Инкуб. Строптивая добыча

Глава 15.

«У каждого хищника бывает логово.

Логова инкубов тщательно охраняются от чужих глаз. Никто и никогда не бывал приглашён к ним в гости. Хотя настойчивые слухи ходят о том, что приходя на «кормёжку» в наш мир, инкубы вовсе не заняты только тем, что беспрестанно рыскают в поисках добычи, как голодные волки. Современному волку после сытной трапезы намного приятнее возвращаться в комфортабельное жильё с отоплением, горячей водой и вышколенной прислугой.

При этом на моей памяти – а в процессе сбора эмпирического материала для настоящего исследования мною опрошено бессчетное количество жертв инкубов – ни одна добыча не удостоилась чести увидеть логово инкуба своими глазами. Этим они всячески подчёркивают, что находятся с добычей на совершенно разных ступенях эволюции и закрытый от посторонних внутренний мир инкуба принадлежит только ему, и никому другому.

Рискну предположить, что должны быть, в таком случае, целые династии слуг, представители которых из поколения в поколения обслуживают одного и того же инкуба, который не стареет и методично «переживает» каждого своего дворецкого, камердинера, повара и кучера. Если бы один из них дал интервью газете, вероятно, озолотился бы. Но такого не случается – то ли ввиду чрезвычайной преданности хозяину, то ли от страха перед возможными последствиями предательства».

Леди Мэри Сазерленд. Отрывок из трактата «Об инкубах».

У меня, наверное, что-то случилось со зрением.

Потому что блеск бессчётных свечей в огромных люстрах казался тусклым, а позолота блеклой, просторный холл оперного театра, через который я шла – узким и давящим, будто стены сошлись ближе, грозя меня раздавить.

Он был ещё совсем пустым – публика оставалась, по-видимому, на местах, и ждала окончания спектакля. Уже понятно было, что премьера имеет грандиозный успех.

Но скоро занавес.

Всё всегда заканчивается рано или поздно.

Если не хочу столкнуться с толпой, лучше поспешить.

Когда я кое-как отыскала нашу карету среди множества других подле театра, разбудила дремлющего кучера и распахнула дверцу… увидела внутри Лили.

Она сидела у окна, глядя в него невидящими глазами. Дорожки слёз блестели в свете фонарей. От изящной причёски не осталось и следа. Она куталась в чёрную меховую накидку, как нахохлившийся воробей. Бросила на меня один короткий взгляд, и глаза её расширились.

- Только не говорите ничего! Умоляю, молчите. Я сейчас не выдержу вашего осуждения. Не выдержу, если скажете «я же предупреждала»… - прошептала она и закусила припухшую губу. У неё был взгляд растерянного, затравленного зверька.

Я молча влезла в карету и села рядом с ней. Так же молча обняла.

Она положила голову мне на плечо и тихо ревела всю дорогу. Наверное, это было к лучшему – её страдания хоть как-то отвлекали меня от собственных, я не имела права раскисать. Если на тебя кто-то опирается, ты уже не можешь себе позволить стать мягким и гнущимся.

Когда приехали, я без единого слова отправила Лили наверх, спать. Она уже оправилась от первого шока и кажется, стыдилась того, что плакала при мне. Есть такие люди, которым неприятно видеть тех, кто был свидетелем их позорных моментов. Я поняла, что в этом доме мне больше не жить.

Рано утром постучалась к мистеру Льюису в кабинет и решительно потребовала расчёта. Мне нужно было уехать. Не важно, куда. Подальше от столицы, подальше от прошлого, подальше от невыносимых воспоминаний. Как будто от них можно было убежать.

Собрав волю в кулак, потребовала ещё и хороших рекомендаций. Мистер Льюис с раздражением выслушал мои аргументы, что моя подопечная уже, как-никак, сосватана, а значит, моя миссия выполнена. Но всё же с ними согласился.

