Ирбис. Том 3: Пепел Часть 2

История 20: Долг (Часть 7)

История 20: Долг (Часть 7)

Следуя за провожатым, Ирбис дошёл до огромного, хорошо освещённого зала с длинным накрытым столом посередине и был вынужден себе признаться в том, что сколь бы не старался, а запомнить пройденной дороги не смог. Слишком уж много было поворотов, подъемов и спусков на пути. Под сотню эльфов уже присутствовали здесь. Но собрались ещё не всё приглашённые персоны. Опаздывающих продолжали прибывать в помещение. Одни сидели на своих местах, другие группами по двое или трое тихо беседовали в стороне от остальных. Пятёрка музыкантов, обустроившихся в одном из углов, играла плавную мелодию на флейтах и струнных инструментах, навевавшую молодому страннику сонливость.

Поначалу остановившегося у входа и с любопытством осматривавшегося юношу никто не замечал, но меньше чем через минуту в его сторону начали оборачиваться. Хоть все разговоры и велись на местном языке, но парнишка понял, что внимание привлекал не столько он сам, сколько его застёжка. В прочем и о его скромной персоне звучали комментарии, как правило, не лестные. В основном оскорбительные или в лучшем случае, высокомерные. От чего-то собравшихся возмущало появление на ещё не начавшейся трапезе зверолюда. Но мальчишка не обращал на чужую болтовню внимания и делал вид, будто вовсе не понимает их речей.

Обнаружились тут и знакомые лица: Лорд Рамендил уже сидел во главе стола, а стоявшие в сторонке когда-то поймавшие его в лесу девушки, наряженные в роскошные платья, беседовали с парой незнакомых эльфиек. «Помощник» застыл, как истукан, в паре шагов от мальчишки, усердно притворяясь, будто бы и вовсе его не знает. Первая мысль Ирбиса было спросить именно его, что делать, но от неё сразу захотелось отказаться. Молодой путник уже прекрасно понял, что назначенный ему в помощь слуга исполняет свои обязанности через силу. Да и слушать не всегда понятные, грубоватые ответы, желание отсутствовало. Мысленно вздохнув, парень зашагал к тем единственным из собравшихся, кто ранее общался с ним вполне нормально.

— Не сметь беспокоить принцессу! — схватив Ирбиса за локоть, сквозь зубы прошипел всполошившийся «Помощник».

— Пусти! Я их знаю… И не хватай меня! Вот… — не сдержавшись, прикрикнул зверолюд, вырывая из хватки рыжего эльфа свою руку. Конечно же подав голос, он привлек к себе успевшее поутихнуть внимание.

— А! Ирбис, тебя тоже пригласили? — на всеобщем языке обратилась к нему первой заметившая гостя Сима.

— Угу, — кивнул парнишка, подходя ближе к четвёрке девушек и с опаской поглядывая на двух незнакомок, — я только спросить хотел, где мне сесть можно?..

Блондинка сразу на родном наречье подозвала одного из слуг и попросила найти юноше место за столом, в то время как Иви принялась рассказывать подружкам историю их знакомства со зверолюдом.

Парня усадили в дальнем конце стола. Минут пятнадцать продолжались беседы, прежде чем эльфы расселись по своим местам, и лорд Рамэндил сделал объявление, суть которого сводилась к тому, что этот ужин проводится в честь возвращения домой его дочери. Говорил он на местном языке, так что Ирбис его почти не слушал, следя за тем, как слуги расставляют перед гостями блюда с едой: какое-то вкусно пахнущее варёное мясо с овощами. Только раз он осмотрел зал, из любопытства ища «Помощника», желая узнать, чем тот занимается, но нигде его не обнаружил. Ожидая начала трапезы, он вдруг услышал и собственное имя. Хозяин приёма коротко сообщил собравшимся о том, что сегодня тут присутствует зверолюд, носящий знак Богини. Выдержав очередную порцию взглядов и игнорируя не слишком лестные комментарии, странник дождался того момента, когда все приступят к трапезе, и сам взялся за еду.

О молодом госте почти сразу забыли, а он и не возражал. Мясо оказалось весьма вкусным, так что можно было спокойно сосредоточиться на нем, стараясь вести себя прилично за столом. Тонкостей этикета парнишка не знал. Ему только и оставалось надеяться на то, что получается не слишком сильно позориться. Из напитков имелось только что-то алкогольное. Из-за этого к своему кубку, лишь раз попробовав и поняв, что именно в нем налито, мальчишка больше не притрагивался, решив потом найти простой воды.

