Инкубья дочь

Глава 4. Рыба говорит

А на рассвете она вернулась. То ли из вредности, то ли из любопытства. Как верно предположил Чет, Змейка сама не могла объяснить собственных порывов и поступков. А если и могла, то все той же извечной фразой: «Демона вина! Против демонской природы не попрешь!»

Она уговорила сердобольную Белку не ходить к Ныряльщику с утра. Дескать, теперь ее – Змейкина – очередь. В другой раз Белка бы удивилась и, возможно, даже что-нибудь заподозрила. На ее веку подруга никогда не проявляла особого рвения к готовке. В особенности к готовке завтраков (Змейка была не из жаворонков и любила поспать подольше остальных). И уж тем более к приготовлению завтрака не для себя любимой, а для ненавистного Ныряльщика.

Но в то утро Белке было не до чужих причуд. Запертый в погребе ненаглядный Либерти Эй волновал ее гораздо больше какого-то завтрака. Поэтому Чету с самого утра пришлось разочароваться. Ведь вместо ароматного кофе и умопомрачительного омлета с беконом (который, кстати сказать, приснился ему во сне), он увидел сиротливо пустующий стол с сидящей за ним Змейкой.

– А где завтрак? – закономерно поинтересовался Чет.

– Сами приготовьте, – дерзко заявила девушка, кивая на большую корзину с продуктами. – Передали вот.

Учуяв еду, к столу приблизилась Вафля. Она вопросительно посмотрела сперва на корзину, потом на гостью, и в ее подслеповатых, слезящихся глазах промелькнуло искреннее разочарование.

– Она не кусается? – разглядывая тигрицу, опасливо поинтересовалась гостья.

– Нет, – успокоил Чет.

– А чего так смотрит?

– Жрать хочет.

– А-а-а, – понимающе протянула Змейка, вглядываясь в широкую тигриную морду и умиляясь ее добродушию. Это нелепое для грозного зверя добродушие невероятно располагало и трогало. Так, что зверя хотелось немедленно покормить. Нежное «мур-мур-мур» окончательно растопило Змейкино сердце, и та не выдержала. – А что она ест?

– Омлет с беконом, хлеб, мясо… можно до конца не прожаривать… И кофе пьет, крепкий, с сахаром, можно без молока.

– И кофе? – доверчиво переспросила Змейка, разбирая корзинку и становясь к печи.

– Кофе обязательно, – невозмутимо кивнул Чет. – Как же с утра и без кофе?

Сама Змейка по утрам кофе не пила, поэтому соображала туговато, и коварную задумку Ныряльщика разгадала поздно. Когда все было готово.

– Садись, – Чет опустился на стул с резной спинкой, кивнул Змейке на соседний. – Спасибо за вкусный завтрак.

– Так это же не вам? Тигру…

– Дева, ты что! Тебя падре естествознанию совсем не учил?

– Учил, но… – Змейка, почуяв подвох, подозрительно прищурилась, – в основном мы уделяем время зубрежке Писания.

– А зря.

– Почему это?

– Потому, что ты не знаешь элементарных истин. Например того, что тигры не пьют кофе, ни с сахаром, ни без.

– Так вы меня обманули! – до Змейки наконец дошел весь абсурд ситуации. В кровь злым огнем ворвались всполохи праведного гнева. – Да вы… Да что вы вообще позволяете себе?

– Давай уже на «ты», а? – обескуражил ответом Ныряльщик. Его спокойствие сбивало с толку. От этого Змейкин боевой пыл сразу утих. – Хватит выкать, я же тебе не падре.

С этого все и началось. Весь разговор, в котором больше было предыдущей нервности и напряженности. Больше никто никого не смущал, не соблазнял. Они просто вместе завтракали и говорили. Говорили и завтракали. А под столом Вафля мирно чавкала куском подтухшего мяса, которое передали ей с соседних дворов.

На старинном фарфоре цвели пухлые желтые розы. Луч солнца пробивался в окно и резал пополам пространство.

Змейкина вредность на время куда-то исчезла. Вредничать не хотелось, хотелось спрашивать, пока можно, обо всем интересном.

– Как думаешь, зачем в колодце те шипы, что из стен лезут? – поинтересовалась девушка.

– Чтобы кого-то не пустить туда или оттуда не выпустить, – предположил Чет и заявил на полном серьезе. – Кстати, рыбы у вас говорящие есть?

Змейка сперва расценила сказанное, как шутку, но, взглянув на невозмутимое лицо Ныряльщика, задумалась.

– Нет таких. А зачем тебе?

– Так рыбы лучше всех в воде разбираются, может, чего и подскажут?

– Это верно, – не могла ни согласиться Змейка. Задумалась. Потом огляделась по сторонам и понизила голос до шепота. – Знаешь, есть кое-кто. Не рыба, конечно, но в воде живет.

– Кто же?

– Русалка, – произнесла одними губами.

– Кто? – не разобрал Чет.

– Русалка. Нельзя про нее говорить. Падре как узнал однажды, что мы с ней водимся, так все зады нам ободрал, сидеть потом месяц не могли.

Вспомнив кровавую экзекуцию, девушка невольно поморщилась и заерзала на стуле.

– Покажешь свою русалку?

– Нет, – черные волосы заметались по воздуху в отчаянном протесте. – Я еще сидеть хочу.

– Ну, хоть расскажи, где ее искать.

Чет миновал черный частокол и вышел за границу деревни. В воздухе сразу повисло напряжение. Казалось, что в покосившихся, старых кольях ограды осталась некая сила, способная защитить Ланью Тишь от неведомых опасностей, скрытых в дремучих лесах окрестной глуши. Но Ныряльщик смело покинул заветный круг и вышел навстречу неприветливым, косматым деревьям. Змейка опасливо посеменила за ним. Решилась, заставив себя забыть о зудящем воспоминаниями заде.

