Империя

Глава 9

— Рорик Чёрный… — только сейчас лорд Корантара нашёл время, чтобы принять посла северян. Они расположились в личном кабинете Валора — лорд сидел за своим столом, на котором вновь царил маленький хаос в виде раскиданных бумаг и пары пустых бутылок, а северянин напротив него, в деревянном кресле, которое Валор специально потребовал изготовить настолько неудобным, насколько это возможно. Но, несмотря на это, Рорику удалось довольно вальяжно в нём усесться.

— Именно так, милорд, — северянин улыбнулся, обнажая свои удлиненные клыки.

— Волк? — Валор нахмурил брови.

— Волк, — кивнул Рорик.

— Знаешь, а ведь в Империи вас считают просто сектой умалишённых, которые пилят себе зубы и пьют звериную кровь.

— Ну что ж поделать, мне же лучше. Не будет лишних вопросов, когда окажусь в Соладаре.

Валор задумчиво посмотрел на своего гостя, слегка поглаживая бороду. Он всегда так делал, когда о чём-то раздумывал. Сейчас он думал о Волках — таинственных хранителях севера. Медведь прекрасно знал, что это никакие не сектанты и даже не совсем люди. Волки были далёким отголоском тех времён, когда этим миром правила магия. И сейчас один из них стал послом северян. Дурной знак.

— Какие же вести несёт твоё посольство, Чёрный? — спросил лорд, после минутного молчания.

— Хадарг мёртв.

Вот это новости! Хадарг — Король Севера — отдал Богу душу. Хотя титул короля у северян был весьма формальным. Их земли были поделены на несколько небольших частей, каждой из которых правил свой Вождь. Вот у них-то и была вся власть над страной, а Король… Тот был лишь данью старой традиции. Но, тем не менее, именно Король вёл все дела с другими государствами, от лица Вождей, конечно же. И если на троне окажется какой-нибудь идиот, то это будет очень неприятно.

— И кто занял его место? — негромко спросил Валор.

— Арнгор. Теперь он правит Севером.

Старший сын Хадарга. Валор удовлетворённо кивнул. Этот парень был одним из немногих людей, с которыми старый Медведь готов был оказаться хоть в самом аду. Ему хватило лишь одного взгляда на Арнгора, когда тот пять лет назад гостил в Харенхейле, чтобы увидеть — в нём есть сила, отвага и доблесть. Чёрт, да, Валор временами жалел, что парень был сыном старика Хадарга, а не его собственным!

— Хорошо, — он вновь кивнул, — когда вернёшься домой, передавай Арнгору, что я буду рад увидеть его в Корантаре. У меня ещё осталась бормотуха.

От мыслей о выпивке в горле у Валора тут же пересохло, но тут взгляд лорда упёрся в бутыль из тёмного стекла, стоявшую у него на столе. Это был прощальный подарок Балора, он подарил ему эту бутылку перед отъездом, сказав, что это какой-то древний настой, который в Соладаре стоит чуть ли не сундук золота. Валору стало жутко интересно, как такая маленькая бутылочка может стоить столько золота?

Откупорив её, он сделал солидный глоток, а затем, закашлявшись, чуть было не выронил бутылку.

— Ах, чёрт… — вытирая слёзы, проступившие на глазах, Валор протянул бутылку северянину, — попробуй, сынок… Кха! Балор подарил, а в бухле он, оказывается, толк знает.

— Нет… лучше не стоит, — Рорик замахал руками, — я ещё помню вашу бормотуху, милорд.

— Ну и дурак! Такого пойла я в жизни не пробовал! — Валор снова приложился к бутылке.

Но тут Чёрный, благодаря своему не совсем человеческому естеству, почуял, что в бутылке было что-то не то. Что-то почти забытое, колыхающееся на задворках памяти. Этот запах он чувствовал очень давно…

— Нет! — северянин резко подскочил со своего места и, буквально вырвав бутылку из рук Валора, отшвырнул её прочь, разбив о стену.

— Ты охренел, что ли?.. — Валор поднялся, сжимая кулаки. Но в эту секунду он согнулся от дикой боли в груди. Он попытался что-то сказать, но с губ лорда сорвалась лишь кровавая пена. Через мгновенье он упал на пол, потеряв сознание.

Рорик бросился к двери и, распахнув ее, крикнул стражникам, стоявшим в галерее:

— Лорд умирает! Помогите ему! — а сам, чуть не сбив двух ошарашенных людей, кинулся на поиски лекаря.

Всего лишь два дня. Два дня, за которые могучий лорд Корантара превратился в бледное подобие себя самого. Предательский яд убивал его слишком быстро, и даже Хотар'Кош, лекарь с юга, мог лишь замедлить его действие. Все понимали — лорд умирает.

Он умирает. Господи боже, он умирает… Велена стояла в покоях отца, бледная и измождённая, словно призрак. Она не могла поверить в это. Валор был для неё словно нерушимая скала, и девушке казалось, что он будет жить вечно. Но сейчас, глядя на лицо отца, ей оставалось лишь удивляться тому, насколько же короткой оказалась вечность.

