Ирбис. Том 3: Пепел Часть 1

История 17: Слуга (Часть 14)

История 17: Слуга (Часть 14)

Ирбис вышел на улицу и вдохнул полную грудь прохладного осеннего воздуха. Лук с колчаном заняли свое законное место за спиной, а охотничий нож вернулся в ножны на поясе. Но самое главное: он вновь был свободен и мог пойти, куда ему самому заблагорассудиться. Дорога звала путника продолжить путешествие, но он решил ещё ненадолго задержаться в Гадране. В этом городе прошла не самая приятная неделя его жизни, тем не менее, тут все ещё оставалось несколько незавершённых дел.

Первым пунктом его короткого списка стал поиск гостиницы, в которой жил спасённый им лекарь. Уж очень много вопросов скопилось у мальчишки, на которые мог ответить оракул. Латунный компас лег в его руку, а прохожие подсказали верное направление, и ноги сами понесли в нужную сторону.

Отыскать площадь с обелиском у городских ворот не составило труда. Подойдя к каменному монументу, юноша прочитал надпись, выгравированную на металлической табличке, совершенно не удивившись тому, что этот памятник, как и его брал близнец из Илрума, был поставлен в честь трудового подвига рабочих и магов, совместными усилиями расширивших русло горной реки и тем самым создавших торговый маршрут, соединивший две части Империи.

Чувствуя лёгкое волнение, он вошёл в холл гостиницы и обратился к мужчине за стойкой регистратора. К разочарованию зверолюда, выяснилось, что Верат в данный момент отсутствует в своем номере. В прочем, это было ожидаемо, ведь эльф велел приходить к нему вечером, а сейчас на дворе стояло ещё только утро. Образовавшееся свободное время было решено потратить на осмотр местных достопримечательностей и выполнение пары оставшихся пунктов списка дел, обязательных к исполнению.

Вновь вернувшись на площадь, Ирбис отправился на поиски местного банка, где на собственный счёт была положена награда, выданная за работу в имении Каллен. Но самое главное — он получил послание из дома! В нем говорилось, что у его близких все хорошо, и это известие неимоверно порадовало парня. Семье отправилось ответное сообщение, а следом за ним вполне обычное, но не в пример более объемное письмо, которое дойдет до адресата значительно позже первой короткой весточки.

Настроение у молодого странника было смешанным. С поселившейся в его душе тревогой сейчас граничила радость и гордость. Да, парнишка гордился собой. Тем, как разрешилась последняя неприятность. Ведь он сам сумел одолеть пытавшегося убить его эльфа, да ещё и помог стране поймать преступников. Хотя память настойчиво напоминала об одном необъяснимом моменте, спасшем ему жизнь. Но размышления о нем были отложены на потом. В дороге будет предостаточно времени, чтобы все хорошенько обдумать, а пока можно было просто порадоваться за свои маленькие успехи, не забивая голову дурными мыслями.

Оставшимся пунктом, который сейчас можно было заняться, шло пополнение припасов. Прохаживаясь по магазинам, Ирбис сегодня позволил себе попривередничать, не скупясь, выбирая самые вкусные продукты. Потихоньку он добрался до рынка, где и закончил с покупками.

Времени ещё было мало, и парнишка отправился просто побродить по городу, осматривая попадающиеся на глаза достопримечательности. На одной из широких улиц его путь преградила толпа зевак, и в их разношерстных пересудах слышалось одно общее слово: «Инквизиция». Протиснувшись через толпу горожан, юноша увидел развевающееся на ветру чёрное знамя с красным кругом, разделенным на равные части восемью чёрточками.

Через Гадран двигался крупный отряд инквизиторов. Шли люди в истрепанных чёрных балахонах, с багровым символом веры на груди. Поскрипывая, катились крытые повозки. А вокруг гомонил стихийно собирающийся люд. Из уст в уста передавались страшные сплетни и пересуды о посланцах церкви. Братьев-инквизиторов это ничуть не волновало. Высадившись с корабля в порту, они двигались к воротам, чтобы покинуть город и направиться к новой цели, дабы свершить божий суд над нечистивыми.

