Инкубья дочь

Глава 9. Дева и пес

Выпросив у тетки Гани Лучика, Лиска ехала к Травинкам.

Тревога в сердце и на минуту не позволила подвергнуть Змейкину просьбу сомнениям. Нужно было помочь, как можно быстрее отыскать Ныряльщика. А как найти его? Лиска хоть и представляла, в какой стороне находится город, но дальше Травинок за всю свою жизнь никогда не ходила.

Погрузившись в сумбурные мысли, она тряслась на лошадиной спине и размышляла – что делать? Как поступить? У кого просить помощи? Ведь даже если она и доберется до Уноса, как отыскать Ныряльщика в огромной столице?

– Вот ведь задача, – Лиска вынула из поясной сумки нашивку и тоскливо уставилась на нее. В голову моментально пришла идея. Смелое решение, но попробовать стоило…

Найти человека в крошечной деревеньке легче, чем в бескрайнем мегаполисе. Найти оборотня еще проще. Его и искать не надо – сам отыщет!

Булли-Кутта встретил ее на въезде в Травинки. Выпрыгнул из мелкого лохматого ельника и дружелюбно вильнул хвостом. Опять в песьем обличье. Похоже, действительно не любит перекидываться человеком, или опять волкодлаков ловил.

– Меня искала? – поинтересовался пес, преграждая всаднице путь.

– Тебя. Мне помощь твоя нужна.

– Какая такая помощь? – оборотень склонил набок голову, желая уловить суть просьбы.

– Вот, – Лиска протянула ему нашивку. Пес ткнулся в нее носом и недовольно фыркнул:

– Фу! Ныряльщиком пахнет, тем самым Зеттой, что со мной из-за вожака волкодлачьего торговался.

– Помоги его найти. Очень нужно и безумно важно.

– Несложное дело. Он что, в лесу заплутал или деревню перепутал?

– Нет. Его в Унос отправили. Тут бы я его и сама нашла, не то что в городе. Я ведь даже не знаю, где этот самый город находится.

– Так он в городе? – выражение на песьей морде изменилось. – Нет, туда я не пойду.

– Пожалуйста, очень прошу тебя! – Лискины глаза влажно блеснули. Они никогда не позволяла себе показывать слезы на людях, вот и теперь изо всех сил пыталась сдержаться. А зареветь хотелось!

– Не могу я в город идти, меня там ищут, – оправдался Булли-Кутта, видно было, что сложившаяся ситуация ему неприятна, и он решает, взвешивает все возможные «за» и «против». – Ладно. Давай попробуем отыскать твоего Ныряльщика, раз это так важно.

Лиска ушам своим не поверила. Неужели согласился? Вот удача!

– Спасибо, – пролепетала обрадовано. – Ты не представляешь, как я тебе благодарна.

Солнце алым шаром катилось к горизонту. Над ним плыли длинные алые плети вечерних облаков. Небо впереди уже окрасилось в пурпур и золото. Лазурь еще оставалась над головой, проткнутая черными якорьками стрижиных силуэтов. Мошкара опускалась ночевать в поля, за ней на покой спешили дневные птицы. Ушел из небесного зенита ястреб, на смену ему, как луна солнцу, явилась сова. Полетела низко над самой травой, бесшумная и округлая, похожая на большую бабочку.

Поле протягивалось далеко вперед, насколько хватало глаз. Дорога ровной линией резала его пополам, настойчиво манила к далекому синему лесу. Иногда от нее ответвлялись тонкие нити тропинок, ныряли в высокую траву и терялись в ней.

– До города долго идти? – с надеждой поинтересовалась Лиска, меряя взглядом даль.

– Долго.

– За день не успеем?

– Нет, что ты! Куда там, за день – за неделю бы добраться, – огорчил ее спутник.

– За неделю… Это так долго! А если галопом скакать?

– Галопом долго не проскачешь. Загонишь коня – пешком идти придется, а тогда уж и за полмесяца не поспеем.

– Какое невезение, – горестно произнесла Лиска.

– Ты везучая, не забывай, – урезонил ее Булли-Кутта, – и на удачу свою зря не наговаривай. Есть один путь.

– Что ж ты раньше молчал?

– Путь тот непростой – по заколдованной дороге ведет, через Легендаленд.

– Легендаленд? – Лиска нахмурилась, приняв услышанное за несвоевременную шутку. – Это же сказочная земля?

– А ты поверь в нее, – хитро прищурился оборотень, – в сказках и оборотни живут, и демоны-инкубы.

– Ладно, – сдалась девушка, – веди меня своей короткой дорогой.

Пес повел, а Лиска принялась раздумывать.

Легендаленд – место волшебное. Все про него рассказывают, но бывали там единицы, и то – по слухам. Многие не верят в существование заповедных земель – сказки, мол, для детишек. И верно – откуда взяться зачарованной стране в центре великого и могучего королевства Гвинет?

Взялась, однако! Те, кто там бывал, кто своими глазами все видел, говорили о Легендаленде с восхищением и страхом. Рассказывали, будто там колдовских тварей видимо-невидимо, коих даже в самых известных научных бестиариях еще не описали. Говорили, что ходят там единороги и заговаривают воду, превращая ее в виноградный сок, а под вывернутыми корнями елей прячутся в норах драконы и стерегут древние сокровища. Еще рассказывали, что в самом сердце волшебной земли – за семью буреломами и семью чащобам – стоит сказочный дворец короля Легендаленда, величайшего в мире мага и чародея.

Чтобы найти заветный путь, пришлось вернуться назад, к началу поля. Оттуда манила в густую чащу узкая, подсвеченная гнилушками, дорожка. Оборотень чудом отыскал ее в зарослях папоротника.

Пошли.

Близилась ночь. Лес обступил их стеной. Седой от лишайника, кряжистый, непроглядный он опирался на выпирающие из земли корни, нависал тяжелым зеленым пологом. Ягель под конскими ногами мягко проминался, цветной пеной растекался из-под копыт. Над ним подшерстком стояли кусты дикой малины.