Учитывая, сколько боли принесло мне это семейство, я решила, что не будет большой подлости в том, чтобы покинуть их до того, как грянет буря. А что она рано или поздно грянет, учитывая, что Лили потеряла невинность вовсе не с инкубом, я не сомневалась. Хорошо бы в момент, когда это выясниться, оказаться уже далеко отсюда. Желательно, с рекомендациями и обещанным жалованием в кармане.

Правда, дополнительных денег жадина Льюис мне, конечно же, не выплатил. Спасибо хоть, написал половину листка скупого отзыва о том, что я исполнительная, начитанная и достаточно серьёзная особа, и к моей работе в качестве гувернантки у него претензий не имеется.

Где-нибудь в провинции сойдёт и так.

Уже на постоялом дворе, на следующий день, когда я ждала дилижанса, чтобы отправиться в туманное северное графство Норберри, меня настигла весть о скандале. Его обсуждали все, кому не лень, от управляющего до последней прачки. С удовольствием смакуя подробности. Люди любят подобные сплетни.

Вы слышали?! Некий баронет отказался от женитьбой на некоей юной барышне – ах, имена упоминать не будем, но если хотите знать по секрету…

Почему? Так ведь из-за того, что девушка оказалась с червоточинкой, гулящая! Да, вот такие нынче нравы! Юные леди совершенно не желают следить за своим добрым именем и задирают юбки перед кем попало. Ну кто захочет связываться с подобной профурсеткой, а тем более заиметь от неё наследников! Это ж и не твои наследники потом окажутся, тут уж знамо дело, к гадалке не ходи.

А, что? Нет, за хвост никого не ловил. Умудрённый опытом - и к слову, убелённый сединами, ахах - жених устроил невесте проверку. И правильно сделал, как выяснилось! Сказался больным, да и отправил девицу одну вечером – то ли на бал, то ли в театры, то ли на променад… в общем, на мероприятие какое-то светское, куда там богачи ходят, у которых денег много, а свободного времени на безделье ещё больше. Ну а слуги-то его внимательно следили, что барышня станет поделывать, оставшись без чинно-благородного присмотра со стороны своего будущего супруга.

Да, там говорят, ещё гувернантка была к развратнице приставлена, так та небось и вовсе покрывала разврат! То-то её, говорят, и след простыл – а разъярённый жених уж как хотел негоднице счёт выставить за её попустительство!..

Ну так вот значит, и узнали бдительные слуги, проследив за невестой, что она наставила рога будущему мужу, даже не дожидаясь свадьбы! Добро б ещё с инкубом, это ещё куда ни шло, это даже пикантно… хотя жених тот из старой гвардии, нашёл бы способ даже в эдаком случае помолвку расторгнуть под благовидным предлогом. Так ведь нет! Виновником разврата оказался случайный знакомый и обыкновенный похотливый лоботряс, которого барышня и видела-то впервые в жизни.

Вот же у некоторых чешется в неподобающих местах, чтоб такую петрушку провернуть!

Скандаль, скандаль…

Выслушивая тщательно смакуемые подробности скабрезной истории, которые передавались из уст в уста со всех сторон, я совершенно безучастно покончила с ужином, отложила вилку и нож, аккуратно промокнула губы, оплатила по счетам хозяину таверны и вышла прочь. Унося с собой скромный саквояж, в которым был весь нажитый мною скарб.

Почему-то это всё больше не трогало.

Как и дальнейшая судьба Лили, которая вряд ли будет радужной. Свет ей этого ни за что не простит. Счастье, если примут хотя бы родители.

Но я сделала всё, что могла, чтобы этому помешать.

А теперь единственное, что мне остаётся – это в который раз поднимать свою жизнь из руин, заново. Правда, в этот раз что-то совсем уж мелкие осколки. Даже не знаю, чем и как склеивать.