Мальчишка проводил отряд взглядом, узнавая несколько лиц, знакомых ещё по Финову угодью. Среди них обнаружился и отец Эрбранд, шедший вместе с Райной. Привлекать к себе внимание не было никакого смысла, и зверолюд попросту отправился гулять дальше.

На улице начинало смеркаться, когда Ирбис вернулся в гостиницу. На этот раз лекарь оказался в своем номере. Стоило постучать в дверь, как её открыл Верат. Его горло все ещё украшал синяк в форме руки, хоть и уже едва заметный.

— Проходи. Добрый вечер, — поприветствовал его оракул.

— Здравствуйте, — поздоровался парень, заходя в уютную комнату.

— Как все прошло? — первым задал вопрос от природы бледный эльф.

— Я выжил… Почему вы не сказали, что Фэйриэль попытается меня убить?

— Прости… Я прорицаю лишь варианты возможного будущего, а они изменчивы. Побоялся рассказывать о том, что тебя ждёт. Могли произойти изменения в худшую сторону. Я очень рад, что ты в порядке, Ирбис…

— Угу, я тоже…

— Скажи, ты его покусал? — вдруг улыбнувшись, полюбопытствовал Верат, призывно похлопав по кровати, а сам усаживаясь на стул, стоявший рядом.

— Покусал… — ответил парнишка, садясь на указанное место.

— У тебя есть ко мне вопросы?

— Угу…

— Спрашивай. Отвечу, если смогу.

— Что это за бусина, которую искал Фэйриэль?

— Не знаю. Я ее так и не нашёл у тебя. Мне помешали… — говоря это, лекарь ткнул пальцем в синяк у себя на шее.

— Это был кто-то с не запоминающимся лицом и голосом?

— Верно. Ты его знаешь?..

— Не знаю точно, кто он… Вроде бы один из богов. Я встречал его всего два раза. Вот…

— Это ровно на два раза больше, чем было встреч с богами у большинства когда-либо живших на свете.

— Я точно не знаю, чего он добивается. Он вам что-то говорил?

— Да. Он запретил мне лезть к тебе с прорицаниями, и велел в точности передать две фразы.

— Какие?

— Одну ты уже слышал. Другая предназначалась моему похитителю: «Скоро ты станешь моим». Сразу говорю, прорицать Фэйриэля не стану. Сдается мне, если я совершу такую глупость, то во второй раз повстречаю Бога…

— Эм… Я рассказал страже, что освободил их пленника. Но не сказал, что это вы… Может, вам стоит покинуть город? Они, наверное, будут вас искать… Простите…

— Не извиняйся. В бегстве нет нужды. Скрывать мне нечего, кроме дара оракула. Но это мое личное дело.

— Обещаю, я никому об этом не расскажу, — уверенно заявил Ирбис, — но Фэйриэль наверняка все разболтает.

— Очень в этом сомневаюсь, — возразил Верат, — то, что касается меня, да и тебя, похоже, тоже, является делом Великого леса. О таком он будет молчать. Тем более упоминалась заинтересованность Богини.

— Это все из-за «Не запоминающегося»! Он дал мне эту штуку, — парнишка достал из кармашка серебряную застёжку и показал ее лекарю.

— Сама по себе это очень хорошая вещь… От нее исходит благодать Богини…

— Что такое эта благодать?..

— Чувство… Не знаю, как описать.

— Я ничего не ощущаю.

— Ты не эльф. Храни ее…

— Хорошо, — кивнул молодой путник, а украшение было возвращено на прежнее место.

— У тебя есть ещё вопросы? — поинтересовался Верат.

— Значит, вы не сможете мне будущее предсказать?..

— Нет. Боюсь, что я этого не переживу.

— А можете мне тогда лекарства продать?

— Ирбис, ты чем-то болен?

— Нет! Я давно хотел запас в дорогу сделать. Деньги у меня есть.

— Понятно. Походный набор нужен?

— Угу.

— Завтра утром подойди. Я подготовлю кое-что. Прими это как благодарность за мое спасение.

— Спасибо! А можно ещё вопрос?..

— Да. Спрашивай. Не стесняйся…

— Тиль… С Тиль ведь все в порядке? У неё горло хорошо зажило?..

— Точно… Тилана… Твоя подруга… Что могу сказать… Лечение прошло успешно. У неё приятный голос. Да… Меррик мне куда больше проблем доставил, чем ее лечение.