Но спокойно поужинать ему не удалось, так как кто-то в очередной раз попытался телепатически забраться ему в голову.

«Пожалуйста, прекратите», — сохраняя вежливость, мысленно попросил парень. Любопытный «некто» не отступил.

«Пожалуйста… Перестаньте! Или я приму меры… Вам это не понравится!» — пригрозил он, не желая скандала за столом и надеясь на благоразумие другой стороны. Надежды оказались тщетными. В покое его не оставили. Разочарованно вздохнув, Ирбис, в который уже за этот день раз принялся вспоминать сценку из борделя. Мальчишка повторил её раз, второй, третий, сопровождая соответствующими заученными комментариями, но сейчас этот трюк от чего-то не срабатывал.

После пятого повтора с той стороны мужской голос вдруг спросил на всеобщем языке: «А дальше?»

— Что?.. — обескураженно в слух промямлил зверолюд, чуть не подавившись кусочком отваренной морковки. Неизвестный, не сумевший скрыть своего смущения, хорошо ощутимого по телепатической связи, услышал его вопрос и попросил вновь: «А дальше что было? Продолжение покажешь?..»

Ошарашенный такой просьбой, парнишка едва не вскочил со своего места. Опустив вилку с ножиком, он принялся осматривать сидевших за столом гостей, не зная, как реагировать на подобную просьбу. Как и прежде, никто не обращал внимания на зверолюда. В основном беседы велись с Иви, сидевшей слева от отца, или Симой, расположившейся рядом с подругой.

Наконец, взгляд юноши остановился на эльфе-шатене с красным как помидор лицом, сидевшем справа от лорда Рамэндила и напротив его дочери, уткнувшегося взглядом в свою тарелку, усердно работая ножом, будто пытаясь разрезать фарфор.

— Ты! — возмущенно вскрикнул Ирбис, собираясь вскочить со своего места и ткнуть пальцем в наглеца. Но тот, уловив намерение паренька по всё ещё не прерванной телепатической связи, быстро схватил яблоко со стоявшего рядом с ним блюда и через весь длинный стол кинул его зверолюду с криком: — Лови! — одновременно с этим мысленно, с примесью вины, попросив: «Пожалуйста, не шуми!»

Под удивлёнными взглядами собравшихся молодой путник поймал летевший к нему фрукт и, ответив: «Ладно… Но больше не подслушивайте!» — вновь уселся на своё место.

— Всё в порядке. Он просил передать ему яблоко, а вы не слышали, — объяснился эльф, так и не прервав мысленный контакт.

«Прекратите читать мои мысли, пожалуйста. Или я всё расскажу…» — вновь попросил юноша.

«Извини, но тогда я не смогу с тобой спокойно поговорить, без лишних слушателей… — пришёл ему смущённый ответ, — так что было дальше? Ты показал сцену не до конца… Покажешь продолжение?»

«Эй! Для вас ведь это очень неприлично и унизительно! Нельзя же о таком спрашивать…» — растерянно заявил парнишка, не понимая, почему от него ещё не отстали и чего именно добивается этот странный эльф.

«Мы никому не скажем… Не покажешь?»

«Нет! Ничего не было дальше… Я ушёл…»

«Так и думал, — с нотками разочарования посетовал собеседник, даже в слух вздохнув, — где хоть это бы…»

Договорить ему не дал лорд Рамэндил, неожиданно присоединившийся к телепатической беседе и строго велевший: — «Сын! Соблюдай приличия! За столом никакой магии. А ты, юноша, прояви учтивость и не игнорируй заданный тебе вопрос!»

«Простите отец», — поспешно извинился тот, и ту же прервал мысленный контакт.

— Похоже, что мы не достойны внимания этого зверолюда! — ехидно на всеобщем заявил один из эльфов, сидевший за центральной частью стола.

— А? Что?.. Простите… Я задумался немедленно, — промямлил парнишка, к этому моменту уже совсем переставший слушать разговоры.

— Ирбис, я спросила, ты ведь друид? — повторила ранее заданный вопрос Сима.

— А?… Ну да…

— Значит ты можешь в любой момент перекинуться в тигра и обратно. Верно? — продолжила девушка.

— Угу… — осторожно ответил ей парень, удержавшись от уточнения того факта, что сам он себя друидом не считает из-за проблем с освоением магии природы.

— Тогда почему ты утащил мой рюкзак, а не перевоплотился обратно? Никак понять не могу.

Изначально собиравшийся начать оправдываться, мигом смутившийся молодой странник промолчал, терпя на себе взгляды собравшихся. За него с усмешкой ответила незнакомая женщина: — Леди Симанриль, вы ещё так юны и невинны! Радуйтесь тому, что зверолюд не стал менять обличие при вас.

