Империя

Глава 6

— Приехал, чтоб его! — процедил сквозь зубы хозяин Харенхейла, когда ворота раскрылись, и через них проехал отряд всадников. Валор стоял посреди замкового двора, в который вели последние ворота, где лорду Соладара пришлось пережить лёгкое недоразумение. Справа от Валора стоял его верный друг — Гордак, по случаю прибытия важного гостя вырядившийся, как настоящий ангатар, правда, лицо рыцаря не выражало той знаменитой надменности и холодности, которой прославились стражи Императора. А слева стояла Велена. Девушка отчаянно пыталась выглядеть важно и представительно, хотя это у неё получалось весьма плохо. Её буквально колотило от волнения, и виноват в этом был Гордак и тот самый разговор, который у них произошёл час назад. Велена боялась опозорить отца и ударить в грязь лицом. Но страх улетучился в тот момент, когда она собственными глазами увидела, КТО явился в их замок.

— Это точно лорд Балор? — шепнула она отцу, но тот либо не услышал её, либо не посчитал нужным отвечать.

А ведь удивление девушки было вполне логичным. Слухи о правителе Соладара ходили разные, но все они сходились в одном — Балор был настоящим красавцем и покорителем женских сердец. Говорили, что в столице не осталось юбки, которую бы он не задрал… Но глядя на черноволосого человека в дорогих одеждах, неторопливо шедшего к ним, Велена не видела того легендарного сердцееда. Это был обычный мужчина, слишком уж тощий, по мнению девушки.

— Когда я только попал в Харенхейл, меня начали терзать подозрения, — Балор неторопливо подошёл к ним и внимательно оглядел Валора, оставив его дочь и Гордака без внимания, — имперский город пребывает в такой разрухе и утопает в навозе. Крестьяне и нищие запрудили улицы, мальчишки стоят на стенах… Следовало бы догадаться, что на трон Корантара пролез какой-то немытый северянин. Куда смотрит стража?!

— Она слишком занята поисками какого-то мужеложца, который, по слухам, заявился сегодня в мой замок, — прорычал Медведь, сжимая кулаки, — все силы бросили на то, чтобы вздёрнуть этого изворотливого гада. Ты, кстати, его не встречал по пути? — Лорд прищурился, глядя на Балора.

— Ха-ха-ха, — ответил тот, поглаживая свою небольшую бородку, которую ему пришлось отрастить в последние годы, чтобы хоть как-то избавиться от надоедливых шуточек Императора и старых друзей на тему его… ориентации. Слухи эти, конечно же, не имели под собой никакой почвы, но Элхарта, Валора и Коруса это нисколько не беспокоило. Вся та излишняя, по их мнению, утончённость и изысканность Балора служила для них вполне очевидным поводом, чтобы подвергать своего друга бесконечным шутливым насмешкам.

— И не надо теребить эту пару волосинок, — Валор уже с трудом сдерживал улыбку. Такие шуточки были привычными для друзей, которые прошли вместе огонь и воду в давние годы гражданской войны. — Вот когда отрастишь настоящую, — он провёл ладонью по своей пышной, кустистой бороде, — тогда, возможно, я поверю, что ты не из «этих».

— Я тебя уверяю, — Балор тоже улыбнулся, а в глазах его заплясали весёлые огоньки, — тот факт, что ты прилепил к подбородку дохлого енота, не прибавляет тебе мужественности.

Расхохотавшись, лорд Корантара заключил старого друга в свои поистине медвежьи объятья.

— Ты все такой же ублюдок, Балли!

— А ты все такой же дуболом… — прохрипел в ответ Балор, отчаянно стараясь пережить хватку Медведя, а когда тот его все-таки отпустил, у лорда Соладара появился шанс посмотреть на тех, кто был рядом с Валором. Воин и девушка. Обоих он видел впервые, и если первый ничем особенным не выделялся, то вторая определённо привлекала взгляд. Каштановые волосы, заплетённые в две длинные косы, спадающие ниже плеч, миловидное личико, пышная фигурка и совсем не маленькая грудь, размеры которой не могло скрыть даже такое строгое платье, которое девушка надела на встречу.