– Ты часто здесь бываешь? – спросила Лиска, желая нарушить мрачную тишину.

– Нет. Пару-тройку раз случайно заскакивал, а потом убегал со всех ног. Тут такие места, что лучше без сильной нужды не забредать.

«Ого, – отметила про себя Лиска, – если даже он опасается, стоило ли соваться? Может, надо было идти долгим путем, не сокращать? – и тут же одернула себя, подбодрив. – Чего я боюсь? Удача при мне, а время терять нельзя ни в коем случае».

Неожиданно конь всхрапнул и поднялся на дыбы. Лиска чуть не вылетела из седла от неожиданности.

– Лучик, Лученька, ты только не бойся, ладно? – она сильнее подобрала повод, принялась успокаивать животное.

– Недоброе здесь место, колдовское, завороженное да зачарованное, – Булли-Кутта разделил лошадиное беспокойство, настороженно потянул носом воздух. – Зайчатиной пахнет и… бумагой что ли?

Пес, принюхиваясь, двинулся вперед. Лиска спешилась от греха и с конем в поводу поспешила за ним. Из-под малиновых кустов, словно блуждающие огоньки, брызнули под ноги белые звездочки птицемлечника.

Тьма навалилась быстро. Под сводами леса она проснулась раньше положенного ночного срока и окрасилась дремучей темной зеленью. Деревья, пугая, принялись сходиться все теснее и теснее, а потом вдруг отпрянули в стороны, раскрывшись круглой полянкой.

– Ой, – Лиска вскрикнула от неожиданности.

– Что за чертовщина? – Булли-Кутта настороженно вытянулся, на всякий случай оскалил клыки. – Ты тоже это видишь?

– Ага…

Она тоже это видела… Видела своими глазами, вырастающую из мха гору книг. Древние манускрипты лежали кучей. Громоздкие, бурые, они громоздились, как попало: некоторые были закрыты, поросли мхом и плесенью, другие – распотрошенные и изорванные, рассыпались ворохом желтых страниц.

Некоторое время странная картина выглядела безжизненной.

Кивком велев спутнице оставаться на месте, пес медленно двинулся к книжной горе, но вдруг застыл, как вкопанный.

Ближайший малиновый куст зашевелился, и из него спиной вышел заяц. Он попискивал от натуги, волоча к центру поляны здоровенную книженцию, в два, а то и три собственных роста высотой. Не заметив удивленных взглядов, зайчишка швырнул толмуд к основанию кучи и устало оперся передними лапками в колени.

– У него штанишки и курточка, – не сдержав удивления, шепнула псу Лиска, – и башмачки.

– Это очень опасная тварь, – нахмурился Булли-Кутта, которому происходящее нравилось все меньше и меньше. – Надо уходить.

Лиска не согласилась с ним. Всегда хитрая, осторожная, а тут вдруг сделала глупое лицо и протянула восторженно, как маленькая.

– Это же зайчик. За-а-аинька. Милый какой. И волшебный – гляди, что вытворяет!

– Ты потише, услышит – мало не покажется, – приструнил спутницу пес. Он, как существо колдовское, ясно чуял чужеродную, древнюю силу, от которой сама собой затопорщилась на загривке короткая шерсть. Он обернулся на Лиску, не понимая, чему та – дурочка – так искренне радуется? А у девчонки глаза, что лужи под ночным небом – тьма и звездные искорки! Заворожили…

– Уходим, уходим! – лобастая песья башка ткнулась в девичий бок. – Колдовство тут, опасное, древнее. Ну, к демонам! Пошли!

– Ты что же, волков не боялся, а зайчика испугался? Ой, смотри! Еще зайки пришли.

– Не зайцы это, а дролли.

– Какие еще тролли?

– Не тролли, а дролли – демонье мелкое! Пристанут – не отвяжешься.

Булли-Кутта многое мог рассказать про этих «заек». Выслеживая по лесным чащам волкодлаков, он всегда обходил дроллей стороной. Волкодлаки, кстати, делали то же самое.

А волшебный заяц, тем временем, раскрыл свою книгу и подозвал к себе соратников, что шебуршали в ближайших кустах. Показалась еще пара ушастых – оба в нарядных камзолах и шляпах. Взявшись за лапки, зайцы запели тонкими голосами. Книга засветилась.

– Уходим, живо! – Булли-Кутта схватил Лиску зубами за рукав, потянул.

– Не хочу. Хочу посмотреть – интересно же!

– Не хочешь, – рыкнул сквозь зажатую в зубах ткань пес, – тебя околдовали.

– Но… они что-то особое делать собрались.

– Я тебе потом расскажу, что они тут делали. Это секретный ритуал. Заметят – разозлятся и заколдуют. Пошли.

Булли-Кутта невольно вспомнил огромного волка, которого дролли превратили в замшелый пень прямо на глазах. И еще одного, что в прыжке обернулся россыпью серых камней.

Ох уж эти дролли! Говорят, их создал могучий чародей. Не справившись с собственными созданиями, он заточил их в книги – поскакали по заглавным буквицам озорные зайцы, поползли причудливые улитки, принялись сражаться между собой крошечные рыцари и драконы. Заточить удалось не всех. Парочка самых ловких и хитрых дроллей ускользнула от волшебника и задалась целью освободить сородичей из книжного плена. С тех пор они манускрипты в лес и таскают…

Суровый тон спутника вернул ошалевшую Лиску к реальности. Природная рассудительность взяла свое. Остатки чар слетели и развеялись – точно, надо «руки в ноги» – и бегом отсюда. Бегом!

