История одного убийцы

Глава 18 Королева Арлин

Подняв дневник с пола, я направился на поиски своих друзей, возможно, если у них получится восстановить поврежденный текст с помощью магии, мы сможем понять гораздо больше. Одно я знал точно — Арлин никогда не была человеком, она была чем-то другим. Мне не давало покоя то, что исчезали люди и никто, кроме автора дневника, не заметил этого, хотя они могли упорно делать вид, что не замечают, чтобы выжить. Но куда пропадали люди? Я шел по библиотеке, оглядываясь по сторонам, пытаясь найти Райнера или Минори, но мысли мои, то и дело возвращались к прочитанному. Не смотря на то, что много страниц дневника было испорчено, всё же я чувствовал, что в том, что мне удалось разобрать, было что-то важное. Змеи, исчезновение солдат короля, люди, похожие на марионеток… Всё это было важно. Но пока эти фрагменты не складывались у меня в единую, ясную картину.

— Райнер! Минори! — прокричал я, прислушиваясь к эху, что заполнило огромное помещение. — Где вы? Я кое-что нашел!

— Здесь я, — послышалось откуда-то сверху. Подняв глаза, я увидел Райнера, который перебирал книги на верхних полках. Маг был непривычно мрачен и сосредоточен.

— Спускайся, — я показал другу потрепанную тетрадь, — мне удалось раздобыть дневник того, кто отправился с королем за море. Но много текста повреждено.

— Вот оно как, — Райнер улыбнулся, ловко спрыгивая вниз, в его глазах появился интерес, — дай сюда.

Маг начал быстро листать страницы, иногда задерживаясь на листках, где текст был четким. И чем дальше он читал, тем мрачнее становился.

— Сможешь восстановить текст? — я надеялся, что маг справится с этой задачей и мы, наконец, узнаем, что же произошло. Уверен, в этом дневнике есть нужная нам информация.

— Нет, — нахмурился мужчина, оглядываясь вокруг, — моя магия направлена на иное. А вот Минори может. Кстати, где она?

Только сейчас я осознал, что нашей магички нигде не было, она даже не откликнулась, когда я звал их с Райнером. Нехорошее предчувствие начало охватывать меня. Неужели мы настолько увлеклись поиском информации, что упустили самое главное, и Арлин все же добралась до девочки? Но я же забаррикадировал все двери и немногочисленные окна. И никакого шума не было.

— Минори!!! — я прислушивался к звукам, но ответа не последовало. — Минори!!! Райнер, ты можешь попросить своих пауков найти её?

— Уже, — маг тихо начал шептать слова заклинания, его глаза стали полностью красными, а тело содрогалось от напряжения. Я надеялся лишь на то, что малышка всё еще в библиотеке и просто уснула, или не слышит нас. Ведь если сущность дворца добралась до неё, мы уже ничего не сможем сделать.

— Минори нет в библиотеке, — наконец, произнес маг, — пауки ищут её по всему дворцу, но сейчас даже они не могут везде проникнуть. Дворец защищается.

— Как же так? — я со злостью пнул книжный шкаф, от чего на нас посыпались увесистые фолианты. — Я всё забаррикадировал!

— Наверняка, здесь есть тайные ходы, — Райнер напряженно оглядывался по сторонам. Было видно, что он чувствовал вину за произошедшее, ведь он настолько увлекся поискам, что упустил ребёнка из виду. Меня же больше волновало то, как Арлин удалось добраться до Минори так, что магичка даже не закричала, и не было никакого шума борьбы.

— Что делать будем? — Я надеялся, что друг сможет меня успокоить и у него есть какой-то план. Все же он маг, и должен знать, что может предпринять наш враг.

— Арлин нужно тело Минори, — Райнер начал ходить вокруг меня, видимо, это помогало ему думать. — Она хочет провести тот же ритуал, что должен был осуществить Повелитель могил. А это требует времени и подготовки, а значит, у нас ещё есть шанс. Весь вопрос в том, как нам добраться до нашей девочки и остановить королеву.

