Ирбис. Том 3: Пепел Часть 2

История 20: Долг (Часть 1)

История 20: Долг (Часть 1)

(Вместо пролога: Канцлер Ги — Рыжий лис.)

— Юноша, дальше ты сам по себе. Мы выполнили наш уговор, — заявил эльф по имени Фирнантиэль — один из трёх следопытов, вот уже четвёртый день сопровождающих молодого низкорослого рыжего зверолюда в оливковом плаще с капюшоном на голове, из-под которого выглядывал лишь розоватый кошачий нос да белесые усы, луком за спиной и единственной лямкой дорожного мешка на левом плече. В этот момент четверо путников через луга быстро шагали по направлению к огромному, самому большому в мире лесу, под конец осени так и не скинувшим с ветвей листву. Долгая, не лёгкая дорога осталась позади. От эльфийского царства путника отделяло всего несколько минут пути.

Только-только начинавшее клонится к горизонту солнышко почти не согревало землю под ногами. Даже выпавший минувшей ночью снег ещё не растаял. И очень вероятным было то, что белый покров пролежит вплоть до следующего года. Но всё это, казалось бы, не имеет никакого отношения к Великому лесу, будто бы навсегда остававшемуся в лете.

— А почему у вас в лесу до сих пор листва не опала? — решил полюбопытствовать несостоявшийся друид, привыкший воспринимать природу как неразрывный цикл смены сезонов, порождавший новую жизнь и заканчивающийся неизбежной смертью, а теперь вдруг обнаруживший нарушение этого незыблемого принципа. Ответ дала шедшая рядом девушка: — В Великом лесу особая природа. Круглый год питающая деревья, траву, да и всё прочее. Я думала, что уж друиды то об этом знают.

— Я не друид… — поправил её юноша, немного запоздало обратив внимание на один нюанс: — Кто вам сказал, что я друид? Вы были у меня дома?

Собеседница не ответила. В последнюю пару дней у группы странников стало нормой игнорировать вопросы, за редким исключением.

— Оно и видно. Бесталанный сопляк, — раздалось позади ворчание. Вот уже битый час парню приходилось игнорировать недовольный взгляд беловолосого эльфа, буравящий спину. Но подобный комментарий он игнорировать не стал, пытаясь говорить насмешливо, заявив: — Я всем расскажу в вашем лесу, как выследил невидимого следопыта Кэалара и сбил его с ветки. Всем расскажу, как камнем тебе полбу попал и антимагический браслет надел. А если кто-то мне в голову полезет, то и покажу всё это! Вот…

— Зверёныш… Откуда ты моё имя узнал?

— Теперь точно знаю, что это твоё настоящее имя. Они всё время кричали «Кэалар», успокаивая тебя, — пальчик мальчишки поочерёдно указал на пару других его попутчиков, — думал, это какое-то ваше ругательство… И я не зверёныш, а ты неудачник! Вот.

Раздалось два усталых вздоха. Подобные перепалки тоже стали нормой. Не способные поубивать друг друга зверолюд с одним из эльфов периодически грызлись на словах. Молодой странник, более или мене знавший наречие Великого леса, в первый же день выяснил настоящие имена своих проводников, но виду старался не подавать, предпочитая по возможности подслушивать разговоры троицы, считавшей, будто их не понимают. Но совместное путешествие подошло к концу, и парнишка нарочно принялся действовать беловласому на нервы, уверенный в том, что остальные следопыты не позволят причинить ему вреда.

Не став дожидаться продолжения перепалки, после приказа их командира и чтения короткого заклинания, троица эльфов попросту стала невидимой, оставив путника в одиночестве. Лишь быстро появлявшиеся на снегу следы говорили о том, что они побежали к Великому лесу. Туда же, не пытаясь преследовать бывших проводников, зашагал и юноша, сдерживая волнение и предвкушение. Как-никак, а он с детства хотел побывать в эльфийском царстве, но предыдущая попытка окончилась провалом. Теперь же ситуация изменилась, и его должны были беспрепятственно пропустить.

Добраться до границы Великого леса труда не составило. Вдоль дороги обнаружился едва ли не палаточный городок. Многие беженцы с окрестных сёл искали защиты у границ эльфийского королевства и, судя по количеству собравшегося тут народа, успешно её находили.

Стихийно образовавшееся поселение выглядело обжитым. Всюду сновали люди и зверолюды разных возрастов. Горели костры. На открытом огне готовилась еда, кипятилась вода, набираемая у небольшого, созданного магией источника, бившего прямо из земли на границе лагеря и образовавшего ручеёк, в котором местные жители стирали одежду. Особое внимание мальчишки привлекли разве что повозки, груженные древесиной, используемой в качестве дров. По началу это ему показалось странным.