Убежать не вышло. Дролли заметили случайных свидетелей и окружили их в одну секунду. Лиска пискнуть не успела, когда из малинника к ним хлынула целая толпа странных существ. Маленьких, но очень сердитых! Кого там только не было! Зайцы в блестящих рыцарских латах, вооруженные мечами не больше столового ножа, большущие – с капустный кочан – улитки, собаки, взнузданные на манер лошадей и еще целая прорва странных разряженных тварей. Был даже местный епископ – толстый барсук в священничьих одеждах. При нем паства: петух с курицей и две гусыни-монахини.

– Это что еще? Кто еще! – из пестрой толпы донесся звонкий голосок.

Чудные зверушки почтительно расступились, выпуская вперед предводителя.

Высоко подкидывая передние ноги, на поляну вышел белый грейхаунд в сверкающей сбруе. Шея его гнулась в крутую дугу, натянутая идущим к подпруге шпунтом. Оголовье блестело золотыми клепками в форме цветов птицемлечника.

На спине скакуна гордо восседал большой серый заяц. На нем были рыцарские доспехи и алый плащ.

– Так-так! Кто такие? Куда идете? – подбоченясь, поинтересовался он.

– Мимо идем, – грозно прорычал в ответ Булли-Кутта. – Никого не трогаем, и чтобы нас трогали не желаем.

– Ишь, дерзкие какие! – заяц возмутился, скосил глаза к носу и рассержено пожевал раздвоенной губой. – Да ты хоть знаешь, с кем разговариваешь, пес?

– С зайцем, видимо.

– Не с зайцем, а с дроллем!

– Ну, с дроллем…

– Не с дроллем, а с великим королем Легендаленда – Дариусом Апрелием! – представился длинноухий незнакомец. – Придворные – гимн!

Окружающие приказ молниеносно выполнили. Достали откуда-то валторны из улиточных панцирей и флейты из оленьих костей. Заиграли. Постарались на славу!

От их какофонии Лиска испуганно зажмурилась, присела и заткнула уши. Гвалт у музыкантов получился невозможный.

– Прекратите! – выкрикнула во все горло, силясь переорать «гимн».

– Что прекратить? – поинтересовался заяц.

– Музыку вашу ужасную!

– А ты дерзкая и красивая. В особенности, когда сидишь, и не такая огромная, – заяц-король вдруг сделал Лиске неожиданный комплимент. – Возьму тебя, пожалуй, себе в наложницы, а кобеля твоего на конюшню поставлю. Мой-то Белоног совсем старый стал, – он ласково потрепал своего грейхаунда по бархатной шее, – королю новый ездовой пес нужен! И новая красивая жена.

Таких оскорблений Булли-Кутта, само собой, не стерпел. Он страшно оскалился и бросился на наглеца с громовым ревом.

– Я тебе сейчас покажу ездового пса, длинноухий!

Не желая попасть в зубы разъяренному оборотню, дролли бросились врассыпную. Зайцы, пища и натыкаясь друг на друга, ринулись в ближайшие заросли. Улитки изо всех сил вытянули рожки, будто это могло придать им скорости. Барсук-епископ осенил всех Пресветлым Знамением и благоразумно попятился в кусты. Паства последовала за ним.

Лишь одна несообразительная улитка додумалась убраться в панцирь и замереть посреди поляны… Секунду спустя она уже летела кувырком, отброшенная ударом мощной песьей лапы, прыгала на моховых кочках.

– Молодец! Силен! – заяц-король по достоинству оценил старания Булли-Кутты. В отличие от сородичей, предводитель дроллей не пытался сбежать, даже испуганным не выглядел. – Только зря это все!

Булли-Кутта прыгнул. Белый грейхаунд отпрянул в страхе, чуть не сбросив седока. Зубы оборотня опасно клацнули рядом с заячьей шеей. Промах!

– Стоять, Белоног! Не позорь своего короля постыдной трусостью!

Приказ прогремел, рассыпался эхом по сторонам и затих в густых кронах деревьев. Грейхаунд воспрянул духом и ринулся к противоположному краю поляны. Его всадник, получив секундную фору, собрал в лапках светящийся шарик энергии и пульнул им в преследователя. Шарик попал Булли-Кутте в лоб, рассыпался ворохом цветных молний, оплетя его мощное тело прочной сетью. Магические силки стянулись – грозный оборотень оторвался от земли и завис в паре метров над ней, связанный и обездвиженный.

– Вот так-то! – главный дролль гордо потер лапки. – Видишь теперь, дева, кто здесь альфа-самец – повелитель лесов? Бери коня, и за мной!

– Куда еще? – Лиска испуганно попятилась к Лучику, прижалась спиной к его боку. – А с ним теперь что будет? – поинтересовалась взволнованно, глядя на плененного оборотня.

– Ты – в гарем, он, – заяц задумчиво пожевал губой, потеребил лапкой пушистое ухо, – не знаю пока. Если под седлом ходить твой гордец не согласится, на цепь его посажу, дворец мой лесной, что за семью буреломами и семью чащобами стоит, охранять заставлю.

– Не пойдет, – заявила Лиска решительным тоном. – Я не собираюсь идти в твой дворец. Освободи моего друга, иначе…

– Что иначе? – заяц насмешливо скривил мордочку. – Что ты можешь сделать мне, маленькая дева? Какой вред думаешь причинить?

– Отберу всю удачу! – с ходу придумала Лиска и сама удивилась идее.

– О-о-о! Это серьезное заявление. Подойди-ка сюда… – дролль спрыгнул с грейхаунда, бережно коснулся передними лапками земли. Та послушно отозвалась басовитым гулом, содрогнулась, разошлась, выпустив из недр дубовый пень с парой тонких веточек по бокам. На их концах трепетали свежие листочки – не зеленые, как должно быть по природе, а черные и алые. – Присаживайся. Сыграем с тобой да проверим, так ли велика твоя удача. Если обыграешь меня – заберешь своего пса и сможешь без преград пересечь мой лес!

– Сыграем? – Лиска недоверчиво приблизилась к импровизированному столу. – Во что?

