Ирбис. Том 3: Пепел Часть 2

История 19: Дорога (Часть 1)

История 19: Дорога (Часть 1)

(Вместо пролога: к/ф «Гостья из будущего» — Прекрасное далёко.)

Минуло четыре дня с тех пор, как Ирбис покинул лагерь беженцев на берегу реки, отправившись к Великому лесу. Увы, но прямой путь к его цели оказался отрезан двумя схлестнувшимися армиями. На подступах к руинам Патрума закрепилась войска Империи, сдерживая натиск неустанно напирающих полчищ Пепла, занявших земли вплоть до того места, где когда-то находилась деревенька зверолюдов под названием Ларум — родина Тиль. Что ныне происходило на фронте, юноша знать не знал. До него лишь доходили слухи о том, что орда монстров пробует на зуб границы эльфийского королевства. Единственный относительно безопасный путь до его цели пролегал вдоль побережья мимо Грейденпорта.

Уже в третий раз ноги заносили молодого странника в этот портовый городок. К нему юноша доехал в повозке уже на второй день пути, напросившись в попутчики к группе беженцев, желавших сесть на корабль и уплыть за море. Почти пол часа мальчишка в нерешительности протоптался у ворот, боясь пересечь их. В память отчётливо впечаталась угроза наказания, обещанного «Не запоминающимся» за малейшее отклонение от маршрута.

Босой путник несколько раз мысленно спрашивал разрешения ненадолго заскочить в Грейденпорт, дабы пополнить припасы, раздобыть новую обувку, по возможности купить лук на замену потерянному и, возможно, заглянуть в лачугу пропавшего Эрика, надеясь на возвращение друга. Душевные терзания закончились, когда в голове паренька возникла чужеродная мысль: «Иди уж, котёнок». О том, что разрешение было дано не самим собой, Ирбис не сомневался. В конце концов, он даже мысленно никогда не называл себя котёнком.

Грейденпорт оказался куда более многолюдным, нежели в прошлые визиты. Причина такому явлению была всего одна: Пепел. Беженцы нахлынули в портовый городок, спеша сесть на какой-нибудь корабль и уплыть подальше от надвигающейся орды монстров.

Дом Эрика почти не изменился, всё также пустуя, без хозяина. Разве что мусора поприбавилось. Заброшенное жилище полукровки облюбовали всевозможные бродяжки, используя его как место для своих сборищ и обильных возлияний. Об этом свидетельствовали разбросанные бутылки и осколки битого стекла. Босой парнишка не стал заходить внутрь, опасаясь изрезать себе ноги. Поселиться тут бездомным не позволяли соседи, не желавшие иметь под боком невесть кого. Ирбис узнал об этом, постучавшись в дверь соседнего дома и поговорив с жившей там женщиной, рассказавшей ему о том, что пропавший хозяин за прошедшее время так ни разу и не объявлялся.

Один из пунктов плана был исполнен и, юноша, не обнаружив новых следов исчезнувшего друга, отправился за покупками. Пришлось изрядно поплутать по извилистым улочкам. В итоге удалось найти магазин, в котором торговали исключительно обувью. Новые кожаные сапожки обошлись куда как дороже, чем те, что можно было купить в лагере беженцев. Но зато на них не было следов крови и вони чужих ног. С деньгами молодой путешественник расстался легко, не став торговаться. Хотя этим он почти никогда и не занимался, разве что при продаже своих немногочисленных охотничьих трофеев, на которые знал примерные цены. Продав здесь же пару звериных шкурок, добытых по дороге, будучи уверенным в том, что обувных дел мастер перепродаст их, юноша отправился дальше.

Ища местный рынок, зверолюд наткнулся на оружейную лавку и вновь потратился, приобретя себе плохонький короткий лук. Имевшийся тут ассортимент ему попросту не понравился. То новое оружие в руке лежало неудобно, то было слишком тяжёлым. В конце-концов выбор пал на самый дешёвый вариант, подходящий для временного использования, а что-то более приемлемое можно будет и потом раздобыть.