В Норберри мне долго не везло. В столице графства, приземистом унылом городишке, который кутался в туманы, как старушка в тёплую шаль, не было даже своей газеты. И где мне было искать объявления о найме прислуги?

После недельного проживания в очередной таверне, в которой мне на ночь приходилось подпирать дверь стулом и всей имеющейся мебелью, я уже почти отчаялась. И сотни раз пожалела, что поддалась эмоциям сбежать «на край света».

Кто ж знал, что край окажется настолько крайним.

В конце концов мне в голову пришла светлая мысль, начать дежурить у единственной в городе лавки сладостей. Тут-то мне и улыбнулась удача.

Десятая по счету опрошенная мною пара покупателей – нет, не решила нанять меня гувернанткой, а любезно сообщила адрес имения, в котором молодая хозяйка совершенно точно испытывала такую необходимость. Потому что практически в одиночку пыталась справиться с двумя близнецами годовалого возраста. Гувернантку, а точнее сказать, няньку, найти пока не успели. Правда, меня предупредили, что поместье с неоригинальным названием «Туманы» вряд ли приносит много дохода и на большое жалование лучше не рассчитывать.

Но я была готова рискнуть. Оставаться в таверне мне с каждым днём хотелось всё меньше. Конингент там был такой, что маскировка под некрасивую тётушку в возрасте особого значения не имела. На меня и так уже посматривали оценивающе – в том числе сам хозяин, я успела примелькаться.

Очередную часть стремительно истаивающих сбережений я потратила на возницу, который должен был доставить меня в «Туманы».

Наверное, у меня после всех переживаний совершенно атрофировался инстинкт самосохранения… подумала я отрешённо, когда поняла, что трясусь одна в скрипучей карете неизвестно куда по неизвестно какой дороге наедине с человеком, которого вижу впервые в жизни.

Хотя, справедливости ради, что инстинкта этого мне не положили при рождении, было понятно уже тогда, когда я осмелилась поднять глаза на инкуба в тот вечер, на балу леди Ормунд.

Воспоминания о Велиаре привычно ужалили калёной иглой прямо в сердце. Я привычно отмахнулась от боли. Болит – значит ещё живо. И то хорошо.

- Приехали! – сиплый голос вывел меня из задумчивости.

Я привычно сжала в кармане накидки небольшой раскладной походный ножик, который с недавнего времени стала везде носить с собой.

- Спасибо!

Саквояж вынести мне никто не помогал, я выволокла его сама. Расплатилась с возницей, он тут же уехал. Я оглянулась, и поняла, что зря не спросила – а куда, собственно, приехали. Я оказалась посреди просёлочной дороги, основательно заметённой мелким сыпучим снежком. По обе стороны от меня расстилались заснеженные перины полей, по которым носились туда-сюда вялые позёмки. Благо, я выехала затемно, и теперь было блеклое утро. В темноте тут небось ещё и волки воют.

Я отпустила нож, приложила ладонь ко лбу и хорошенько осмотрелась. Был же у моего возницы хоть какой-то ориентир, почему он меня высадил именно в этот сугроб, а не следующий?

И в конце концов, далеко по правую сторону от дороги я уловила сизый дымок, вьющийся над кромкой деревьев.

Туда и направилась.

Сильно подозреваю, что работу Джонсы дали мне из жалости. Потому что дотащилась я до них совсем уж в непрезентабельном виде. Снега на юбки налипло столько, что едва я вошла, в маленьком, но жарко натопленном холле подо мной начала собираться лужа. Повисшие мокрыми сосульками волосы были не лучше. Я изо всех сил старалась по крайней мере не чихнуть, потому что больную гувернантку к детям ни один вменяемый человек бы точно не пустил. Из-за этого мне приходилось делать длинные паузы в беседе и часто потирать нос. Что, впрочем, добавило солидности моему говору и тону речи.