«И кто здесь местный? – в мыслях ругала она себя. – Я или он? Так почему же я трясусь, как осиновый лист, а он шагает себе, в ус не дует!» Такое самоуспокоение особых результатов не принесло. Лес надвинулся, кряжистые деревья заступили на тропу, пряча дневное солнце, сомкнули могучие кроны.

Змейка приблизилась к спутнику вплотную.

– Боишься, что ли? – догадался он и поспешил озвучить свою обидную догадку девушке. Та сразу взбодрилась, захорохорилась, желая сохранить лицо.

– Вот еще. За тебя, неместного, беспокоюсь. Я-то тут знаю каждую коряжинку, каждую коч… Ой! – она споткнулась и, чтобы не упасть, невольно вцепилась в Четов рукав. Парень придержал ее, после чего поинтересовался насмешливо.

– Точно каждую?

– Само собой, – недовольно фыркнула Змейка и впредь смотрела под ноги.

А вокруг была тишь. Зеленая, дремучая тишина лиственного леса. Обычно такие леса бывали светлыми, но этот, выросший вокруг роковой деревушки, оказался другим. Он будто скрадывал свет, вытягивал его из теплых полуденных небес и прятал в густых кронах, черных дуплах, под камнями, в пышных мхах, в глубоких оврагах и логах.

– А что, ланей у вас тут много водится? – поинтересовался Ныряльщик, оглядываясь по сторонам. От игры света и дрожи листьев рябило в глазах. Пни и коряги казались живыми.

– Нет, – разочарованно помотала головой Змейка. – Ланей тут уже давно не водится.

– Так почему же вашу Тишь «ланьей» назвали?

– Раньше были, – с готовностью пояснила девушка. – Раньше это королевский заказник был. Тут ланей видимо-невидимо бродило, чтобы короли и вельможи охотились, но потом заказник забросили, территорию отдали Святому Ордену вашему…

Чет уловил информацию слету, и она насторожила его. Выходит, здесь владения Ордена? Чего ж так запустили тогда? Ланья Тишь, хоть и глушь, но по сути лежит не так уж и далеко от столицы. Вон сам он ехал, а вернее шел, а еще вернее тащился сюда не так уж долго для пешего всадника с тигром на закорках. А ведь в столице родного ему королевства Гвинет – Уносе – беспорядков не любят. И вот такого вот безобразия, что в Ланьей Тиши творится, обычно не терпят. И Тишь эта самая будто с карт со всех стерта, будто вынесена за черту. Ненужная никому, богом забытая деревенька.

– И что же Орден? – расплывчато поинтересовался Чет, рассчитывая, что испуганная чем-то Змейка сама захочет разговоров. И правда, чего так боится? Дрожит вон вся, так прижать покрепче и хочется!

– А что Орден? Ничего. Падре от него. Работает.

– Ясно, – кивнул Ныряльщик, искоса взглянул на спутницу, что шла от него по правую руку. – Чего трясешься? Замерзла чтоль?

– Нет, – встряхнулась Змейка. Уточнять не стала, что это она не замерзла. Просто разнервничалась.

А еще она завидовала спокойствию Ныряльщика. «Как к себе в огород погулять вышел!» – отметила с досадой. В душу снова потекло раздражение. Черное, злое, демонское. Вот сделать бы ему сейчас какую-нибудь пакость. Чтоб не радовался. И боялся, там где все путные люди бояться должны. Подумала, и тут же встряхнулась. Осознанно выкинула дурные мысли из головы. Чертов демон! Демону поддаваться нельзя. Это сейчас он пакостить советует, ага! А вчера что? Вчера любиться хотел. Скотина. Подлая внутренняя скотина, чтоб его!

Змейка снова украдкой взглянула на спутника. На мгновение в груди полыхнуло жаром, как в печке, а живот резко потяжелел, скрутился изнутри в тугой узелок. Ну, вот опять.

Девушка резко встала на пути и отчаянно затрясла головой.

– Ты чего? – удивленно приподнял брови Чет.

– Сор в волосы попал.

– Давай вытащу.

Ловкие пальцы молниеносно вплелись в черные Змейкины пряди, грубовато прошлись по ним, продергивая.

– Ай! Не надо! – девушка вырвалась и отскочила в сторону. – Не трогай!

– Не буду, – невозмутимо согласился Чет.

– У-у-у-у-у!

Чет и Змейка вскинулись дружно, забыв про волосы и про сор.

– У-у-у-у-у…

Тяжелый, многоголосый вой разошелся по лесу волнами и осел в клубах сизого мха. Ныряльщик и дева переглянулись.

– Волки? – уточнил Чет.

– Волки, – без особой уверенности кивнула Змейка.

Странное это было место. Глубокий омут с большими валунами по краю. С другого берега смотрят восторженно зеленые березки, трепещут веточками, будто рукоплещут кому-то. Над водой туман. Вроде не ночь еще, а он уже лег, тяжкий, не белый. Цвета кофе с молоком.

– И где твоя русалка? – громко спросил Чет и тут же, получив предупредительное Змейкино шиканье, переспросил шепотом. – Где русалка твоя?

– Вон, – двинула глазами Змейка. – Да во-о-он! Не туда смотришь.

– Да где?

Девушка приглушенно рыкнула, недовольно ткнула Ныряльщику в крупную темную глыбу у берега. Самую крупную из всех валунов. Солнце уже клонилось к закату, но силы еще не потеряло и светило прямо в глаза, отчего глыба смотрелась черной и плоской. Бесформенной и одновременно четко очерченной на фоне перечеркнутых облаками небес.

– Да вот!

И Чет наконец разглядел, что «каменюка» не покоится на месте, движется чуть заметно, будто дышит. В самом деле дышит… И поворачивается. К ним со Змейкой поворачивается!

– Чего надобно? – грохнул раскатистый голос, равный по силе морскому прибою.

– Русалку, – точно сформулировал запрос Чет.