Прикупив в дорогу провианта, парнишка заглянул ещё и в местный банк, сняв немного денег со своего счета, оказавшегося весьма приличным. Деньги копились как-то сами собой: то работёнка в качестве наёмника, то не совсем заслуженная награда, полученная от правителей Вардона за спасение пленников от пиратов. Да ещё и добавилось кое-что, недавно полученное от командора стражи Гадрана. Финансы копились. Расходы путника, способного самостоятельно прокормить себя в дороге, оказались не велики. Большая их часть приходилась на отправку сообщений домой. Вот и сейчас парень получил новое послание от родни, писавшей о том, что у них всё спокойно. Сбросив камень с души и обрадовавшись хорошим известиям, мальчишка отправил ответ, не упомянув ни о встрече с Тиль, ни о произошедшем в Патруме, лишь приврав о том, что у него тоже всё хорошо. Потратив пол дня, но закончив со всеми делами в Грейденпорте, парень покинул город, продолжив свой путь к Великому лесу эльфов.

Дорога тянулась через лес, сбросивший всю листву, теперь покрывавшую землю золотым ковром. Кутаясь в плащ и натянув капюшон едва ли не на нос, одинокий низкорослый странник упорно шагал вперёд. Три дня, минувшие с тех пор, как Ирбис покинул Грейденпорт, выдались необычайно спокойными. Позапрошлой ночью выпал первый снег, напоминая о скором наступление зимы. Ещё до полудня тонкое белоснежное покрывало, укрывшее округу, растаяло, не продержавшись и суток.

За всё время на тракте ему не встретилось ни одного путника. Все, кто мог, уже сбежали в крупные города либо на границу Великого леса под защиту эльфов. Прошлую ночь путник провёл в брошенной деревне, забравшись в один из домов на её окраине. Запертая дверь проблемой не стала. В крестьянское жилище удалось проникнуть через чердак, поднявшись по приставленной к стене лестнице на крышу, а уже оттуда юркнув в незастекленное окошечко с приоткрытой деревянной ставней. Чужого добра мальчишка, конечно же, не брал, хоть воспрепятствовать ему никто бы не смог. В его голове даже мыслей о воровстве не возникло. Он всего лишь поспал в хозяйской кровати под теплым одеялом на набитом сеном матрасе, а утром двинулся дальше.

Солнце ярко светило над головой юноши, с задумчивым выражением лица, бредущим вперёд. Как ни странно, но полное отсутствие прохожих действовало успокаивающе на молодого странника. Поселившиеся в его душе беспокойство и напряжение из-за пережитого в Патруме немного отступили, позволяя наконец-то обдумать несколько важных моментов.

Безусловно, большую часть его мыслей занимала судьба Тиль. Сам факт того, что девушка благополучно пережила бойню, оказавшись в числе немногочисленных выживших, несомненно, радовал влюблённого в неё паренька. Вот только он вновь расстался с дочерью трактирщика, увезённой отцом в неизвестном направлении. Хотя нет. В оставленном ею письме было указано название населённого пункта, куда они направлялись, а значит, можно отправиться на поиски сразу после того, как будет отдан долг «Не запоминающемуся». Нужно только подождать и поскорее разобраться с поручением одного из богов.

Оставшийся без ответа вопрос об отношении любимой к зверолюду непрестанно испытывал терпение юноши, гадавшего, каким же будет ответ, состоявший всего из одного слова. Ему очень хотелось верить, что этим словом является «Люблю». Но был и другой вариант, которого он очень боялся. «Друг» — могла сказать она при их следующей встрече. И даже в этом случае всё ещё была надежда изменить ситуацию.

Самую малость Ирбис подумал и о судьбе Эрика, надеясь на то, что его первый друг жив и здоров. Бессмысленные гадания о случившемся с полукровкой быстро вытеснила другая тема: Самди — торговец информацией, не раз встречавшийся на пути паренька. Личность этого неприятного в общении человека вызывала множество вопросов. Самым главным из них был факт знакомства мужчины с пепельным эльфом, командовавшим армией тлеющих тварей. Парнишка безуспешно пытался понять, какие у них могут быть дела. Знал ли информатор заранее о надвигающейся беде и на чьей он вообще стороне? Вполне могло оказаться так, что златоглазый являлся одним из тех, кого называли «слугами пепла».

