Империя

Глава 23

— Папа! А почему птицы летают по небу?

— Дурочка! Они летают потому, что их такими создал Бог!

— Бог не создавал птиц!

— А вот и создал!

— А вот и нет!

— А вот и да!

Анара и Ковал были в своём репертуаре. Мальчик и девочка, восьми и семи лет от роду, ехали в небольшой карете вместе со своим отцом и всю дорогу от самого Бакорта только и делали, что ругались по всем возможным поводам. Такое поведение совсем не было к лицу принцу и принцессе Бакорта, но лорд Логар, внимательно смотревший на детей, не спешил прерывать их ссоры. Он помнил, как отец без конца стравливал его самого с многочисленными братьями. Старик Харонт, видимо, находил забавными те бесконечные интриги и дуэли, что устраивали между собой его дети.

Отец ненавидел их. Каждый день принцев Бакорта был наполнен его злобой. Каждый день он говорил им, какими ничтожествами они родились на свет, какими жалкими слабаками они росли. Харонт радовался, когда его дети дрались между собой, в надежде получить хотя бы толику любви и признания отца, но и победители, и проигравшие получали лишь наказание. Он говорил, что воспитывает их. Говорил, что они будут благодарить его, когда станут настоящими мужчинами.

Харонт ошибался. Он ошибался во всем. Вместо сильных сыновей он породил на свет чудовищ с пустыми душами. Каждый из его сыновей упивался болью других, как их отец упивался их собственной болью. Он ненавидел их, а они ненавидели весь белый свет. Все, кроме Логара.

Он был младшим из всех детей лорда Харонта, и доставалось ему больше всех. Не одну ночь Логар провёл в холодных подземельях, запертый в камере для смертников. Его секли плетьми собственные братья за то, что он отказывался брать на себя вину за их проступки и принимать наказание от отца. Когда Логар, истекая кровью, молил его о помощи, Харонт только смеялся над ним, а в глазах его была пустота. «Ты мне ещё спасибо скажешь», — твердил он.

Да. Логар поблагодарил отца. Когда старый лорд лежал в кровати, покрытый собственной блевотиной и мочой, вечными спутниками его бесконечных пьянок, младший из сыновей зашёл в покои отца и прошептал, склонившись над самым его ухом:

— Спасибо, отец, спасибо за то, что вытравил из моей души всю жалость к своей семье.

Он задушил Харонта. Конечно, лорд был стар и любил выпить, поэтому ни у кого не возникло лишних подозрений о его кончине. К тому же, семья была занята дележом отцовского наследства, и все были слишком ослеплены возможностью получить власть над Бакортом, чтобы думать о смерти старого ублюдка. Все, кроме Логара. Последовавший за смертью Харонта год принёс с собой ещё пять «несчастных случаев» — все старшие братья Логара погибли. Кто-то неудачно упал с лошади, кого-то зарезали в пьяной драке, а кто-то и вовсе просто не проснулся. Так или иначе, все были мертвы, и младший из сыновей Харонта «неожиданно» для себя понял, что остался единственным, кто мог претендовать на престол Бакорта.

Конечно же, его подозревали в том, что он слишком уж усердно расчистил себе дорогу к трону, но кто в Бакорте осмелился бы выступать против лорда? В первые же месяцы своего правления Логар избавил своих подданных от лишних иллюзий и сомнений. Тюрьмы полнились теми, кто, по мнению молодого лорда, был «ненадёжен». Стражники на городских улицах разгоняли любые собрания людей, в которых можно было углядеть хотя бы малейший намёк на бунт. Дворяне, смевшие шептать о таинственных смертях братьев Логара, довольно быстро лишались всех своих титулов и богатств, и даже Императорский Суд не мог помочь им. Люди вполне заслуженно прозвали правителя Бакорта «Железным лордом».

Но таковым он был только как правитель, как человек же он всегда был разумным и даже в чём-то добрым. Лорд никогда не проявлял жестокости к своей жене или детям, а наоборот, заботился о них и дарил им (детям, во всяком случае, точно) столько любви, сколько вообще могла дать его израненная душа. Да, он давал детям выпускать пар, но когда их ссоры переходили некую черту, всегда вмешивался, не давая им превратиться в то, чем были его собственные братья.

— А теперь помолчите и послушайте, — сказал Логар, взглянув сначала на дочь, а затем на сына, — Бог действительно создал птиц, Анара.

При этих словах светловолосая девочка нахмурилась и обиженно скрестила руки на груди. Ей никогда не нравилось проигрывать.

— Да-да, твой брат был прав, но если ты и дальше будешь показывать сестре язык, — с этими словами Логар дал кривляющемуся сыну несильный щелбан, — я его тебе его узлом завяжу.