– На что тебе русалка? – Пф-пф. Воздух шумно колыхнулся. Глыба принюхалась. Резюмировала, наконец. – Святой… Святоша… Тьфу… – она снова принюхалась. – Хотя нет… Святые девственники, а это… тьфу!

– Эй-эй! Давай без подробностей и без плевков! – Чет пристально всмотрелся в громадный силуэт, различив в нем признаки вроде бы человечьей фигуры.

Русалка сидела на берегу, прячась среди камней. Хотя, «прячась» – это сказано слишком сильно. Как можно спрятаться существу ростом с дом? Сложно. Вот тебе и русалка-русалочка – девочка-водница – маленькая да легонькая, словно рыбка уклейка. Эта оказалась не сказочной породы. Другая. Здоровая. Широкое, мужеподобное лицо украшала пара подбородков. Тяжелые, мосластые руки были увешаны грубыми браслетами. Соломенная шляпа кидала тень на лицо, толстые пальцы сжимали удочку.

– Не ори, – грубо прикрикнула исполинка, – рыбу распугаешь. Чего тебе надобно?

Не поворачиваясь к визитерам, водяная дева широко зевнула – рот раззявила так, что, казалось, пять валунов в него можно затолкать, и не заметит. Пасть так пасть! Всем на зависть.

– Расскажи мне все, что знаешь… – начал было Чет, но русалка перебила, не дослушав.

– Расскажу, – поразила моментальной сговорчивостью. – Все, что знаю, то и расскажу, – она снова зевнула. – Батюшка-то мой самим сомом был.

– Что? – лицо Чета перекосилось от недоумения.

– Сомом самим, говорю. Батюшка был. Мой.

– Мне не про это надо, – категорично мотнул головой Ныряльщик. – Я по другому делу пришел. Какой, к демонам, батюшка?

– Батюшка не «к демонам» – гигантское создание нахмурило густые зеленые брови и с высоты своей потянулось к дерзкому пришельцу. Нависло над ним. Воздух переполнил запах тины, гнилой воды и рыбы. – Нетерпеливый какой! Я ж тебе рассказываю. А ты не слушаешь. Рассказывать по порядку надо.

– Ладно, – сдался Чет, сообразив, что громадину лучше не злить и про родню ее лишний раз не злословить, – болтай о чем хочешь, но если припомнишь одну вещь, будет вполне себе неплохо. И время сэкономим.

– Какую? – новый подавленный зевок.

– Про Черную Воду что знаешь? Может, слышала чего?

– Может, и знаю. Может и слышала, – загадочно улыбнулась русалка и поманила Ныряльщика похожим на сосиску пальцем. – Иди сюда, да покурить мне дай. Какая рыбалка без курева?

Чет пожал плечами. Это можно. Смело приблизился, вынул из пачки свою дорогущую сигарету и протянул русалке. Та кое-как ухватила ее, крошечную, бросила в здоровенную деревянную трубку, что лежала подле.

– Омут-то глубокий? – поинтересовался Чет, глядя в черную водную гладь под которой, будто под мутным стеклом, проступали очертания тяжелого рыбьего хвоста, вроде бы и впрямь сомовьего. То была вторая половина русалки, видимо та, что досталась ей от вышеупомянутого батюшки.

– Сам подумай какой, – русалка усмехнулась басом и картинно повела богатырскими плечами. – Если уж и я вмещаюсь?

– Глубокий, – согласился Ныряльщик и краем глаза скользнул по объемной, укрытой травяной вязью груди. Стоило признаться, такой большой груди в своей жизни он не видал никогда. Под грудью толстыми складками собирался живот, за которым – не видать из-за толщины где – начинался сомовий хвост. – Слушай, русалочка, ты в реке живешь, везде плаваешь, все знаешь. Не сочится ли Черная Вода в твои владения?

– Руса-а-алочка, – смакуя, повторила за собеседником водяная дева. С медвежьим кокетством поправила свою шляпищу и лукаво посмотрела на Чета. – Ох, и подлиза ты, Ныряльщик. Как тебя, такого, в Ордене-то держат?

– Работаю хорошо. Все ведь для работы, для нее родимой. Так что про Черную Воду скажешь?

– Скажу, что реки мои чисты. И озера чисты, и лужи, и ручьи. Тьма в открытой воде не живет и не родится. А если б просочилась, не было бы уже здесь никого – ни рыбки, ни травинки, ни живого корешка. – Чет ничем не проявил своего разочарования, но собеседница заметила его сама. – Чего огорчился, Ныряльщик? И почто тебе Черная Вода сдалась? Ведь лучше без нее. Если бы вправду просочилась в реку, всем худо стало бы. – Чет кивнул. Промолчал, раздумывая – говорить еще или нет? – Ты выкладывай. Выкладывай, раз пришел. Ведь не все спросил?

– Не все. Да только ответ вроде как получил. По-иному пытать не буду. Не знаешь ты, видно…

– А ты не суди, что я знаю, а о чем не ведаю, – нахмурилась русалка и отвернулась, вгляделась в березовое рукоплескание.

– И чего ты там конкретно ведаешь полезного?

– Сочится твоя вода, – коротко и страшно сказала вдруг русалка. Повернулась на Ныряльщика всем корпусом, нависла. Но Чет – не из трусливых – ухом не повел, только прищурился зло, спросил требовательно:

– И куда сочится?

– Не знаю, – русалка прянула назад, переложила из ладони в ладонь свою удочку.

– А кто знает?

– Волки.

– Волки не говорят.

– Волкодлаки. Они говорить умеют, когда в человечьем облике. Только несговорчивые.

– Волкодлаки, значит.

Чет задумчиво вгляделся в торчащую над березками гриву далекого ельника. Волкодлаки, упыри, ведьмы, нежить да нечисть – все темные твари Черную Воду жаждут. Если найдут, где испить – будут пить. Обезумевшие, остервеневшие, и тому, кто мешать вздумает, быстро неприятностей наживут.