В какой-то момент зверолюд с удивлением поймал себя на мысли о том, что ему очень не хочется, чтобы последнее предположение оказалось правдой. В конц концов, болтливый странник не сделал ему ничего плохого. Если не считать их первой встречи, закончившейся подначкой на поиски некоего Gothamin, оказавшегося «Твоим врагом» в переводе с одного из эльфийских наречий. Именно из-за Самди, Ирбис повстречался с Алардом и стал частью трагедии, постигшей семью торговцев. Вот только парень не мог свалить всю вину лишь на торговца информацией, понимая, что именно он сам принял решение и отправился на поиски не пойми чего. В итоге оказалось, что вся эта история была всего лишь дурной шуткой. А ещё была Тиль, с которой парня свёл именно златоглазый, позже предупредивший о беде, грозившей его семье.

Из раздумий Ирбиса вырвал лёгкий шлепок по левому уху. Нет, ему было совершенно не больно. Неприятно? Да. Но точно не больно. Рефлекторно, мальчишка обернулся в сторону, откуда пришёлся удар, ища причину произошедшего, но ничего поблизости не обнаружил. Первая его мысль была об упавшей шишке или ветке, но она тут же была забыта, когда зверолюд совершенно случайно заметил вдали высокую фигуру в зелёном плаще, почти сразу скрывшуюся за деревьями.

Парень остановился как вкопанный, всматриваясь в то направление, ожидая вновь увидеть неизвестную ему личность, предпочёвшую идти через лес вдоль дороги. Но из-за деревьев так никто и не появился. На всякий случай взглянув себе под ноги, осмотрев землю вокруг, не удалось обнаружить ничего, что могло бы задеть его ухо, так удачно привлекая внимание в нужную сторону.

«„Не запоминающийся“, это были вы? — мысленно обратился зверолюд к богу, давшему ему странное поручение и присматривающего за ним, — это ведь вы хотели, чтобы я заметил того… Кто там? Я не разглядел. Я его больше не вижу…»

Ответа не последовало.

Потоптавшись на месте, сочтя произошедшее не простой случайностью, парнишка всё-таки решился сойти с дороги и, углубившись в лес, поискать того, кого он мельком увидел.

— Здравствуйте! Есть тут кто-то? — крикнул он на всякий случай. И опять ответа не последовало. Вновь подавать голос молодой путник уже побоялся, опасаясь привлечь к себе внимание какой-нибудь пепельной твари, вполне могущей оказаться где-то поблизости. Поэтому дальнейший путь был проделан в полном молчании.

Добрался до нужного места зверолюд всего за пару минут и незамедлительно принялся осматриваться. Конечно же, никого обнаружить не удалось. Лишь птички щебетали на ветвях деревьев. Ирбис вполне мог бы счесть, что ему привиделось, показалось невесть что, если бы не обнаруженные следы. Нет, это были не банальные отпечатки чьих-то стоп или лап в земле. Всего-то несколько раздавленных, треснувших сухих листьев, устилавших округу. Мальчишке, выросшему в глухом лесу и неплохо умевшему читать следы, было достаточно и этой малости, дабы понять: тут кто-то прошёл, своим весом раздавив листья.

«Мне не почудилось! Вон ещё несколько раздавленных листьев, и ещё! Здесь точно кто-то ходил! И… „Не запоминающийся“ хотел, чтобы я его заметил. Это точно была не случайность! Но чего именно он хотел? Предупредить меня? Или… Може… Что? Вряд-ли это опасность… След достаточно чётко виден… Я видел на этом месте фигуру в плаще. Она не могла далеко уйти! Она не могла меня не слышать. Но она пропала… Если бы не следы… За мной кто-то следит? Враг бы уже напал. Наверное… И что мне теперь делать?..»

Вопросы роились в голове юноши, а всем устраивающие ответы не находились. Немного подумав, он, поддавшись любопытству, решился разобраться в происходящем. Идти по следу оказалось совсем не сложно. Минут пять парень неспешно шагал, выискивая взглядом раздавленную листву, постепенно углубляясь в лес, а затем, не выдержав, сорвался на бег.