— Меррик, это кто?

— Ее отец.

— Хорошо. Ещё раз спасибо за то, что вылечили Тиль!

— Всегда пожалуйста.

Они ещё немного поговорили о том, что было в имение Каллен, а потом зверолюд засобирался уходить.

— Ирбис, постой. Можно задать тебе вопрос?.. — внезапно остановил его лекарь.

— Угу.

— Ты ведь собираешься к Тилане идти?

— Да!

— Можешь этого не делать?

— Почему⁈

— Как бы тебе объяснить то… Понимаешь, я вижу варианты будущего, как ветви дерева. Они ветвятся и переплетаются. Тогда, в подвале я сумел заглянуть почти на неделю в твоё будущее, достаточно подробно его разглядев. Но ветвей увидел на пол месяца вперёд, прежде чем меня остановили… Вскользь различил короткие обрывки… Не вглядывался. Не успел. Там видел Тилану… Вот только почти все ветви после этого заканчивались…

— Значит, я скоро встречусь с Тиль? — обрадовано вскрикнул мальчишка.

— Да, похоже, что встретишь. Но суть не в этом…

— А в чём тогда?

— Почти все ветви заканчиваются вскоре после этого…

— Что это значит? — спросил паренёк, чувствуя неладное.

— Смерть.

Минута потребовалась Ирбису, чтобы осознать услышанное. Через силу, со страхом в голосе, он выдавил из себя: — Но ведь не все?..

— Не все, — кивнул Верат.

— Значит, шанс есть?

— Есть. Я не знаю, что произойдет, но есть простая возможность этого избежать.

— Какая?

— Измени свои планы. Сделай вместо запланированного что-то другое. Отправься в другую сторону.

И вновь юноша задумался.

— Но ведь тогда я не встречу Тиль?

— Скорее всего, не встретишь.

— Но ведь и она тогда тоже может умереть! Ведь в момент моей смерти она может быть рядом!

— Не исключено.

— Спасибо… За то, что рассказали. Я пойду… Спокойной ночи…

— Береги себя, Ирбис. Не забудь утром ко мне заглянуть.

— Хорошо.

Сняв номер в этой же гостинице, юноша забрался в мягкую кровать, но долго не мог уснуть, думая о подкинутой Вератом новой проблеме: «Я умру… Если встречусь с Тиль… Но ведь это не точно! Он сам сказал, что знание будущего может его изменить! Я предупрежден. Я точно встречусь с Тиль, если пойду запланированным маршрутом. Пол месяца. Нужно её тогда встретить, узнать, что она собиралась делать и поступить иначе! Нужно поспешить! Нет, стоп… Если я пойду быстрее, чем должен был, не зная о будущем, то могу его изменить и не встретить ее… Пойду, как получится и буду внимательно глядеть по сторонам. Может быть, тогда все обойдется… Как же сложно…»

Погрузившись в размышления, паренёк не заметил, как соскользнул в сон.

На следующее утро Ирбис заглянул к лекарю, получив от него деревянную шкатулку с лекарствами и написанную на двух листах инструкцию к ним. Выслушав подробнейшие объяснения, какое средство для чего принимать, парень распрощался с Вератом. Поставив новую отметку в подорожной и решив пока не получать никакой дорожной грамоты, дабы не привлекать к себе лишнего внимания, путник покинул город Гадран.

Мощёный тракт стелился под босыми ногами юного путешественника. Очередное злоключение осталось позади, но на душе зверолюда скребли кошки. Ему не давало покоя известие о возможной смерти, зато радовало наличие возможности изменить печальное будущее и скорая встреча с Тиль.

Мимо мелькали прохожие и проезжали повозки. Кто-то даже останавливался и предлагал подвезти, но Ирбис отказался, желая пока побыть в одиночестве и спокойно подумать. Дойдя до развилки, он сделал остановку и минут пятнадцать в нерешительности топтался на месте, силясь принять судьбоносное решение: пойти навстречу опасности и рискнуть жизнью, но встретиться с подругой, либо избежать беды и, возможно, больше никогда не увидеться с ней. Не зная, правильно ли поступает, он всё-таки пошёл по изначально намеченному маршруту.