Пока Чет говорил с русалкой, Змейка пугливо жалась в сторонке. Она слышала разговор, и от него с каждым новым словом ей становилось все тревожнее и тревожнее. В Ланьей Тиши давно шли разговоры про волкодлаков, но как-то беспечно, без особых опасок и тревог.

Первый раз Змейка услышала о них в таверне у тракта, где так любила танцевать. Кто-то из травинковских мужиков болтал. Как раз там, у них в Травинках – соседней деревне, стоящей на тракте – зверюг и видали. Говорили, что пару раз волкодлаки подходили совсем близко к окраинам, но на жителей не бросались. Они искали чего-то, рыскали, озабоченные и озлобленные. А еще тот травинковский мужичонка хвастал, будто жители совсем волков не боятся – ведь нашелся у них какой-то герой-защитник, что гоняет волкодлаков прочь от деревенских дворов.

Пока она припоминала, Чет договорил. Он коротко кивнул русалке, отдал ей в благодарность еще одну сигарету и, повернувшись к валунам спиной, подошел к Змейке.

– Все слыхала? – спросил с намеком.

– Все.

– И что скажешь? Где волкодлаков найти?

– У нас в Ланьей Тиши не найти, – с готовностью ответила девушка. – Они ближе к Травинкам ходят. Там их видали.

– Уже неплохо, – удовлетворенно кивнул Ныряльщик. – Кто конкретно видел?

– Мужики, что в таверне обычно сидят.

– Поговорить бы с ними.

– Так в таверну сходи, да поговори.

Белка переживала и весь день бегала к погребку взглянуть, как там Ныряльщик. А он – ничего. Сидел, привалившись к стене, безжизненный и сонный. Когда стальная винтовая крышка с круглым вентилем скручивалась и отъезжала в сторону, на голубом полумесяце видимого глазу неба проступало тревожное Белкино лицо, упырь медленно закидывал голову и смотрел на девицу томным тяжелым взглядом. Из всего этого Белка делала вывод, что в целом у возлюбленного все неплохо.

Чет, который тоже заглянул к бывшему коллеге после встречи с русалкой, сделал другой вывод. Пока результат нулевой – Либерти Эй жрет свою упыриную кормежку зазря. Ничего не вспомнил. Посверкал алыми глазищами из темноты и промолчал. На следующий день то же самое.

День прошел, протащился по небосклону ленивым тусклым солнцем, мутным из-за дымчатых облаков. Настал вечер, душистый от ароматов цветов и меда, парной, словно молоко. Ланью Тишь до частокола обволокло непроглядным туманом. Над ним остро торчали деревья, и небо казалось совсем черным, лишь в зените звездчатым, как мантия волшебника.

Лиске туман был только на руку. Она нырнула в него, протопив в молочной белизне темную дырку, и по памяти двинулась к дороге, что тянулась параллельно тракту до самой таверны и дальше в Травинки.

Дорога поднималась насыпью, взлетала над туманом, который казался теперь морем. Там и тут торчали из него деревья и мягкие шапки кустов. Далеко, у черных зубцов частокола, поднялись из «молока» лошадиные головы и снова нырнули в бледную пустоту.

Другой бы испугался, а Лиска не боялась, пощелкивала спрятанными в кармане четками и шагала все быстрее.

Взошла луна. Разошлась кружевом рыжего зарева по темному облаку, многослойному и пышному, будто пирог. Ей тут же отозвался волк. Завыл надрывно и мелодично, даже красиво. Лиска прислушалась – воет далеко. Скорее всего за Рыболовкой. И пусть эта речка мала, бродов через нее нет, а ближний мост остался далеко позади. Успеет Лиска дойти до таверны, точно успеет.

Вскоре показался тракт. Длинные цепи огней тянулись вдали – караван. Слышались приглушенные голоса, звуки животных, скрежет колес, перезвоны и топот.

Осторожная Лиска пересекаться с караваном не спешила. Остановилась, подождала. Сейчас пройдут, и путь освободится.

Волк снова завыл, уже ближе. В тот момент девушка отчетливо поняла – зверь вовсе не за Рыболовкой. Он здесь, совсем рядом в тумане. В подтверждение такой мысли белесые волны двинулись, пропуская чье-то невидимое движение. Оглушительно щелкнула перебитая чужим шагом ветка, зашуршала сухая трава. Так близко, что Лиска, моментально осознав опасность, беззвучно всхлипнула и метеором понеслась к тракту. Теперь ей вовсе не хотелось, чтобы караван ушел. Напротив, она жаждала догнать его и там, в присутствии людей, коней, собак, успокоиться и отдышаться.

Девушка бежала. Кто-то, дробно топоча, бежал следом за ней, невидимый и прилипчивый, как банный лист.

«Черт! Отстань! Отвяжись!» – Лиска вылетела на дорогу, задыхаясь, пристроилась в хвост каравана. Там ее сразу обволок надежный, живой запах пота, смазки и кожаной упряжи. Под ногами закрутилась большая собака, внимательно обнюхала и дружески вильнула линялым хвостом.

От повозок несло пряностями. Множество других незнакомых запахов бередили сознание. Колеса крутились медленно – кони устали. Возницы в нездешних одеждах опустили кнуты и поводья. Близился ночлег.

Так, с караваном, Лиска благополучно добралась до таверны «Королевская гончая».

Одинокое здание высилось над кудрявыми головами молодых дубов, массивное, темное, отороченное понизу маслянистыми пятнами желтых огней. Во дворе земля была стоптана множеством копыт и сапог, отчего стала твердой и гладкой, как камень. У коновязи стояли лошади тех, кому посчастливилось дойти до ночлега первыми и занять места. Два паренька-служки таскали из ручья воду.

Внутри было тепло и ароматно. Запах еды въелся в стены и полы, загустел, сконцентрировался. От дубовых грубых столов тянуло пивом. Сколько его выпили, впитали в эти доски? Даже цвет их стал пивным – золотистым.