«Зачем они откуда-то везут дрова, когда лес совсем рядом?» — думал он, проходя через лагерь, направляясь к пограничному пункту пропуска, выглядевшему как зелёный домик в тени крон, но на самом деле являвшийся просто беседкой возле дороги, обвитой виноградными лозами и плющом, вход в которую преграждала лишь занавеска из тонкого шелка. Ответ на свой вопрос юноша обнаружил ещё на подходе, в виде пяти тел, повешенных на ветвях одного из деревьев, под которыми в землю была воткнута табличка с надписью на всеобщем языке: «Не вредите лесу».

Только под сенью деревьев показались первые эльфы в серебряных доспехах, неспешно прохаживающиеся меж стволов. Путешествуя с троицей следопытов, Ирбис не контролировал маршрут их движения, вследствие чего теперь не знал, в каком именно месте он вышел к окраине древнего царства. Но, проходя через лагерь беженцев, решил, что сейчас находится в там же, где несколько месяцев назад безуспешно пытался пройти через Пелену, раз за разом возвращавшую его назад. Немного подумав и вспомнив объёмную карту из своего сна, он уверился в том, что так оно и есть.

Тратить время на расспросы молодой странник не стал, сразу направившись к пропускному пункту. Тут его ждало небольшое разочарование. Хоть вход в увитую зеленью беседку и не охранялся, но сама она пустовала. За столом, окружённым двумя плетёными креслами, стоявшим посреди помещения, никого не было, как и на стульях, расставленных вдоль стен. В прочем, найти смотрителей этого места труда не составило. В это самое время на дороге двое эльфов осматривали четыре груженые повозки, направлявшиеся в Великий лес.

Дабы скоротать ожидание, мальчишка подошёл к полноватому человеку, являвшемуся одним из торговцев досматриваемого каравана. Мужчина заметил приближение зверолюда, с ходу заявив: — Мы не берём попутчиков. Все «наши» уже задекларированы.

— Здравствуйте, — тихо поздоровался подошедший парень, — нет… Я только спросить хотел: а в лес ещё не пускают гостей?..

— Нет, — раздражённо фыркнул собеседник. Но недовольство его было вызвано не любопытным юношей, а сложившейся ситуацией в целом.

— А вас ещё долго будут обыскивать?

— Понятия не имею. Тебе до нас какое дело?

— Никакого… Я пройти хочу, а там никого нет. В пропускном пункте, имею в виду. Вот.

— Не пускают они посторонних. Если некуда податься, я слышал, что в этом лагере есть какая-то женщина, заботящаяся о сиротах. Найди её.

— Я не сирота… — возмутился парнишка, решив поговорить с кем-нибудь из эльфов.

Подойдя к одному из пограничников в серебряных доспехах, только что спрыгнувшему с повозки, стараясь сдержать волнение в голосе, Ирбис спросил: — Здравствуйте. Извините, а когда в пропускном пункте начнут принимать?

— Скоро. Как только закончу досмотр, — не оборачиваясь, ответил эльф, но затем резко повернулся, будто что-то почувствовав за спиной, и уставился на серебряную застёжку, украшавшую плащ низкорослого путника.

— Юный зверолюд, чего ты хотел? — удивлённо спросил он.

— Пройти в Великий лес. У меня есть знак вашей богини. Мне говорили, что с ним меня пропустят. Вот… — ответил взволнованный Ирбис, с нетерпением ждавший возможности посмотреть, как живёт самый долгоживущий народ в своём лесном царстве, куда ныне для посторонних проход закрыт.

— Эмлирех! Закончишь досмотр сам? — раздались слова эльфийского наречия, — у меня срочное дело появилось!

— Хорошо! — ответил ему другой пограничник.

— Юный зверолюд, пошли со мной.

— Угу! — кивнул мальчишка, сняв с головы капюшон, и посеменил следом за ушедшим вперёд мужчиной.

Откинув в сторону шёлковую занавесь, эльф вошёл в пропускной пункт первым и, сделав всего один шаг, застыл на месте. Снявший с головы капюшон парнишка протиснулся в помещения, обойдя возникшее на его пути живое препятствие, и встретился взглядом с молодой зеленоглазой эльфийкой, сидевшей на одном из стульев, расставленных вдоль стен. Облачена незнакомка была в лёгкое белоснежное платье, а её длинные прямые чёрные волосы ниспадали до тонкой талии. В руке она держала обложкой к верху полуприкрытую книгу, заложив большим пальцем нужную страницу.

