Искушение и возмездие Часть 2

Глава 7

Дорога к моих восточным владениям заняла у нас меньше недели. Погода была солнечной, и мы передвигались без остановок. Как оказалось: Глория умела держаться в седле и сменяла либо меня, либо Тара, либо кучера, давая нам передышку для сна в карете. Поэтому уже на шестой день я счастливо улыбнулась, увидев вдалеке окраины своего поселения. Проезжая по улочкам, я заметила: прирост населения. «Надо бы прикупить еще хоть одно стадо коров и сотню кроликов, иначе новой зимой не прокормиться будет. И пора бы уже заняться оформлением найма рабочих рук. Арти, как же мне тебя не хватает…» - с такими мыслями я проезжала мимо своих кланяющихся людей.

- Алеста, это твои владения? – не осталась без внимания реакция людей на меня под бдительным взором супруга.

- Мои.

- Но я здесь был с самого начала своих поисков, точнее: где-то неподалеку. Мне сказали: что эти земли пусты.

- Так и было. Но теперь это, - развела руками я, - не просто очередное имущество на бумаге. Это – мой дом!

- Почему ты выбрала именно эти владения в качестве своего дома?

- Потому что здесь родился Алекс…

Я не договорила, потому что на крыльцо вышла Лейна со свертком в руках. Завидев ее, я немедленно спешилась и, призвав стихию, переместилась через площадь к моим родным. Поцеловав травницу в щеку, я приняла на руки сына. На меня смотрел своими синими глазами уже не сморщенный комочек, а розовощекий карапуз.

- Прошло всего пару недель, а он так изменился, - прошептала я, чтобы не испугать ребенка.

- С возвращением домой, девочка, - поцеловала меня в лоб моя кормилица. – Кого ты привезла с собой?

Я оглянулась на спешивающего синеглазку. И осторожно подошла к нему сзади.

- Тар, - позвала мужчину, и он оглянулся.

Взгляд мужа приковал к себе маленький сверток пеленок в моих руках. Затем он посмотрел в мои глаза, прищурился.

- Я хочу тебя кое с кем познакомить… Это Алекс Никлос де Агроз – твой сын, - выпалила я и закусила губу от волнения.

Мне казалось: что весь мир замер вокруг нас. Судорожно сглотнув, я ожидала реакции мужчины. Он молча выудил у меня из рук младенца и уставился на него. Уголки губ Тара слегка дрогнули, а палец провел по черному волосяному пушку на голове малыша.

- Друг мой!!! Поздравляю тебя с наследником! Это я его принимал! – к нам спешил Армин.

- Спасибо, - опешил синеглазка, уставившись на тень глазами-блюдцами. – И давно ты подрабатываешь повитухой? Как давно ты здесь?

- Несколько недель. Пойдемте за стол, - он обхватил Тара и меня за плечи, увлекая в дом.

Всей процессией мы прошли в холл. Я развернулась к толпе:

- Лейна, это мой кучер Рафил. Это горничная Аника, кухарка Глория и ее дети, - поочередно указывала я на слуг. – Выдели им комнаты для прислуги и пусть отдыхают с дороги. Лейна – управляющая этого поместья: слушаться во всем и выполнять приказы. Это моя свекровь Лина, выдели ей господскую спальню.

- Друг мой, возьми Алекса и дай нам привести себя в порядок с дороги, - обратилась я к Армину.

Подхватив свой саквояж, я поспешила наверх: в свои апартаменты. Едва я переступила порог своей огромной спальни, как меня больно схватили за руку и дернули так: что сумки выронила. К себе лицом меня развернул злой муж.

- Тар, пусти… Ты делаешь мне больно… - пыталась я высвободить конечность из стального захвата.

- А ты мне не делаешь больно?!!! – взревел он. – Алеста, сколько еще у тебя припасено тузов в рукаве?!!! О чем еще я должен знать?! Может, я еще не всех детей видел? Или не всех мужей? Отвечай!!!

- Ты несешь чушь!! Ты сам лично снял с меня пояс верности!! – все еще пыталась вырваться я.

- Тогда расскажи мне: что ты знаешь про мое имя?!