Надо сказать, Лиска никогда не пробовала местного пива, хоть его и хвалили безмерно. Она вообще не ела местной еды, только нюхала. Во-первых, дорого, во-вторых, не за жрачкой она сюда приходила.

В карты играли за двумя круглыми столами. За одним – в очко, за вторым – в пятикарточный покер.

Подойдя к первому, Лиска робко встала подле него, вопросительно косясь на единственное свободное место. Усатый щеголь в замшевой куртке с золочеными пуговицами оценивающе мазнул ее слащавым взглядом.

– Чего стоишь? Заказ мой неси.

– Я не служка, – насупилась Лиска, – я играть пришла.

Ответом стал взрыв дружного хохота. Щеголь ржал громче всех и, будто ретивый конь, звонко притопывал алым подкованным сапогом.

– Играть пришла? Ну и шутница ты, девка!

– Мы с бабам не играем, – равнодушно пояснил пожилой сосед усача и отхлебнул медовухи из резной деревянной кружки. – Никакого интереса.

– Я бы вас обыграла, – хмуро бросила ему в лицо Лиска, получив в ответ новые смешки.

Праведный гнев не помог. За стол ее не взяли. Милостиво предложили ее место какому-то хмырю с бандитской физиономией.

Лиска обиженно отошла в сторонку, зло всхлипнула, едва сдерживая слезы разочарования. Вот так! Как щенка отшвырнули! Даже говорить не стали.

А она-то рассчитывала. Мечтала, как заработает денег и выберет у купцов пару отрезов красивой ткани для матушки. Матушка ведь модница, любит в шелках ходить. А для себя возьмет имбирных пряников и страусовый веер, чтоб все девчонки в Ланьей Тиши завидовали. Там ведь народ ушлый, всякие ненужности излишние себе не покупает, а она – Лиска -

себя побалует и купит… Купила бы. А теперь – ни матушкиных отрезов, ни пряников, ни вееров.

Лиска громко шмыгнула носом и двинулась на выход. Разочарование погасило запахи и звуки. Яркие краски таверны померкли вместе с ароматом еды. От золотящейся на вертеле бараньей туши тянуло гарью. Обидно. А она так хотела, готовилась, собиралась, планировала!

Кто-то толкнул ее у порога, настойчиво дернул за руку.

– Эй, чего скисла?

– Да так.

Девушка раздраженно повернулась и нос к носу столкнулась с Четом. Что он делал в таверне, известно лишь Пресветлому. Ныряльщик, кажется, был в курсе Лискиного досадного пролета.

– За стол не взяли? Бывает, – он ободряюще хлопнул по девичьему плечику.

– Бывает, – согласилась с очевидным Лиска. – Обидно просто.

– А ты не обижайся, – коварно улыбнулся ей Чет, настойчиво ухватил за локоть и потащил обратно к столу. – На обиженных, сама знаешь, воду возят.

Они прорвались сквозь сомкнувшуюся толпу. Все места за столом были заняты – игра шла полным ходом. Игроки набирали карты, меняли, стараясь держать при себе эмоции, не стерпев при плохом раскладе, злобно метали их на стол.

Пришлось подождать, когда люди за столом начнут меняться. Освобожденное место тут же занял Чет, плюхнулся на него с довольным видом и дружелюбно оглядел присутствующих. Те встретили его не слишком радушно – на лицах отразилось недоумение.

– Прости, сиятельство, но что ты забыл за карточным столом? – поинтересовался «черноус», тот самый, что не пустил в игру Лиску. – Ты ж вроде за добро и свет, а карты, сам понимаешь, – от Лукавого.

– За добро, это ты верно подметил, – лучезарно улыбнулся ему Чет. – Добро нажить и за карточным столом можно. А еще справедливость хочу восстановить, проследить да проверить, почто вы тут девочек обижаете, – он настойчиво потянул Лиску за руку, заставив присесть себе на колено.

– Кто обижает? Мы обижаем? – садким голосом подпел усачу его пожилой, лысоватый сосед. – Да что вы, светлость, мы ж тут все – само смирение.

– Вижу, любезные, вижу, – Чет кивнул и хитро прищурился – верный признак того, что задумал чего-то. – Ну, так что, сыграем?

– Сыграем, коли греха не боишься.

Они уже поняли, что за столом вовсе не Орденовская элита. Просто какой-то дурной Ныряльщик, возомнивший себя невесть кем, совершенно позабывший о том, что его дело нырять в колодец, а не садиться с бывалыми людьми за игру.

Чет видел, что они сомневаются. Для верности, чтоб не вздумали прогонять, он порылся в поясном кошельке и швырнул на стол последнее нововведение королевской казначейни – бумажные купюры. В столице подобные деньги доверием не пользовались. Избалованные горожане предпочитали брать проверенное злато-серебро. Тут, в глуши, народ отличался меньшей придирчивостью и большей ушлостью, поэтому без капризов брал сомнительную бумагу.

Когда деньги сгребли в общую кучу, Чет мысленно выдохнул. Приняли. Не препираются, а дальше начнется самое интересное.

Будучи человеком весьма приземленным, Чет деньги любил, однако в тот миг они не удостоились важного места в списке причин, подвигнувших Ныряльщика на игру. Его интересовало другое – Лискина «счастливая» аура, что он углядел еще в первую встречу.

Игроки смотрели на Чета. Чет на игроков… не смотрел. Он вел себя, как полный кретин и неумеха. Нарочито, с вызовом, раздражающе. То светил картами, то жутко тупил, не зная менять что-то с руки или нет. Чем дольше он играл, тем яснее понимал – от него ничто не зависит. А ведь сперва он даже пытался думать. Потом просто брал что есть, менял… или не менял. Меняй, не меняй, думай, не думай – результат один! Вернее – двадцать один. Чтобы ни случалось на руках у соседей, в Четовых картах раз за разом всплывало одно и то же число очков.