— Боюсь, нас не представили, — негромко сказал Балор, взяв её руку и легонько коснувшись её губами, — Я…

— Даже не думай об этом, — рыкнул Валор, нахмурившись, — это моя дочь.

— Оу…

— Велена, — смущённо улыбнувшись, представилась девушка, — очень рада с вами познакомиться, лорд Балор. Я много слышала о вас… хорошего, — она осторожно высвободила руку.

— Да… Кхм… Конечно. Рад с вами познакомиться, миледи, — казалось, лорд был слегка раздосадован.

— Велена, девочка моя, — Валор посмотрел на дочь, — будь добра, проверь, готовы ли гостевые покои.

— Но ведь… — попыталась возразить Велена.

— Проверь покои, — с нажимом повторил её отец, и девушка, еле заметно закусив губу, присела в реверансе, обращённом к столичному гостю, и, развернувшись, пошла обратно в замок. Сердце Велены бешено колотилось, а в голову лезли всякие странные мысли. Вопреки первому мнению, которое у неё сложилось о лорде Балоре, ей отчего-то хотелось, чтобы он снова поцеловал её ручку. Или легонько обнял её… или не очень легонько.

— Да что с тобой такое? — она помотала головой, стараясь избавиться от этих навязчивых мыслей, которые довольно быстро улетучились, оставив после себя неприятное ощущение, стоило ей отойти от лорда Балора. У неё было чувство, словно она снова попробовала тот крепкий эль, который варит её папочка — «Валоровку», как он его называл. Это было похоже на… опьянение.

— Гордак, проводи её, будь добр, — Валор взглянул на своего рыцаря. Тот лишь кивнул в ответ и пошёл вслед за девушкой, а взгляд Медведя вернулся к Балору. — Даже не думай об этом, — сурово повторил Валор, видя, что его столичный друг следит за уходящей Веленой.

— Да ни о чём я не думаю, — Балор ухмыльнулся, оторвав взгляд от удаляющейся леди, а точнее, от покачивающихся при ходьбе бёдер, — ты не говорил, что твоя дочурка так подросла.

— Дети вообще-то растут. И очень быстро. Уж мог бы догадаться.

— Да неужели? — Балор приподнял бровь в притворном удивлении.

— Ну, уж куда тебе об этом знать. Сидишь в своей столице да с мужиками…

Они ещё долго разговаривали, неторопливо прогуливаясь по замковому двору. Слуги из Харенхейла помогли свите Балора расседлать коней и разобрать их багаж.

Гостей отвели в замок, где они могли бы поесть и отдохнуть с дороги. А два лорда тем временем предавались воспоминаниям о былых временах и перебрасывались едкими шуточками. Сейчас никто из них не хотел поминать тот вопрос, из-за которого Балор приехал в замок. Слишком много лет они не видели друг друга, чтобы сразу же переходить к делам.

Гордак проводил девушку до её покоев, а сам тем временем удалился по своим делам. Ему не слишком нравилось общество лорда Балора, и не было ничего удивительного в том, что без особой нужды он не хотел с ним встречаться.

Велена прекрасно понимала, что отец попросту отправил её подальше, чтобы она не сказала какую-нибудь глупость. В голове у девушки даже не возникало мыслей о том, что Валор беспокоился за её «честь», ведь она не считала себя красавицей, на которую будут западать столичные лорды. А поскольку других альтернатив не было… Судя по всему, отец просто побоялся оставлять свою неразумную дочь с таким важным гостем.

— Неужели он считает, что я могу подвести его? — негромко сказала она, глядя в окно на лорда Балора и отца, которые все так же находились во дворе. Они сидели на каком-то мешке и над чем-то громко хохотали.