Несколько раз до его слуха доносились шорохи впереди. На пяток секунд мальчишка даже остановился, обнаружив вполне чёткий свежий отпечаток стопы сапога на земле и выброшенную из него листву. Сомнений больше не оставалось — кто-то от него убегал. Вот только парня озадачивал тот факт, что глаза по-прежнему никого не видели впереди, что было странно, ведь движение перед собой сложно не заметить. Преследование невесть кого продолжилось. Зверолюдом, готовым в любой момент обратиться в бегство при первом же признаке опасности, овладевал охотничий азарт, а любопытство вопило уже в полный голос, требуя немедленно найти ответы.

Пол часа Ирбис бродил по осеннему лесу, периодически срываясь на бег. Следы на листве были хорошо видны, как и начавшие периодически попадаться отпечатки обуви в земле. Он петлял по округе, дважды пересекаясь с уже пройденным маршрутом. Однажды неведомый беглец даже попытался пройти по собственным следам. Но и этот трюк не смог сбить с толку молодого преследователя, внезапно потерявшего свежую тропинку из раздавленной листвы и обнаружившего себя в уже пройденном ранее месте. Уловка оказалась вполне очевидной. Было достаточно немного пройтись взад-вперёд, дабы обнаружить новое ответвление.

Погоня закончилась у высокого дуба, чей толстый ствол юноша не смог бы полностью обхватить руками. Следы резко оборвались прямо у его корней. Походив вокруг, парнишка не обнаружил ничего нового. Неизвестный словно сквозь землю провалился. Или…

— Вы… Вы ведь на дереве, но я вас не вижу?.. — с сомнением в голосе, спросил Ирбис пустоту. Ответа не последовало.

— Следы у корней обрываются… Вы ведь больше никуда деться не могли! Почему вы убегали? Я ведь ничего вам не сделал. Пожалуйста, покажитесь…

Ничего не произошло.

Сдаваться зверолюд не собирался, уверившись в том, что кто-то от него точно убегал и теперь зачем-то прячется. Решив всё-таки докопаться до истины, он насобирал горсть желудей, валявшихся на земле, и принялся по одному швырять их в крону дерева. Снаряды быстро заканчивались и вновь пополнялись. Мальчишка упорствовал в своём намерении, желая вывести незнакомца или незнакомку на чистую воду, уже не задумываясь о том, зачем ему это вообще было нужно.

В какой-то момент одна из нижних толстых веток чуть качнулась. Можно было подумать, что виной тому являлся подувший ветерок, если бы не один нюанс: она совсем немного, всего на секунду, самую малость, наклонилась к земле, а затем вновь приняла исходное положение. Парнишка заметил то это движение только потому, что аккурат в этот момент обкидывал желудями место рядом с ней.

«На ветку выше посмотри, — вдруг в его голове возникли чужие безголосые мысли, скорее даже являвшиеся просто знанием того, что нужно сделать, — чуть выше взгляд подними. Да. В эту точку смотри.»

«Это вы! — мысленно воскликнул зверолюд, сразу понявший, что с ним вновь заговорил „Не запоминающийся“, — кто там?»

«Скоро узнаешь. Нет! Не бросайся желудями больше. У твоей левой ноги в земле есть камень. Ты сразу увидишь, если уберешь листву. Подбери его и со всей силы брось в ту точку, что я тебе подсказал».

«Но, зачем? Я ведь так наврежу тому, кто там прячется!»

«Доверься мне. Сделай так, как я тебе сказал. Уверяю, ты об этом не пожалеешь».

«Но…» — попытался не согласиться мальчишка.

«Не спорь. Тебе понравится то, что будет дальше. Ничего плохого не случится. Так нужно».

«Но… Ладно…» — нехотя всё же согласился Ирбис, находя и выковыривая из земли увесистый камень размером с его кулак.

Вновь найдя взглядом указанную точку в пространстве над одной из веток, мальчишка замахнулся, но, опасаясь худшего, всё-таки бросил камень не со всей силы. Молодой странник попал, куда целился. Снаряд отскочил от пустоты и отлетел в сторону. В тот же самый момент ветка качнулась. Мгновением позже листва у корней дуба взметнулась в воздух, подброшенная свалившимся с дерева невидимкой. А рядом остриём в землю воткнулась стрела. Ещё секунду спустя пустота пошла световыми разводами. Магия невидимости развеялась, показывая юноше, лежавшую перед ним, бесчувственную фигуру в зелёном плаще эльфийского следопыта, так и не выпустившего из руки длинный лук.