Ирбис. Том 3: Пепел Часть 2

История 18: Судьба (Часть 12)

История 18: Судьба (Часть 12)

Примерно в то же самое время у башни магов подходило к концу одно из последних сражений. Перед большой аркой с работающим порталом собрались те немногочисленные обитатели Патрума, которым посчастливилось добраться до этого места живыми. Чародеи уже сумели закрыть два фиолетовых разлома, возникших в толпе беженцев, и расправиться с пришедшими через них тлеющими тварями. Именно тут находилась последняя ещё удерживаемая линия обороны в городе.

Площадь окружали остатки солдат и ополченцев. Вместе с не многочисленными инквизиторами они из последних сил пытались сдержать безустанно напиравшую орду монстров, давая шанс эвакуироваться простому люду. Отец Эрбранд тоже был здесь, один на один сражаясь с эльфом, командующим вражескими войсками. Лишь у избранника богов хватало сил хоть как-то сдерживать натиск лорда пепла.

Человек пустил в ход все дарованные ему силы, но этого оказалось мало для победы. Одноручный меч раз за разом сталкивался с древком копья и бессильно отскакивал назад. Бившие по противнику молнии лишь на несколько секунд ранили его. Все повреждения эльфа, окутанного вихрем кружащегося пепла, исцелялись на глазах. Наконечник копья нет-нет, да и находил щель в защите главы инквизиции, оставляя раны на его теле. Лишь божественный свет, вызываемый неустанно повторяемым молитвами, останавливал кровотечение, давая силы продолжать борьбу. Ещё в начале поединка целители пытались добраться до святого и помочь ему своей магией, но они быстро пополнили ряды армии монстров. После их смерти больше никто не рисковал вмешиваться в сражение.

И вот лорд пепла, крутанув над головой копьё, сумел ткнуть тупым концом в живот отступившего назад отца Эрбранда. Сила удара была такова, что мужчину отбросило на пяток метров. Подобные моменты уже случались в этом поединке. В таких случаях, дабы сократить излишне увеличившуюся дистанцию, эльф совершал прыжок в сторону противника, норовя пронзить того.

Но в этот раз он остался на месте, взглянув в сторону гибнущего под натиском его войск города, и тихо произнёс: — Сгинь, старик.

Передышка длилась всего секунду, за которую Эрбранд даже не успел подняться на ноги. Эльф шагнул к нему, готовясь нанести удар, но вновь остановился, отвлекшись на одному ему известное событие. Развернувшись в ту же сторону, куда глядел немногим ранее, он замахнулся и метнул своё копьё в небо.

Избранник богов не напал на оставшегося без оружия противника. Вернее, ему этого не позволили. Двое инквизиторов подхватили под руки орущего на них и брыкающегося отца Эрбранда и, расталкивая толпу, потащили к порталу. Лорд пепла не оставил без внимания бегство святого. В руке эльфа соткалось новое копьё. Вооружившись, он ринулся в атаку на заступивших ему путь солдат и ополченцев.

Жертвовавшие своими жизнями смельчаки не могли сдержать продвижение вражеского командира, но сумели выиграть достаточно времени для того, чтобы двое инквизиторов успели затащить свою гневно орущую ношу в портал.

Видя, что святого увели с поля боя, отдавшая этот приказ сестра-инквизитор Райна, оставшаяся командовать обороной на площади, срывая голос, проорала: — РУШТЕ АРКУ! УНИЧТОЖЬТЕ АРКУ! ЖИВЕЕ!!!

Игнорируя гомон и мольбы толпы пытавшихся спастись горожан, несколько магов ударили заклинаниями по огромной конструкции из камня и металла, к которой уже почти прорвался пепельный эльф.

Под ударами чародеев арка несколько раз вздрогнула и начала обваливается. Спасительный портал исчез, запирая выживших в обречённом городе. Увидев это, лорд пепла замер, а затем развернулся на месте и зашагал прочь с площади. Его присутствия тут больше не требовалось. Пока ещё живыми занялись монстры.

Атакованный беловолосым эльфом дом обрушивался, увлекая находившегося на его вершине Ирбиса к своре поджидавших внизу тлеющих тварей. Изумление из-за подлого удара со стороны всё ещё наблюдавшей за происходящим троицей выходцев из Великого леса быстро прошло, вытесненное страхом и желанием выжить. Стараясь удерживать равновесие, мальчишка кое-как разбежался по ходившей ходуном черепице и прыгнул, сумев ухватиться за край соседней крыши. Осталось только подтянуться… Нестерпимая боль обожгла правую ногу беглеца чуть выше колена, а последовавший за ней рывок сбросил зверолюда на землю.