— Для начала, нужно чтобы твои пауки нашли их, — я начал быстро соображать. Как это всегда было со мной в экстремальных условиях, ко мне в голову приходили правильные решения. Сейчас слишком многое на кону, и дело не только в Минори, но и в самой королеве. Если она вернет себе тело и полную силу, я не сомневался в том, что весь мир ждет участь Проклятых земель. А значит, я должен что-то предпринять.

— А что дальше? — раздраженно зарычал маг, — мы до сих пор не знаем, как уничтожить сущность этого места.

— Ты же маг, к тому же жил здесь раньше.

— И что с того? — Райнер явно не понимал, к чему я клоню, если честно, мне и самому не до конца была понятна моя мысль, но я точно знал, что несколько фраз в дневнике могли нам помочь.

— Кто может быть связан со змеями и кому нужно постоянно убивать? Ну не знаю, может, королеве постоянно была нужна кровь, мясо, жизненная сила. К тому же мне не дает покоя, что люди за морем были похожи на марионеток. Это может нам помочь? Да и здесь пропали все люди, столица стала похожа на то место, откуда прибыла Арлин.

Маг задумался. Всё таки он многое знал, многое видел, даже этих скудных сведений могло хватить для того, чтобы догадаться, кто же такая королева.

— В старинных книгах, — неуверенно начал маг, — говорится о поглотителях, которых опасаются даже боги. Они питаются самой жизнью, высасывая её полностью, не оставляя ничего. Они способны создавать правдоподобные миражи и обладают огромной силой. Возможно, Арлин одна из их.

— Думаешь, она поглотила всех, кто жил за морем, а потом, когда появился король, решила перебраться на материк?

— Это похоже на правду, я жил задолго до появления этой женщины и гибели королевства. Тогда, я слышал одну легенду… О том, что монстр появился на побережье и местные жители отвернулись от богов и стали поклоняться чудовищу, что требовало жертв. Тогда боги просто откололи от континента часть с теми, кто поклонялся этому монстру.

— Думаешь, это не просто легенда? — это было похоже на правду, но, увы, не давало подсказку, как уничтожить чудовище, с которым даже боги не справились, или просто не захотели связываться.

— Да, и если она получит тело, думаю, Проклятые земли расширятся. Сначала она поглотит тех, кто смог выжить здесь. А потом она захочет большего. Арлин не сможет удержаться.

— Значит, мы должны её остановить, — я был зол, и это еще мягко сказано, ведь если мы не уничтожим сущность дворца, нам всем придет конец, но в таких условиях спасти Минори практически невозможно. Ведь единственный способ добраться до королевы — это воспользоваться её слабостью, когда она обретет тело, а это означало, что девочку придется убить. Но… я не мог этого сделать… это невероятно, но убийца не мог отнять жизнь.

Я ждал, пока пауки найдут нашу малышку и лабиринте этого дворца. Это дело было неспешным, ведь здание было просто огромным, а королева вряд ли допустит, чтобы ей помешали. Всё, о чем я мог думать в тот момент — как спасти Минори. Я вертел в руках стилет, что в тайне купил у слепого кузнеца. Неужели мне придется пустить его в дело и убить маленькую магичку? Я гнал от себя эти мысли. Но если всё же, удача отвернется от нас, что тогда?

— Прости, малышка, — прошептал я, осознавая, что мне придется убить ребёнка, переступить, через все принципы и данные мной самому себе обещания. От этих мыслей злость охватывала меня всё сильнее. Мы должны найти выход.

Взглянув на Райнера, я увидел, что он по-прежнему медитирует, пытаясь найти логово королевы и путь к нему. Прикрыв глаза, я попытался успокоиться. Сейчас самое главное сохранить рассудительность. У меня нет права на слабость. Не сейчас. Только бы удача вновь улыбнулась мне, пусть и последний раз.

Медленно меня окружила тьма. Это было похоже на сон, но я не мог проснуться, меня утягивало куда-то в тёмную воронку. Что это за магия? Почему всё это происходит со мной? Неужели я тоже нужен сущности этого дворца или это что-то другое? Меня утягивало всё глубже и глубже, но при этом во всём теле была невероятная легкость. Да и страха, как такового не было, только злость и раздраженность. Хотелось, чтобы вся эта история уже прекратилась. Я всего лишь убийца, все эти игры богов не для меня! Но почему именно я оказался замешан в эту историю? Я не сомневался, что вся моя жизнь вела именно к этому моменту, кто-то упорно подталкивал меня, чтобы однажды я оказался в Проклятых землях. И это было самым отвратительным. Я не был хозяином собственной жизни.