– В карты, прекрасная дева.

– Хорошо. Ой! – позади Лиски маленький пенек выскочил из-под земли, толкнул под коленки, приглашая использовать себя в качестве табурета.

Тонкие веточки по краям большого пня вытянулись, разветвились. Черные и красные листья посыпались с них, на лету превратившись в игральные карты.

– Во что будем играть?

– В очко.

– В очко – так в очко, – усатая заячья морда растянулась довольной улыбкой. – Никогда не играл в подобную игру, но, ухо на отсечение дам, равных в ней мне нет!

Лиска усмехнулась про себя, уверенная в собственной победе. Взяла карты, взглянула на них и обомлела: картинки и цифры менялись на глазах. Десятка и туз, гарантирующие победу перекинулись парой валетов.

– Ну что? Хватит или еще возьмешь? – издевательски пропел хитрый дролль.

– Возьму, пожалуй, – Лиска кивнула, ощутив, как стремительно улетучивается непоколебимая прежде уверенность в собственном везении. – Не может быть!

Проклятые карты! Они снова поменялись. Туз, подавший надежду на выигрыш, на глазах превратился в даму.

Лиска мысленно обругала себя за несдержанность. Последняя оброненная фраза оказалась лишней. Нужно было хотя бы изобразить спокойствие и безразличие. Лиска попыталась.

– А ты что же? Будешь набирать?

– Нет, зачем? Моя удача при мне… – на пенек упали карты. Туз да десятка – ровно двадцать одно очко. Заяц самодовольно ухмыльнулся и спросил с издевкой. – Еще раз счастья попытать не хочешь?

– Хочу, – сквозь зубы ответила Лиска.

– Глупая ты, дева. Видать от того, что красивая. Не поняла еще – в этом лесу мое волшебство самое сильное над всеми!

– Просто ты нечестно играешь, одни карты другими оборачиваешь.

– Э-нет, – заяц коварно прищурился и строго погрозил пальцем с розовой крепкой подушечкой, – это твои карты оборачивались, значит, ты и мухлюешь. Еще и в мои заглянула, раз обвиняешь.

– Я не смотрела, догадалась.

– Ну вот, ты еще оговорить меня пытаешься!

– Ай, ладно! – Лиска поняла, что спорить тут бесполезно, и все ее слова против нее же самой обернутся. – Давай в другое сыграем.

– Давай, – дроллий предводитель обрадовано навострил уши. – Сам эти карты недолюбливаю. Во что еще посостязаться хочешь?

– Я хочу… – Лиска принялась поспешно перебирать в уме все азартные и не очень игры, где победа крепко вязалась с удачей, – в кости. Давай сыграем кости?

– Отличная идея!

Сбоку пня открылось дупло. Оттуда высыпалось несколько мышиных черепов и раскатилось по траве. Заяц подобрал их, потряс в лапах и небрежно швырнул на импровизированный стол. Заискрило, и вот уже не черепа, а обычные игральные кости скачут по гладкой деревянной поверхности, ложатся одна к одной дружно шестерками кверху. Будто сговорились!

Настала очередь Лиски.

Ее боевой пыл существенно поугас после карточного проигрыша. Мысленные уверения, будто все идет так, как надо, не помогли. Надежда сперва мелькнула – две грани с шестерками повернулись к небу – и пропала – на третьей кости выпала подлая единица. Лиска не сдержалась – выругалась вслух, подчеркнув гнев ударом кулака по пеньку.

– Что, красавица, сдаешься? – обрадовано протянул заяц. – Так я и знал.

– Ничего ты не знал, – Лиска рассерженно фыркнула, заставляя себя сдержаться и не наговорить длинноухому дерзостей. – Дай мне подумать.

– Чего там думать-то? Все равно проиграешь.

– А вдруг нет? Хочу сыграть в третий раз.

– Глупости!

– Не глупости. Пресветлый троицу любит, – Лиска с вызовом посмотрела в раскосые заячьи глаза.

– Ладно, – сдался дролль. – С бабой спорить себе дороже. Выбирай игру.

– Дай подумать…

– Думай, коли сильно надо – все равно не поможет. Три минуты тебе на выбор даю!

Три минуты. Лиска сдавила виски ладонями и закрыла глаза. Нужно было сосредоточиться.

«Думай, – мысленно приказала себе она, – шевели мозгами, или с удачей своей проклятущей совсем это делать разучилась? Этот дролль – великий волшебник. Везения себе сколько надо наворожит и не почешется! Придется не надеяться на чудо, а думать мозгами. Надо выбрать такую игру, которая от фортуны не зависит, а только от самого человека – от начала и до конца».

Сперва на ум ничего не приходило, а потом Лиску осенило – шахматы! Правда, она их никогда не любила, как раз из-за того, что наворожить удачу в этой игре у нее никогда не выходило. Лиска пробовала, старалась – частенько садилась за клетчатую доску вместе с престарелым соседом-инвалидом – Якобом.

Якоб шахматы обожал. Играл с умом и Лиске многое разъяснял, но та не думала, что наука пригодится. Все надеялась когда-нибудь заворожить непокорные фигуры…

Теперь, сидя в зачарованном лесу напротив противника-чародея, она пыталась воскресить в памяти Якобовы советы и поучения. «Надо вспомнить хитрую комбинацию и обыграть этого заносчивого зайца. Он-то наверняка на колдовство понадеется, а в шахматах все на виду: магию применишь – будет заметно. Так что придется играть честно и мне и ему».

– Ну? – требовательно поинтересовался дролль, спустя ровно три минуты. – Что выбираешь, прекрасная дева?

– Шахматы.

– Шахматы? – заяц недовольно прищурился и потребовал сменить выбор.

– Шахматы, – настойчиво повторила Лиска. – Выбираю их, и точка!

– Ты, видать, какую-то хитрость задумала, дева? Не выйдет, я за тобой наблюдать буду, чтобы ты удачу свою зазря не приманивала.

