История одного убийцы

Глава 22 Неугасимый огонь

Пусть мы и находились на болоте, но здесь я чувствовал себя вполне уютно и спокойно. Вокруг булькала вонючая жижа, отовсюду раздавались странные звуки, но меня это не волновало, ведь мы расположились на довольно-таки большой сухой кочке и теперь сидели у маленького костерка, на котором жарились несколько разделанных тушек лягушек. Учитывая, насколько мы голодны, это была пища королей. Если честно, не ожидал, что обитательницы болот на вкус весьма похожи на курятину. Я наслаждался каждым мгновением, прекрасно понимая, что с моим везением, эта идиллия ненадолго. Наверняка в скором времени кто-нибудь выпрыгнет из этого болота и набросится на нас в попытке сожрать.

Я оглядел своих спутников, они все устали, и теперь молча жевали наш скромный ужин. Даже брезгливая Криста не жаловалась и жадно поглощала лягушатину. Постепенно с неё слетал налёт высокомерия, и она становилась похожей на нормальную женщину и, должен признать, мне это нравилось.

— Заночуем здесь, — тяжело вздохнул я. Далеко в таком состоянии мы уйти не сможем. Всё-таки это путешествие оказалось слишком долгим и насыщенным. Столько тайн, столько врагов и опасностей. Быстрей бы добраться до стены и вернуться во внешний мир. Пока мои дела не будут завершены, я не смогу найти покоя.

— Я так понимаю, дежурить будем только мы с тобой, — усмехнулся Райнер, сонно потягиваясь.

— Да, Минори — мала для этого, а Кристе мы доверять не можем, она женщина изнеженная, которая не сможет в нынешнем своём состоянии не уснуть.

Служительница Светлоокого лишь презрительно фыркнула, она и не ожидала другого к себе отношения, после моих слов в пещере. И всё же магичка не стала спорить со мной, благоразумно решив, что это к лучшему. Она сможет выспаться и отдохнуть, пока мы с братом Райнером охраняем её сон.

Что меня действительно удивило, так это, что Минори не стала возражать, но, взглянув на девочку, я увидел, что она уже уснула. Что ж, тем лучше.

— Я дежурю первым, так что спите спокойно, — я подбросил в наш небольшой костерок сухой травы и огляделся вокруг. Мне лучше раздобыть сухие ветки или что-то горючее, иначе огонь не продержится до конца ночи. Как назло, всё, что могло пригодиться для этого дела, находилось слишком далеко. Так что придется мне промокнуть, пробираясь по болоту. Займусь этим позже, сейчас мне просто лень двигаться.

— Если что, сразу буди, — зевнул Райнер, устраиваясь на земле, — не забывай, в этом месте слишком много хищных тварей и не всегда речь идет о животных.

— Мог бы и не говорить. Ни секунды не сомневаюсь в том, что так оно и будет, — тихо рассмеялся я, чувствуя, что моя нервная система явно расшатана. Такими темпами я скоро стану таким же, как маг — слегка безумным.

Время медленно тянулось, мягкие сумерки опустились на болото, окутывая всё вокруг, сразу же захотелось спать. Но для меня пока что это роскошь. Придется подождать до полуночи, если, конечно, ничего не случиться. Я поднялся на ноги и начал мерить шагами небольшой клочок суши, на котором мы разбили лагерь. Рука непроизвольно легла на гладкий эфес меча, который сейчас был спокоен. Но, несмотря на это, что-то тревожило меня. Даже во внешнем мире болота — не самое лучшее место, здесь водится множество разных монстров, к тому же всего один неверный шаг и трясина затянет тебя на дно. Возможно, я сам себя накручиваю, но ничего поделать с собой не мог.

— Нужно успокоиться, — простонал я, прикрывая глаза.

Всё было спокойно, даже мой фамильный клинок молчал, но я чувствовал приближение чего-то. Когда я открыл глаза, то болото преобразилось — оно, словно ожило. Вокруг парили тысячи сверкающих светлячков, причудливо танцующих в воздухе. Прекрасное, завораживающее зрелище, но я прекрасно помнил, что именно такие светлячки сопровождали появление той зеленой жижи, что чуть не сожрала нас, когда мы остановились на ночлег в заброшенном селении. Снова моя рука легла на эфес меча, но он по-прежнему был спокоен, словно ничто нам не угрожало. Это было странно, я пристально всматривался в темноту, что медленно рассеивалась. Удивительно, как все это сверкание не разбудило моих спутников, что продолжали мирно спать.

