Император поневоле: Поход за грань

Глава 18 - Тени за горизонтом

Залив, отделяющий земли Империи от территорий, некогда принадлежавших Объединённому Королевству Эсталиона, был окутан плотным туманом. Белёсые клубы тянулись, словно длинные руки, цепляясь за причудливые формы скалистых островов и скрытые под поверхностью воды рифы. Казалось, что даже море само по себе замерло в ожидании чего-то великого и неизбежного, словно впитывая напряжение, царившее в воздухе. На фоне этого призрачного пейзажа виднелись силуэты кораблей флота Лумарии. Их паруса были натянуты, словно готовые в любую секунду поймать малейший порыв ветра и устремиться вперёд. Воины на борту стояли настороженно, их взоры устремлены на дальний берег, где за дымкой тумана скрывалось нечто, что все они ощущали, но не могли увидеть. Александр стоял на носу флагмана, его плащ развевался на ветру, а глаза пристально вглядывались в густую завесу, скрывавшую их цель. Рядом с ним находилась Элиана — её выражение лица было серьёзным, а тонкие пальцы сжимали рукоять меча. Она уже не раз находилась на грани между мирами и ощущала присутствие магии столь же ясно, как ветер или солёные брызги на коже.

- Ты чувствуешь это? — тихо спросил он, не отрывая взгляда от горизонтальной линии, где земля и небо сливались в одно целое. — Что-то меняется в структуре реальности.

Элиана кивнула, слегка прищурив глаза, словно пытаясь разглядеть скрытые в тумане фигуры. Её магический дар позволял ей ощущать то, что недоступно обычному взору, и сейчас она видела, как невидимые линии силы пересекаются и изгибаются, образуя запутанные узоры.

- Это не просто изменение, — ответила она. — Это колебание магических волн. Я чувствую присутствие чего-то… чуждого. Оно нарушает привычное течение энергии, и если мы пойдём дальше, нас может ждать нечто непредсказуемое.

Александр внимательно слушал её слова. Последние события — открытие новых разломов, странные появления магических артефактов, тени древних существ — всё это намекало на одну истину: война, которую они считали завершённой, на самом деле только начиналась. Их противник скрывался за гранью реальности, манипулируя силами, которые они до конца не понимали.

- Я хочу знать, с чем мы столкнёмся, прежде чем перейти черту, — сказал он, его голос звучал уверенно, но в глубине чувствовалась тень сомнения. — Если мы поддадимся их правилам, то рискуем попасть в ловушку.

- Нам не придётся действовать вслепую, — раздался голос из-за его спины.

Обернувшись, Александр увидел Сиверия, старого мага, который выглядел ещё более измождённым и усталым, чем обычно. Его глаза, однако, оставались ясными, а в руках он держал сверкающий кристалл — тот самый артефакт, который они извлекли из глубин одного из разломов.

- Этот кристалл — ключ, — произнёс маг, подняв его выше, чтобы все могли видеть. — Он может настроить нас на нужную волну магической энергии. Но его использование сопряжено с риском. Если мы ошибёмся хотя бы на малую долю, то нас может поглотить поток нестабильной силы.

- Тогда зачем нам рисковать? — вмешалась Ксения, появляясь рядом. Её серебряные глаза, в которых отражался свет магического кристалла, выражали беспокойство. — Почему мы не можем подождать, пока туман рассеется? Мы должны идти на этот риск?

- Мы не можем позволить себе ждать, — отрезал Александр, его голос был полон решимости. — Наши враги не будут сидеть сложа руки. Они уже приготовили новую ловушку для нас, и каждый потерянный час играет против нас.

Сиверий слабо кивнул, соглашаясь.

- Мы можем использовать кристалл, чтобы проникнуть в эту завесу и узнать, что скрывается за ней. Но если это и впрямь один из узлов магической сети, связывающей реальности, то нам предстоит встретиться лицом к лицу с тем, что находится по ту сторону. И, боюсь, это не просто разлом, — он замолчал, глядя на кристалл с невыразимой тоской. — Это… сущность, древняя и могущественная, которую мы пробудили своими действиями.

Элиана слегка вздрогнула. Мысль о том, что их усилия могли вызвать к жизни что-то столь опасное, заставляла её сердце учащённо биться. Но отступать было не в её правилах, и она стиснула кулаки, встречаясь взглядом с Александром.

- Мы пройдём через это, — произнесла она. — Мы сражались с Вортиусом, победили Шатарра. Кто бы ни стоял за этими разломами, мы узнаем его слабости и найдём способ остановить его.

Александр не ответил сразу. Он знал, что на этот раз их противник был не похож на всех, кого они встречали раньше. Но в душе он чувствовал решимость бороться до последнего.

- Тогда начнём, — произнёс он наконец.

Сиверий осторожно положил кристалл на палубу и начал произносить заклинание, его голос был приглушённым, почти шёпотом. Окружающая их реальность стала вибрировать, и линии силы, прежде скрытые, начали проступать вокруг, образуя сияющую сеть. Туман, окутывавший залив, дрогнул, словно под дуновением невидимого ветра, и начал рассеиваться, открывая то, что лежало за ним. Перед ними возвышались массивные ворота, вырезанные из чёрного камня, на поверхности которого мерцали странные символы. Каждый символ словно оживал, переливаясь синим и фиолетовым светом, когда волны магической энергии касались его поверхности. Ворота были закрыты, и от них исходила угрожающая сила.

- Это… — Элиана с трудом выдавила из себя слова. — Это врата между мирами.

Сиверий молча кивнул, продолжая сосредоточенно изучать структуру магической сети вокруг ворот. Александр сделал шаг вперёд, разглядывая странные символы на их поверхности. Ему показалось, что он видит в них отголоски древнего языка, знакомые очертания букв, из которых складывались слова.

- Если мы откроем их, — медленно проговорил он, — то попадём в мир, который сейчас воздействует на наш. Нам нужно быть готовыми к тому, что по ту сторону нас встретит нечто, способное разрушить Лумарию.

Ксения подошла ближе, её глаза сверкнули в полумраке.

- Но если мы не откроем их, то никогда не узнаем, кто именно стоит за всеми этими событиями, — возразила она. — Мы будем лишь догонять тени, пока они не оплетут нас окончательно.

Александр кивнул, соглашаясь. Решение было очевидным — они должны были рискнуть. Врата должны быть открыты, и только так они смогут получить ответы, которые могли бы спасти их мир.

- Мы не знаем, что ждёт нас по ту сторону, — сказал он, обращаясь ко всем собравшимся на палубе. — Но каждый из вас доказал, что готов встретить любую опасность. Мы пройдём через эти врата и вернёмся, как бы тяжело ни было. Я верю в каждого из вас.

Воины и маги, стоящие позади, согласно закивали. Их лица выражали решимость и уверенность. Каждый из них уже прошёл через множество испытаний и знал, что будет стоять до конца.

Сиверий вновь начал произносить заклинание, его руки излучали мягкий свет, который, казалось, вливался в структуру ворот, вызывая слабое дрожание их массивных створок. Символы на поверхности засияли ярче, образуя вокруг них вращающийся вихрь магической энергии.

Секунда, две — и внезапно ворота разверзлись, издав низкий протяжный звук, похожий на гул далёкого грома. Оттуда хлынул поток яркого света, заставив всех, кто стоял рядом, прикрыть глаза. Пространство за вратами было искажено — перед ними открылся проход в иное измерение, наполненное мерцающей магией и неясными очертаниями зданий или, может быть, сущностей, простирающихся в вечность.

Александр первым шагнул в портал, чувствуя, как его тело проходит через барьер реальности.