– Обойдусь без удачи, – уверенно ответила Лика.

В ответ раздалось недоверчивое:

– Поглядим.

Заяц хлопнул лапами, и на пне проступили очертания шахматной доски. Из травы приползли жуки и козявки, расставились по клеткам, стали кукожиться, ломаться, менять цвет – обращаться фигурами.

– Эй вы, мелюзга, – сурово пригрозил им дролль, – не вздумайте подыгрывать этой девчонке! А то я вас живо прихлопну.

– Сам тоже не мухлюй. Чур, фигуры не менять: ни местами, ни цветами, ни должностями.

– Больно надо! – заяц начал сердиться.

И Лиска схитрила чисто по-женски, по-лисьи воспользовалась лестью.

– Я в тебе уверена. Шахматы – игра для умных. А ты – король, и мудрость свою наверняка пятнать не захочешь. Так что, без волшебства?

– Конечно, без волшебства! – заглотил наживку тщеславный противник.

И пошли с Лискиной стороны сначала пешка, а за ней слон с ферзем. Вот и мат в три хода – как добрый старик Якоб учил!

– Ты жульничала! – заяц не поверил глазам, засопел, нервозно лапой по земле забарабанил.

– Да где же?

– Не знаю где, но где-то точно! Не могла же ты – девка бестолковая, меня, великого короля, так запросто обыграть!

– Выходит, смогла, – радостно улыбнулась Лиска. – Выполняй обещание – отпусти нас.

– Иди куда хочешь с глаз моих вон, – обиженно буркнул дролль, – и кобеля своего забирай. Не нужен он мне. И ты не нужна. От умных наложниц одни беды: чуть зазеваешься – они тебе государственный переворот устроят. Прочь из моего леса!

Он расстроено взмахнул лапками, волшебная сеть рассыпалась, и Булли-Кутта с рычанием грохнулся на траву.

Почуяв свободу, пес громогласно залаял. Дролли бросились кто куда, замелькали в малиннике россыпями волшебных огней и исчезли в ночи. Гордый дроллий король вскочил в седло, пришпорил скакуна и, понурившись, отправился следом за своими придворными.

– Кажется, спаслись, – Лиска позволила себе облегченно выдохнуть.

– Спасибо, что не бросила, – от всей души поблагодарил ее оборотень. – Пойдем, путь нас ждет еще неблизкий.

Рассвет нагнал их у края зачарованных чащоб Легендаленда. Лес закончился обрывом, под которым протянулась долина, пересеченная крест-накрест рекой и дорогой. На мосту – в точке их соединения – стояла вооруженная охрана. Светлые латы стражников отражали первые солнечные блики.

Город вырастал из линии горизонта узором куполов, зубцов и башен. Он расплывался в утренней дымке, казался миражом. Далекие флаги трепетали на шпилях, пронзающих облака, и стрижиные стаи черной дробью носились вокруг них.

– Унос? – вяло поинтересовалась Лиска. Она устала и почти засыпала в седле.

– Да, – кивнул пес. – Главный город Гвинета во всем великолепии.

– И, правда, быстро добрались.

– Еще не добрались. Через поле по дороге полдня пути, да еще стражники проверкой замучают. Гляди, на мосту уже очередь из желающих въехать в столицу.

По дороге к переправе действительно подтянулось несколько подвод и пешеходов. Стражники принялись с усердием досматривать гостей столицы. Они делали это неспешно – торопиться им было некуда.

– Ох, как же много людей, – разочарованно выдохнула Лиска.

– Давай отдохнем, – предложил оборотень. – Пойдем вечером, народу на переправе будет меньше.

– Давай.

Лиска спрыгнула на землю. Отпустив Лучика пастись, села под ближайшее дерево и прикрыла глаза. За сомкнутыми веками раздалась возня – пес покрутился на месте и улегся рядом в траву.

«Странный такой. Вроде оборотень, а людскую форму принимать не любит, все собакой бегает. Одежду, правда, на всякий случай с собой таскает – вон она, к седлу узлом приторочена» – раздумывала Лиска, сон к ней из-за волнений не шел. Решив удовлетворить любопытство, она поинтересовалась:

– Почему ты так редко оборачиваешься человеком?

– Нельзя мне, – ответил спутник и пояснил. – Ищут меня, а по человечьим приметам найти проще, чем по собачьим.

Тут бы Лиска поспорила: псов Булли-Куттиной породы в окрестностях Ланьей Тиши не видали отродясь. Хотя, может быть, в столице такие водятся в изобилии?

– А кто ищет?

– Неважно.

Рассказывать о собственных проблемах оборотень явно не желал. Лиска решила зайти с другого бока.

– Значит, ищут… Но ты же иногда перекидываешься в человека, всегда с собой одежду таскаешь?

– Так надо. Если долго зверем ходить – людскую жизнь забудешь и то, как человеком становиться.

– Понятно, а если наоборот?

– И наоборот тоже. Не будешь перекидываться, способность к обороту потеряешь. Это все знают.

– Я не знала, – честно призналась Лиска. – Я ведь с оборотнями прежде не общалось. У нас их и не было никогда прежде, пока волкодлаки не пришли, а с ними-то не особо говорить хотелось. А у вас, в Раджистане оборотней много?

– Больше, чем здесь.

– И все псы?

– Нет, не все. Разные есть: и волки, и лисы и леопарды.

– Ух, ты, – заинтересованно протянула Лиска. Ее зеленые глаза заблестели, она всегда была большой охотницей до новых знаний. – Скажи, а когда оборотни из зверей в людей перекидываются, им больно бывает?

– Скорее неприятно.

– А оборотнями рождаются или становится?

– Рождаются и становятся. Дались тебе эти оборотни? – недовольно фыркнул пес, сообразив, что отвязаться от расспросов будет проблематично.