— Ай! — вскрикнул Ковал, потирая ушибленный лоб.

— Будешь знать! — на этот раз Анара показала брату язык, но, увидев осуждающий взгляд отца, тут же убрала его, изображая примерную девочку, которой, само собой, являлась только в мечтах своей матери, давно уже покоившейся в холодной земле Бакорта.

Логар не любил эту женщину и никогда не скорбел о её смерти. Его первый, да и второй, брак был вызван политической необходимостью, а не любовью, так что о семейном счастье молодожёнам и думать не приходилось. Если уж говорить начистоту, они виделись только во время официальных приёмов или же в спальне, а все остальное время проводили порознь. Только появление двух замечательных малышей немного растопило сердце Логара и начало сближать его с женой, но третья беременность стала для неё последней. Женщина погибла во время неудачных родов, ребёнка тоже не удалось спасти.

Наритали, ставшая второй женой Логара, также была для лорда Бакорта не более чем необходимостью. Девушка оказалась лишь разменной монетой в политических играх между Бакортом и Нешортом. Логару нужны были деньги для того, чтобы поднять провинцию, а Торговому дому, из которого происходила его невеста, нужно было укрепление сил на политической арене. С заключением этого брака каждый получил, что хотел. В Бакорт отправились караваны, гружённые золотом, а в Нешорте появилась новая главенствующая семья.

Но второй брак для Логара был не столь удачным, как первый. Наритали оказалась не такой плодовитой, как его первая жена, и хотя девушка искренне любила своего мужа, родить новых наследников она ему не могла, чем все сильнее и сильнее отталкивала от себя Логара. В конце концов, дошло до того, что за последний год они виделись лишь один раз, а все остальное время девушка должна была проводить в своих покоях, постигая различные науки и историю. Логара такое положение дел вполне устраивало, ну а мнение Наритали мало кого интересовало.

— Пап, а может, нам все-таки не надо ехать? — поинтересовался Ковал, глядя в окно, — я устал уже и домой хочу.

— А я уже устал вам повторять, что в Соладаре вы получите такое образование, какое вам и не снилось. В столице живут умнейшие люди, а Золотая Академия станет тем местом, где из вас, оболтусов маленьких, сделают настоящих лорда и леди, вы, в отличие от этих Корантарских оборванцев, будете знать не только как написать собственное имя, но и изучите настоящие науки.

— Но, пап!

— Никаких «но»! — хлопнул себя ладонью по ноге Логар, — вы будете подчиняться мне, потому что…

— Потому что ты наш папочка, — встряла в разговор девочка, всегда знавшая подход к сердцу Логара.

Лорд сразу же проглотил свою гневную речь и расплылся в доброй улыбочке. Он любил этих сорванцов. Любил по-настоящему. Единственным его страхом было то, что он превратится в такое же чудовище, каким был его собственный отец. Он боялся этого до дрожи в руках, ведь в нём была та же кровь, что и в старом Харонте, но… сейчас, глядя на своих детей, Логар понимал, что никогда не станет таким. Он всегда будет любить и оберегать их, несмотря ни на что.

А сейчас он ехал в Соладар, чтобы поучаствовать в каком-то дурацком совете. Высшем Совете, точнее говоря. Говоря по правде, этот совет собирался в столице каждый год, но до сего момента Логару удавалось избегать присутствия на нём путём хитроумной дипломатической переписки, но сейчас, когда дети уже вошли в тот возраст, в котором их могли бы принять на обучение в Золотую Академию, визит в Соладар стал просто необходим. И тут так удачно выпал этот совет, на котором он, Логар, сможет заслужить расположение Императора и завести парочку новых знакомств, а так же получить некую реабилитацию в глазах правителя за Тагорна, в своё время служившего при дворе Бакорта, но оказавшегося проклятым предателем.

Погружённый в свои мысли лорд не слышал, как кучер крикнул что-то едущим рядом с каретой воинам, и лишь резкая остановка заставила Логара в ярости сжать кулаки и выйти на улицу.

— Что здесь происходит? — ледяным голосом поинтересовался он у солдат, стоявших около кареты, — почему мы остановились?

— Лошадь подвернула ногу, милорд, — виновато сказал кучер, спрыгнув со своего места, — несколько минут — и мы её заменим.

— Лучше бы вам поторопиться, — пробормотал Логар, оглядывая окрестности, — не хотел бы я задерживаться здесь.

— Лорд Логар! — неожиданно окрикнул его один из солдат, ехавших позади, — кто-то едет за нами!