Лиска сидела, затаив дыхание, искоса поглядывала на колоду – будто вовсе не при делах. На колене у Ныряльщика она чувствовала себя неуютно и неудобно. Ее пугали злые взгляды соседей, их угрожающее бурчание под нос. В нем девушке слышались угрозы лично в ее – Лискин – адрес. Один раз черноусый поднимался и отходил к какому-то рыжему пижонистому типу, что ждал в сторонке, прихлебывая что-то из хрустальной кружки. Такие в тавернах подают лишь особым гостям. Лиска не сказала бы за все таверны, но здесь, в «Королевской гончей» повелось именно так.

Наконец Чет наигрался, стряхнул с колен свой счастливый «талисман» и, быстро сграбастав деньги, поспешил в другой конец таверны, к отполированной сотнями кружек стойке.

Чет не имел привычки отказываться от выигранного, но и жадностью не страдал. Поэтому взял ровно столько, сколько нужно. Чтобы хватило на несколько кружек хорошего пива. Остальное отдал Лиске, которая, получив большую долю, заслуженную и вожделенную, быстро скрылась из виду. Затерялась в пестрой веселой толпе.

Удача полезный дар. Не только для карт. Иногда она помогает уйти от нежелательных взглядов и возможного преследования.

У Чета не имелось Лискиного дара, поэтому он мирно прихлебывал пиво и терпеливо ждал проблем, которые все никак не нарисовывались. Соседи по столу так и не предприняли ничего конкретного – шушукались да косились. Сомневались, стоит ли лезть. От этого Чет заскучал.

Скучать ему пришлось недолго. Люди зашумели, затоптались, теснясь к бревенчатым стенам. Встали кругом, в центре которого должно было что-то произойти.

Пришлось подождать немного, а потом набежали откуда-то музыканты, встали по внешней стороне пустого круга, расчехлили инструменты, заиграли.

Музыка полилась полноводной рекой, насыщенная, знойная, яркая. И ночь за стенами таверны сразу потеплела. Затрепетали в масляных лампах веселые огоньки, а потом в круг выбежала девушка.

Чет не сразу узнал ее. Сложно было признать в этой дивной танцовщице неуклюжую, смешную, замуштрованную падре Германом девчонку, которой всегда ему казалась Змейка. Она так нелепо соблазняла его своими кружавчиками.

Здесь она смотрелась другой – пылкой, дикой, сияющей, словно звезда! Одна за одной летели бахромистые юбки, сметали с полов нанесенную множеством сапог пыль, швыряли в тех, кто принес. Босые ноги выбивали чечетку на деревянных половицах, звонко, стремительно. Танцовщица кружилась, полностью даря себя танцу, закрывала глаза, сбрасывала с узких девчоночьих плеч черную гриву распущенных кос.

«Куда смотрит падре, – приподнял бровь удивленный Чет, – хотя, на моем месте он смотрел бы туда же и так же».

Музыка все звучала. Девушка все кружилась. Выгибалась, падала, вскакивала, как одержимая. И было в ее одержимости что-то такое, от чего у Чета без хмеля закружилась голова. Пиво лишь усугубило. Взгляд принялся сам собой бесстыдно цепляться то за икры цвета слоновой кости, что раз за разом промелькивали в цветастом юбочном мельтешении, то за голый живот, под рубахой, подвязанной на талии узлом, то за качающуюся под тонкой тканью грудь. Хотелось непременно потрогать все это ладонями, ощутить в реальности, а не так, когда мир кажется иллюзорным и зыбким, подвластным лишь музыкальному наваждению.

Так есть ли танцовщица? Есть ли она? Или это просто пляска огня в очаге? Конечно, есть. Вот же! Вот! Совсем рядом крутился волчком, трясет волосами, кидая от плеча к плечу легкую голову. От нее пахнет пряностями, ветром и жизнью. Никакой фальши. Никаких вонючих духов, что непременно имелись у большинства столичных модниц. А тут – нет. Тут все честно! И разгоряченный женский запах будоражит мысли, лишая последнего ума.

Как выяснилось, таких поклонников Змейкиного танцевального таланта и без Чета нашлось немало. Первым к девице прорвался черноусый щеголь, растолкал толпу и отшвырнул в сторону одного из музыкантов. Музыка сразу надорвалась. Не прекратилась, но мгновенно потеряла свое магическое очарование.

Чернус, словно тигр, молниеносно бросился и схватил деву за руку. Потянул с видом удачливого рыбака из круга к себе. Люди вокруг возмущались, но помогать пойманной девушке никто не спешил.

И тогда Четовы глаза сфокусировались на наглеце, как прицел. Пусть с девицей его ничего особого не связывало – только мимолетное, деловое знакомство и несколько ни к чему не обязывающих встреч – это отпугнуло бы от стычки любого другого! Чет же, в отличие от этих самых любых других, порой рассуждал категорично, поэтому в мыслях уже пометил девчонку неоспоримым знаком «Мое!» Неосознанно пометил. И теперь это «Мое!» не дозволяло терпеть притязания от какого-то малознакомого типа с сомнительной жизненной позицией.

Ныряльщик в два прыжка настиг посягателя, грубо сдернул чужую руку со Змейкиного рукава.

– Отвали, – предложил коротко и доходчиво.

– Совсем обнаглел, святоша?

Черноус оскорблено вскинулся, отступил на пару шагов и призывно заозирался в поисках товарищей. Те себя ждать не заставили – стеклись со всей таверны, сомкнулись за спиной своего опасной дружной стаей. Всего, с черноусом, десять.

Чет прищурился, внимательно оглядывая ряды противника. Один против десяти – хреново дело. На ладони болезненно вспыхнула Светлая Печать. Вспыхнула и погасла. Ее можно использовать только против сил зла. Против людей – строгий запрет, за нарушение которого кинут в застенок, а то и вовсе казнят.