– Дались, интересно же! Расскажи про них.

– Что еще тебе рассказать?

– Расскажи правду.

– Правду… – Булли-Кутта зевнул с наигранной обреченностью, – правду не буду, – он хитро прищурился и растянул брылястую пасть в улыбке, – а сказку расскажу. Слушай, дева. Жил-был в далекой жаркой стране один юноша знатных кровей. Жил он в достатке: имелись у него много богатств и роскошный дворец. Прекрасные девы приходили в сад, что рос вокруг дворца, желая песнями и танцами обратить на себя внимание его хозяина. Но юноша был одержим лишь охотой. Целыми днями он носился по лесам на верном коне, выслеживая ланей и кабанов, волков и оленей.

Однажды, проверяя силки, он обнаружил в одном из них волка, и заговорил волк человечьим голосом: «Отпусти меня, или страшным проклятьем тебя прокляну». Не испугался юноша, рассмеялся, вытащил из-за пояса нож, желая убить дерзкого зверя – не в его привычках было бояться собственных охотничьих трофеев, – но споткнулся о ветку и упал. Сорвалась рука с ножом, рассекла силок, невольно освободив волка. Тот разъярился, оскалился, глазами ярче солнца полыхнул и перед тем, как сбежать прочь, проклял неудачливого охотника: «За упрямство твое, заставлю тебя оборачиваться зверем, и будут все бояться тебя, будешь ты один, пока не полюбит тебя прекрасная дева».

Юноша не сильно испугался волчьего проклятья и вскоре о нем позабыл. Прошло время, и он решил жениться. Собравшись выбрать невесту, позвал к себе прекрасных девушек, что гуляли в его саду. Они пришли, но, оказавшись рядом с юношей, испытали непреодолимый страх и все, как одна, отвергли его. С тех пор, куда бы проклятый не шел, все люди отворачивались от него в страхе.

Тогда юноша спросил совета у колдуна. Подумал колдун и сказал: «Чтобы избавиться от проклятья, нужно отыскать волка-оборотня, что наслал его, и убить».

С тех пор юноша искал того самого волка, но никак не мог найти. Целыми днями он пропадал в диких лесах, много зверья загубил, но нужного так и не нашел. Вскоре, все волки ушли из тех мест, вовсе из страны – переместились на запад, в соседнее государство и затерялись там среди местных стай. А юноша…

Повествование прервалось громким сопением. Убаюканная сказкой, Лиска задремала, откинув голову на шершавый древесный ствол, во сне даже рот приоткрыла, как маленькая.

Пес вздохнул и умолк, положив тяжелую голову на передние лапы. Вскоре и он уснул, а Лиска – хитрая – открыла глаза. Вздремнуть она вздремнула, но в глубокий сон не провалилась. Все до конца дослушала, да так и не поняла, про себя Булли-Кутта говорил или просто рассказывал сказку, навеянную духом Легендаленда.

Взглянув на спящего пса, Лиска тихо встала и подошла к нему. Интересно, крепко заснул или тоже притворился? Она осторожно коснулась ладошкой бархатной холки. Оборотень дернулся, но глаза не открыл. Видно и, правда, позволил себе отдохнуть как следует.

Хороший он. Лиска уселась рядом и смело погладила громадную собачью голову. Он ведь не злой, больше притворяется, строит из себя страшного зверя, а сам, вон, помогает. А то, что волков гоняет – так их всякая собака не любит…

Девушка обняла спящего оборотня за шею, и прижалась к нему щекой. В ноздри попал почти незаметный запах псины. Он не отвращал – наоборот, порождал ощущение спокойствия и безопасности. С таким защитником ничего не страшно! Лиска поймала себя на мысли, что всего за пару встреч сильно привязалась к Булли-Кутте. Вот только мысли о его человеческой ипостаси почему-то смущали ее, заставляли чувствовать себя неловко.

Благодаря Лискиному везению они легко прошли мимо стражников на мосту. Ухоженный, красивый конь и породистая собака сделали свое дело: девушку приняли за знатную – пропустили без вопросов, даже не обратив внимания на деревенский наряд.

Надо сказать, одежда у Лиски была вполне себе добротной, хоть и сшитой не по городской моде. Скорее всего, стражники приняли ее за обеспеченную горожанку, что, отдохнув на природе от столичной суеты, едет домой из своей загородной резиденции.

Мост скрипнул под копытами Лучика и благополучно остался за спиной. Дальше – дорога, отороченная с боков бело-желтыми кружевами ромашек и сурепки.

Первое время казалось, что город у горизонта дразнится и совсем не желает приближаться. Постепенно очертания его стали четче, мутная дымка опала, уступив место ярким цветам, огням и нарастающему шуму. Сурово ощетинилась острыми зубцами городская стена, нависла над гостями столицы и поглотила их ненасытной пастью главных ворот.

Лучик тревожно прижал уши, задрожал мелкой дрожью с непривычки. Лиска прекрасно понимала его – сама нервничала, ощущала себя неуютно. Один Булли-Кутта был спокоен. Он деловито трусил по оживленным улицам, мимо лавок с навесами, больших стеклянных витрин, высоких кованых фонарей, фонтанов, скверов, домов…

Столица казалась бесконечной и безразмерной, и было в ней много всего диковинного, что Лиска с удовольствием бы рассмотрела повнимательнее. Вон ту огромную статую, или те книги в витрине, или те неведомые цветы на балконе или… Жаль, не затем она сюда пришла. Времени мало, дело серьезное, так что глазеть и задерживаться нельзя. Надо срочно искать Чета Зетту!

В городе Булли-Кутта обнюхал Четову нашивку и привел Лиску к огромной стене, что окружала Территорию Святого Ордена. Девушка в очередной раз мысленно поблагодарила спутника. Сколько поисков и расспросов ей предстояло бы, не будь рядом оборотня. Чего там говорить, в одиночку она вряд ли бы добралась до города.