— Миледи, у вас все хорошо? Вы ведь виделись сегодня с лордом Балором? Скажите, он такой, как о нём говорят? — Милли — служанка, менявшая простыни на кровати в покоях, предоставленных отцом столичному гостю, отвлеклась от своего занятия.

Она была имперкой, но, как и у многих жителей Корантара, в её роду были северяне, от которых ей досталась слишком уж крепкая фигура и светлая кожа, столь непривычная для жителей Империи. Милли было всего двадцать пять лет, но среди замковой челяди её почитали чуть ли не как королеву. Ведь она не только служила леди, хотя одного этого уже достаточно было для того, чтобы вознести её над остальными слугами. Милли целых пять лет жила в Соладаре, и за это время узнала столько всего, что у обычных служанок просто голова кругом шла.

— Не совсем, — Велена снова задумчиво посмотрела в окно, — он, конечно, красивый, обаятельный и в чём-то даже привлекательный, но я бы не назвала его первым красавцем Империи, если ты понимаешь, о чём я, — девушка спрыгнула с подоконника и уселась на кровать. — Он такой… Утончённый. Мужчина не должен быть таким.

Милли понимающие посмотрела на Велену. На севере Империи ценились совсем другие мужчины. Воины и охотники, те, в ком была настоящая сила. А утончённость оставалась девушкам, да и то не всем.

— Но было ещё что-то, — Велена на секунду замялась. Она не знала, стоит ли говорить подруге о том, что она почувствовала при встрече с Балором. То странное чувство, что охватило её, до сих пор оставалось для неё загадкой. Она никогда не ощущала ничего подобного и, честно признаться, очень надеялась, что больше не ощутит. — Когда я увидела лорда Балора… меня охватило какое-то странное чувство. Понимаешь, когда я его впервые увидела, то не почувствовала ничего такого. Он был обыкновенным человеком, каких тысячи живут в Харенхейле, ну, разве что одет богаче. Но когда он взял меня за руку…

— Ох, миледи, — Милли тяжело вздохнула и села рядом с ней. Она обеспокоенно посмотрела на Велену и почти прошептала: — Вы разве не знаете слухи, которые ходят об этом лорде?

— Слухи?

— Говорят, — служанка оглянулась по сторонам, словно боялась, что их может кто-то подслушивать, — говорят, что он колдун!

— Милли… — Велена ожидала чего-то страшного, чего-то, от чего кровь застынет в жилах. Но глупые бредни про колдунов? Колдунов, при дворе самого Императора?

— И не надо так носик воротить! Я лишь говорю вам то, что слышала, — служанка бросила взгляд в сторону окна, — поговаривают, что у него есть какая-то сила, с помощью которой он может подчинять своей воле невинных девиц.

— Милли, — уже более строго повторила Велена, — эта сила называется очарованием, харизмой и ещё как-то. Но уж точно не колдовством! Право слово, уж ты то, живя в столице, среди всех этих школ и библиотек, могла бы понять, что не существует никакой магии, — сама Велена в глубине души вполне допускала существование и магии, и колдунов, но в присутствии служанки ей хотелось выглядеть просвещенной имперской леди, а не какой-то суеверной северянкой.

— Это вам, миледи, давно пора понять, — служанка обиженно поднялась с кровати и вернулась к простыням, — не все знания мира можно записать на бумагу. Если вы чего-то не замечаете, то это не значит, что его существует.

— Я дочь лорда Империи, Милли, — Велена тоже встала с кровати и подошла к окну, чтобы посмотреть на отца и лорда Балора, — я не должна и не буду верить в сказки.

— Вы просто не хотите верить, миледи, — служанка вновь посмотрела на неё, — да вот только эти самые «сказки» не волнует, верите ли вы в них или нет. Они просто существуют.

— И тогда я откусил ему голову.