Последовавшие за этим события плохо запомнились парнишке. Он упал на мостовую. Кажется, ушиб левое плечо. Болело ли оно, юноша не знал. Всё внимание занимала нестерпимая боль в правой ноге. Наверняка он кричал от ужаса, когда над ним нависла полутораметровая туша ящероподобной твари, из пасти которой торчал его сапог. Мгновение — и он исчез в утробе монстра. Ещё миг и вновь раскрытая пасть уже нависла над его головой. Вроде бы вопя что было мочи, он руками ухватился за обугленные челюсти, пытаясь остановить их движение, не дав сомкнуться.

Потом совершенно точно был пронзительный свист, и что-то с ужасающей силой сшибло тварь в сторону, пробив грудь и пригвоздив к стене соседнего дома. Кажется, он даже видел рассыпавшееся пеплом копьё, убившее чудовище. Была предпринята безуспешная попытка подняться на ноги. Вот только правая конечность никак не могла найти опоры, да и не ощущалась она вообще. Лишь сгусток невыносимой боли на её месте. Лёжа на спине, он пытался отмахиваться от окруживших его монстров, а затем когтистые лапы вцепились ему в плечи и резко дёрнули вверх.

Ирбис помнил, как летел над горящим городом в лапах крылатой твари. Он смотрел вниз и видел, как по залитым кровью улицам носятся стаи обугленных, испещренных огненно-рыжими прожилками монстров, выискивая и разрывая тех живых, кто попадался им на пути. Видел зарева многочисленных пожаров. Видел рухнувший участок крепостной стены, через которых в Патрум шли всё новые и новые порождения пепла. Видел, как с культи, оставшейся на месте его правой ноги, вниз падают капли крови.

Рыдавший юноша не запомнил, что именно кричал и о чем думал, когда крылатая бестия приземлилась в кольце из двухметровых вооруженных монстров со вплавленными прямо в плоть элементами брони, и бросила его на землю среди нескольких десятков других схваченных жителей Патрума.

Зато плакавший Ирбис хорошо запомнил покрытое морщинами лицо светловолосой женщины в мантии мага, которая перевязала куском своей одежды его обрубок, оставшийся от ноги, и шептавшей слова утешения. А затем сознание покинуло его.

Зверолюд так и не узнал, сколько прошло времени до того, как он очнулся в первый раз. Болело абсолютно всё тело. Уже не было сил стонать. Его голова, лежавшая на коленях той самой доброй женщины, чуть повернулась, и парнишка увидел плотное кольцо пепельных тварей, следивших за несколькими десятками пленников. Заметил и окровавленный трупы, валявшиеся у их ног. В глазах вновь потемнело. Несколько раз на пару минут юноша приходил в сознание, а затем вновь и вновь отключался, так и не увидев никаких изменений вокруг.

Ирбис не видел, как в течение трёх дней после ночного штурма и падения Патрума порождения пепла без устали таскали из разрушенного города большие каменные блоки, складывая огромный пирамидальный алтарь с тремя десятками ступеней, ведущих к возвышению, и жаровней вместо жертвенника.

Парень не видел и того, как из фиолетового разлома вышел высокий лысый слуга пепла в черной мантии. Вскинув к небесам правую руку, словно факел, охваченную иссиня чёрным пламенем, в котором бесследно исчезал обычный свет, он торжественно прошёл меж расступавшихся тварей к алтарю. Неспешно поднявшись по ступеням, представитель рода человеческого возжёг жаровню от своей руки, и в высь взметнулся сноп чёрного огня.

Зверолюд ненадолго очнулся, когда его голова ударилась о землю, а над ухом раздался панический крик. Чуть приоткрыв глаза, он увидел, как двухметровый обугленный воин пепла уносит на плече женщину, присматривавшую за одноногим парнишкой. Ирбис кричал в след монстру, идущему по открывшемуся проходу к алтарю. Юноша молил чудовище остановиться, когда его спасительница была брошена в чёрный огонь. Когда из пламени вышло новое порождение пепла, он сдался, отдавшись забытью.

Бесчувственный зверолюд не видел, как через час у тех мест, где группами содержали пленников, открылось три огромных, под десять метров в высоту, золотых овальных портала. И из них в орду тварей ворвались конные рыцари, сияя полученным от святого благословением. Топча копытами не ожидавших атаки монстров, всадники прорывались к пленникам. Следом за ними выходили пешие бойцы и немногочисленные инквизиторы в своих неизменных чёрных балахонах с кроваво-красным символом веры на груди, надетыми поверх клепанных кожаных доспехов и кольчуг.