Оттолкнув в сторону кучера, лорд Бакорта обошёл карету и посмотрел туда, куда указывал солдат. Сейчас он видел только облако пыли, но было вполне понятно, что едет к ним совсем не одинокий всадник, и когда пыль на миг рассеялась, Логар увидел что-то, очень напоминавшее зелёный флаг.

— Господь всемогущий, — пробормотал он, — только не она.

Несмотря на мольбу Логара, это была именно она. Велена выехала из Харенхейла около недели назад, и весь путь до Соладара ей предстояло ехать верхом, ведь если кто-то заметил бы леди Корантара, дочь самого Старого Медведя Валора и по совместительству Вождицу Синих Бород в карете, то определённо не понял бы этой шутки. Она правила мужчинами, правила как мужчина, и заставляла их поклоняться себе. Если бы Велена вела себя как кисейная барышня, то уже давно потеряла бы все уважение своих подданных. И именно ради этого уважения ей приходилось терпеть боль в заднице, покрытой синяками, и натёртых бёдрах.

Она держала путь в Соладар, чтобы впервые почтить своим присутствием Высший Совет, о существовании которого она узнала всего лишь пару лет назад и очень удивилась тому, что, оказывается, она каждый год слала в столицу письма, в которых отказывалась от визита на данное мероприятие из-за непредвиденных проблем с горцами. Оказалось, что письма эти писал никто иной, как Хотар'Кош, вполне разумно предполагавший, что если Велена хотя бы на месяц оставит Харенхейл, то в провинции случится как минимум пара десятков восстаний, ну и вторжение Бакортцев в придачу. В чём-то старый южанин был прав, ведь фактически все в Корантаре держалось только на славе Велены, и если бы она покинула столицу провинции…

Она попросила южанина и дальше слать в столицу подобные отписки в ответ на приглашения поучаствовать в совете, но в этот раз отбрехаться от визита в Соладар не было никакой возможности. Император лично настаивал на присутствии Велены и довольно прозрачно намекал ей, что в связи с её слишком уж тесными связями с «безбожниками», как он называл горцев, он хочет самолично увидеть её и убедиться, что в ней все так же крепка кровь отца. Теперь уж Велене пришлось помолиться Богу за то, чтобы все во время её отсутствия было хорошо, и, поставив Таргу и Гордака за главных, отправиться в столицу. Эти двое определённо могли найти общий язык.

Вместе с Веленой в путь отправились Хотар, исполняющий роль её первого советника, Хароудел, как глава всех горцев, а также несколько солдат и десяток слуг. Вообще-то она была против такой компании, Велене было бы куда спокойнее, если бы поехали они только втроём, но хитрый южанин настоял на том, чтобы леди Корантара ехала с полным эскортом. Ведь по количеству свиты, которую она приведёт с собой в столицу, дворяне будут судить о том, кем она является. А впечатление, произведенное ими в столице, будет значить очень многое.

Правда, волновало это, похоже, одного только Хотара. Леди была слишком занята делами Харенхейла, чтобы думать ещё и о Соладаре, а Хароудел, так и не признавший способ передвижения на лошади и шедший пешком, мило болтал о чём-то со служаночкой по имени Милли. Горец, в чьих волосах уже начали проглядываться седые пряди, весьма убедительно рассказывал ей о том, как он восемь лет назад отдубасил почти весь клан синебородых. Это возможно, и сработало бы, если бы Милли не была в курсе того, что случилось на том празднике.

— Можешь не заливать, Ро, — ухмылялась она, — я прекрасно знаю, что тебе морду набил тот карлик.

— Ятур тебя забери, — пробормотал горец, приглаживая бороду, — все-то ты знаешь… Ну а рассказывал я тебе про то, как Донак этот ваш, ещё будучи генералом, пытался меня перепить? Нет? Ну, так слушай.

И Ро вновь принялся рассказывать служанке очередную байку, обрывки которой доносились и до Велены. Только вот упоминание Донака совсем не прибавило ей весёлых мыслей. Бывший генерал, когда-то являвшийся её самым злейшим врагом на всем белом свете, так переменился за последние годы — ушёл из армии, женился на какой-то горской женщине и, что самое интересное, зажил жизнью обыкновенного корантарского крестьянина. Иногда он, правда, заходил к Велене, чтобы узнать, как та живёт, да пожаловаться на трудности, с которыми приходилось сталкиваться простому человеку, которым теперь был Донак.