— Это не так, — тихий, нежный голос доносился отовсюду и ниоткуда одновременно. Я чувствовал, как невидимые холодные руки прикасаются ко мне, утягивают в сторону, влекут за собой. Кто бы ни был моим невидимым другом, он явно читал мои мысли.

— Кто ты и что тебе от меня надо? — Неужели это мой голос? Усталый и хриплый, я бы сказал старческий. Даже самому жутко стало.

— Ты знаешь ответ, — рассмеялась незнакомка, я чувствовал, как прохладный воздух обнимает меня. Это было приятно и расслабляющее, но, в то же время, заставляло вспомнить о чём-то далеком, о том, что скрыто в глубинах моей памяти.

— Мне всегда было интересно… — усмехнулся я, всматриваясь в пустоту, что окружала меня. — Почему, Госпожа Удача, благоволит простому убийце?

— Узнал-таки, — из пустоты передо мной появилась женщина, в чертах которой я узнал свою мать. Как же давно я её не видел, вот так, рядом. Так, что бы можно было дотронуться рукой. Я понимал, что боги могут принимать любую форму, но почему-то сейчас меня не злило, что Удача приняла облик моей матери. — Мальчик мой, ты так вырос. Пусть я всё время незримо была рядом, но всё же… всё же сейчас всё по-другому.

— Говоришь так, словно я действительно твой сын, — усмехнулся я. — К чему все эти игры. Просто скажи, что хочешь от меня, и я исполню Это. Я готов принять твой заказ, госпожа Удача.

— Зачем же так официально? — обиженно вздохнула богиня, — я столько лет оберегала тебя и, признаюсь честно, ты мой любимчик. Так что… можно сказать, ты мне, как сын.

— И все же, — я оставался совершено спокойным, ведь чувствовал, что богиня все ещё благосклонна ко мне. Было что-то в её взгляде материнское и нежное, в объятиях Удачи, мне было уютно и спокойно. — Почему богиня благоволит к простому убийце?

— Я всегда любила тех, кто не обладал магией. Такие, как ты, нуждаются во мне. Именно простые люди славят меня и взывают к удаче. — Богиня улыбалась, сейчас глядя на неё, я понимал, что она отличается от верховных богов, таких как Арания или Повелитель могил. В её бездонных глазах, цвета неба, я мог увидеть безграничную любовь к людям и искры озорства. Именно Удача могла изменить ход любой битвы или просто судьбы. Её пешками были не простые смертные, а сами боги, чьи замыслы портила эта своевольная дама.

— И всё же, не просто же так ты вытащила меня из дворца, — усмехнулся я, понимая, что мне нечего опасаться.

— Я хочу помочь моему любимчику и спутать карты всем игрокам, что думают, что решают что-то, — озорно рассмеялась женщина, кружась в воздухе, ей явно нравилось то, что она задумала.

— Я смогу спасти Минори?

— Да, сможешь. Слушай меня внимательно и запоминай, — глаза богини удачи стали серьёзными, вот уж действительно она весьма переменчивая особа. Сейчас главное, чтобы она от меня не отвернулась. — Арлин не человек — она поглотительница, что питается жизненной силой и кровью живых существ. Но милее всех ей люди, ваша кровь дарит ей силу и молодость.

Похоже, Райнер был прав, древние легенды правдивы и мы столкнулись с могущественным существом, с которым даже боги не могут совладать. А Удача, тем временем, продолжила свой рассказ.

— Ей нужно тело, чтобы выбраться из дворца, так что без Минори она останется заперта. Арлин много работала, чтобы создать подходящий для себя сосуд, она дергала за ниточки и людей, и богов, ведьма сделала всё, чтобы достичь своей цели.

— Сейчас важнее, как спасти Минори, — проворчал я, ведь мне так и не дали понять, что я должен сделать.

— Терпение — это благодетель для убийцы, — усмехнулась женщина, потрепав меня по волосам. — Никогда не забывай об этом. Испорти сосуд, и она не сможет овладеть новым телом.