— Почему? — возмущённо уточнила девушка.

— Потому что, — наставительно заговорила её собеседница, — при трансформации изменяется только тело… Когда вы с принцессой ловили тигра, на нём была одежда? Конечно же, нет. Иначе возникли бы резонные вопросы о её происхождение. По факту вы отловили в лесу голого зверолюда! Сами понимаете, какое неприглядное зрелище могло предстать, перевоплотись он перед вами.

Подружки дружно взглянули на мальчишку, а затем быстро отвернулись. За столом поднялся смех.

Доселе сидевший молча, всё ещё краснеющий эльф, вдруг встал со своего места, прихватив тарелку, и, как ни в чём не бывало, направился к пареньку, подсев на свободное место подле него. Смех быстро стих.

— Не обращайте на нас внимания. Мне всего лишь хочется поговорить с нашим гостем о его ремесле, а кричать через весь стол крайне не удобно. Давно хотел пообщаться с кем-нибудь не из наших друидов, — заявил он на всеобщем языке. Вновь начались беседы на эльфийском наречии.

Незнакомец дождался, когда внимание к ним поугаснет, а затем тихо представился: — Эвалар из рода Телэрин. Третий в очереди на престол. Ты кем будешь, о гость Богини?

— Вы принц?.. — не сдержал вопроса юноша, но тут же поправился: — Простите, я Ирбис Корн. Вот…

— Да, принц, — подтвердил собеседник.

— А Иви — ваша сестра?..

— Сестра. Она четвёртая в очереди на престол. Но неужели Ивариэль позволила тебе называть себя детским прозвищем? — удивился тот.

— Я… Я не знаю… Когда меня поймали, они называли себя Сима и Иви… Ну и… Я потом тоже их так звал. Вот…

Услышав пояснение, эльф звонко рассмеялся, привлекая к себе новое внимание, в том числе и двух подружек, а затем ехидно спросил: — Сильно злятся, когда ты их так зовёшь?

— Эм… Не знаю… Когда в таверне их так назвал, они вроде бы разозлились… А потом не возражали уже. Но тогда с нами ещё двое наёмников было. Вот…

— О! Так вы не только по лесному инциденту знакомы?

— Ещё один раз встречались в Эриле. Они меня из-за рюкзака как-то выследили тогда. И сегодня. Вот…

— Молодцы, раз так. Потом, может быть, к своим пристрою… — пробормотал он задумчиво, а затем попросил: — Жду подробностей о вашей встрече в таверне.

Смысла скрывать ту историю Ирбис не видел. Радуясь тому, что хоть кто-то заговорил с ним без оскорблений и высокомерия, молодой путник приступил к повествованию, не забывая и про еду.

Время шло, блюда на столе менялись и пустели, а значит, ужин подходил к концу. Тогда Эвалар и предложил юноше немного прогуляться по дворцу. Тот не возражал. Вместе они покинули зал. Никто их не окликнул, лишь откуда ни возьмись, за их спинами появился «Помощник», следуя на некотором расстоянии.

— Сгинь, — коротко велел ему принц, и тот, учтиво поклонившись, ушёл прочь.

Парочка вышла на небольшую пустовавшую открытую террасу меж ветвей. Над миром уже успели сгуститься сумерки, но ночная тьма не стала препятствием ни для одного из них. В свете немедленно подлетевших зелёных светлячков, эльф опёрся локтями на перила, глубоко вздохнул и на выдохе тихо спросил: — Где это было?

— Что? — не понял его мальчишка, вставший рядом.

— Та падшая женщина… Где ты её повстречал?

— Эм… Вы об этом… Зачем вам?

— Тебе так трудно просто ответить?

— Мне говорили, что подобное для вас оскорбительно… Я не хотел…

— Не стоит беспокоиться, раз я сам спрашиваю…

— Ну… В Эриле, за день до встречи с вашей сестрой. Меня туда наемники затащили… Я тогда не знал, что это за место, а когда понял, то сразу ушёл. Вот…

— Далеко. Плохо… — задумчиво произнёс тот.