Меча тоже нет. Он так и остался лежать в особняке Пинки-Роуз, притороченный к потертому ремню Вафлиного седла. Меч, конечно, вещь хорошая, но у Чета не было к нему привычки. Отбили во времена дерзкой юности. В Уносе без разрешения носить сталь нельзя было никому. В особенности всякому уличному сброду. За холодное оружие помельче полицаи колотили. За меч ломали пальцы молодежи, а взрослым могли и вовсе поотрубать сгоряча…

Так что за меч Чет брался только в крайних случаях. Юность прошла. Привычка осталась. А еще остались кулаки. Тяжелые и быстрые, способные с легкостью свернуть челюсть и утопить в черепе нос.

Десять. Четовы кулаки привычно свернулись: натянули кожу разросшиеся мослы с белыми набойками плоских мозолей. Честной драки не будет. Но, все равно, десять – это многовато. Навалятся кучей и задавят – тут, хоть каким бойцом будь!

Но даже отсутствие особых перспектив не заставило бы Чета сдаться или отступиться. Хорошая драка – подарок судьбы и зачастую будоражит кровь похлестче горячей девки или доброго алкоголя. Девок много, пива хватает, а стоящая драка – так чтоб до полусмерти, чтоб крошилось все и вся, чтоб клочья летели – это редкость!

О возможном проигрыше Чет не думал. Он хотел насладиться процессом, забыться и дать волю ярости, которую не терпела работа в Ордене. Омрачало одно – девчонка. Хорошо, если догадается воспользоваться суматохой и сбежать. Она вроде умненькая – сообразит. Такая мысль успокаивала. Все будет хорошо. И дева будет цела, и он развлечется по полной.

Змейка спряталась за Четову спину. Там оказалось уютно и безопасно. Ныряльщик не отличался огромным ростом и богатырским телосложением, но спины его хватило. Девушка укрылась за ней, как за стеной. Удобно, хорошо, спокойно. И никто не достанет!

Тем временем к десяти подошел одиннадцатый – тот самый рыжий пижон, что пил из хрустальной кружки и давал советы черноусу. Молодой, заносчивый, он высокомерно взглянул на Ныряльщика и скептически хмыкнул.

Чет непроизвольно поморщился – уж слишком у рыжего был вызывающий вид. Огненные волосы, сбритые на висках, были собраны в хвост золоченой заколкой. В пробитом носу посверкивал драгоценный камень, на пальцах искрились кольца. Одежда тоже переливалась и сверкала яркими клепками. Все кожаные ее части покрывал глянцевый лак. Пижон – что еще тут скажешь? Разбойник и пижон. Похоже, главарь этой развеселой банды.

– Разберитесь, – коротко приказал рыжий, благоразумно отступив назад. – Живо!

Понеслось!

Десять одиночку смяли быстро – немудрено. И все же Чет, как и рассчитывал, успел качественно расквасить пару лиц и пробить еще нескольким, пусть и по мелочи.

Спустя миг он уже лежал, стоптанный десятью парами ног. Пора было менять тактику, поэтому сперва наперво Чет принял понятную каждому уличному драчуну позу проигравшего – скрутился на боку, плотно укрыв предплечьями голову и подтянув колени к груди.

Враги ободрились – стали пинать без предыдущего фанатизма, полегче и помедленнее, с оттяжкой, для удовольствия. Рыжий главарь, что в начале сражения ловко укрывался за спинами подчиненных, вышел в первый ряд и принялся самозабвенно отвешивать удары по Четову боку.

Пару секунд Чет терпел, а потом разогнулся, как сжатая пружина, ловко выхватил пижона за щиколотки, уронил и подмял под себя. В мгновение ока запрыгнув ему на грудь, прицелился кулаком в переносицу. На глаза пала кровавая пелена. В памяти зачвакали, захрустели живописные воспоминания былых триумфов и залитых алым проломленных голов. Стальным Кулаком звали его когда-то на улицах Уноса. Будь он там, назвали бы так и сейчас.

Последовал удар. Неожиданно рыжий ловко уклонился, словно знал, чего и откуда ждать. Четов кулак прошел рядом с его виском. Заныли доски пола, будто дереву тоже ведома боль.

– Чет! Стальной Кулак! Это ты? – рыжий выпучил глаза и перекосил рожу глупой улыбкой. – Я ж свой! Не узнаешь?

– Руди? Да ну.

Ныряльщик отпустил добычу и нехотя поднялся на ноги. Пристально оглядев рыжего, убедился, что он действительно тот, кем кажется. Хотя, с последней их встречи прошло много лет, и узнать в разодетом щеголе облезлого уличного малолетку из подростковой шайки, каким помнился Руди Чету, было сложновато. Руди здорово вырос, раздался – изменился внешне. Характером и живостью видимо тоже – раньше больше молчал да стеснялся. Робкий был, а теперь осмелел, народом разжился. И все у него, видно, хорошо.

Пять минут спустя они уже не вспоминали о драке – сидели за накрытым столом, который щедро устроил Руди.

Змейка опасливо жалась возле Чета, посверкивала черными глазами. Компания ей не нравилась, но приходилось терпеть. Бежать домой было боязно. За надежными стенами таверны, где-то в потусторонней тьме, выли волки, и лежал одеялом мертвенный плотный туман.

Чет был доволен, что все закончилось именно так, как закончилось. Мир лучше ссоры, и уж тем более предпочтительнее драки.

– Эта форма, Чет, откуда она? – поинтересовался Руди, отправляя пышнотелую служку за очередной порцией пива и мяса. Пока служка ходила, рыжий поедал глазами ее бесподобную корму, подчеркнутую белыми лентами подвязанного бантом передника. Ленты стекали посредине пышного зада и красиво волновались в такт шагам.

– Форма Святого Ордена. Я работаю там, – невозмутимо бросил Чет, на что Руди тут же всхорохорился, недоверчиво вытаращил глаза, моментально забыв про служкины прелести.

– Чего? Где ты служишь?

– В Ордене.

– Только не говори, что ты у нас Святой Ныряльщик!

– Сам не видишь?