- Это не моя тайна! – уже скулила я от боли. – Пусти!!!!

- Мне надоели твои игры!! Ты играешь своей жизнью, моей… А теперь еще и нашего сына!!!

- Я не играю!! Не притворяюсь с тобой и держу Алекса подальше от столицы… - договорить я не успела.

В комнату ворвался Армин. Он схватил мужа за пальцы и разжал их, высвобождая мою руку из захвата. Я сделала несколько шагов назад, приложив ладонь к ноющему месту на конечности.

- Ты с ума сошел?! – рыкнул тень, заслоняя меня собой.

- Не вмешивайся! – огрызнулся Тар.

- Тебе радоваться надо: сохранил должность, женился, заделал сына – а ты что делаешь?!

- Дело в том: что это все не я!!! Это она: сохранила мне место для своих интриг, играючи вышла замуж, и родила втайне от меня!

- Да какая разница?! Ты – верховный мастер. Ты – муж! Ты стал отцом!!! Очнись! Твоя женщина делает твою жизнь счастливее, а ты недоволен?!

- Моя женщина только и делает: что манипулирует всеми вокруг! – Тар развернулся и вышел из спальни, громко хлопнув дверью.

- С кем Алекс? – просипела я, обхватывая себя руками.

- С Линой. Новоиспеченная бабушка радостнее своего сына, - тень озабоченно посмотрел на меня.

Мне стало стыдно за скандал перед другом, и я поспешила отвернуться от мужчины. Он обогнул меня и встал передо мной.

- Алеста, он просто в шоке, - протянул он свою руку к моему лицу и стер с мокрых щек слезы. – Эмоции поутихнут, и Тар придет в себя. Вот увидишь: он еще извиняться будет за свое поведение.

Голубоглазка отступил от меня, и я услышала звук закрывающейся двери. Я принялась скидывать с себя грязную одежду в дорожной пыли. Оказавшись в нижнем белье, направилась в ванную комнату. Проделав гигиенические процедуры, я заглянула в гардероб. Выбрала скромное платье цвета сочной травы и прикинула его к себе. Подошла к зеркалу и взглянула на свое отражение. В глаза бросился огромный красный отпечаток пальцев во все предплечье. Откинув от себя наряд, схватила тренировочную форму. Облачившись как когда-то в стенах крепости Теней, и призвав стихию, я подхватила клинки и выпрыгнула из окна дома. Снова воспользовавшись воздушными потоками, унеслась вглубь сада, подальше от имения.

Я остановилась на небольшой полянке. Убедившись: что рядом нет никого, приступила к тренировке. Тело было словно деревянным. Во время беременности я растеряла свою форму. Жир вновь нужно превращать в мышцы, а тело необходимо разминать и растягивать, придавая ему гибкости. За упражнениями и физическими нагрузками я провела не один час. Я знала: что завтра будет больно и плохо, но мне нужно было отвлечься. Прикрыв глаза и исполнив несколько десятков раз свой излюбленный смертоносный танец с клинками, я ощутила знакомый аромат.

Я замерла и распахнула глаза. В нескольких шагах от меня стоял Армин:

- Тар успокоился, ты тоже. Пора возвращаться.

- Как ты меня нашел? – отозвалась я, убирая оружие в ножны.

- По перстню.

- Не вижу его на твоих пальцах.

- Тару лучше не знать о нем, ведь я взял украшение без спроса. Пусть это будет нашим маленьким секретом. Пойдем, - приблизился тень и взял меня за руку, увлекая в сторону поместья.

Через несколько минут нашей неспешной прогулки он заговорил:

- Алеста, вы с Таром очень похожи – именно поэтому очень сильно ссоритесь. Поставь себя на его место. Какого бы тебе было?

- Армин, я не пытаюсь в нашей паре быть мужчиной или манипулировать им. Просто он забыл: как мы познакомились, с какой целью я пришла в тени… Как продвигаются поиски наследника рода де Лоунэл?

- Его не надо искать. Я вас познакомлю.

- Пригласи в мой кабинет близнецов де Асмос с их телохранителем, и познакомь меня с ними.

