Император поневоле: Поход за грань

Глава 22 - Призрачный выбор

Когда тени вокруг артефакта окончательно рассеялись, казалось, что воздух вновь стал лёгким для дыхания. Но спокойствие было обманчивым, ибо ощущение тьмы и неведомой угрозы всё ещё витало над ними. Александр обессилено опустился на колени, его тело было истощено от борьбы, но внутренний огонь продолжал разгораться.

- Ты сделал правильный выбор, — тихо произнесла Ксения, присев рядом с ним. Её взгляд был внимательным, в нём читалась забота, но и скрытая тревога.

Александр молча кивнул, хотя внутри его всё ещё разрывалось на части. Артефакт продолжал звать его, словно был частью его самого. Отказ от тёмной силы дал им отсрочку, но не избавил от вопросов.

- Это не конец, — проговорил Сиверий, его голос был напряжённым. Он стоял на расстоянии, сжав свой посох так крепко, что его костяшки побелели. — Мы всё ещё в ловушке. Это место... оно пытается нас сломить.

Элиана подошла к артефакту, её пальцы дрожали, когда она потянулась к нему. Она не могла не почувствовать его магическое присутствие, словно живое существо следило за каждым их движением. Но теперь оно казалось менее опасным.

- Этот артефакт не исчез, хотя сущность оставила нас. Но его сила изменилась. Он больше не взывает к тебе, Александр, но что-то всё ещё здесь, — тихо сказала она.

Александр глубоко вздохнул, пытаясь справиться с потоком мыслей, которые бушевали в его голове. Тёмная сила сущности не просто пыталась его соблазнить, она оставила отпечаток. Он чувствовал, как это незримое присутствие всё ещё искало возможности вернуться.

- Мы должны понять, что это за артефакт, и каков его истинный смысл, — сказал он, наконец обретя немного ясности. — Я отказался от силы, но это не конец. Может, это испытание, а может... мы только что выбрали худший вариант.

Ксения встала рядом с ним, её лицо выражало твёрдую решимость.

- Мы разберёмся с этим, как бы сложно это ни было. Но ты не должен нести всё это на себе один, Александр. Вместе мы сможем найти ответы.

Он кивнул, чувствуя её поддержку. Ксения всегда была для него опорой, но сейчас, в этом чуждом измерении, её слова казались особенно важными.

- Мы должны двигаться дальше, — сказал Сиверий. — Здесь мы не можем остаться надолго. Магия этого места нестабильна. Если мы задержимся, нас может поглотить эта тьма.

- Но куда идти? — Элиана окинула взглядом искажающееся пространство. — Мы не знаем, где выход, и что нас ждёт за пределами этого места.

Александр встал, собрав остатки сил, и посмотрел на своих спутников.

- Я чувствую, что ответ кроется в самом артефакте. Мы не сможем уйти отсюда, пока не поймём, что скрыто внутри него.

Они собрались вокруг артефакта, понимая, что это может быть их единственная надежда на возвращение. Его поверхность блестела тусклым светом, словно отражая их сомнения и страхи. Когда Александр протянул руку, чтобы прикоснуться к нему, воздух вокруг них зазвенел от магического напряжения. Внезапно перед их глазами вновь возникли видения. На этот раз это были образы прошлого — маги, творящие великие заклинания, войны, разрушающие целые цивилизации, и артефакт, который был в центре всего этого хаоса. Он был ключом к невероятной силе, но каждый, кто пытался ей воспользоваться, был разрушен.

- Это не просто артефакт, — прошептала Ксения. — Это... орудие разрушения.

Александр отдёрнул руку, и видения исчезли, оставив их в глухой тишине. Его сердце колотилось, а разум лихорадочно искал выход из этой ситуации.

- Мы должны узнать больше, — твёрдо произнёс он. — И, возможно, в мире, куда мы попадём после, найдутся ответы.

- Ты уверен? — спросила Элиана. — Может, отказ был ошибкой. Может, мы действительно не понимаем, что поставлено на кон.

Александр посмотрел на неё, и внутри его вновь вспыхнула та же неуверенность, которая преследовала его с самого начала их путешествия.

- Возможно, ты права, — тихо ответил он. — Но мы уже сделали выбор. Теперь остаётся лишь идти до конца.

Они больше не говорили. Собрав свои силы, герои вновь направились к выходу, который казался таким далёким и нереальным. Пространство вокруг них начинало искажаться, но их уверенность, несмотря на страх и сомнения, крепла. Александр чувствовал, что они приближаются к развязке, но что будет дальше — оставалось лишь догадываться.

