Император поневоле: Поход за грань

Глава 6 - Тайны Зала Судьбы

На следующее утро Александр, Ксения и их соратники собрались у центральных ворот замка Лумарии. Погода была мрачной: густые тучи затянули небо, и лёгкий туман стелился по земле, как предвестник надвигающейся бури. Ветер свистел в проёмах башен, словно древние духи предупреждали о грядущих испытаниях. Александр держал в руках артефакт, изготовленный придворными магами специально для этой экспедиции. Это устройство, выполненное в форме многогранного кристалла, было способно улавливать колебания магии, подобные тем, которые излучали амулет и разломы. Сейчас кристалл был спокоен, но Александр чувствовал, что вскоре это изменится.

- Все готовы? — спросил он, оглядывая собравшихся.

Вокруг него стояли его верные соратники: Ксения, Сиверий, Эледриан — маг с глубокими познаниями в артефактах, и несколько лучших воинов Лумарии, проверенных в боях. Каждый из них понимал, что отправляется на поиски, которые могут стоить им жизни.

- Готовы, — кивнула Ксения, её взгляд выражал полную уверенность.

Сиверий подошёл ближе, его пальцы легко коснулись кристалла, и в воздухе послышался слабый треск магии.

- Мы связаны с этим артефактом. Он поведёт нас к ближайшему источнику колебаний, — сказал он, слегка нахмурившись. — Но будьте осторожны. Это устройство может не только помочь нам найти ключи, но и привлечь к нам ненужное внимание.

Александр посмотрел на него, затем поднял кристалл перед собой. Внутри него что-то дрогнуло, и слабый голубоватый свет окрасил их лица.

- Пусть так, — твёрдо произнёс он. — Мы не прячемся. Мы идём на встречу этой угрозе.

С этими словами он активировал устройство, и свет внутри кристалла засиял ярче, освещая пространство вокруг них. Внезапно раздался громкий низкий гул, и Александр почувствовал, как артефакт потянулся в определённом направлении, словно пытался указать им путь.

- Запад, — прошептала Ксения, прислушиваясь к вибрациям устройства. — Там находится Лес Погибших, место, которое давно считается проклятым. Если верить легендам, там когда-то проходила граница между мирами.

Александр кивнул и поднял руку, подавая знак остальным.

- Тогда мы отправляемся в Лес Погибших, — произнёс он твёрдо. — Следуем за сигналом.

***

Путешествие заняло несколько дней. Они пересекли холмы и долины, миновали безлюдные деревни, чьи жители давно покинули эти места из-за странных событий и слухов о тёмных сущностях, обитающих в лесах. По мере того как группа продвигалась на запад, кристалл в руках Александра сиял всё ярче, подтверждая, что они на верном пути. Лес Погибших предстал перед ними как огромная масса чёрных деревьев с покорёженными стволами и изломанными ветвями. Низкорослый кустарник и густые заросли затрудняли передвижение, но хуже всего было ощущение, словно сама природа противилась их присутствию. С каждым шагом воздух становился плотнее, а пространство будто сжималось вокруг них.

- Здесь и вправду ощущается иная магия, — тихо сказал Эледриан, медленно водя рукой перед собой, словно пытаясь прочувствовать невидимые нити силы. — Я никогда не сталкивался с чем-то подобным. Это не просто магическая энергия — это искажённая реальность.

- Тогда держитесь ближе друг к другу, — приказал Александр. — Не растягивайтесь, что бы ни происходило. Если почувствуете что-то странное, немедленно сообщайте.

Они медленно углублялись в лес. Тишина была оглушительной, нарушаемая лишь шорохом листвы под ногами и редкими криками далеких птиц. Вдруг кристалл в руках Александра вспыхнул ярким светом, и в тот же миг они услышали еле уловимое шипение, словно тысячи голосов нашёптывали древние проклятия.

- Внимание! — резко вскрикнула Ксения, её рука легла на рукоять меча.

Из тени деревьев начали вырисовываться силуэты. Они были похожи на людей, но их тела изгибались под неестественными углами, а из чёрных глаз сочилась тьма. Эти существа двигались медленно, но уверенно, окружая группу, словно хищники, подкрадывающиеся к добыче.

- Что это за твари? — прошептал один из воинов, поднимая щит.

- Искажения, — ответил Сиверий, его лицо побледнело. — Это существа, созданные из искажённой магии. Они не живые, но и не мёртвые. Их нельзя убить обычным оружием.

Александр, стиснув зубы, поднял руку, и его меч вспыхнул магическим пламенем.

- Мы найдём способ их уничтожить, — твёрдо сказал он. — Приготовьтесь!

Существо, стоящее ближе всех, сделало рывок вперёд, и в следующее мгновение началась схватка. Искажения нападали хаотично, но с неумолимой силой. Каждый удар, казалось, отталкивался невидимой стеной, а их конечности растягивались и меняли форму, как жидкий металл, превращаясь в длинные шипы и лезвия.