– Вижу. Вот умора! В том-то и дело, что вижу! – Руди расхохотался, как дикий, откинулся на стуле. – Я-то думал ты эту форму у жмурца какого одолжил, иль в колодце выловил… А ты сам… Ну, Чет, удивил, чертяка! – он прохохотался до кашля, пофыркал в кулак и поинтересовался насмешливо. – Так ты теперь Чет Эй?

– Ну-у-у… не то чтобы Эй, – замялся Чет, и Руди, окрыленный новой мыслью, спешно перебил его.

– Слушай! Так ведь в святоши только девственников берут, а ты, если мне не изменяет память, свою невинность лет в тринадцать потерял, – последовал новый шквал безудержного хохота. Руди сам поставил Чета в неудобное положение (тому очень не хотелось озвучивать собственный ранг) и сам от него избавил. – Хотя, я слышал, теперь вроде на это не смотрят особенно.

– Да, глаза прикрывают, если ранг ниже Эя, – уклончиво согласился Чет. Он не соврал – просто осветил ситуацию с другой стороны. Как ни крути – Зетта ниже Эя при любом раскладе.

– Значит, ныряешь?

– Ныряю.

– А нанырянное потом в картишки проигрываешь? – довольный очередной шуткой, подколол собеседника Руди.

– Выигрываю, – поправил Чет.

– Я заметил, – рыжий перегнулся через стол и с восхищением хлопнул старого знакомого по плечу. – Часто ты тут бываешь? Не видел тебя раньше. Хотя, я сам недавно здесь.

– Первый раз зашел. По делу.

– По какому же?

– Про волков хотел узнать. Может, видал их кто. Ты, Руди, не видал?

– Волков-то… – в раздумьях замялся рыжий, – это смотря каких.

– Волкодлаков.

– Эх, этих! – рыжий обрадовано тряхнул шевелюрой. – Не видал, но наслышан.

– От кого? – Чет поймал его взглядом, дав понять, что не сойдет со своего места, пока не выяснит все. И Руди не отпустит. Но Руди и не собирался таиться, напротив, бахвальство так и перло из него.

– Этих тварей мы уже полстаи перебили!

– Ты лично перебил? – зная истинную храбрость рыжего, выгнул бровь Чет.

– Не совсем чтобы я. Один из моих парней. Он по ним спец! Ловит их, как такса крыс. Да мы с ним… Да я…

Тут Руди разошелся так, что успокоиться не мог. Самовосхваление унесло его к небесам, спуститься с которых было сложно, но пришлось.

– Веди меня к своему волкодаву. Мне переговорить с ним надо, – потребовал Чет.

– Прямо сейчас? – с надеждой переспросил рыжий, на что получил однозначный ответ.

– Да. Прямо сейчас. Прямо сию минуту. Надо ковать железо, пока горячо.

– Надо, – заметно приуныв, согласился Руди. – Может тебя к кузнецу хорошему отвести? – оживился, пытаясь перевести тему разговора.

– На что мне кузнец? – нахмурил брови Чет.

– Он железо кует. Меч тебе скует, доспехи. Все, что хочешь!

– Есть у меня меч, – отказался Ныряльщик, – как видишь, не сильно он пригождается. Ты, Руди, не увиливай. Раз сказал про парня, что волков ловит, значит, веди к нему. Где он есть?

– В Травинках.

– Вот туда и веди.

– Прямо сейчас?

– Прямо сейчас.

На пороге «Королевской гончей» их поджидал рассвет. Туман отстал, наконец, от тракта, расплылся по сторонам слабеющими, тощими космами. Где-то на заднем дворе лаяла собака, и сонно кукарекал петух – фальшивил и хрипел, будто с перепоя.

Караван собирался в путь. Возницы запрягали лошадей, смеялись, болтали, попутно хлебали крепкий чай из стоящих на деревянном чурбаке кружек. Из окна кухни тянуло пряным заморским кофе.

Вместе с разбойничьей оравой рыжего Чет вывалился на крыльцо. Змейка была подле него, усталая, раскрасневшаяся от духоты. Глоток свежего воздуха заметно взбодрил девушку.

– В Травинки пойдем? Я дорогу знаю. Покажу, – предложила она, но Чет тут же отшил ее.

– Нет. Домой иди. Сам схожу. Не заблужусь, да и дорогу есть кому показать, – Ныряльщик многозначительно кивнул на Руди.

Змейке пришлось смириться и ехать в Ланью Тишь на попутной телеге, что отправлялась из таверны к молочнику. Она посердилась пару минут для порядка, а потом задремала, привалившись спиной к корзине с кувшинами. Мирное фырканье лошади и шуршание колес убаюкивали. Восходящее солнце наливалось силой, настырно лезло лучами под веки. Змейка закрыла лицо рукавом и провалилась в сон.

Проснулась от того что лошадь резко встала, возница выругался, а кувшины в корзине задрожали, затряслись мелкой дрожью, стукаясь друг о друга.

– Что там? – Змейка вскинулась, сунулась к вознице с любопытством.

– Да вона чёта лежит. Не человек ли? Поди, девка, погляди!

«Чёта» лежало в стороне от дороги под осинкой. Ярко-зеленая, расшитая клеверами ткань виднелась издалека. Моховая горка придала предмету лишнего объема – действительно, спутаешь с человеком! А на самом деле – Змейка осторожно подцепила ткань палочкой – тряпка и есть. Жилетка. Девушка нахмурилась и огляделась по сторонам. Лискина ведь жилетка-то! Ее клеверки Змейка узнала, хоть и видела редко. Этот предмет гардероба она наблюдала на подруге нечасто. Лиска считала зеленую жилетку счастливой, поэтому носила лишь по особенным случаям.

Змейка настороженно подтянула одежку к себе, повертела в руках, облегченно выдохнула, не обнаружив разрывов или крови. Похоже, просто потеряна.

Девушка бережно смотала находку в куль, сунула под мышку и снова вернулась в телегу.