— И как это сделать? — я надеялся, что госпожа Удача не велит мне убить малышку. А что, если другого выхода не будет?

— Прими её в свою семью, ведь ты — глава своего рода.

— О чем ты? — я непонимающе смотрел на богиню, которая загадочно улыбалась. Что значит принять в семью? Что я мог сделать, будучи законным, пусть и не признанным главной семьи Де Фур?

— Вы с Райнером должны стать для неё настоящей семьей, это изменит сосуд и Арлин не сможет использовать его. — С этими словами богиня растворилась в воздухе, а я снова оказался в библиотеке, рядом с медитирующим магом.

— Райнер, приди в себя! Мне нужна твоя помощь немедленно. — Я надеялся, что маг сможет понять, что же имела виду богиня.

Я начал трясти блондина за плечо, тот нехотя открыл глаза и недовольно уставился на меня, явно думая о том, какую кару мне уготовить за то, что я помешал ему.

— Чего тебе? Не видишь, я занят? Или ты думаешь, Минори сама найдется?

— Мне тут Госпожа Удача явилась, — усмехнулся я, наслаждаясь тем, как вытягивается от удивления лицо Райнера. Ещё бы. Он — могущественный маг, точно знал, что эта переменчивая особа появляется крайне редко, и каждый раз изменяет судьбы многих людей и не только людей. Шутница судьба насмехалась над всеми планами и людей, и богов.

— Что она сказала?

— Арлин создала сосуд для себя, и если его изменить, она не сможет использовать тело малышки, — начал объяснять я то, что смог понять сам из речи богини. — Как глава клана Де Фур, я должен принять её в семью и это каким-то способом изменит сосуд. Но я понятия не имею, что это значит, но мы должны стать настоящей семьей.

— Странно, — Райнр задумался, он явно понял гораздо больше, чем я. Всё, что мне оставалось, это напряженно всматриваться в лицо друга, ожидая его решения.

— Не тяни, — не выдержал я, — что мы должны сделать?

— То, что сказала Госпожа Удача, — усмехнулся маг, в его блеклых глазах появились довольные искорки. — Что ты знаешь о ритуале обмена кровью?

— Это клятва верности, — нахмурился я, не понимая, причем тут это.

— Не только, — Райнер поднялся на ноги, — этот ритуал изменяет кровь, поскольку она смешивается. Фактически, люди становятся кровными родственниками. А если его проводит глава рода, то человек принимается в семью.

— То есть, если мы сможем провести этот ритуал, кровь Минори изменится, — до меня начал доходить смысл сказанных богиней слов. Всё очень просто, остается только найти нашу ведьму.

— Да, тогда сосуд станет неподходящим для Арлин, — маг начал рыться в своей сумке. — А раз сосуд неподходящий, она не сможет завладеть телом Минори, все её планы рухнут. А сама девочка станет твоей сестрой или дочерью, это уж на твое усмотрение. Я, кстати, тоже могу обменяться с ней кровью, чтобы уж точно сработало.

— Да уж, мы станем настоящей семьей, — мрачно усмехнулся я. Нет, я не был против этого, даже рад. Эти двое давно стали слишком дороги для меня, но всё происходило как-то сумбурно и неправильно. Но это не то, о чём я должен сейчас думать, мы должны найти Минори и спасти её. Что будет дальше? Об этом вопросе я старался не думать, ведь сущность дворца весьма могущественна, и она наверняка взбесится, когда мы заберем девочку. Я не был уверен, что мы сможем уйти отсюда живыми и невредимыми. Наверняка, после того, что мы сделаем, все монстры и ловушки устремятся на нас.

— Вот именно, а ты что, не рад? — усмехнулся маг, протягивая мне кинжал из четного металла. — Я не могу быть главой семьи, поскольку это тело не мое. Так что я уже не принадлежу своему роду. Так что, если ты не против, я был бы рад стать частью семьи Де Фур.

— Ну, что ж, братик, говори, что делать? — усмехнулся я, беря в руки кинжал.

— Надрежь своё запястье на левой руке; разрез должен быть длинным, но неглубоким, — начал объяснение Райнр, в то время, как я послушно выполнял всё, что он говорит, всё же мне еще придется повторить его с Минори. — А теперь, сделай то же самое с моей рукой. После соедини свое запястье с моим и сожми кулак.