- Сосредоточьтесь на защите! — кричал Александр, рубя очередное существо, но его клинок прошёл сквозь плоть, не причиняя вреда. — Сиверий, есть идеи?

- Магия света! — крикнул старый маг, отступая назад и поднимая руку. — Они боятся её!

С этими словами он начал произносить древние заклинания, и его посох засиял ярким светом. Существа взвыли и отшатнулись, когда лучи магии света прорезали их тела, оставляя на месте плотной тьмы пустоту. Ксения, улучив момент, произнесла заклинание, и её клинок окутался голубым пламенем, сияющим магией света. Она бросилась вперёд, её удары разрезали искажения на части, заставляя их растворяться в воздухе с каждым касанием меча.

- Держите их на расстоянии! — приказывал Александр, сражаясь бок о бок с Ксенией. — Не подпускайте слишком близко!

Схватка длилась, казалось, вечность, но в какой-то момент существо, которое Александр посчитал мёртвым, вдруг издало пронзительный крик и, содрогаясь, приняло другую форму. Оно превратилось в массивную тень с несколькими головами, и из каждой пасти вырвался поток тьмы, целясь в Александра и его соратников.

- Отступаем! — закричал Александр, но было уже поздно.

Один из воинов упал, его тело мгновенно обескровилось, а кожа приобрела сероватый оттенок. Существо впилось в его плоть, поглощая жизненную силу. Александр бросился вперёд, его меч, окутанный магией света, вонзился в тёмную массу, но это лишь вызвало новый всплеск тьмы.

- Проклятье! — выругался он, отшатываясь. — Мы теряем их!

- Сфокусируйтесь на световой магии! — крикнул Эледриан, его голос дрожал от напряжения. — Только она может их уничтожить!

Сиверий, задыхаясь, поднял посох, и вокруг него вспыхнуло световое кольцо. Взмахнув рукой, он направил поток магической энергии на существо, и то начало извиваться в агонии, его тело трескалось и распадалось на части.

- Ещё немного! — кричал Сиверий, сжимая посох так, что его руки побелели. — Ещё чуть-чуть!

Существо завыло, его тьма стала блеклой и, наконец, растворилась в воздухе. Но едва оно исчезло, как лес вокруг них начал меняться. Деревья, казалось, ожили, их корни и ветви начали двигаться, пытаясь захватить людей.

- Это ещё не конец! — закричала Ксения, разрубая ветку, которая потянулась к её ноге. — Мы должны добраться до центра леса!

Александр, не теряя ни секунды, вновь активировал артефакт, стараясь подавить волнение. Сигнал кристалла начал биться как пульс — частые, резкие вспышки света указывали на всё более усиливающееся присутствие магии.

- За мной! — крикнул он, поднимая артефакт высоко над головой, чтобы тот осветил путь сквозь густой и опасный лес.

Они бросились вперёд, чувствуя, как воздух становится плотнее, сопротивляясь их движению. Ветви деревьев выгибались в их сторону, острые шипы кустарника поднимались с земли, словно подталкиваемые неведомой силой. Кристалл в руках Александра становился всё горячее, но он не выпускал его, сжимая пальцами, пока не почувствовал запах гари. Волны магии сотрясали пространство, будто мир вокруг них поддавался какой-то невидимой буре.

- Нам нужно найти источник, пока лес не поглотил нас окончательно! — крикнула Ксения, размахивая мечом, чтобы разрезать длинные лозы, пытавшиеся оплести их.

- Бежим вперёд! — крикнул Эледриан, его голос прерывался от удушливого воздуха и напряжения. — Я ощущаю сильнейший выброс энергии где-то впереди, словно сама ткань реальности там тоньше, чем обычно. Это может быть связью между мирами или же — входом в другое измерение.

Они рванулись, не оглядываясь назад, словно их преследовало само время. Вокруг завывал ветер, в воздухе слышался рёв и стон деревьев, но свет кристалла рассеивал мрак перед ними, и каждый шаг приближал их к источнику силы. Чем глубже они погружались в лес, тем страннее становилась окружающая реальность: земля под ногами дрожала, деревья будто росли и умирали на глазах, меняя свою форму и размер. Внезапно перед ними открылось пространство. Огромная поляна, окружённая кольцом из камней и мёртвых деревьев, простиралась в их поле зрения. В самом центре поляны находился круглый камень с выгравированными рунами, а над ним парил клубок черной энергии, вращаясь и искря, как миниатюрная чёрная дыра.

- Что это? — прошептал один из воинов, останавливаясь в нескольких шагах от поляны.

- Это и есть разлом, — произнёс Сиверий, тяжело дыша. — Он связан с другой реальностью, возможно, даже с теми, кого мы ищем. Но посмотрите внимательно… — Он указал дрожащей рукой на клубок энергии. — Внутри есть что-то… словно… сущность.

Все взгляды обратились к разлому. Внутри клубка тьмы, на самой его периферии, мелькало нечто. Очертания словно менялись, принимая очертания лиц, звериных масок, символов, знакомых лишь тем, кто изучал древние книги по некромантии и магии древних рас.