— Голову? Медведю? — Балор скептически посмотрел на своего друга. Они уже несколько часов торчали во дворе и просто разговаривали. Слуги уже давно разбежались, чтобы заняться своими ежедневными обязанностями, ворота затворили, а коней увели в стойла. Но два лорда до сих пор сидели на дырявом мешке и болтали, как обыкновенные простолюдины. — Так. Давай уточним. Ты откусил голову медведю?

— Ага, — Валор важно пригладил бороду, — можешь завидовать. Разрешаю.

— Ты откусил голову медведю? — в очередной раз повторил лорд Соладара, и на этот раз во взгляде его было ещё больше сомнений, — позволь узнать, как же тебе это удалось? У медведя голова-то побольше твоей будет!

— Так я обгрыз его по сторонам, а потом хрясь! И позвоночник перекусил.

— Ты грыз шею медведя… — начал было Балор, но потом махнул рукой, — чёрт с тобой. Но я не собираюсь тебе верить, пока не покажешь эту самую голову со следами твоих зубов!

— Мда? — Валор прищурился, посмотрев на закатное солнце, — ну пошли, покажу.

И с этими словами он кое-как поднялся на ноги, потащив за собой Балора, который все еще не верил в то, что его старый друг был способен на ТАКОЕ. Конечно, во времена их бурной молодости оба лорда вершили всякие безумства, вроде угона телеги с репой и каким-то запуганным до полусмерти крестьянином, но вот отгрызание медвежьей головы… Но лорд Корантара редко преувеличивал свои подвиги, так что к тому моменту, как они подошли к дверям обеденного зала, Балор уже не знал, что и думать.

Но все вопросы отпали, когда Валор распахнул двери и громогласно заявил:

— Вот! Гляди! — он указал на медвежью голову, висящую над камином. Внимательно приглядевшись к ней, можно было заметить, что шкура в области шеи была буквально разорвана.

— Мать твою… — Балор просто не смог подобрать других слов, — ты и правда это сделал, старый сукин сын?!

— Ну а что мне было делать? — пожал плечами тот, — ножа у меня под рукой не было, а помирать как-то не хотелось. Мне ещё детишек растить надо.

— Ты опасный человек, — задумчиво сказал Балор, подходя ближе к камину и внимательно разглядывая медвежью голову.

— Не опаснее тебя, — Валор подошёл к другу и хлопнул его своей лапищей по плечу, — может, Элхарт и не знает, чем ты занимался во время войны, но уж я-то все помню.

— Можешь не сомневаться, я ничего не забыл, — голос лорда чуть стих, словно эти воспоминания были не самыми приятными в его жизни, — но война на то и война. В те годы мы все делали страшные вещи. Все мы ломали себя, чтобы победить, — последние слова он произнёс совсем тихо.

— Не все, — Медведь кинул взгляд в сторону портрета Императора, который украшал одну из стен.

— Ага, — Балор улыбнулся, проследив за его взглядом, — кто-то же должен был остаться чистым среди всего того дерьма. Он всегда был таким, и даже война не смогла замарать его душу.

Валор ничего не ответил на это, а только лишь хмыкнул, снова посмотрев на портрет. Он-то прекрасно знал, почему Элхарт остался таким чистым, и знал цену, которую Балору пришлось заплатить за это. Они всегда были словно два брата. Две части одного целого… Да вот только одному из них пришлось взять на себя грехи всего мира, чтобы очистить душу второго. И каким бы гадом не был этот столичный крысёныш, Валор уважал его за это. За то, что он оставался до конца преданным своему названому брату!

— Ну ладно, с медведем ты меня победил, но скажи мне, старый друг, ты не позабыл тот самый рецепт эля, который тебе «бабушка» оставила? — в глазах Балора больше не было той тени, что накрыла их минуту назад. Сейчас он был прежним столичным гадом.

— Эля? — Валор ухмыльнулся, — о, у меня есть кое-что получше… Скажи, ты, пока ехал сюда, ничего не слышал о «Валоровке»?