Я видел, как моя кровь, перемешивается с кровью мага, но к моему разочарованию, я ничего не почувствовал, словно ничего и не произошло. Неужели этот ритуал может спасти нашу магичку, да и всех нас от королевы? Райнер, словно прочитав мои мысли, усмехнулся.

— Это особый кинжал, тебе повезло, что я нашел его. Теперь наша кровь объединена, но только маг способен почувствовать изменения.

— Вот оно что, — я перемотал запястье куском ткани.

— Да, брат, — маг устало вздохнул и огляделся, словно ища что-то, — осталось найти нашу будущую сестрёнку.

Я заметил, что к магу подползают пауки. Неужели они нашли нашу пропажу? В такие моменты, начинаю жалеть, что не понимаю язык этих ползучих тварей.

— Они нашли её, — нахмурился Райнер, — но нам стоит поторопиться, у Арлин почти всё готово к ритуалу.

— Ну и? — я напряженно сжал эфес меча, — где она, твои друзья нас проводят?

— Да, но будь наготове, — маг создал огненное заклинание, что выбило двери библиотеки, — королева уже направила своих тварей к нам.

— Мог бы и не говорить, — криво оскалился я, обнажая клинки. Кстати, нужно не забыть потом узнать у Райнера откуда, он знает огненные заклинания, ведь он не пиромант. Мой новый брат — вообще странный маг. Он знает заклинания из разных отраслей магии, хотя его покровительница Арания. Ну да ладно. Сейчас не время и не место думать об этом. Вот выберемся из этого города, тогда и будем сплетничать.

Я шёл за магом, который держал наготове разрушительные заклинания, в то время, как его пауки указывали нам путь. Но в это раз они вели себя не так, как в пещерах. Это странно, но я ощущал, что они боятся. Неужели наши дела настолько плохи? Я надеялся лишь на то, что нам удастся добраться до девочки и вытащить её. Не хотелось бы встретиться уже с поглотительницей, что обретет тело и былую мощь.

Впереди послышалось шипение и рычание и Райнер моментально выпустил мощное заклинание, что устремилось вперед, расчищая нам путь. Что ж, похоже, началось! Обогнав мага, я бросился вперед — теперь моя задача охранять мага, пока он плетёт свои заклинания. Ведь всем известно, что чем сильнее атакующая магия, тем больше времени нужно на её создание. Сейчас, мне вновь придется сражаться с монстрами, прорубая наш путь, среди их туш. Что ж, за время этого путешествия, я превратился из убийцы в воина, надеюсь только, что я не растерял свои способности, а то мне еще Тьме долг отдавать.

Наконец, показались твари, которых наслала на нас сущность дворца. Вот уж действительно у королевы была больная фантазия! Перед нами были огромные жабы, с выпученными глазами и клыками, а после к ним присоединились высокие бледные существа с вытянутыми зубастыми мордами, и длинными когтистыми руками, покрытыми толстым слоем слизи, что омерзительно капала на пол.

— Райнер, поторопись и создай что-то очень разрушительное, — я бросился в бой, легко уклоняясь от первых атак. Тварей было слишком много, к тому же лягушки были вёрткими и прыгучим, да и другой вид монстров не отставал от них. Острые когти то и дело норовили оторвать какую-нибудь часть меня. Долго я точно не продержусь, надеюсь, мне хотя бы удастся выиграть достаточно времени для мага.

Я безумно устал отбиваться от непрерывного потока монстров, что не давали мне ни одной возможности перевести дыхание, а маг продолжал плести свое заклинание. Сейчас было бы намного легче, если бы рядом с нами была Минори с её защитной магией. Но, увы, её с нами нет, а значит, придется справляться самим, и лучше нам поторопиться, ведь с каждым мгновением времени у нас всё меньше.

— Падай!!! — закричал Райнер, выпуская готовое заклинание. Конечно же, я моментально подчинился; воспоминания об огненной волне, что они создали с Минори, когда мы шли к столице, были еще свежи и второй раз повторения тех острых ощущений мне не хотелось.