Весь день прошел в пути. В голову паренька лезли самые разные мысли. Вспоминая недавние приключения, юноша пришёл к выводу о том, что ему сильно не везёт, и толика удачи, несомненно, пригодится в пути. Очень кстати вспомнилось одно охотничье суеверие, и мальчишка решил его опробовать.

Уже вечером он добрался до ближайшего леса и свернул с дороги. До самой ночи парень бродил по чаще, шарахаясь от каждого шороха и держа на готовые лук, не без оснований опасаясь нарваться на пепельную тварь. На этот раз опасность миновала, а обнаруженные следы привели к несчастному зайцу, ставшему добычей молодого охотника.

Добыв искомое, Ирбис, собирая по пути сухой хворост, вернулся к тракту и в паре десятков метров от него подыскал подходящее место для ночёвки. Костер был сложен у большого дерева, на ветке которого зверолюд решил позже устроиться спать.

Разделка подстреленной тушки много времени не заняла. Вообще-то еды ему хватало, ведь запасы были только-только пополнены. В ином случае охотиться не было бы нужды, но конкретно сейчас парню потребовался заяц, а точнее его задняя левая лапка, из которой можно сделать талисман на удачу. Уж будет он в действительности работать или нет, оставалось неизвестным, но возможностью путник брезговать не стал.

Убрав в дорожный мешок содранную шкурку, отрезав нужную конечность и отправив проткнутое палкой мясо жариться на огонь, парнишка достал кусок верёвочки и намотал его на самодельный талисман. В планах было ещё вырезать из свежей ветки колечко и надеть его поверх тугих мотков. После чего изделию предстояло несколько дней просыхать, прежде чем оно будет окончательно готово, а пока сойдёт и то, что есть.

Сидя у костра и держа перед глазами покачивающуюся на верёвочке заячью лапку, Ирбис думал: «Надеюсь это и вправду работает. По крайней мере, я слышал, что охотники делают себе такие… Их даже продают иногда! Будет хорошо, если и правда работает…»

— Дайн⁈ Дайн! Это и правда ты?

От раздумий к реальности юношу вернул до боли знакомый девичий голос. Сойдя с дороги, пробираясь через лес, к нему спешили два белых лиса, одетых в простую городскую одежду.

«Ты! — мысленно возопил мальчишка, возмущённо уставившись на свою поделку, — мне нужна была удача, а не эти двое!»

Едва удержавшись от того, чтобы швырнуть талисман в огонь, путник снизошёл до ответа незваным гостям: — Я…

— Я так и знал, что это он, — заявил Ланс.

— А мы тут твой костерок увидели и решили погреться. Ведь можно? Ну, пожалуйста! — мило улыбаясь, попросила Силика.

— Что вы вообще тут делаете? — недоуменно спросил Ирбис, кладя поделку на землю возле себя.

— Домой идём, — ответил старший брат.

— А как же ваша работа?

— Сбежали… — тихо ответила младшая сестра, — ну, ты ведь знаешь, что с эльфом… Прости за это. Я правда не хотела тебя обидеть. Думала, всё лучше получится. Так можно нам у твоего костерка погреться?

— Вы тоже на него работали… — возмущённо заявил юноша, не спеша давать им свое разрешение.

— Нет! Ну, вроде как… Совсем немного, — ответил Ланс, — он попросил только узнать у тебя о бусинке красной, и все!

— Или задержать меня в особняке на три месяца… — озвучил Ирбис то, о чём решил умолчать лис, — а что ты вообще пыталась со мной сделать, Силика?..

— Ну, знаешь… Медовая ловушка называется. Шуры-муры всякие… Но дальше поцелуев дело бы не зашло! — ни капли не смущаясь, ответила девушка, присаживаясь у огня.

— Не знаю я, что это такое… И я ведь не разрешал тут греться! — возмутился путник.

— Разрешал. Ты просто этого ещё не понял! — сказал Ланс, присаживаясь рядом с сестрой, — сам подумай! Нас судьба свела! Как ещё мы могли встретиться в такой дали от города? Ещё и идём в одном направлении!

— Нет никакой судьбы, — фыркнул парнишка, а про себя добавил: «У меня нету…»

— Есть-есть! — заявил белый лис, — и она свела нас вместе! Так что дальше мы пойдем с тобой!