Хозяйка колебалась дольше мужа. Эта долговязая молодая женщина с бледным и чопорным лицом, из-под благообразного чепца которой торчали несколько белокурых жидких прядок, бросала косые взгляды на своего супруга, который с энтузиазмом расписывал ей, как изменится её жизнь, когда обе руки будут свободны от «наших драгоценных спиногрызов».

И даже намекал, что эти руки она наконец-то сможет использовать для чего-то ещё. Как благообразная гувернантка, которым сплошь положено быть старыми девами – такой я, правда, и являлась – я сделала вид, что не заметила намёка. Миссис Джонс, впрочем такой мудростью не отличалась и так зашипела на пристыженного мужа, что я поняла – ничего «ещё» в ближайшее время ему не светит.

А вот перспектива, наконец, выспаться, хозяйку явно вдохновила больше.

Рекомендации, к слову, сыграли роль скорее отрицательную – место их написания, а именно столичный особняк на одной из самых дорогих улиц, вызвал в потенциальных работодателях весьма живое любопытство в попытках узнать, с чего бы это мне покидать такое хлебное местечко.

В конце концов, мне так надоели расспросы, что я ляпнула первое, что взбрело в голову. А именно, что на тамошней работе хозяин вздумал распускать руки, а я, как девушка приличная, подобного не стерпела. Вот и умчалась спасать свои честь и достоинство в самую добропорядочную местность страны.

С этим аргументом я попала пальцем в небо.

Место было мне выделено тут же, равно как и крохотная комнатушка на чердаке. Под скатом крыши пахло пылью, в полный рост было не подняться, а чтобы добраться до брошенного на пол матраса, приходилось сначала преодолеть целые горы всякого барахла, сложенного аккуратными стопочками. Но после всех мытарств этот чердак показался мне самым чудесным местом на земле. Даже зарплата размером с четверть предыдущей не смущала.

В конце концов, деньги я ещё успею заработать. Пройдёт лет десять, а лучше двадцать, инкуб к тому времени выпьет сотни новых добыч и даже думать обо мне забудет. Выглядеть я к тому времени буду так, что он вряд ли узнает меня, даже если и встретит. Наконец-то мне больше не понадобится маскировка. Снова вернусь в знатные аристократические дома. И мой цветочный магазинчик у меня однажды непременно будет.

Правда, сейчас уже почему-то не хочется. Мечта эта словно выцвела и поблекла. Может, мне так понравится здесь, что я и правда не захочу никуда уезжать. Крыша над головой есть, даже вполне уютная. Наверняка осенью здесь уютно барабанят капли дождя. После долгого рабочего дня можно будет лежать и слушать. Зачем куда-то ещё бежать?

Вот кошки. Ни одной кошке не придёт в голову бежать куда-то, когда есть тёплое место, где неплохо кормят. Наверное, поэтому кошки счастливей людей. Нам вечно не сидится.

Поспав с дороги почти до вечера, я спустилась к ужину.

У нас была договорённость с миссис Джонс, что я буду заступать на ночную вахту с её детьми, когда она пожелает выспаться. Ребятня, двое мальчишек, у неё вела преимущественно ночной образ жизни, как кролики. Тёмные круги под глазами матери были тому достаточным доказательством.

Я конечно же согласилась, понимая, что такой роскоши, как спать целый день, мне в ближайшее время давать перестанут. Такой подарок только в честь первого дня работы. А значит, я в полной мере познаю «радости материнства».

- Доедайте ваш пудинг, а потом идём знакомиться с Джоном и Джорджем! – поторопила хозяйка, промокая губы салфеткой. – Пока с ними моя старая няня, но у неё почти нет слуха и я не рискую доверять ей детей надолго.

- Конечно-конечно!

Я не стала доедать и встала.

- Вот только ступайте, откройте дверь! Кого ещё сегодня привела нелёгкая… Да ещё и на ночь глядя! – поморщилась миссис Джонс.

- Дорогая – ты забыла? Наш сосед, мистер Беддингтон, обещал принести свежий трофей с охоты. Хвастает, что тетерева в этом году особенно жирные.