Шаги героев гулко отдавались в пустоте. Каждый метр, преодолённый ими в этом искажающемся мире, казался испытанием. Земля под ногами периодически дрожала, а воздух наполнялся странными, едва уловимыми шепотами. Будто сама реальность здесь была больна.

- Мы не можем доверять этому месту, — тихо произнёс Сиверий, крепче сжимая посох, словно тот был единственной твердью в этом текучем мире. — Всё здесь лживо. Возможно, даже то, что мы видели в артефакте, — всего лишь иллюзия, созданная для того, чтобы сбить нас с пути.

- Возможно, — согласилась Элиана, осматривая окружающее пространство. — Но у нас нет иного выбора, кроме как идти вперёд. Мы должны добраться до конца этой загадки, даже если нас ждёт ловушка.

Александр задумчиво смотрел перед собой, пытаясь сохранить концентрацию. Артефакт, хоть и перестал шептать ему в сознании, не покидал его мыслей. Видения, которые он увидел, казались настолько реальными, что он всё ещё чувствовал их вес на своих плечах.

- Ловушка или нет, — проговорил он, — нам нужно выяснить, почему этот артефакт был спрятан здесь, в сердце этого мира. И почему именно я… почему сущность выбрала меня.

В его голосе звучали сомнения, и это не ускользнуло от внимания Ксении. Она подошла к нему ближе и положила руку ему на плечо.

- Ты не обязан нести это бремя один, — сказала она, её голос был твёрд и полон поддержки. — Мы вместе. Это не только твоя битва.

Александр, несмотря на все свои сомнения, улыбнулся ей. Она всегда была его опорой. Но в этот момент ему казалось, что его связь с артефактом была глубже, чем кто-либо мог понять. Часть его души знала, что в этом выборе есть нечто большее, что выходит за пределы простого решения взять или отказаться от силы.

- Ты права, — ответил он, но внутри чувствовал, что тайны артефакта всё ещё не раскрыты.

Неожиданно пространство перед ними начало искажаться ещё сильнее, словно в воздухе открывались невидимые трещины. Мрак сгущался в центре этой аномалии, постепенно принимая форму, которая становилась всё более отчётливой.

Из этого мрака вышла фигура, высоченная и угрожающе вытянутая, одетая в тёмные одежды, что казались частью самого воздуха. Лицо существа было скрыто под глубоким капюшоном, но глаза, горящие багровым светом, были видны чётко, словно прожигали взглядом души всех, кто оказался перед ними.

- Вы, смертные, осмелились бросить вызов силам, которые вам неподвластны, — произнёс голос, который разносился эхом вокруг них, заполняя каждый уголок искажающегося пространства. — Артефакт не просто инструмент, это путь к истинной власти, которую вы отвергли.

Герои замерли, их сердца забились быстрее. Александр сделал шаг вперёд, пытаясь сохранять хладнокровие.

- Кто ты? — спросил он. — Почему ты не дал нам покоя?

Существо ухмыльнулось, и его багровые глаза заблестели ярче.

- Я лишь вестник, — ответило оно. — Но то, что вы отвергли, не просто сила. Это ключ к величайшему знанию. Ваша ошибка будет стоить вам всего.

Ксения шагнула вперёд, сжав зубы.

- Мы не станем подчиняться тьме, которая разрушает всё вокруг, — уверенно заявила она. — Мы сделали выбор, и он наш.

Вестник выпрямился, словно возвышаясь над ними ещё больше.

- Вы думаете, что понимаете этот мир? Вы ошибаетесь. То, что вы видите, — лишь малая часть истины. Но в конце вы всё равно придёте ко мне... потому что выбора нет.

И с этими словами фигура начала медленно растворяться, её очертания вновь сливались с тьмой, оставляя за собой лишь зловещий шёпот, ускользающий вглубь искажённого пространства. Когда тишина вернулась, герои долго молчали. Каждый из них осознавал, что они оказались втянуты в игру сил, о которых раньше даже не подозревали.

- Он прав, — наконец заговорил Александр, его голос был хриплым. — Мы многого не понимаем. Но мы узнаем, даже если для этого придётся столкнуться с каждым из них. Мы не можем останавливаться.

Ксения посмотрела на него с обеспокоенным взглядом, но не стала возражать. Она чувствовала, что Александр изменился, что его связь с артефактом была глубже, чем они могли себе представить.

- Давайте закончим это, — коротко произнёс Сиверий. — Пора покинуть это место.

Они продолжили путь, но теперь каждый шаг сопровождался мыслью о том, что же их ждёт впереди. Тьма, что была вокруг, казалась ничем по сравнению с той, что всё ещё пряталась в самом артефакте и в их сердцах.