— Нет, не пойдете! У меня нету никакой бусины! Меня при вас обыскивали.

— Ну а вдруг появится? Тогда нам отдашь, — предложила девушка.

— Ничего я вам не отдам! Вообще уходите от моего костра. Если вы сбежали, значит, за вами может охотиться Алард. Так что уходите…

— Неа, — отказался Ланс, — Алард, это тот мужик в шляпе, с которым ты ушёл?

— Да.

— А я тебе говорила, что он шпион. Его гос… Его Сицилий подослал за Вальдисом следить! — заявила Силика.

— Я не шпион. Уходите…

— А если не уйдем, ты тигром станешь и загрызёшь нас? — притворно испугалась лисица.

— Что?.. С чего ты взяла… Не тигр я! — стал все отрицать Ирбис, не понимая, как она могла догадаться.

— Ты-ты! — настаивала девчонка.

— Нет, не я!

— А я говорю, что ты! Угадай, кто убирался в ванной и нашёл твою изодранную в клочья форму?

— С чего ты взяла, будто она моя?

— Забыл? Я тебе камзольчик подшивала. Уж свои стежки я точно узнаю!

— Не знаю я, откуда одежда там взялась. Я не тот тигр! Понятно? Эй! Не трогай! Это мое! — закричал Ирбис, увидев, как Ланс тянется к жарившемуся на костре мясу.

Не став больше с ними спорить, мальчишка первым схватил с огня заячью тушку, проткнутую палкой, выпустил когти и, цепляясь за ствол дерева тремя конечностями, забрался на заранее присмотренную ветку. Усевшись на ней, не слушая лис, которые требовали, чтобы беглец спустился, Ирбис немного пожевал горячего мяска, а оставшееся завернул в специально носимую для таких целей тряпицу и отложил на потом, спрятав в дорожный мешок, висевший на левом плече.

Минут через десять, игнорируемая парочка успокоилась. Зверолюд за ними не следил. Он думал, вспоминал два необъяснимых события, произошедших совсем недавно: «Та подножка, когда Фэйриэль пытался меня зарезать, это ведь были вы, „Не запоминающийся“? Это точно была подножка! А если бы не она, наверное, меня бы тогда убили… И в Фоновом угодье… Та пепельная птица, во время ночного сражения разбившаяся о пустоту прямо передо мной… Я тогда не задумался… Не обратил внимания… Если это были вы… Спасибо за то, что помогли мне! Вы меня слышите? Вы ведь, как и Син, умеете читать мысли? Да… Вы ведь на корабле меня услышали… В общем, спасибо…»

Думая о своем, сидевший на ветке рыжий зверолюд постепенно уснул.

Утро встретило его криками брата и сестры, требовавших спускаться к ним. Продолжая игнорировать доставучую парочку, парнишка позавтракал вчерашним жареным мясом. Прежде чем убрать остатки обратно в дорожный мешок, он оторвал от тушки целую не надкусанную ножку и положил ее на стык ветки и ствола.

«Это вам. В благодарность… Если бы вы дали знать, что слышите меня, оставлю что-нибудь ещё. Вот…»

Сунув руку в карман куртки, он достал серебряное украшение, повертел перед глазами, думая: «Для эльфов ведь оно что-то значит. Они его чувствуют… Верат говорил, что она хорошая… Да и Фэйриэль… Он ведь понял, что застёжки при мне нет… А если бы была? Может, и не стал бы нападать вовсе…»

Как результат размышлений, молодой странник прицепил украшение на плащ у шеи, использовав застёжку по прямому назначению, так, чтобы её было сразу видно. В конце концов, возможность кражи — ничто по сравнению с опасностью быть убитым очередным озлобленным жителем Великого леса.

Собравшись, юноша спустился вниз, подобрал лежавшую у потухшего костра заячью лапку и, как ни в чем не бывало, зашагал к тракту. Ну а пара лис увязалась за ним следом.

Дорога вновь вела Ирбиса вперёд, к долгожданной встрече, подарив двух неожиданных попутчиков.