Казалось, что я даже разучился дышать, ожидая боли и жара, но ничего этого не было. Воздух надо мной, стал густым и тягучим, то тут, то там слышалось потрескивание и шипение, да и запах вокруг царил просто тошнотворный. Твари, что до этого момента непрестанно нападали на нас, остановились, и теперь издавали странные, хрипящие и булькающие звуки. Всё же решившись поднять взгляд, я скривился от омерзения. Голодные хищники, натравленные на нас, разлагались заживо, они были не в силах сдвинуться с места, но, всё равно повинуясь приказу сущности дворца, продолжали дергаться, пытаясь до нас добраться.

— У них нет своей воли, они просто марионетки Арлин, — маг внимательно следил за результатом своей магии. Это было отвратительное, омерзительное зрелище, но зато враги больше не нападали. — Можешь подниматься, мы уже почти на месте. Как только мы войдем, хватай Минори и проводи ритуал, а я отвлеку королеву на себя. Если кровь нашей магички изменится, Арлин не сможет использовать тело девочки, как аватар.

— А что дальше? — я шёл за своим новым братом, стараясь не отставать ни на шаг, но это было нелегко, ведь Райнер практически бежал, ведомый своим чутьём.

— Я пока не продумал этот вопрос, — мрачно усмехнулся блондин, — но ритуал уже начался, а значит, сущность Арлин должна материализоваться, если она не сможет завладеть телом, то будет на краткий миг уязвима. Вот этим мы и должны воспользоваться.

— У нас будет всего один шанс и если мы не сможем им воспользоваться, то вся семья Де Фур, погибнет сегодня, — вздохнул я, сжимая в руке рукоять стилета.

— Хотелось бы избежать этого. Я всё ещё собираюсь стать правителем Проклятых земель, — криво усмехнулся маг. — Это моя судьба и я от неё не откажусь.

— Да у меня вроде как тоже незаконченные дела есть.

Мы приблизились к резным дверям, что вели в одно из помещений дворца, оттуда доносилось монотонное жужжание и звон, словно от множества колокольчиков, даже воздух рядом с этой комнатой казался наэлектризованным.

— Ну что, брат, — усмехнулся Рафнер, держа в руках несколько заготовленных заранее заклинаний, — пора спасти нашу магичку и остальной мир.

Я, молча, кивнул, было видно, что магу не по себе, как впрочем, и мне. Мы до сих пор не знали, чтоделать, когда сущность королевы материализуется. Но медлить было нельзя, выбив двери, мы вломились в просторный зал. Пауки не подвели Райнера, Минори действительно была здесь. Девочка стояла на полу посреди какого-то символа, начерченного на полу. Она была словно кукла, в её глазах не было жизни, магичка просто смотрела пустым взором вперед, туда, где появлялось нечто.

Судя по всему, это и была поглотительница. Сейчас, без своего тела, она выглядела омерзительно: это была просто склизкая бежевая масса, покрытая язвами и нарывами, множество глаз, расположенных по всему телу существа, смотрели на нас с Райнером, как на еду. Мне стало до омерзения жутко, особенно когда открылась огромная зубастая пасть.

— Не стой столбом! — заорал на меня маг, подталкивая к девочке, что по-прежнему стояла неподвижно посреди замысловатого рисунка. — Скоро она окончательно обретет форму и тогда нам точно конец!!!

Слова друга и теперь уже брата, вывели меня из ступора, Райнер прав, нельзя позволить этой бесформенной твари отвлечь себя от того, что действительно важно. Я бросился к Минори, но двигаться было невероятно сложно, какая-то невидимая сила отталкивала меня от маленькой магички, но несмотря на это я продолжал медленно пробираться к ней. Увидев это, Арлин бросилась мне наперерез, но маг преградил ей путь, выпуская заклинания, что отбросили склизкую тварь в сторону. Я же полностью сосредоточился на девочке. Чем ближе я к ней подбирался, тем сложнее было идти. Каждый шаг давался с трудом, казалось, что нечто пытается придавить меня к полу. Упав на колени, я продолжил ползти к своей цели, неважно как, главное добраться до Минори.