Тень удалился, а я взмыла к окну своей спальни. Спрыгнув с подоконника, направилась в душ. Быстро ополоснувшись и переодевшись в красное платье с длинным рукавом, завила волосы и зацепила локоны на затылке. Взглянула на туалетный столик с украшениями и тяжело вздохнула. Так как на мне всегда был перстень-артефакт опасности, и цепочка – артефакт истины, а к ним еще добавились: помолвочное кольцо и брачный браслет, то надевать на себя еще хоть что-нибудь из украшений не хотелось. Но статус герцогини обязывает носить драгоценности, поэтому в тон к платиновым украшениям я выбрала комплект из длинных сережек из белого золота с рубинами и браслет. Подкрасив слегка ресницы, я покинула свои апартаменты.

Войдя в кабинет, обнаружила там пятерых мужчин. Едва я прошла к своему столу и опустилась в кресло, они тоже поспешили присесть. Армин с Таром зашептали заклинания, устанавливая по периметру комнаты полог тишины.

- Добрый вечер, господа. Меня зовут Алеста де Агроз – я маг воздуха, наследница рода одного из двенадцати высших.

- Добрый вечер. Меня зовут Эртан де Асмос. Это: мой брат Иртэм. А это: наш телохранитель Грок. Мы маги огня, единственные оставшиеся в роду одного из двенадцати высших, - представился смуглый кареглазый брюнет примерно на шесть-семь лет меня старше.

Внешность близнецов была полностью идентичной. Задачка: как же их различать?

- Я знаю: что наследники де Агроз тоже близнецы. Где же ваша сестра, герцогиня? – задал вопрос Иртэм.

- Давайте оставим формальности для придворных господ. Обращайтесь ко мне по имени. Да, близнецы, у меня был брат Алекс. Как вам удалось выжить?

- Нас не было в Асмодасе в период государственного переворота. Мы немного старше вас, Алеста. В то время наши родители отправили нас в военную школу стражей в Заргонат. И, возможно, мы даже окончили с вами одну академию. Армин просветил нас в некоторые нюансы вашего образования, ведь мы несколько дней выслушивали от местных легенды про ваш бой против почти сотни разбойников, - повествовал Эртан.

Я заметила: как при этих словах Тар напрягся. «Вот же засада… Теперь у него будет задача номер один: все вызнать про драку, а задача номер два: снова закатить мне скандал».

- Это не легенды, а количество нападавших преувеличенно, - улыбнулась я в ответ.

- Скромность вам не к лицу, Алеста, - подмигнул мне Иртэм. – Армин сказал: вы около сорока человек убили и вас смертельно ранили. Благ Всевышнему, что он не прибрал вас.

- Давайте вернемся к делу, - сменила тему я, пока у мужа пар из ушей не повалил. – Вам удалось расследовать убийство родителей?

- Нет. У нас есть некоторые ниточки, ведущие к советникам, но это все косвенные улики. Уже несколько лет прошло: как мы вернулись в королевство, но ни одного полноценного доказательства вины Совета не нашли. Лишь переписки, угрозы, незначительные мелочи. Правда, в одном мы можем быть уверенны: пропавший принц имеет все права на законное наследование трона в первом порядке. Мы покопались в законах и аспектах престолонаследия. Не имеет никакого значения: родился наследник от женщины-простолюдинки или от аристократки, - просветил нас Эртан.

- Если бы нам только обнаружить бывшую королеву… Первый принц мог мы взойти на престол… - задумчиво пробормотал Иртэм.

- И что? Ну, допустим: что он поверит в бездоказательную вину семерых из двенадцати высших. Что дальше? Король не может устраивать массовые репрессии и казнь властьимущих, руководствуясь лишь личными мотивами. Его руки будут еще более связанными, чем: будь он простолюдином, - ответила я близнецу.

В комнате повисла тишина. Мужчины глубоко ушли в свои мысли, а я дожидалась: когда они дружно придут к общему знаменателю.

- Алеста? – прищурился Армин.

- Ни у кого из нас нет доказательств. У Совета огромная власть. Боюсь, что и у оставшихся двух родов мы не найдем зацепок. Нам удалось лишь выжить, поэтому надо исходить из того: что мы имеем. А имеем мы нас самих – детей, чьих родителей убили и которые… хотят отомстить? – склонила я голову и уставилась на близнецов.