Уже третье утро Фэйриэль встречал прикованным к стене в одиночной камере застенков городской стражи Гадрана. Первый день люди его просто допрашивали. Под конец второго уже перешли к более жёстким методам. Если обычные пытки он ещё мог стерпеть, то обещанное скорое прибытие их менталиста из столицы вызывало настоящий страх. Доселе ничего не рассказавший эльф прекрасно понимал, что человеческий маг банально выведает всю интересующую информацию прямиком из его разума. А этого допускать было никак нельзя. Секреты Великого леса должны остаться секретами, какую цену не пришлось бы за это заплатить. На помощь сородичей рассчитывать не приходилось. Товарищи не станут вламываться в казармы городской стражи ради него, рискуя начать очередной конфликт с Империей. Да даже если и рискнут, то подготовка подобной акции займет немало времени, за которое у него успеют выведать слишком многое. А посему оставался единственный выход.

Запястья сжимали кандалы, цепи от которых тянулись к стене под самым потолком, заставляя пленника постоянно находиться в стоячем положении и не позволяя воспользоваться руками. Но этого и не требовалось. Наклонив голову в бок, эльф поймал губами красную ленту, вплетенную в волосы, и принялся ее жевать.

«Милостивая Богиня, прими меня в свои объятья…» — думал он, ожидая, когда подействует смертельный яд, коим было пропитано его украшение,

— Я, конечно, не твоя богиня, но тоже могу обнять! Правда, не гарантирую, что при этом в тебе не сломается несколько косточек. На самом деле я гарантирую, что они точно сломаются, — раздался странный голос, тембра и интонаций которого уже через мгновение не удавалось вспомнить. Зато смысл сказанных слов накрепко отпечатывался в голове.

Фэйриэль удивлённо уставился на возникшего прямо перед ним незнакомца в черном плаще, плечи которого украшала искусная золотая вышивка. С лицом гостя творилось то же, что и с голосом: сколько не вглядывайся, а запомнить его не получалось. Но вопреки этому странному явлению, узник точно знал, что его посетитель сейчас ухмыляется, держа в руке жареную ножку какого-то маленького зверька.

— Кто ты?.. — хрипло спросил узник, наблюдая за тем, как «Не запоминающийся» откусывает кусочек, а затем вместо ответа начинает ворчать: — Слушай… Он что, не мог нормальное подношение оставить? У него ведь в мешке есть копчёная колбаса! Хоть посолил бы! Как вообще можно есть такую пресную еду, а тем более угощать кого-то⁈ Ещё и прожарено плохо. Вот даже и не знаю, злиться на котёнка за подобное пренебрежение или нет… В конце концов, столько для него делаю, а он какую-то жалкую ножку мне бросил! С другой стороны, удивительно, что вообще про меня вспомнил! Ладно уж… Приму его благодарность. Как-никак, он тоже ел эту дрянь, да и добыл сам…

— Я спросил, кто ты такой⁈ — закричал Фэйриэль, не желая дальше выслушивать весь этот бред.

— Я? Я твой новый хозяин, ушастик ты мой ненаглядный. Столько ждать пришлось, пока ты наконец-то решишь сдохнуть!

— Кем бы ты ни был, у тебя нет надо мной власти. Моя жизнь и душа принадлежат Богине.

— Вообще-то уже нет… С тех пор, как ты попытался убить моего безобидного посланника, они стали моими. Вопрос с твоей бывшей хозяйкой уже улажен. Не волнуйся, она не помешает нам развлекаться!

— Ты! Ты хозяин зверолюда! Это ты убил Ламлариэль!

— Позволь тебя порадовать? Я к ее смерти не имею ни малейшего отношения! Да и мой питомец тоже. Представляешь? Ее, следящей за котёнком, совершенно случайно обнаружил один маг. Тот, который в шляпе. Он и прикончил. Сам понимаешь, незаконное применение ментальной магии высшего порядка… Да ещё и попалась она в кабинете командора стражи. Нелепое стечение обстоятельств… Бывает. Зато ты напал на невинного мальчика и стал моим! Хорошие новости, не так ли?

— Ты лжёшь! Какой-то людской маг не смог бы ее обнаружить!

— Спорить не буду. Время поджимает. Пошли, нам пора.

— Я ещё не мертв!

— Конечно, ты жив. Я нейтрализовал яд.

