно идти дальше, — произнёс Александр, указывая на тёмные очертания. — Если врата действительно появятся здесь, то мы должны быть готовы.

Они двинулись вперёд, тихо и слаженно, как один организм. Мерцание портала за их спинами погасло, оставив их в этом пустынном краю наедине с тишиной. Драконы оставались на вершине холма, наблюдая за каждым движением группы. Их мощные тела едва заметно шевелились, готовые в любой момент взлететь и обрушиться на врага, если понадобится. Путь был долгим и трудным. Песок скрипел под ногами, а холодный ветер проникал сквозь плащи и доспехи, неся с собой ощущение неуверенности и отчуждённости. Время от времени они встречали странные каменные обелиски, украшенные старинными рунами, и каждый раз, когда они проходили мимо одного из таких обелисков, Сиверий останавливался и проводил рукой по их поверхности, словно пытаясь понять, что эти символы могут означать.

- Здесь произошло что-то очень древнее и ужасное, — тихо произнёс он, когда они подошли к одному из таких обелисков. — Я чувствую остатки магии, слишком сильной, чтобы она могла полностью рассеяться за столько веков.

- Эти руины были частью великого города, — добавила Ксения, внимательно осматриваясь. — Говорят, что здесь жили те, кто сумел открыть Врата впервые. Но их эксперимент закончился трагедией.

Александр кивнул. Легенды о древних кланах и их экспериментах преследовали его с тех пор, как он узнал о символе. Но теперь это было не просто предание — это стало их реальностью.

Они продолжали путь, пока не достигли края развалин. Высокие каменные стены, проросшие мхом и лианами, возвышались перед ними. Полуразрушенные башни тянулись к небу, а в центре находился огромный круглый двор, на котором, по всей видимости, некогда проходили собрания и ритуалы.

- Это место как будто пропитано самой историей, — прошептал один из магов, оглядываясь вокруг.

Александр шагнул вперед, всматриваясь в центр двора. Там, среди кучи обломков и пыли, лежал древний алтарь, украшенный такими же рунами, как и на Амулете. Александр медленно приблизился к древнему алтарю, осторожно обходя осколки и обломки, разбросанные по каменному полу. От руин веяло заброшенностью и древней энергией, словно само время застыло, удерживая в этих камнях силу ушедших веков. Ксения и Сиверий следовали за ним, держась настороже. Они понимали, что каждое их действие здесь может иметь последствия, которых никто не сможет предсказать.

- Сиверий, — Александр кивнул на алтарь. — Это он?

Маг на мгновение замер, ощупывая взглядом резьбу на камне и вспоминая все, что знал о древних ритуалах. Рука его слегка дрожала, когда он дотянулся до самой сердцевины алтаря, где располагался небольшой, едва заметный углублённый знак.

- Да, это именно то место, — его голос звучал глухо, словно издалека. — Здесь произошло первое открытие Врат. И если я прав… — Он повернулся к Ксении. — Ты чувствуешь это? Как будто вся магия этого места направлена сюда, к центру.

Ксения, закрыв глаза, сосредоточилась, вслушиваясь в каждую вибрацию магических потоков, текущих вокруг них. Её светлые волосы слегка развевались на ветру, а на кончиках пальцев пробежали голубоватые искры, когда она попыталась соприкоснуться с древней энергией.

- Здесь… всё очень нестабильно, — наконец, прошептала она, открыв глаза. — Похоже на паутину — каждый узел связан с другим, и если потревожить хотя бы один, все рухнет. Но где-то в этой сети прячется источник. Что-то или кто-то поддерживает этот узор.

- Врата, — тихо закончил за неё Александр, взглядом ища подтверждение в глубине алтаря. — Мы должны сделать это. Если мы сможем правильно использовать символ, что на Амулете, мы откроем Врата. Но…

- Но и выпустим то, что находится за ними, — закончил Сиверий, пристально взглянув на Александра. — Это будет огромным риском. Мы можем призвать того, кто обладает силой, превосходящей всё, что мы встречали прежде.

На секунду их взгляды встретились, и Александр почувствовал тяжесть принятого решения. Они не могли просто развернуться и уйти. Древняя угроза уже просачивалась в их мир, и стоять на месте значило позволить ей взять верх. Но если они откроют Врата, то сами впустят её внутрь.

- Мы должны действовать, — твёрдо произнёс он, разрывая молчание. — Иначе мы никогда не узнаем, кто стоит за всем этим. Но мы должны быть предельно осторожны. Я не хочу, чтобы кто-то из нас оказался в ловушке, которую мы не сможем разрушить.