- Помешался этот мистер Беддингтон на своих тетеревах! – проворчала хозяйка.

Я степенно встала из-за стола, расправила жёсткие коричневые юбки и неспешно, как и подобает уважающей себя матроне, двинулась через крохотную полутёмную столовую в холл, из которого деревянная дверь вела на второй этаж и выше, на чердак. За этим самым холлом имелось ещё небольшое помещение, отсекающее холод от внутреннего тепла. Там же помещались вешалки для заснеженной и мокрой одежды. Освещения там из экономии не полагалось. Поэтому я захватила масляную лампу из столовой.

Вот по вине этой лампы в «Туманах» едва не случился пожар.

Потому что я выронила её – и она бы упала, непременно упала и разлилась сгорающим в огне масляным пятном…

Если бы Велиар её не подхватил.

Я отшатнулась, больно ударилась лопатками о стену.

- Как?.. Откуда…

Он пожирал меня тёмными провалами глаз на обветренном лице. Не трогал и пальцем. Просто смотрел.

А мне казалось, это часть одного из тех зыбких, проклятых безумием снов, что терзали меня так часто в последнее время.

Велиар замер в каменной неподвижности и даже не приближался, как будто боялся, что стоит коснуться или оказаться хоть на дюйм ближе, возьмёт меня прямо здесь и сейчас, прямо у этой дощатой стены. Неутолимый, сжирающий изнутри голод в его глазах был таким неприкрытым, таким явным, что становилось страшно.

Инкуб пожал плечами.

- Теперь я чувствую тебя, где бы ты не была. Мне даже не нужно прилагать логических усилий и думать, к какому чёрту на рога тебя понесло в этот раз.

Фитиль лампы зашипел, пламя мигнуло, почти погасло.

В неверном свете массивная чёрная фигура Велиара бросала огромную тень на стену. Моё наваждение, моя любовь, моя погибель. Видимо, действительно не существует края света настолько крайнего, чтоб меня там не нашла моя судьба.

- Но ведь Охотник запретил…

В глазах Велиара зажёгся огонь ярости, неукротимой злости, как будто я задела за больное.

- Это не имеет значения.

- Но последствия…

- Мне плевать на последствия. Я хочу тебя. Всегда хотел. И не уйду, пока не получу то, чего жажду больше жизни.

Меня будто ударили в спину.

Моё тело. Вот и всё, что ему нужно. Хищник не привык проигрывать. Строптивая добыча не имеет права отказывать. Кем она себя возомнила, действительно… а когда получит, конечно же уйдёт. Сытый, удовлетворённый. Впишет ещё одну строчку в список опробованного меню. Снова откроет счёт побед. Разве такой великолепный зверь может довольствоваться поражением? Никогда.

Я обхватила руками плечи. Зябко. В этом доме так холодно. Наверное, в нём будет холодно всегда.

Проговорила тихо, отводя глаза:

- Что ж, лорд Велиар… идёмте за мной.

Он потянулся и схватил меня за плечо левой рукой – той, в которой не держал лампу.

- Это правда? Ты больше не станешь убегать?

В его хриплом голосе было столько недоверия, что мне захотелось горько улыбнуться.

- А разве имеет смысл?

- С самого начала не имело, Мышка, - тихо отозвался Велиар и разжал холодные пальцы.

Я вздрогнула от этого смешного, почти позабытого прозвища. Отвернулась и направилась в дом. Зная, что инкуб следует за мной неотступно, след в след. Уже настраиваясь на моё тело каждым нервом, каждой клеткой. Жадно ловя отголоски Пламени, которыми скоро наестся до отвала.

Мистер Джонс вскочил с места, а миссис Джонс уронила со звоном вилку в тарелку, когда мы вошли. Её ошарашенный взгляд был направлен значительно выше моего лица.