- Да, - хором ответили братья.

- У нас же нет доказательств: что это дело рук семерых советников… Но нет и обратных. Тени по своей природе службы не сотворили бы такое, - подал голос муж.

- Поэтому: я предлагаю обратить внимание на причины, по которым наши семьи помешали другим семерым родам. Я читала много исковых документов о посягательствах имущественного характера. Но наследники числились живыми, поэтому мои владения не были тронуты. Нас с Алексом не могли вывезти из Заргоната: не было близких родственников с полномочиями изъять несовершеннолетних детей из приюта, куда официально определили нас родители до нашего совершеннолетия. Что не скажешь, например, о роде до Оскар. Наследник этого рода скрылся с сестрой и матерью под другими именами – их признали мертвыми. И угадайте: кому отошли золотые прииски этого рода? Далее на восток располагаются горы с предприятиями, задачей которых является разработка месторождений золотосодержащего сырья. Это бывшие владения рода де Оскар, ныне принадлежащие одному из семерых роду де Айкел. Продолжать или сами сделаете выводы? – хитро улыбнулась я, замечая: как мужчины внимают каждому моему слову.

- Откуда у тебя такая информация? – в шоке распахнул глаза Армин.

- Я наняла несколько местных сыщиков для поиска в окрестностях наследников пяти родов. И они принесли мне вот такие новости за несколько дней до вашего приезда, - кивнула я в сторону близнецов.

- Наши владения тоже не тронуты. Когда мы вернулись в королевство, наши пастбища просто были пусты, а поселения разорены. На юго-востоке мы располагаем обширными землями. К сожалению, у нас нет денег: чтобы вдохнуть жизнь в свои селения. Наш род занимался разведением редких видов животных. Лаборатории, террариумы, аквариумы, бассейны, инкубаторы и все научные труды сохранились. Вымирающих особей можно найти и заняться их размножением – вот только мы всю жизнь прослужили обычными стражами в Заргонате, нам не потянуть и половины таких трат, - печально вздохнул Иртэм.

- Деньги в обмен на клятву на крови, - закусила я губу и перебегала взглядом от одного брата к другому. – Де Оскар присягнул моему роду. Сейчас он занимается моими алмазными шахтами на севере. Как только мне удастся вернуть его золотые прииски, он получит обратно свое наследие.

- А взамен? – прищурился Эртан.

- Взамен клятва, поддержка моего слова в Совете и три процента от всеобщего годового дохода. Мне не зачем вас разорять, если я стану главенствующим родом. Наоборот: я дам деньги как покровитель, - я поднялась с кресла. – Уже очень поздно: нам всем пора отдыхать. У вас есть время подумать над моим предложением. Утром жду вас с ответом, - слегка поклонилась я близнецам и приблизилась к двери.

- Алеста, - окликнул меня Иртэм. – А что дальше? Нам с братом не важны деньги. Мы преследуем другую цель.

Я развернулась и вновь проследовала за стол:

- Какую?

- Если вы расскажете о своих целях, мы можем подумать: присоединиться к вам или нет?

- Если вы расскажете мне о своей цели, я подумаю: брать над вами покровительство или нет? – парировала я.

- Кому-то из нас придется первым выложить карты на стол, - подвел итог Эртан.

- И уж точно: это буду не я. Господа, я предлагаю вам выгоду – не мне раздумывать над предложением.

- Но ведь нам принимать любое ваше слово и поддерживать его в Совете, - парировал Иртэм.

- Вы уже ответили согласием на месть советникам. Что еще?

- Мы хотим сменить власть короля. Отыскать первого принца и воздвигнуть его на престол. Люд голодает, рабочий класс нищенствует, еще немного: и официально признают рабство. Народу просто некуда деваться. Простому люду не выжить без покровительства господ! – выдал страстную речь Эртан.

- Пока вы не принесли клятву, скажу лишь: что знаю первого принца. Но не уверенна: что это все ему надо, - сделав задумчивый вид, я смотрела на огонь в камине.