Сиверий кивнул и медленно достал из-под мантии свиток, который принёс с собой. Это была карта, показывающая структуру ритуала и расположение всех ключевых точек. Он разложил её на поверхности алтаря, и Ксения с интересом склонилась над ней, просчитывая магические символы.

- Мы должны разместить артефакты в этих местах, — указал он на пять точек вокруг алтаря. — Амулет — ключевой элемент, он активирует узел в центре. Остальные артефакты послужат якорями, чтобы стабилизировать портал. Мы не должны допустить перегрузки. Малейшая ошибка, и поток энергии разорвет нас на части.

Александр ощутил ледяной ком в желудке, но сдержался, лишь коротко кивнув. Он доверял Сиверию и его магическим познаниям, но этот ритуал был чем-то большим, чем просто эксперимент. Здесь все решалось на грани.

- Как только Врата начнут открываться, каждый из нас должен находиться у своего артефакта, — продолжал Сиверий, оглядываясь на магов, стоящих неподалёку. — Сила каждого из вас поддержит структуру. Помните: не дайте своему страху управлять вами. Это место чувствует наши эмоции, и малейшее колебание может привести к катастрофе.

Все участники ритуала — маги и воины — застыли, словно статуи, понимая, что в следующую минуту может начаться нечто, что они не смогут контролировать. Александр же держал в руках Амулет, чувствуя, как он пульсирует в его пальцах, будто откликаясь на силу, собранную здесь веками. Он шагнул к центральной точке и медленно, почти церемонно, положил Амулет в углубление на алтаре. В тот же миг из камня вырвался тонкий, как нитка, луч света, который устремился вверх, исчезая в высоте разрушенного купола. Небо над их головами заволокло густыми облаками, и воздух задрожал, словно от предчувствия грядущей грозы.

- Начинаем, — прошептал Сиверий и сжал свой жезл, на конце которого замерцала синяя искра магической энергии. Он произнёс первое заклинание, и светящаяся сеть, протянувшаяся от артефактов к Амулету, начала медленно оживать, пульсируя энергией.

Один за другим, маги повторяли его действия, и свет, исходящий от их жезлов, переплетался в единую сеть. Сначала слабый и едва заметный, он становился всё ярче, пока весь двор не оказался погружён в сияние. Казалось, сами руины оживают, и каменные стены, осыпавшиеся от времени, вибрируют, отвечая на зов древней силы. Александр и Ксения стояли в центре круга, окружённые энергией, сжимая руки друг друга. Он ощущал, как воздух вокруг них становится плотнее, а время, кажется, замедлилось. Он чувствовал прикосновение невидимого присутствия, словно сама реальность наклонилась над ними, готовая развернуться навстречу их усилиям.

- Мы почти закончили, — голос Сиверия был напряжённым, но спокойным. — Теперь сосредоточьтесь на Вратах.

Александр закрыл глаза, и в его сознании возникли образы — фрагменты видений, которые он видел раньше. Мрачные силуэты, искажённые фигуры, протягивающие к нему руки. Он слышал голоса, говорившие на незнакомом языке, и видел пылающие города, разорванные войной. И посреди всего этого хаоса — нечто тёмное и могущественное, выжидающее, чтобы вырваться наружу.

- Александр, — голос Ксении прозвучал тревожно. — Что-то не так.

Он открыл глаза и увидел, что энергия вокруг них начала искажаться. Лучи света, сходившиеся в центр, теперь мерцали, как сломанные нити, а сам Амулет начал вибрировать, испуская низкое гудение.

- Что происходит?! — крикнул один из магов, когда сеть энергии начала искривляться, как под сильным давлением.

- Это не должно так быть! — Сиверий попытался стабилизировать поток магии, но что-то было не так. — Кто-то или что-то вмешивается в наш ритуал!

Александр резко оглянулся на Амулет и увидел, как его поверхность покрывается трещинами. Лучи света, сходившиеся в одной точке, начали разрастаться, искажаясь и расходясь в разные стороны.

- Уходите! Все, бегите! — крикнул он, понимая, что контролировать это больше невозможно.

Но было уже поздно. Со свистом и гулом, похожим на крик сотен голосов, энергия разорвалась, вырываясь наружу. Мир вокруг них завихрился, и тьма накрыла их, как плотное одеяло, утаскивая в бездну...