- Мои работодатели, мистер и миссис Джонс. Господин Велиар, инкуб, - сухо представила их я. И добавила безучастно. – Согласно Корилианскому договору лорд Велиар пробудет здесь до утра. Возможно, меньше. Прошу прощения, что доставила вам неудобства. Этой ночью я не смогу подежурить с близнецами.

У меня больше не было сил выслушивать, что они скажут в ответ. Скорее всего, я и вижу-то их в предпоследний раз в жизни. Последний будет, когда выгонят. Сомневаюсь, что в такой глуши чтят Договор.

Подъем по ветхой деревянной лестнице, которая нещадно скрипела под непривычно большим весом, показался мне бесконечным.

Вот и низенькая дверца на чердак.

- Осторожно, мой господин. Не ударьте голову. Лампу лучше погасить, чтоб не случился пожар… не беспокойтесь за те вещи, я сама их потом подниму.

Я остановилась у самой своей постели, не оборачиваясь к Велиару. Так и стояла спиной, а он по-прежнему молчал. Сорвала с плеч шаль, отшвырнула прочь. Хотела раздеваться дальше, но поняла, что пальцы не слушаются и толку не будет никакого. Пусть постарается сам. А мне уже всё равно.

Легла посреди тоненького продавленного матраса и закрыла глаза.

Скоро всё закончится.

Почему только он снова молчит? Каждая секунда промедления сжигает мои нервы, как будто они из бумаги.

Скрип шагов.

Гаснет лампа, перед моими сомкнутыми веками становится темно. Так плотно сомкнутыми – как в детстве, перед уколом врача. Когда кажется, стоит покрепче зажмуриться, и всё будет хорошо.

Почему он молчит?

- Я ведь победил. Так почему у меня такое чувство, будто на самом деле самым бездарным образом проигрываю прямо сейчас? – хрипловатый тихий голос прокатывается по моей коже, заставляет закусить губу, сжать плотнее колени.

Впиваюсь в простыню пальцами, сгребаю её в комок, чувствую колкие веточки соломы под слоями плотной ткани. Изо всех сил пытаюсь отрешиться, не чувствовать, не думать… слабые язычки Пламени почти гаснут, трепещут во мне, как свеча на ветру. Что ему не нравится? Нет привычного жара? Что поделать. Когда сердце рвётся на куски от боли, желания тела стыдливо умолкают из уважения.

- А я, знаешь ли, не привык проигрывать, - мрачно договорил инкуб, сокращая последнее расстояние между нами.

Он рядом, в этой звенящей нашими эмоциями темноте. Совсем рядом – и я могу чувствовать каждое движение, мне для этого больше не нужен свет. Как летучая мышь, я ловлю перемещения его сильного тела в пространстве.

Вот инкуб садится рядом с моим жалким, бедным ложем прямо на пыльный пол. Почему-то я ожидала, что накроет меня, придавит к постели, чтобы продемонстрировать свою силу и власть, чтобы упиваться своей победой надо мной. Чтобы получить, наконец, то, чего он так долго жаждал и в чём я снова и снова ему отказывала.

Но нет. Он садится рядом. И протягивает руку к моему лицу.

Вздрагиваю от холодного прикосновения к скуле тыльной стороной ладони.

Так непривычно чувствовать его холодную кожу… обычно она источает столь сильный жар, что я каждый раз рискую сгореть как бумага, облететь горсткой пепла к его ногам, стоит ему лишь прикоснуться. И вот теперь этот могильный холод. Неужели последствия долгого голодания?

Ну вот, глупая Мышка. Ты снова думаешь о нём. А не о себе. Пожалела бы лучше себя! Ты там, где меньше всего на свете хотела бы оказаться. В конечной точке, которой поклялась себе любой ценой избежать, когда всё только начиналось. Так давно, словно бы в прошлой жизни.

- Как мало твоего Пламени. Оно почти погасло. Я не понимаю причины… но сделаю всё, чтобы разжечь его снова.