Так продолжалось несколько лет, и Велена уже прониклась к бывшему генералу настоящей симпатией. Хоть он и оставался таким же козлом с толстым пузом, но теперь он был её козлом, одним из её подданных, и, в конце концов, стал её другом. Вот уж действительно не стоит загадывать, как судьба сложится. И если бы жизнь в Империи шла тихо и мирно, то Донак наверняка провёл бы остаток дней в своём небольшом домике близ Харенхейла, но…

Красные жрецы, совсем недавно появившиеся в Корантаре, запудрили старому вояке голову. После общения с этими южными гостями он стал сам на себя не похож. Постоянно твердил о том, что Император пирует за их счёт, что он только прикрывается верой в Единого Бога, а на самом деле просто тянет из страны остатки жизни. Эти слова были совсем не похожи на долгие и нудные речи на тему того, как лучше выращивать репу, которыми Донак обычно потчевал Велену за кружкой «Валоровки». Что-то эти полоумные жрецы изменили в нём, и это изменение изрядно пугало её. Велена даже написала в столицу письмо с просьбой прислать в Корантар кого-нибудь из старых друзей Донака, чтобы те его образумили.

И если со старым воякой она ещё хоть примерно знала, что делать, то южане, буквально наводнившие Империю в последние годы, окончательно ставили леди Корантара в тупик. Она знала, что это был плод того самого договора, что Император заключил с Королём-жрецом Корхатала, согласно которому Катарская Империя получала право проповедовать веру в Единого Бога на южных землях, а те в свою очередь могли отправлять своих жрецов в Империю. Это соглашение было довольно странным, и Велена во время визита в Соладар хотела бы обсудить его с Императором.

Словно уловив мысли своей леди, Хотар, ехавший справа от неё, сказал:

— Знаете, я ведь в своё время бежал из Корхатала из-за Красных. Забрался на самый север Империи и осел при дворе вашего батюшки, думая, что уж там-то даже слышать об Огненных Богах мне не доведётся. И что бы вы думали? Красные жрецы припёрлись даже туда!

— Хотар, — женщина слегка удивлённо взглянула на южанина, — «припёрлись»?

— Я уже тридцать лет в Корантаре и могу себе позволить некоторые языковые заимствования, — легко нашёлся Хотар, — а Красные именно припёрлись. Другого слова я тут просто не нахожу.

— Все-таки не понимаю, почему ты их так не любишь, — сказала Велена, посмотрев на пустую дорогу перед собой, — они ведь говорят только о том, что огонь даёт нам жизнь. Тут я с ними не могу не согласиться.

— А вашего друга, Донака, вы забыли? — нахмурился южанин.

— Донак — это отдельный разговор. Я вообще сомневаюсь, что в его помешательстве виновато что-то кроме возраста и обильных пьянок. Он просто наслушался от Красных о том, что на юге каждый человек может заявиться к этому Королю-жрецу и чуть ли не в лицо тому плюнуть, а он в ответ обязан будет утереться да поблагодарить жителя за то, что, мол, мнение о его власти высказал.

— Что за бред? — удивился южанин, — да если кто-то осмелится хоть одно бранное слово сказать про Шар'Такахи, то его свои же сыновья на куски разорвут.

— Этот бред ему втолковали жрецы. Ну, или его он услышал в том, что они ему говорили. Хотар, ты вообще знаешь, о чём они там проповедуют?

— Жги, калечь, убивай?

— Хотар.

— Об этом они, во всяком случае, проповедуют на юге. Жги тех, кто не верит, калечь тех, кто сомневается, и убивай тех, кто отвергает. Думаете, я от большой любви к снегам бежал в Корантар? Миледи, эти люди настоящие фанатики, до которых Императору ещё очень далеко. Если они нацепили маску добродетели для того, чтобы обмануть ваших имперцев, то это не значит, что души их изменились. Боги Огня — это проклятие юга, леди Велена, и будь моя воля, я бы сам отправил всех их жрецов на костры, да боюсь, им это понравится.

— Хотар, — вновь повторила Велена, — ты ведь не слушал ни одной из их проповедей. Ты сейчас сам говоришь, как самый настоящий фанатик, если ты не заметил, а за те тридцать лет, что ты не был на юге, очень многое могло перемениться. Не зря же Донаку так полюбились рассказы о том, как живут там люди.

— Моя сестра донесла Красным о том, что мои родители перестали молиться Огню, — произнес Хотар'Кош, посмотрев Велене прямо в глаза, — наш дом, вместе со всеми, кто был внутри, сожгли вечером того же дня. Я не знаю и не хочу знать, о чём они проповедуют в Империи, но я знаю, кто они такие. И их речам не обмануть меня, леди Велена. Я очень надеюсь, что и вас они не обманут.

— Хотар, давай поступим так: по возвращению в Харенхейл мы вызовем одного из этих жрецов и… Подожди, — прищурившись, она посмотрела вперёд. В нескольких сотнях метров от них она увидела каких-то людей с бакортскими флагами, — это что… Логар?!