Продолжив жевать заячью ножку, «Не запоминающийся» свободной рукой схватил эльфа за правое плечо и резко дёрнул на себя. Звякнули цепи, кандалы впились в запястья взвывшего от боли пленника. Но на шум никто не явился. Охранник, дежуривший у двери одиночной камеры, совершенно ничего не услышал.

— Что, не хочешь уходить? А надо, — незваный гость дёрнул взвывшего эльфа ещё два раза. Сталь кандалов впилась в плоть, разрывая ее. Хрустя, большие пальцы Фэйриэля выдавило из суставов, и оковы, смазанные горячей кровью, наконец-то спали с его изувеченных рук. Перед «Не запоминающимся» возник прямоугольный проход. По ту сторону раскинулись серые холмистые пустоши под изумрудно зелёным небом, затянутым такого же цвета грозовыми облаками, расцветающими зигзагами молний, гром от которых раскатывался даже по узилищу.

Как ни в чем не бывало, продолжавший жевать, визитёр шагнул к переходу, словно игрушку, таща за собой брыкающегося пленника. У самой черты, разделявшей два мира, он остановился и резко развернулся к опустевшим цепям.

— Чуть не забыл! Будет не хорошо, если ты просто пропадешь из камеры. Ещё решат, будто сбежал. Искать начнут… Чего зря народ тревожить, верно?

Стоило ему закончить говорить, как из серебристых искр, возникавших прямо в воздухе, за секунду соткалось закованное в кандалы бездыханное тело узника, а свежие следы крови и плоти с оков растворились в пустоте. Фэйриэль даже перестал пытаться вырваться, удивленно уставившись на своего мертвого двойника. Секунду спустя его резко швырнуло в портал.

Освободившись от чужой хватки, эльф рухнул на серую бесплодную землю. Как можно скорее, превозмогая боль, он поднялся на ноги и кинулся к переходу, но тот исчез, как только на эту сторону прошел «Не запоминающийся».

— О! А ты держишься бодрячком! Это очень хорошо! Осваивайся в своем новом доме.

Фэйриэль в панике крутил головой, пытаясь понять, куда его закинул неведомый гость. Взгляд привлек один из многочисленных холмов, на котором одна за другой появлялись волкоподобные фигуры. Их метровые тела вместо шерсти покрывали чешуйки красноватого оттенка, а из лопаток росло два змеевидных отростка с четырьмя коготками на каждом. Стая местных обитателей остановилась в отдалении, не спеша приближаться к паре гостей.

— Алурум! Это Алурум! Ты затащил меня к демонам! — закричал пятящийся назад Фэйриэль, понявший, куда попал.

— Это твой новый дом, — произнес шагавший за ним «Не запоминающийся», — позволь рассказать, что происходит… Я уже с ними обо всем договорился. Эти милые собачки станут твоими друзьями на очень долгое время. Вы будете играть в забавную игру. Я назвал ее «Сожри эльфа». Ты будешь убегать, а они будут тебя ловить и жрать. Но не волнуйся! Через какое-то время ты вновь оживёшь на некотором расстоянии от стаи, и они начнут новую охоту. Весело, правда? Не стоит переживать, умом от боли ты не повредишься, я об этом позаботился! Ах да, ещё одна мелочь… Чем больше боли они тебе причинят, тем скорее ты возродишься и, соответственно, они смогут быстрее вновь полакомиться деликатесной эльфятиной!

— Я знаю, кто ты такой… Теперь я всё понял… — прохрипел мертвенно-бледный Фэйриэль.

— И кто я?

— Ты проклятый Губитель!

— Я непомерно рад тому, что ты признал во мне Губителя! — довольно заявил собеседник, — обещаю, я постараюсь стать лучшим Губителем, какого знал твой народ. И надеюсь, что последним… Ну все, хватит болтать. Пора играть! Слов итак было слишком много. Ату! Ату его, пёсики!

Стая демонических гончих сорвалась с холма и понеслась за бросившимся бежать эльфом.

— Молись, чтобы я про тебя когда-нибудь вспомнил… — произнес «Не запоминающийся», бросил на серую землю обглоданную кость и исчез из мира демонов.

Вечная охота началась.

(Вместо эпилога: Ария — Страж Империи.)