После Первой мировой войны Германия переживала глубокий кризис, продолжавшийся до 1924 г. В этот период наблюдалось резкое падение национального производства, вызванное потерей ряда промышленных районов, утратой внешних рынков и сокращением внутреннего рынка, обнищанием народа, изношенным и устаревшим оборудованием.
В 1923 г. положение в Германии стабилизировалось, начался экономический подъем, который усилил концентрацию и централизацию капитала. Оживление экономики прервал мировой экономический кризис, начавшийся в 1929 г. В стране складывалась революционная ситуация. В связи с этим США, Франция, Англия в 1929–1930 гг. предоставили Германии новые льготы по репарационным выплатам, затем досрочно была прекращена оккупация Рейнской области.
В условиях политической нестабильности, вызванной экономическим кризисом, крупный капитал способствовал приходу к власти в стране нацистов (фашистов). В 1933 г. президент Гинденбург передал власть Гитлеру и в Германии установился режим фашистской диктатуры. Экономическая политика фашизма была направлена на всеобщую милитаризацию, которая осуществлялась на основе четырехлетних планов. Принимались меры для закупки за границей руд, цветных металлов, была расширена разработка собственных железорудных месторождений. Стимулировались производство алюминия, добыча каменного угля. Резко возросло изготовление синтетических нефтепродуктов. Преимущественное развитие получили отрасли тяжелой и военной промышленности. Милитаризация экономики способствовала выходу страны из кризиса и значительному росту объемов производства, но производство потребительских товаров к 1939 г. не достигло даже уровня 1928 г.
Фашисты создали сложный аппарат управления хозяйством. В 1933 г. при министерстве экономики из числа представителей капитала был организован Генеральный совет хозяйства, которому подчинялись хозяйственные группы, возглавлявшие промышленность, торговлю, финансы. Совет установил контроль за валютными расчетами, внешней торговлей. Главную роль играли методы прямого административного диктата. Был введен «фюрер-принцип», согласно которому предпринимательские союзы переходили в подчинение министерства экономики и возглавлялись фюрерами. Все хозяйство разделялось на группы, объединявшие отдельные отрасли и районы. Владельцы предприятий объявлялись «фюрерами» и получали диктаторские полномочия – могли устанавливать расценки, нормы выработки, длительность рабочего дня, штрафы и наказания. Была установлена всеобщая трудовая повинность. Продолжительность рабочего дня была увеличена до 10–14 часов. Была введена система принудительных поставок сельскохозяйственной продукции.
В период фашистского правления расширился государственный сектор экономики за счет конфискованного имущества репрессированных, захвата собственности демократических организаций, а также предприятий на оккупированных Германией в годы Второй мировой войны территориях.