— Сириэндил, не нужно формальностей, — мягким тоном произнесла девушка, — действуй по протоколу. Потом я сама провожу нашего гостя.

— Д-да, Госпожа! — вытянувшись по струнке, запнувшись, ответил взволнованный эльф, и, подбежав к столу, занял своё рабочее место.

— Проходи сюда, юноша, — велел пограничник, указав рукой на плетёное кресло напротив себя.

— Здравствуйте, — поздоровался с незнакомкой парнишка, усаживаясь, куда было велено.

— И тебе здравствовать, — улыбнувшись, ответила эльфийка, а затем, открыв книгу, погрузившись в чтение.

— Юный зверолюд, назови себя и цель визита в Великий лес, — заговорил мужчина, достав из ящичка стола лист бумаги, перо с чернильницей и приготовившись записывать услышанное.

— Эмм… Я Да… Ирбис. Я Ирбис Корн, — назвал своё настоящее имя парнишка, здраво рассудив о том, что эльфы уже знают, кто он такой и явно ожидают его появления, но всё-таки решил добавить: — И Дайн. Дайн — это дорожное имя. Я им пользуюсь, пока путешествую. А в Великий лес пришёл, чтобы самому посмотреть на ваше королевство. Я приходил сюда несколько месяцев назад, но тогда меня не пропустили. Вот…

— Это все причины? — не отрываясь от чтения, тихо поинтересовалась девушка.

— Н-нет… — немного замявшись, ответил мальчишка, — ещё мне велел к вам прийти «Не запоминающийся». Он дал знак вашей богини. Сказал, что с ним меня пропустят. Сказал, что я буду отвлекать её внимание…

Эльф бросил вопросительный взгляд на неожиданную гостью. Та лишь безразлично произнесла: — Спрашивай по протоколу.

— С какой целью он это сделал?

— Не знаю! Он не рассказывал о своих планах…

— Кто такой этот «Не запоминающийся»? — спросил пограничник, усердно ведя запись разговора.

— Бог…

— «Бог»? — удивлённо переспросил собеседник, вновь собираясь посмотреть на эльфийку. Она ответила за мгновение, как тот успел это сделать: — Переходи к следующему вопросу.

— Юный Ирбис, какие места в Великом лесу ты планируешь посетить?

— Синдел. Это ведь ваша столица? Мне сказали, что я смогу туда попасть.

— Госпожа?.. — всё же обратился к гостье эльф.

— Сможет. Ирбис Корн из леса Ризген, ты только столицу посетить желаешь?

— Угу… И я не говорил откуда я! — всполошился парнишка, — откуда вы знаете это? Кто вы?

— Юноша! — в гневе вскрикнул пограничник, вскакивая со своего плетёного кресла.

— Сириэндил, успокойся. Гость ведь не знает, кто я. Моё имя Альмира, и мне положено знать, кто ты такой, откуда родом и чем занимаешься. В конце концов, ты ведь замешан в грязных делишках одного Бога, хоть и не по своей воле, — мягко произнесла она, а затем более строго попросила: — Сириэндил, не возмущайся. Делай свою работу.

— Простите, Госпожа… — виновато склонив голову, эльф вновь занял своё место.

— Юный Ирбис, я должен досмотреть твои вещи, — потребовал пограничник.

— Но меня уже обыскивали! Нет у меня красной бусины.

— Это стандартная процедура.

— Аль… Госпожа Альмира, вы ведь начальница тех трёх следопытов, что меня сюда проводили?

— Можно и так сказать, — согласилась девушка, закрыв книгу и положив её на соседний стул.

— Они должны были вам доложить, что уже перерыли все мои вещи в дороге. И меня обыскали тоже! Даже одежду снять заставили. Вот…

— Юноша! — вновь вскрикнул эльф, крайне недовольный поведением зверолюда. Но мальчишка не желал униматься.

— Они мне не докладывают, но я знаю, что при тебе нет ничего опасного для моего народа. Досмотр можно пропустить и на этом закончить с формальностями.

— Да, Госпожа, — подчинился пограничник, делая последние пометки на листе бумаги, — его можно отправить вместе с караваном, как только вернётся проводник.

— В этом нет необходимости, Сириэндил. Ирбис может пойти сам. Пелена его пропустит.

— Простите, госпожа Альмира… Но я хочу, чтобы следопыт Кэалар был наказан. У меня знак вашей богини… Я просил их помочь мне в Патруме, а он расстрелял дом, на котором я прятался от монстров, а другие двое просто смотрели… А ещё он просто плохой следопыт! Я его под плащом-невидимкой выследил и с дерева камнем сшиб. Вот… — пользуясь удачной встречей, Ирбис решил искать справедливости у той, кого он счёл начальницей следопытов, не преминув воплотить в жизнь свою недавнюю угрозу и опозорить беловласого перед кем только сможет.