Стена пряталась за нагромождениями жилых кварталов, бескрайним королевским парком, и рвом, окружающим старый городской центр. Из-за нее, как гигантские поганки, поднимались башни с конусообразными, похожими на шляпки грибов, крышами. Вход находился за круглой аркой.

Лиска опасливо прислушалась, пригляделась – вроде бы никого нет, – и быстро шмыгнула в проход, потянув за собой Лучика. Булли-Кутта последовал за ней, но беспрепятственно пробраться внутрь не получилось. Огромный охранник появился из ниоткуда и преградил путь.

– Кто такая? Куда?

– Мне нужно найти одного Ныряльщика, – с испугу созналась Лиска.

– Какого Ныряльщика? Ныряльщиков много! – охранник насупился, свел к переносице кустистые брови, навис над девушкой, как гора.

– Я ищу Чета Зетту!

– А кто ты ему? Кто такая будешь? Мы никого не пускаем. Только близких родственников, – вопрос должен был поставить в тупик, но Лиска не растерялась и соврала:

– Я его сестра.

– Сейчас проверим. Эй, Ганс! Принеси книгу доверия, тут какая-то барышня пришла… Думаешь, опять поклонница очередная? Да вроде нет… Вроде как сестрой представляется, проверить бы?

Громогласный ор охранника чуть не оглушил Лиску.

Вскоре из-за спины великана появился маленький щуплый человечек с раскладным деревянным столиком, сложенным вдвое и закинутым на плечо. В руке у него была стопка объемных книг.

Ганс (как поняла Лиска, то был именно он), разложил столик, выгрузил на него книги и, взяв верхнюю, принялся усердно листать ее.

– Так, так, так… – бормотал под нос, – Зетта… Зетта… Как же вас много… Чет Зетта, сейчас проверим, что там у тебя за родня имеется.

Лиска сама наперед разглядела внизу страницы Четову запись: есть два брата, никакой сестры…

Проверяющий уперся пальцем в нужную строку, и в тот момент его отвлек охранник-громила – спросил что-то не по делу. Палец сам собой съехал на строчку ниже, и Лиска мысленно поблагодарила фортуну – там значилось девичье имя – у Зетты, что находился следующим по списку, сестра имелась. Какая-то Милана. Еще было пятеро братьев, все имена которых тоже начинались на «Ми»: Михель, Мидар, Мист… остальные прочесть не удалось.

– Вы Милана?

– Ага.

– Пропускай, – «щуплый» кивнул «огромному» и захлопнул книгу с родней.

Он вынул следующий толмуд. Раскрыл.

– Я запишу вас в книге регистрации, и вы сможете пройти на территорию Ордена.

– Однако животных придется оставить.

– И собаку?

– И собаку.

У Лиски ноги подкосились. Пойти одной? Нет, на такое ей духу не хватит! Она же – инкубья дочь, что с ней будет в светлой обители? «То же, что и в компании оборотня» – Лиска строго одернула себя, отгоняя прочь трусливые мысли. Столько прошли, столько перетерпели – стыдно трусить перед последним шагом к цели.

– Хорошо, я вас поняла, – она запнулась, придумывая подходящую фразу, и вдруг ее осенило. – Оставлю своих верных друзей в таверне, где сняла номер. Там о них позаботятся… Мои братья! Они тоже приехали.

– Так вы всем семейством здесь?

– Нет, только Мист и Мидар, – уверенно соврала Лиска, примеряя на себя удачную легенду, – остальные слишком заняты. Дела, знаете ли.

Охранник одобрительно кивнул.

– Хорошо, что хоть кто-то нашел время. Семья должна общаться.

– Вы совершенно правы. Скоро вернусь, – Лиска лучезарно улыбнулась…

Миновав ров, они с Булли-Куттой ушли поглубже в дебри парка и, спрятавшись там от лишних глаз, стали держать совет.

– Что делать, пойду одна, – завила девушка.

– Нет. Одна ты там, как слепой котенок, от башни к башне шарахаться будешь – это долго и опасно. На земле Ордена таким как ты лучше к себе лишнего внимания не привлекать.

– Но тебя-то не пустят?

– Псом нет, а человеком.

Лиска и не помышляла о подобном. Перепугано всплеснув руками, страшно округлила глаза и заговорила шепотом:

– Ты же сказал, что тебя ищут? А если найдут? Мы не можем так рисковать.

– А что остается? Либо я рискую шкурой, либо мы рискуем делом.

– Но…

– Никаких «но». Какой тогда вообще был смысл тащиться сюда из деревни по опасному лесу, с дроллями в шахматы играть? Придется перекинуться.

Лиска не смогла возразить, едва успела отвернуться и зажмуриться. Неприятные звуки, что были во время предыдущего превращения оборотня, повторились. Снова скрежет костей и скрип растягивающейся кожи.

Когда утихло шуршание одежды, Лиска позволила себе открыть глаза. Булли-Кутта человек стоял перед ней, исполненный внушительного величия. Слишком непохожий на рядового жителя королевства Гвинет. Слишком яркий и заметный на фоне местных людей. Все в нем было иное – и черты лица, и прическа, и загар… Лиска так привыкла видеть его псом, что теперь ощущала себя неуютно.

– Что, собачка тебе больше нравилась? – разгадав сомнения спутницы, усмехнулся оборотень.

– Просто я к ней больше привыкла, – неуклюже оправдалась Лиска, – к нему… к тебе…

– Ладно, пошли, а коня в парке оставь – он умный, подождет.

Они чуть-чуть не дошли до прохода.

Уже виден был знакомый охранник-толстяк, как старым знакомым махал рукой, а Лиска мысленно развивала свою легенду, отведя в ней оборотню роль братца Миста, когда за спиной раздался цокот копыт.

Подковы высекали искры из мостовой, что шла вровень с Орденовской стеной. Большеголовые, серые лошади сердито прижимали уши и грызли удила.