Под тихий шёпот осторожные пальцы движутся медленно вниз по моему лицу. Гладят болезненно-чувствительную кожу губ. И возможно, я сошла с ума, но эта беглая ласка будит воспоминания о наших сумасшедших, на краю безумия поцелуях. Мне почти хочется, чтобы он начал с них. Но я понимаю, что так всё затянется и станет намного дольше. Я мне хочется скорее избавиться от всего этого наваждения. Хочется забыть – как странный сладострастный кошмар забыть о том, что однажды в моей жизни пути пересеклись с инкубом.

Я чувствую каждую пуговицу на тугой горловине платья, которую он расстёгивает. Каждую. И снова случайные прикосновения чуть шершавых подушечек пальцев к голой коже будят воспоминания об иных касаниях – о том, как страстно впивались его губы мне в шею, как я боялась, вдруг он вампир, как мы смеялись над этим.

- Да… вот так. Уже лучше. Я заставлю тебя снова почувствовать! Мне не нужны эти жалко тлеющие угли. Твоё Пламя было слишком прекрасно, слишком ослепительно…

Следующая пуговица освобождает мои ключицы.

- …так что кажется кощунством дать ему погаснуть.

Ещё один крохотный кусочек металла выскальзывает из петли.

- …Настоящим святотатством. Если бы инкубы были способны хоть во что бы то ни было верить, я бы стал огнепоклонником. Я бы молился лишь твоему Огню, Эрнестина.

Холод кусает плечи, когда он распахивает ворот моего платья и опускает его ниже, сковывая тем самым руки. Так я ещё больше чувствую себя уязвимой, чувствую себя в его власти.

Чувствую себя тем, кем и являюсь на самом деле – лакомой добычей, которую, наконец, поймали, и теперь неторопливо, со вкусом, очищают от шкурки.

Ловкие пальцы инкуба замирают на мгновение, а потом одним движением стягивают нижнюю сорочку с груди. Я так устала от корсетов, они так мешают, особенно в путешествиях, что совсем перестала их носить. И теперь наказана за это тем, как быстро одна за другой рушатся крепостные стены моей стыдливости.

Холодный воздух ласкает мою обнажённую грудь. Я ловлю его глотками, сердце бьётся всё быстрей.

Но инкуб больше не касается меня. Только смотрит. Хищники все прекрасно видят в темноте.

Раскалённое ожидание действует как шпоры для моих бедных, истерзанных нервов. Я с обречённостью понимаю, что для меня невыносимо находиться так близко от его ласки – и не получать её. Так близко от его рук – и не чувствовать их на своём теле. Мне хочется податься вперёд, выгнуться дугой, чтобы умолять его прекратить пытку ожиданием.

- Твоя кожа светится в темноте. Как же красиво… Я хотел бы быть художником, чтобы навеки запечатлеть каждую линию, каждый совершенный изгиб. Но у меня только память. И я запомню этот миг навсегда - сколько бы оно не длилось.

Я не успела подумать о том, сколько же будет длиться его «навсегда». Мою грудь накрыли его ладони. Я закусила губу, чтоб подавить стон, когда они крепко сжали нежные полушария.

У меня это не получилось, когда большие пальцы коснулись сосков – одновременно, дразнящим и дерзким движением.

Его руки становились теплее с каждым мгновением того, как ток моей крови ускорялся по венам.

- А ты – будешь помнить обо мне, Эрнестина? Будешь вспоминать?

Сжимает и снова отпускает соски, обводит по кругу, снова возвращается к чувствительному центру. Мучит, ласкает, сводит с ума. Бархатный шёпот всё ниже:

- Ответь. Я должен знать, что тоже останусь с тобой. Хотя бы так. Хотя бы воспоминанием. Даже если будешь меня проклинать – пусть. Только помни.