— Эм… Почему всё-таки вы такими вещами интересуетесь? Вы ведь принц. Я думал, что у вас…

— Принц-принц… И что с того? Меня не так давно порождения пепла почти разорвали на части. Ты когда-нибудь был на грани смерти?.. Подобный опыт меняет взгляд на жизнь…

— Был! — заявил зверолюд, — я был ополченцем в Патруме… На стене стоял. Потом меня сшибло при последнем штурме, а когда пытался до арки с порталом добраться, мне ногу откусили. Вот…

— Неужели? — скептически хмыкнул Эвалар, окинув взглядом обе целёхонькие конечности юноши, — с виду на калеку не похож. Не хромаешь… Неужели люди научились делать такие замечательные протезы? — в последних словах собеседника явственно слышалось неверие и сарказм.

— Что? Нет… Ну, в смысле… Я не знаю про протезы. Ногу мне «Не запоминающийся» вернул. Вот…

— Это ещё что за рыба такая?

— Он бог. Эй! Я ведь показать могу, если не верите!

Принц закрыл глаза и согласно кивнул, а в голове паренька раздался его голос: «Давай, показывай. Учти, выдумку от воспоминаний я легко отличу, а за попытку обманут, скину тебя вниз».

«Не скинете», — ответил парнишка, а после показал несколько своих воспоминаний о обороне Патрума и попытку по крышам добраться до большой арки, построенной у башни магов, уделяя особое внимание моментам, в которые монстры уничтожались неведомой силой. Демонстрация пережитого закончилась тем, как один из троицы следопытов обрушил дом, на крыше коего спасался зверолюд, которому несколькими секундами позже ящероподобная тварь с лёгкостью откусила левую ногу.

— Ладно, верю! — после того, как ментальный контакт прервался, потирая виски, произнёс мужчина, — но что за мрази были на той крыше? Плащи наши, но… И как ты вообще выжил? Почему не показал, что было дальше⁈

— Это были ваши следопыты! Того, что стрелял, зовут Кэалар! Я его потом с дерева камнем сбил и заставил всех троих до Великого леса довести. А что было потом… Я плохо помню… Меня монстр в небо поднял и унес. Там много пленников было. О плене почти ничего не помню… Очнулся уже в лагере беженцев. Мне потом рассказали, что отец Эрбранд устроил спасательную операцию и отбил многих пленников у Пепла. И меня тоже. Вот…

— Кэалар… Не знаю такого. Завтра поспрашиваю подчинённых, — пообещал Эвалар, щёлкнув пальцами светлячка, подлетевшего к нему слишком близко.

— А как вас чуть не убили? — полюбопытствовал мальчишка.

— Хочешь взглянуть? — вяло поинтересовался тот.

— Хочу.

— Ну, смотри.

Ощутив восстановившуюся ментальную связь и прикрыв глаза, Ирбис увидел воспоминания принца: ясным солнечным днём он сидел на спине огромного орла, а внизу, на границе Великого леса, шло сражение с крупной стаей порождений пепла. Верхом на белоснежных оленях, чьи тела украшали светящиеся голубым узоры, эльфы кружили вокруг монстров, расстреливая их с безопасного расстояния.

Но бой происходил не только на земле, но и в воздухе. С пятёркой крылатых пепельных тварей сражался он сам, вернее, тот следопыт, чьи воспоминания сейчас смотрел, и ещё один наездник на птице. Левая рука держала поводья, а с правой то и дело срывались снопы молний.

Как и он сам, противники был достаточно проворны, чтобы избегать большинства направленных в них атак. Но между сражавшимися существовало одно значительное отличие: из оружия у монстров были лишь клыки и когти, в то время как эльфы разили магией, и зачарованными стрелами, сияющими серебряными ореолами.

И вот очередная молния ударила в крыло подлетевшей слишком близко бестии, разорвав его в клочья. Ещё живая туша рухнула вниз, где с ней предстояло разбираться наземным войскам.

Эвалар демонстрировал чудеса управления своим орлом, ловко уклоняясь в воздухе от атак тварей. Но настал момент, когда одно из порождений пепла понеслось прямо на него. Цель была легкой, ведь летела по прямой. Очередная вспышка молнии и… Ничего! При ударе о грудь бестии магия бессильно распалась снопом искр, никакого вреда ей не причинив. Уклониться принц уже не успел. Чудовище на огромной скорости сшибло эльфа с птицы, и сомкнув челюсти на правом предплечье, вместе с добычей рухнуло на землю.

Панически кричащий Эвалар упал прямо в орду порождений пепла. Незамедлительно монстры набросились на чудом пережившую падение беспомощную жертву, разрывая следопытский плащ, вырывая куски плоти, не защищённые серебряной броней, а иногда и вместе с ней. Подмога в виде пятёрки всадников на оленях быстро пришла принцу на помощь, отогнав тварей и сумев вынести изувеченное, но ещё живое тело с поля боя.