Охваченный ярким золотым сиянием, отец Эрбранд тоже явился на поле боя. Тонкими струями к порталам от него тянулись видимые даже не вооруженным глазом потоки магической силы. Дерзкая операция по спасению пленников началась.

В отдалении от разразившегося сражения, на вершине холма находились две фигуры, пристально следящие за происходящим на полях вокруг разрушенного города. Возле воткнутого в землю копья пепельный эльф сидел на пожухлой траве, согнув одну ногу в колене, и пил некий напиток из витого бараньего рога. Рядом с ним, играя двуручной секирой, как пушинкой, стоял крупный, подобный льву, зверолюд с пышной гривой. Вся шерсть на его теле, кожа и глаза имели пепельный оттенок, как и у соседа. Носимая им массивная серебряная броня сохранила не один десяток вмятин и царапин. Их изодранные в клочья красные плащи едва колыхались на ветру.

— И долго ты смотреть будешь? Дай я с ними разберусь! — воскликнул пепельный зверолюд.

— Нет. Пока рано. Не лезь, — бесстрастно ответил эльф.

— Да ладно тебе, Истаиль! Их же двое! Один тебе, а другой мне! — не унимался львоподобный.

— Нет. У тебя собственная проблема есть. Вот его и лови.

— Дохляк не проблема!

— Гариус, он лэй-линии очистить пытается. Разберись с ним.

— Тю… Какой там очистить. Чтобы что-то очистить, ему придется вот такой же городок под нож пустить…

— Разберись с ним, а в мои дела не лезь, — не выражая лицом и голосом ни единой эмоции, потребовал пепельный эльф, хлебая напиток из бараньего рога.

— Мне скучно… — уныло заявил пепельный зверолюд.

— Сам виноват, что пол Халифата сходу смёл.

— Они слабаками оказались. Не умею я, как вы, время тянуть. Чего сразу городок то не размазал?

— Надеялся, что герой через портал придёт спасать народ. Специально постепенно натиск усиливал. Думал, что возрастающие жертвы его проймут. Решит сам прийти и помочь…

— Не вышло?

— Не вышло, долго его ждал… — медленно кивнул эльф, — разведчик Арамиса сообщил, что герой людей не захотел с армией расставаться.

— Струсил?

— Вероятно. Очень сомневаюсь в том, что он догадался о том, что именно его дожидаюсь. В конце концов, он же привел армию Империи на край страны.

— Вот и поделись! Тебе святой, а мне герой! — вновь попросил пепельный зверолюд.

— Нет. К Арамису в помощники просись. Он как раз сейчас свой Клык тянет. Два дня на подготовку, трое суток на марше и его войска под Эрилом.

— Вот через пять дней туда и подамся, а пока с тобой… Хей! А что это там за безлап такой, помеченный «неприкосновенным»?

— За него старик просил.

— Старик? Чего это он вдруг зашевелился?

— Ввязался в спор с Сиальей. Похоже, что тот зверолюд ему нужен для победы, — пояснил эльф, — просил его не убивать.

— И ты вдруг согласился?

— Да. Он вился вокруг этого зверолюда. На моих зверей нападал.

— Прямое вмешательство? — удивился львоподобный.

— На грани. Подставлялся, как живой щит, провоцировал зверей на первый удар и бил в ответ.

— Так… Получается, что безлап ключ-бусину несёт?

— Понятия не имею. Старик что-то чудит по всей округе.

— Два закоренелых жулика сошлись в бою! На кого поставишь? — рассмеялся львоподобный.

— Старик намерен победить, — заявил эльф, делая глоток из рога.

— Если он победить хочет… Выходит, он на нашу сторону встал? — удивился пепельный зверолюд.

— В данном случае да. Так что советую тебе готовить свои войска к переброске и быстрому развертыванию. Я поставлю на него.

— Понял. Распоряжусь. Хм… Что-то этот святой разошелся. Солдат валит на право и на лево… — прокомментировал происходящее на поле боя львоподобный, рубанув секирой по воздуху, а затем вонзив ее в землю.

— Ещё бы. Кроме благословения, Восьмерка его силой под завязку залила. Иначе разобрался бы с ним ещё в городе. Хотя, похоже, что большую часть дармовщины он уже растратил на поддержание этих порталов. Пусть пока силы расходует.

— Сразу бы его прикончил, до появления Восьмёрки. Сел бы на своего питомца и выжег стену, а не распушал эльфийский хвост с этой лестницей!

— Так было эффектней, и они всё-таки снизошли. Убей я его раньше, и не известно, кто бы стал их святым. А тут человек с божественной меткой был под рукой. Только условия создать для получения им благословения богов… Всё сложилось отлично, — заявил эльф, допивая остатки напитка из рога.