Сжав сильнее рукоять чёрного кинжала, я метнулся вперед и, схватив девочку за руку, потянул на себя. Магичка пошатнулась и рухнула на пол рядом со мной, но ни одна эмоция не появилась на её лице, она всё так же остекленевшим взглядом смотрела вперед. Сделав новый надрез на своем запястье, я взял руку девочки и сделал с ней то же самое. Позади нас послышалось верещание сущности дворца, но я не собирался отвлекаться на это — главное завершить ритуал. Прижав свое запястье к ране Минори, я стал ждать. Я чувствовал, как наша кровь перемешивается, во всём теле появилось покалывание, тошнотворный ком подкатил к горлу. Меня просто выворачивало наизнанку. Когда мы обменивались кровью с Райнером, ощущения были совершенно иные.

— Александр? — тихий голос девочки заставил меня вздохнуть с облегчением. Теперь всё в порядке, малышка пришла в себя, а значит, Арлин не получит это тело и не сможет выбраться из дворца. По крайней мере, временно. — Что случилось?

— Теперь, ты Минори Де Фур, наша с Райнером сестра, — я ободряюще улыбнулся маленькой магичке, — теперь, королева не получит тебя.

Сзади послышался визг, полный ярости, боли и ненависти, обернувшись, я увидел, что маг отлетел в сторону, а на склизком теле поглотительницы появился светящийся ярко-синий узор. Минори сильнее сжала мою руку. Её тело била дрожь, она безумно боялась монстра, что сейчас на невероятной скорости нёсся на нас.

Мне с трудом удалось отбросить девочку в сторону и увернуться самому, но всё же меня слегка задело. В том месте, где мое тело соприкоснулось с тушей поглотительницы, одежда оплавилась. Мне повезло, что кислота не достигла кожи, но теперь я отчётливо понимал, что любое прикосновение Арлин будет смертельным для нас.

Взглянув на мага, я увидел, что он без сил. Райнер стоял на коленях, оперешись на руки, и тяжело дышал. Судя по всему, его магический запас был на пределе, теперь всё будет зависеть от меня и Минори. Но что мы могли противопоставить древней сущности, что, ни одно столетие убивало всё живое, до чего могла добраться? Нам приходилось уворачиваться вновь и вновь, а это мерзкая тварь продолжала атаковать, оставляя за собой склизкие следы, разъедающей пол кислоты.

— Райнер, у неё есть слабые места? — маг был нашей единственной надежной, не думаю, что мои мечи и кинжалы могут хотя бы пробить её шкуру, они просто расплавятся прежде, чем я добьюсь успеха. Да и Минори вряд ли могла что-то сделать, ведь она всего лишь ребёнок, и пусть её запас магии был полон, но она не знала так много заклинаний, как наш брат.

— Не знаю, заклинания отскакивают от неё, а некоторые она просто проглатывает, — Райнер с трудом поднялся на ноги, его шатало, но он упорно начал надвигаться вперёд.

— И что, совсем вариантов нет? — я в очередной раз подхватил девочку и отпрыгнул в сторону, почему-то с каждым мгновением Арлин двигалась всё быстрее, а рисунок на её блестящей коже становился ярче. Он постоянно менял цвет, то становясь багряно-красным, то черным, то ядовито-зеленым. Я был убежден, что это имеет значение, но вот какое? И как это может нам помочь? Я просто не успевал об этом думать.

— Александр, она растет, — пискнула магичка, понемногу приходя в себя. Судя её по голосу, страх начал отпускать девочку, всё-таки её способность брать себя в руки в экстремальных ситуациях была весьма кстати. Сейчас я мог немного расслабиться и не волноваться за новую сестру, и всё внимание сосредоточить на поглотительнице, что пыталась нас сожрать.

— Минори права, — Райнер запустил в Арлин заклинание, которое было похоже на чёрный туман, оно окутало голодную тварь, замедляя её и сдерживая. Послышался душераздирающий визг, от которого я на мгновение оглох, а витражи в высоких узких окнах помещения разбились вдребезги. Поглотительница боролась с заклинанием, что смогло пусть и ненадолго, но задержать её. — Если это продолжиться, она просто раздавит нас.

— Ну, это и так понятно, — я внимательно следил за тем, как извивается и визжит тварь, всё больше выбираясь из пут черного тумана. — Что будем делать?