- Оно следит за нами, — тихо произнесла Ксения. — Это не просто магия, это сознание.

- И нам нужно его уничтожить, — твёрдо сказал Александр, делая шаг вперёд.

Но едва он приблизился, как пространство вокруг поляны задрожало, и тени, окружавшие их, начали меняться. Силуэты искажений, с которыми они сражались ранее, появились снова, но на этот раз они были больше, сильнее и опаснее. Их тела искрили темной магией, а глаза горели пламенем чистой ненависти.

- Они защищают его, — заключил Эледриан, подняв руку, чтобы призвать световое заклинание. — Они — часть этого разлома!

- Тогда нам придётся прорваться, — произнёс Александр, его голос звучал спокойно, несмотря на всё усиливающееся давление в воздухе. — Готовьтесь!

Он поднял меч, и магия света охватила его клинок. В тот же миг существа бросились вперёд, их движения были стремительны и хаотичны, как молнии в бурю. Группа встретила атаку лицом к лицу, не позволяя тварям приблизиться к кристаллу, который продолжал пульсировать в руках Александра. Ксения, сражаясь рядом с ним, наносила точные и сильные удары, её клинок вспыхивал магией света каждый раз, когда она разрезала тело искажённых существ. Эледриан и Сиверий плели заклинания, их голоса сливались в единый хор, наполняя пространство энергией, которая отбрасывала тьму назад. Но с каждым уничтоженным существом появлялись новые. Их ряды не редели, а наоборот, уплотнялись, словно тьма вытекала из самого разлома, и эти создания становились её воплощением.

- Мы не справимся, если это будет продолжаться! — крикнул один из воинов, когда его щит с треском разлетелся на куски после удара тварей.

- Сиверий, нам нужно закрыть разлом! — закричал Александр, отбрасывая ещё одно существо назад.

Старый маг, тяжело дыша, поднял посох, и его глаза вспыхнули силой. Он произнёс несколько слов на древнем языке, и в тот же миг из его посоха вырвался мощный поток магии. Сила света, концентрируясь в одной точке, направилась прямо на разлом, ударяя в его центр. Разлом задрожал, его края начали искажаться, но существо внутри него закричало. Это был не просто звук, а вопль, полный боли и гнева. Вокруг него поднялась стена тьмы, отбрасывая магию Сиверия назад.

- Он сопротивляется! — вскрикнул маг, едва удержавшись на ногах. — У меня не хватает сил, чтобы закрыть его!

Александр посмотрел на кристалл в своих руках. Артефакт вибрировал, его свет затмевался тьмой, и вдруг Александр понял: чтобы закрыть разлом, им нужно больше энергии, чем они могут собрать.

- Мы используем кристалл! — сказал он, поднимая артефакт. — Он может усилить нашу магию.

- Но это опасно! — вскрикнул Эледриан. — Он может уничтожить не только разлом, но и нас всех!

- У нас нет выбора! — крикнул Александр, его глаза горели решимостью. — Это наш единственный шанс!

Он поднял кристалл над головой, и Ксения и Эледриан начали плести заклинания, направляя свою магию в артефакт. Сиверий тоже присоединился, его силы истощались, но он продолжал тянуть магические нити, соединяя их с кристаллом. Внезапно вспыхнуло яркое сияние, и артефакт, как гигантский маяк, выпустил столб света, направленный прямо на разлом. Существо внутри закричало, его вопли сотрясали воздух, а пространство вокруг поляны начало дрожать. Лес вокруг них треснул, деревья начали осыпаться в прах, искажения таяли в потоках света, а разлом медленно сжимался.

- Ещё немного! — крикнул Александр, чувствуя, как сила артефакта начинает вырываться из-под контроля.

Свет стал ослепительно ярким, и в тот миг, когда разлом почти закрылся, существо внутри него вырвалось наружу. Тёмная сущность в форме призрачного человека, окутанного дымкой, ринулась вперёд, словно пытаясь вырваться на свободу.

- Не отпускайте его! — закричал Сиверий, направляя весь свой оставшийся свет на тёмную фигуру.

Существо завыло, его форма начала искажаться, а затем, с пронзительным криком, оно взорвалось, оставив лишь маленькую тёмную сферу, которая упала на землю у их ног.

Разлом замкнулся, свет артефакта угас, и на поляне вновь воцарилась мёртвая тишина.

- Мы сделали это, — произнёс Александр, тяжело дыша. Он упал на колени, чувствуя, как силы покидают его тело. — Мы закрыли разлом.

Ксения опустилась рядом с ним, её лицо было бледным, но глаза сияли.

- Это только начало, — тихо произнесла она, указывая на маленькую тёмную сферу на земле. — Нам нужно узнать, что это за сущность и почему она пыталась вырваться.

Александр кивнул, его мысли кружились вокруг пережитого. Он знал одно: грядущие битвы будут ещё опаснее, и они должны быть готовы встретить врага лицом к лицу, даже если это будет стоить им всего, что они имеют.