— Только тебе тогда зад подпалили!

— Ерунда… Не ожидал, что ему столько сил даруют.

— О! Смотри, безлапа утащили в портал. Истаиль, может, ты уже за дело возьмёшься? — прорычал пепельный зверолюд, выдернув из земли секиру и закинув её себе на плечо, — или мне дай поразвлечься! Я из них быстро спесь повышибаю!

— Нет. Это моя сцена. От тебя они сразу разбегаться начнут, а мне ещё их армию боем связать нужно. Но ты прав. Пора за дело.

Отбросив опустевший рог в сторону, пепельный эльф неспешно поднялся на ноги и взялся за копьё.

Спасательная операция во вражеском окружении шла полным ходом. Рыцари налетали на ряды монстров, рубя их мечами и давя копытами боевых коней, прокладывая путь к пленникам, а затем отступали за следовавших позади копейщиков со щитами. Затем брали разгон и вновь устремлялись в атаку. Арбалетчики, лучники и маги сосредоточились на сдерживании летающих монстров.

Атака имперцев шла по плану. Вскоре реденький поток выживших обитателей Патрума устремился к трём порталам, охраняемым инквизиторами и отрядом солдат. Эффект неожиданности был использован по полной. Войско пепла ещё только начинало приходить в движение, готовясь дать отпор, когда бесчувственного Ирбиса занесли в один из порталов. Отец Эрбранд лично сражался на передовой, щедро используя дарованную богами силу для уничтожения двухметровых воителей пепла. Досталось от него и парочке оказавшихся поблизости четырех метровым гигантам. Один из всадников поспешно отступил из боя, унося с собой оглушенного слугу пепла. Смельчаки несли потери, но и поставленная перед ними задача была почти выполнена. Приближался тот момент, когда наступит пора для отхода.

В самый разгар сражения раздался пронзительный свист. Упавшее с неба копьё пронзило один из золотых порталов, заставив его лопнуть, как мыльный пузырь. В этот же момент два оставшихся магических прохода пошли рябью, теряя стабильность. Источник внезапной атаки найти труда не составило. С вершины холма к армии монстров спускалась фигура эльфа в серебряной броне, а за его спиной, на ветру развивался серый плащ сотканный из пепла.

Протрубил рог, командуя срочное отступление. Несколько людей попытались заскочить в меркнущие порталы, но прошли сквозь них, так и не покинув поле боя. Теперь уже голосом отдавались приказы занять круговую оборону. Отец Эрбранд, расправившись с очередным противником, поспешил к группе магов, дабы передать им силы для стабилизации магических проходов.

Угольно-черный конь, пронизанный ярко рыжими прожилками, вырвался из рядов армии монстров, направившись к спускающемуся с холма лорду пепла. Эльф оседлал скакуна и ринулся в бой. В его замахнувшейся правой руке соткалось новое копьё, незамедлительно отправившееся в полёт. Через пару секунд схлопнулся ещё один пронзенный портал.

Дабы не допустить уничтожения и третьего, семёрка рыцарей пошла на отчаянный прорыв, решившись атаковать вражеского предводителя. До цели добралось лишь трое. Четверо смельчаков досталось когтям и клыкам порождений пепла.

Первый из трёх рыцарей был пронзён вновь возникшим в руке эльфа копьём. Человек все же смог перед смертью один раз рубануть мечом противника. Но его клинок лишь бессильно отскочил от поставленной под удар серебряной латной перчатки, а нового шанса более не представилось скинутому на землю смельчаку, сгинувшему под тушами набросившихся на него монстров.

Второй всадник рухнул на землю, придавленный собственным скакуном, которому лорд пепла пронзил голову. Монстры окружили беспомощно отмахивающуюся от них фигуру, но нападать не спешили.

Соскочив с тлеющего скакуна, вражеский предводитель в полуприседе размашисто взмахнул копьём, почти на уровне земли, древком перебив ноги лошади, несшей третьего рыцаря. Мужчина умудрился соскочить с падающего коня и проорать: — Только ты и я! Честный бой!

К его изумлению, эльф согласно кивнул, принимая вызов.

— Сэр Дарлин из рода Крейстан! — представился поднявшийся на ноги и подобравший меч смельчак, следя за расходящимися вокруг него кольцом тварями. Лорд пепла называться не стал. Вместо этого он молча подошёл к рыцарю, пытавшемуся выбраться из-под убитого скакуна, и пронзил ему грудь, а затем развернулся к готовому принять бой противнику, доставшему из-за спины щит.