- Знаете… - в шоке прошептал Иртэм и я заметила боковым зрением: как братья переглянулись.

- Вы хотите: чтобы люди жили, а не существовали. Я именно этим и занимаюсь. На данный момент обширнее моих владений только королевское имущество. И я намерена расширять границы настолько: насколько хватит моих денег. Принеся мне клятву, вы ничего не потеряете, а лишь приобретете. Решите отказаться – я просто забуду о вас и все. Это мое последнее слово. Спокойной ночи, господа, - я вновь поднялась с места и направилась к дверям, покидая мужскую компанию.

Едва я оказалась в коридоре, как выдохнула с облегчением и последовала в детскую. Зайдя в комнату, увидела Лейну, спящую в кресле. И новоприобретенную свекровь, которая полусидя на ковре, спала, облокотившись о колыбель. Удостоверившись: что сын в надежных руках, я проследовала в свои апартаменты. Для меня было сюрпризом обнаружить около окна гостиной голубоглазку.

- Армин, - позвала я его.

- Алеста, а не много ли ты на себя берешь? – развернулся ко мне лицом он. – Я хочу сказать: ты уверенна, что сможешь? После беседы в кабинете я стал понимать Тара. Да, ты много делаешь и у тебя огромные амбиции, но… - приблизился мужчина ко мне и схватил мои руки, сжимая в своих ладонях. – Почему тебе есть дело до всего этого? Почему ты просто не живешь для себя?

- Праздное существование – это не жизнь. И ты ошибаешься если думаешь: что я занимаюсь благотворительностью. Нет. Просто у меня есть возможность кому-то помочь, просто мне одной не нужно столько денег, просто не забрать мне мое имущество на тот свет – вот и все.

- Не будь слепой идеалисткой… Ты же не такая.

- А какая? – улыбнулась я. – Ты не знаешь меня, Армин…

- Знаю, - перебил меня голубоглазка. – Ты не воспитана капризной аристократкой, не ущемлена властью над тобой старшего в роду, не тяготишь к балам и дорогим стекляшкам, не лебезишь перед советниками, не боишься славы в высшем обществе… ты совсем не похожа на ту, кем родилась. Но ты и не простушка, нет… - отрицательно мотнул он головой. – Я бы сказал: что ты соткана тенью.

- Это как?

- Что такое тень, Алеста? Область пространства, менее ярко освещенная по сравнению с прочими, скрытая от прямых лучей света. Почему на службе нет титулов, лишь поименно зовут теней?

- Я не знаю, - честно призналась я.

- Потому что они все одинаковы, и их личности не важны там: где нужна суть. Каждого видно на службе, и я вижу тебя. Твоя суть: правда… - шумно выдохнул Армин. – Правда опасна, поэтому я боюсь за тебя. Если с тобой что-нибудь случится… - отбросил он мои руки и вновь развернулся к окну.

Я даже опешила: насколько этот мужчина успел узнать меня за несколько наших встреч. Лишь мастер Озис знал ответ: почему я вернулась в Асмодас, зачем мне месть и что сейчас для меня главное.

- Армин, - схватила я его за предплечье и развернула лицом к себе. – Удивительно, но ты знаешь меня лучше, чем кто бы ни было. Тогда к чему этот разговор? Для чего?

- Чтобы ты задумалась о будущем, ведь оно у тебя появилось в лице Алекса и Тара, - почему-то нахмурился он и опустил взгляд в пол.

- Алекс уже негласный принц Асмодаса из-за финансового состояния его матери, и все его мечты и желания будут осуществляться по щелку пальцев. А Тар… думаю: что он не мое будущее…

Дальнейшего поворота событий я не ожидала. Я и договорить не успела, как меня резко схватили, развернули и с силой припечатали к стене. Армин смял мои губы в настойчивом, жарком поцелуе, воспользовавшись моим шоком, резко углубил его, обрушивая на меня такую волну страсти, что удивительно: как я в это мгновение не растеклась лужицей у его ботинок. Отреагировать я тоже не успела, потому что уже в следующее мгновение мужчина резко прервал ласку, развернулся и покинул комнату. Стоит ли говорить, что я засыпала очень долго, все задаваясь вопросом: «что это было?».