— Миледи, — чернокожий лекарь вывел её из оцепенения, — вам нужно отдохнуть. Вы уже два дня ничего не ели и не спали.

Велена не ответила ему, лишь отрешённо посмотрев на южанина.

— Хорошо… — устало вздохнул он, — давайте просто поговорим, а о вашем отце пока позаботятся слуги, — с этими словами он вывел слабо сопротивляющуюся девушку из комнаты в коридор, где она заметила Гордака и посла северян — Рорика.

— Я сам видел, как Балор передавал ему эту бутылку… Если бы я только знал, — услышала она слова рыцаря, — задушил бы ублюдка на месте.

— Когда погоня настигнет его, у тебя будет такой шанс, рыцарь, — мрачно кивнул северянин.

Но Велене, казалось, было безразлично, о чём они говорят. Она словно была сейчас в другом мире, и поэтому не сопротивлялась, когда Хотар отвёл её в сторону.

— Я не смогу спасти его, миледи. У нас нет нужных ингредиентов, чтобы составить противоядие, и даже искусство северного гостя здесь оказалось бесполезным. Ваш отец умрёт в ближайшие дни. Мне жаль…

Слабенькая ниточка оборвалась в груди девушки. До последнего у неё была искра надежды на то, что Хотар сможет спасти отца, ведь он знал столько чудес, но сейчас… Сейчас словно сама земля ушла у неё из под ног. Но Велена все-таки нашла в себе силы, чтобы слабо кивнуть в ответ южанину. Если никакой надежды не оставалось, то эти последние дни она проведёт рядом с отцом.

Вернувшись назад, девушка медленно подошла к кровати Валора, и в эту секунду осознание того, что сейчас происходит, обрушилось на неё. Она упала на колени перед отцом и разрыдалась. Это были первые слёзы за все это время. Велена взяла своими ручками могучую ладонь Валора и просто прислонила её к своей щеке, по которой текли слёзы. Слуги, которые ещё были в комнате, торопливо вышли прочь, прикрыв за собой дверь, чтобы не мешать прощанию лорда Валора со своей дочерью. Ведь никто уже не сомневался в том, что они видят последние дни правителя Корантара.

— Велена… — с трудом прошептал старый Медведь, вырвавшись из объятий беспамятства, — Велена, это ты?

— Да отец, это я, — прошептала она в ответ.

— Темно… Я не вижу… Как больно, чтоб его…

— Все будет хорошо, отец, Хотар сказал… Он сказал… Он сказал, — девушка осеклась, даже сейчас она не могла солгать отцу, сказав, что его вылечат, но признать правду было выше её сил.

— Велена, — Валор с трудом повернул голову, и девушка увидела, что тот пытается отыскать её взглядом, но на его глазах была какая-то белесая плёнка. — Велена… Я знаю, что уже труп. Чёрт… Да я обеими ногами в могиле.

— Папа… — слёзы заливали её лицо и стекали по ладони лорда, которую она все так же прижимала к щеке, — папочка… не умирай…

— Тихо, девочка… Тихо… Ты сильная. Ты займёшь моё место. Я уже распорядился… Ты сильная девочка… Ты будешь править после меня, Велена. Но ты должна запомнить!.. Ты должна быть одна. Не должно быть тех, кто предаст тебя. Никого, кто ослабит тебя… Я слишком поздно это понял, девочка… Слишком поздно… У правителя не должно быть друзей.

— Не надо… Пожалуйста…

— Ты сильная девочка, ты сможешь взять Корантар, — с трудом прохрипел Валор, и после этих слов зарычал от очередного приступа боли, — но я уже слаб… Чертовски слаб. Я хочу отдохнуть? Велена… Отпусти меня.

— Нет, папа! Нет! Я не могу! — она подскочила на ноги и в ужасе отпрянула назад.

— Лорд Корантара не умрёт от руки труса!.. Я всегда был воином, девочка, воины не умирают от яда… — эти слова стоили Валору приступа кашля, после которого на его губах остались ручейки крови. — Отпусти меня, доченька… Отпусти меня…

Отцовский меч. Он стоял рядом с кроватью отца, словно тот не желал расставаться с оружием даже при смерти. Велена осторожно положила руку на рукоять.

— Я хочу умереть от меча… Хочу умереть как воин, как лорд Корантара… — с трудом прошептал Валор, — отпусти меня, девочка.

— Прости меня.

Когда дверь в покои лорда открылась, по рядам людей, которые собрались там в ожидании, прошлась волна удивлённого шёпота. Они увидели перед собой Велену, несущую в опущенной руке окровавленный отцовский меч… Никто из них не стал задавать вопросов — все они были жителями севера и знали о жестоком обычае. Мужчина должен был умирать от меча, и дочь оказала своему отцу последнею почесть, окончив его мучения. Первым пришёл в себя Гордак. Рыцарь, осторожно взяв меч из рук девушки, передал его одному из слуг, а сам повёл Велену в её покои. Слуги расступались перед ними, тревожно поглядывая на неё, словно опасаясь чего-то, и никто из них не решался посмотреть ей в глаза. Никто, кроме Рорика… Но тот лишь горько улыбнулся, поймав опустошенный взгляд Велены.