— Снаружи она неуязвима, — Минори спряталась за моей спиной, хмуро выглядывая из-за неё и разглядывая на визжащую тварь. — Её склизкая кислота разъедает оружие и поглощает магию.

Арлин тем временем продолжала увеличиваться в размере, разрушая удерживающее её заклинание, а мы просто стояли и смотрели на неё, не зная, что ещё предпринять. Сейчас всё казалось просто катастрофическим: мы не могли сбежать и не могли победить, всё, что нам оставалось — это стоять и ждать своей участи.

— Нужно попробовать уничтожить её изнутри, — Райнер напряженно посмотрел на меня. И мне этот взгляд не нравился, очень не нравился.

— Что значит изнутри?

— То и значит, — усмехнулся маг, безумно сверкая глазами, — она должна проглотить кого-то из нас, тогда можно будет атаковать изнутри.

— Ты в своём уме?! — мне начало казаться, что мой новоявленный брат сошел с ума, что было вполне объяснимо, если учесть те обстоятельства, в которых мы оказались. Туша Арлин всё увеличивалась, а лужа кислоты всё ближе подбиралась к нам. — Ты видел её пасть? Живым в ее желудок не попасть.

— Ну не скажи, если зафиксировать её с широко открытой пастью, то вполне можно пролезть. К тому же она всё больше и больше и это наш единственный шанс, — маг был настроен решительно, но самое ужасное было то, что в его плане место того, кого следует проглотить, отводилось именно мне.

— Это наш единственный шанс, — Минори жалась к стене, стараясь не прикасаться к кислоте, что разъедала всё вокруг. — К тому же, мы всё равно умрём, так почему бы не попытаться?

Я с удивлением посмотрел на сестру, что сейчас говорила не как ребенок, а как взрослый и рассудительный человек. Наверное, меня никогда не перестанет восхищать эта её особенность. Серые глаза девочки были полны решительности, она осознавала всю плачевность ситуации, и это помогло магичке побороть страх.

— Я могу сама попробовать, я маленькая, вполне могу проскочить в пасть Арлин.

— Ещё чего?! — фыркнул я, вновь доставая чёрный кинжал. Что-то подсказывало мне, что именно он может нас спасти. Кто знает, может госпожа Удача решила вновь направить своего любимчика? — Я и сам справлюсь, а вы держите её пасть.

Райнер и Минори довольно переглянулись, надеюсь, это не был их совместный план. Хотя девочка права, какая разница как умирать, в желудке того, во что превратилась королева Арлин, или расплавится от её слизи? Маги создали заклинание, тот самый туман, что сдерживал сущность раньше. Новый громкий визг оглушил нас, когда он обвил зубастую тварь, Райнеру и Минори с трудом удавалось удерживать бьющуюся и извивающуюся поглотительницу, которая была в ярости.

Я же стоял перед распахнутой пастью, и должен признаться, лезть туда мне не хотелось, я чувствовал себя едой, которая решила сама запрыгнуть в желудок хищника. Но деваться было не куда, собрав волю в кулак, я всё же решился и запрыгнул в пасть монстра. Мне каким-то чудом удалось миновать несколько рядов острых зубов и залезть прямо в глотку мерзкой твари. Это было просто омерзительно, но я терпел и полз по пищеводу вниз. Кислорода не хватало, я начал задыхаться, а значит, самое время попытаться вспороть её брюхо изнутри. Острый кинжал вонзился в мягкую плоть, легко разрезая её. Я чувствовал, как задергалось в конвульсиях тело поглотительницы. Мне удалось ранить её и теперь я с удвоенной яростью принялся вонзать кинжал в тушу монстра, в то время, как едкая кислота разъедала мою кожу, но это было не важно, главное — уничтожить врага.

Неожиданно я начал падать вниз и, наконец, смог сделать вдох, мне удалось прорубить себе путь на волю, но теперь на меня лилась кислота из туши уже мёртвого монстра. Только созданный Минори щит закрыл меня, облегчая мою участь.

— Не волнуйся, мы тебя подлатаем, — послышался голос Райнера и я осознал, что ничего не вижу, кислота попала на мои глаза и лишила зрения.

— Надеюсь, а то слепой убийца, это просто смешно.