Обхватывает губами правый сосок и одновременно – трогает языком. Мои гортанные, сдавленные стоны вторят каждому движению его умелого, дерзкого языка, высекающего из меня искры.

Со звуком влажного поцелуя он отпускает мою грудь. А потом жадно набрасывается на вторую.

Мне хочется крикнуть ему – да! Я буду тебя помнить. Каждый миг. Каждое слово. Каждый поцелуй. Но вместо этого стону только:

- Да… да, да, да!..

Но кажется, именно этот ответ его устраивает.

Я вздрагиваю, когда ощущаю его руку на лодыжке. Вспоминаю, что предусмотрительно сняла обувь. Рука движется вверх, плотно касаясь чулка, откидывает подол платья. Холод по ногам до самых колен. А потом и выше.

- Мне всё ещё недостаточно Пламени. Я знаю, что мы можем лучше. Давай сожжём эту хибару ко всем чертям!

Мечусь головой по тощей подушке, когда он рвёт подвязки, когда спускает плотный чулок по ногам, затем второй. Внутри меня океан раскатывает высокие пенные валы. Никакие хлипкие плотины, которые я пыталась воздвигнуть против этого чувства, не в силах сдержать такое. Эти волны всё выше и выше, они вот-вот накроют меня с головой.

- Давай же, Эрнестина! Доверься мне. Доверься моим рукам. Ты же знаешь, что мы давным-давно поменялись местами? Это я – твоя добыча. Строптивая добыча, которая слишком долго отказывалась признать очевидное.

Повинуясь безмолвному приказу, приподнимаю бёдра, позволяю ему стянуть бельё. Тонкая ткань панталон липнет к разгорячённой мокрой коже.

- Что это я болен тобой! Я – а не ты, какие бы глупости кто не пытался мне внушить. И похоже, это неизлечимо.

Сжимает мои колени, разводит в стороны.

Я пропустила момент, когда он уже не рядом – а между моих ног.

- То, что ты с таким презрением и таким горячим сопротивлением встретила мой пыл – останется моей самой большой болью. Отравленной занозой, которую я понесу с собой, куда бы ни пошёл. Но знаешь, что? Я с этим смирился. Инкубы все – закоренелые эгоисты, разве не так? Всё, что я могу, это заставить тебя хотя бы сейчас почувствовать такой же неутолимый голод, как тот, что снедает меня. Заставить тебя хотя бы сейчас гореть в таком же огне, как тот, в котором сгораю заживо я сам, с самой нашей первой встречи. И я это сделаю, поверь! Ты убегала от меня день за днём. Но ночь… Ночи – это царство инкуба.

Вскрикиваю, когда меня касаются его губы… касаются в запретном месте, там, где недопустимо, где я не должна позволять…

Но он предусмотрительно сковал мне руки.

И я не успеваю еще выплыть из горечи его слов, как он швыряет меня прямо в сладость этих стыдных поцелуев.

Держит крепко, когда я пытаюсь вырываться, когда всё моё тело изгибается в попытках убежать, спрятаться, вырваться из плена удовольствий, о которых не желает знать мой целомудренный, благочестивый разум.

Вот только он говорил правду. Ночь – это царство инкуба. Нет таких тайн о моём теле, сокрытых от меня самой, о которых он бы не знал. Нет запретов и нет пределов, за которые не мог бы перейти. В неутолимом, яростном желании разжечь во мне столько Пламени, сколько я могу ему дать.

И когда он касается меня языком, я больше не могу. Просто не могу.

Срывает все опоры и все замки.

Бешеный, ослепительный океан Пламени обрушивается на инкуба. Захлёстывает и меня саму так, что я теряю окончательно последние крупицы сознания. А инкуб замирает и жадно пьёт моё удовольствие, припадая губами к источнику, словно умирающий от жажды – в пустыне.

Его пальцы впиваются в мои бёдра так, что наверное, останутся синяки. Я бы хотела, чтобы остались. Я тоже хочу помнить.