– Ну вот, – оборотень остановился и тоскливо взглянул на спутницу, – знал, но не думал, что так быстро явятся.

– Кто это? – глядя ему в глаза, зашептала Лиска и крепко, до белизны в костяшках стиснула повод Лучика.

– Гвардейцы. Городская стража Уноса.

– Это они тебя ищут?

– И они в том числе.

Лиска не знала, что говорить и делать. Закусив от волнения губу, она бросила повод и вцепилась в руку оборотня. Голова опустела, в ней осталась лишь одна обидная мысль: «Удача, где же ты, когда так нужна?»

– Оставь меня и уходи, – решил Булли-Кутта.

– Без тебя? Не могу.

– Можешь. Только с тобой про это говорили. Не ставь под сомнения дело, когда на тебя надеются! Стражникам скажешь, что меня не знаешь – просто дорогу спросила. Поняла?

– Поняла.

– Вот и умница. Ты удачливая: уйдешь, и не заметят.

Лискино сердце сжалось от боли. Ужасная ситуация, словно на части рвут! С одной стороны Змейка, с другой – Булли-Кутта, к которому она неожиданно для себя умудрилась проникнуться необычайной теплотой… И даже хваленая удача тут не поможет – выбрать в любом случае придется…

Лиска послушалась оборотня. Тяжко выдохнув, спросила самое главное:

– Они тебя не убьют?

– Убьют? Ну что ты! Максимум, вышлют из королевства обратно в Раджистан. Все. Иди, – оборотень отцепил от себя взволнованную девушку, и сам направился к стражникам.

– Я обязательно найду тебя, – пообещала ему вслед Лиска, – даже в Раджистане. Мне повезет. Ты знаешь, я удачливая!

Шум за входной дверью отвлек Чета от раздумий. Кто-то настойчиво стучался, практически ломился к нему.

Чет открыл. Увидев на пороге растрепанную, взволнованную Лиску, понял сразу – произошло что-то из ряда вон выходящее.

– Вот! – гостья протянула руку и раскрыла плотно сжатые пальцы. На ладони лежала Четова нашивка, пропажу которой он заметил после Змейкиного ночного визита.

– Только не говори, что пришла отдать ее.

Ныряльщик пригласил девушку в дом, запер дверь и выжидающе уставился на гостью.

– Падре Герман Змейку в подвале запер и что-то плохое с ней сотворил.

– Что именно? – нахмурился Чет. Лискин рассказ хоть и выглядел сумбурным, ясно было одно: резона приезжать к нему – сюда, в Унос, за много миль от родной деревушки – без серьезной на то причины у девчонки не имелось.

– Я не знаю, – хныкнула Лиска. Она безумно устала и перенервничала, а теперь боялась, что если толком не сможет ничего объяснить, Ныряльщик просто не воспримет ее визит всерьез. – Змейка, как пленница, в сарае сидит вся перепуганная, бледная, что-то явно случилось у нее – а рассказать не может, только рот открывает, словно рыба.

Чет напряг мозги. Ситуация выглядела знакомо. Инкуб, вдова Пинки-Роуз, а теперь и Змейка. Они, что, сговорились и приняли обет молчания? Неспроста столько молчунов развелось в Ланьей Тиши. И падре Герман этот пронырливый – тот еще хитрец, простачком прикидывается, а сам все выведывает да вынюхивает, пройдоха старый…

– Значит, не говорит, зачем ее заперли?

– Не говорит. Не может! Одно слова только выговорить смогла – праздник Великого Подгляда.

– Ясно, – Чет не стал больше пытать гостью. Толку-то? Спросил только одно. – – Ты как сюда добралась?

– Верхом, конь за территорией Ордена остался, привязанный к дереву в парке стоит, – подробно отчиталась Лиска, наблюдая, как Ныряльщик надевает плащ и цепляет к поясу ножны с мечом. – Вы поедите в Ланью Тишь? – прошептала, не веря собственному счастью: Чет выслушал ее и собрался в путь, не откладывая.

– Да. Надеюсь, твой конь выдержит двоих, а то с тигром сегодня проблема.

– Лучик сильный, он рыцарский, – успокоила Лиска.

– Тогда не будем терять времени.

Чет схватил «сестру» за руку и, кое-как захлопнув входную дверь, поспешил к лифту. Когда спустились вниз, он сунул вахтенному ключи с просьбой передать их падре Оливеру.

Конь ждал в парке за стеной. Он радостно вскинул голову, заржал, затряс гривой – заждался Лиску, а Чету обрадовался, как старому другу. Ныряльщик потрепал его по шее, запрыгнул в седло и протянул руку девушке:

– Ну, давай, запрыгивай за спину.

Лиска вдруг уперлась:

– Я не поеду. Поезжайте без меня.

– В смысле не поедешь?

– Я останусь, – призналась Лиска, – у меня важное дело в Уносе, не могу бросить в беде одного хорошего человека.

– Понятно, – не стал спорить Чет, – оставайся. Если нужна крыша над головой, воспользуйся моей квартирой. Вот проходка в жилую башню, – по воздуху пролетел серебряный брелок в виде тигриной головы. Предъявишь вахтенному, и он даст тебе ключи, думаю, с лишними расспросами к моей сестре не привяжется.

– Спасибо и удачи, – Лиска поймала Четову руку и, зажмурившись, сжала ее ладонями, стараясь передать Ныряльщику немного собственного везения. – Скачите через Легендаленд, так быстрее.

– Легендаленд? – недоверчиво переспросил Чет. – А он существует?

– Конечно. Мы через него сюда добирались.

– Интересное дело. Жаль, не смогу воспользоваться советом – дороги не знаю.

– Конь знает и нужную тропу вспомнит, – пообещала Лиска, прикладываясь «счастливым» касанием к Лучиковой морде, – если он один раз дорогу видел, потом обязательно ее найдет.