Эльфийка спокойно выслушала жалобу паренька, лишь раз мельком взглянув в сторону, будто заметив нечто интересное за обвившими беседку плющами и лианами, а потом заговорила сама с толикой печали в голосе: — Ирбис, тебя порадует известие о том, что упомянутого тобой Кэалара наказывают в этот самый момент?

— Да! Я рад.

— Его очень жестоко наказывают, — добавила она.

— Я все равно рад! Так ему и надо. Он пытался меня убить… Ни за что! Просто из прихоти, когда я помощи просил. Вот…

— Но ты жив! — встрял в разговор пограничник.

— Да, жив. Вопреки желанию того следопыта… А если бы ему удалось задуманное, то сейчас я бы уже был мертв!

— С формальностями покончено? — поинтересовалась у эльфа девушка, вставая со своего стула.

— Да, Госпожа.

— Хорошо. Пойдём со мной, Ирбис. Провожу тебя до границы Пелены.

— Угу. Спасибо вам!

Следом за ней зверолюд вышел из беседки через задний вход. Пару минут они шли молча по дорожке, уходящей в лес. Почти сразу юноша почувствовал себя неуютно, видя, как в его сторону оборачиваются эльфийские солдаты, прохаживающиеся меж деревьев, и сгибаются в поклоне, прикладывая правую руку к сердцу. Разумеется, он понимал, что эти почести оказываются не ему, а идущей рядом проводнице, проявлявшей полное безразличие к подобным знакам внимания и уважения. Зато путь им никто не преграждал.

— А вы… — первым заговорил мальчишка, желая узнать, кем же является его попутчица, но был прерван вопросом Альмиры: — Ирбис Корн, я знаю твою ситуацию и хочу спросить, не желаешь ли ты передать мне серебряное украшение на твоём плаще, ставшее тяжкой ношей? Обещаю, в таком случае в Великом лесу тебе будут оказаны те же почести, что и с ним. Если ты чего-то боишься, если тебе угрожают, Богиня позаботится о последствиях.

Парнишка совсем не удивился подобному предложению. Чего-то подобного он и ожидал.

— А что будет, если я откажусь?.. — осторожно уточнил молодой странник.

— Ничего. Ты пойдешь дальше. Путь тебе не преградят.

— Понятно… Скажите, вы ведь жрица? Просто… Вы… К вам с таким уважением относятся, и вы от лица богини говорите?..

Девушка мягко улыбнулась, но ничего не ответила.

Ирбис всерьёз задумался над её предложением, остановившись на месте. Остановилась и молчавшая эльфийка. Парень отстегнул от плаща застёжку, положил её себе на ладонь и провел пальцем по прохладному серебристому металлу, имевшему форму двух листьев, подобных распахнутым крыльям. Украшение было изготовлено более чем искусно, отображая мельчайшие детали. Но думал он совсем не об этом. Зверолюд размышлял над тем, что ему делать. Очень хотелось поскорее разобраться с поручением бога. Полученное предложение звучало весьма заманчиво… Вот только юноша в него не поверил. Он очень хотел поверить в слова Альмиры, в её обещание, но попросту не мог.

Конечно, его проводница пользовалась уважением среди эльфов. Это было видно сразу. Наверняка, её слово многое значит, но… Что оно вообще может значить по сравнению со словом бога, уже показавшего свои возможности в Патруме? Ещё, отдавая злополучное украшение, «Не запоминающийся» говорил, что это дело богов и остальных оно не касается, а при последней встрече предупредил о возможных уговорах «пожертвовать собой ради всеобщего блага».

— Н-нет… Извините, я пока оставлю её у себя… — выдавил из себя ответ юноша, сжав украшение в кулачке.

— Быть посему, — мягким тоном согласилась эльфийка и взмахом руки указала на лесную чащу, — Добро пожаловать в Великий лес, Ирбис Корн. Будь добрым гостем и не злоупотребляй оказанным тебе гостеприимством. Дальше ты пойдешь один. Пелена тебя пропустит.

— Угу! Спасибо вам! — обрадовался путник, в основном тому, что не нужно было развивать неприятную тему. Поддавшись моменту и поклонившись на манер прочих эльфов, сказав: — До свидания! — молодой странник зашагал вперёд по дороге. Разжав кулак, он вновь взглянул на серебряную застёжку, собираясь вернуть её на законное место.