— Иди к нам, иди сюда, — послышался нежные, позвякивающие, словно колокольчики голоса. Мне сразу же захотелось всё бросить и пойти за ними, это было искушение, перед которым просто невозможно устоять.

— Иди, поторопить, ведь ты нужен нам.

Я не сомневался, что эти голоса зовут именно меня, они нуждаются во мне, сознание медленно, но верно затуманивалось. Я снова сжал рукоять меча, но он упрямо молчал. Почему?

— Иди к нам. Александр.

Впереди показались яркие ядовито-зелёного цвета огни, в отличии от светлячков они были большие, практически с Минори ростом. Они призывно мерцали, и я не сомневался, что именно они зовут меня.

Это были блуждающие огни, они всегда появляются на болотах ночами, заманивая случайных путников в гиблые топи, чтобы из сгнившего под водой трупа появился новый блуждающий огонь. Но если всё так, почему мой меч молчит?

Тело больше не подчинялось моей воле, а ноги сами несли меня вперед, туда, где призывно сверкали блуждающие огоньки. Я слышал их голоса, они проникали в самые глубины моей души, сопротивляться им было бессмысленно. Внутри меня разливалось тягучее спокойствие, сейчас всё, что мне хотелось, это узнать, куда меня приведут эти сверкающие проводники, если, конечно, не собираются меня убить. На моём лице появилась кривая улыбка, сдается мне, кто-то снова желает поговорить со мной, причем сделать это хочет без свидетелей.

Я промок до нитки и был весь в болотной грязи и тине, от меня жутко воняло, хотелось поскорее выбраться на сухую поверхность и передохнуть, но блуждающие огни не давали мне покоя, увлекая всё дальше от моих спутников, что мирно спали у угасающего костра. Всё- таки нужно было разбудить хотя бы Райнера, ведь сейчас моя семья может оказаться в опасности, но ничего уже было не изменить. Интересно, кому и зачем я понадобился на этот раз? А ещё, я очень устал. Но, похоже, впереди меня ждет очередная бессонная ночь и следующий за ним полный забот день.

— Идём, идём, нужно спешить, — продолжали напевать мои проводники, то и дело, подгоняя меня. Но только это не сильно помогало, ведь идти по колено в тине было просто нереально сложно, хорошо ещё, что путь, который мне указывали блуждающие огни, был относительно безопасен. Надеюсь, обратно они меня тоже проводят. Пение блуждающих огней всё усиливалось, с каждым мгновением их становилось всё больше. Интересно, они все живут в одном месте?

Я не знаю, сколько вот так брёл, слушая пение жителей болота, но было уже далеко за полночь, в скором времени начнет светать. Это плохо, очень плохо, наверняка Райнер и Минори попытаются найти меня, но вот смогут ли они пройти по болоту на такое большое расстояние? Всё это заставляло меня волноваться.

— А вот и мой гость, — послышался дребезжащий голос, неприятно режущий слух.

Вернувшись из мира своих мыслей, я поднял взгляд на хозяина болота. Двухметровое существо, всё покрытое тиной, водорослями и грязью сидело на кочке в окружении танцующих блуждающих огней и плотоядных красавиц-утопленниц, что кокетливо улыбались мне. Я поморщился от неприятного ощущения и омерзения, мне так и не удалось привыкнуть ко всем этим монстрам и хищным тварям. Всё же я убийца, а не герой. Хотя возможно мне стоит сменить род деятельности.

Я стоял и молча, смотрел на хозяина болот, что буравил меня пристальным взглядом своих горящих в темноте глаз. Любого другого эта тишина тяготила бы, напрягала и раздражала, любого, но не меня. Я просто ждал. Если бы этому существу была нужна моя жизнь — я давно был бы мёртв. У блуждающих огней было множество возможностей убить меня. Нет. Здесь что-то другое. Осталось дождаться того момента, когда меня посвятят в то, для чего мне прислали столь необычное приглашение.

— Впервые встречаю человека, что так спокойно смотрит на меня и на моих спутниц, — хрипло рассмеялось существо, — ты знаешь, кто я?

— Хозяин этого места, я полагаю, — я безразлично пожал плечами, мне действительно было всё равно. Меня позвали сюда не для разговоров и чем быстрее мы перейдем к делу, тем лучше.

— Можно и так сказать. Итак, Александр, за проход по моему болоту, за безопасный проход вам придется заплатить.

— И какова плата?

— Исполни мою волю, — улыбнулось существо, демонстрируя мне свои гнилые чёрные зубы. Ещё один любитель говорить загадками. Почему нельзя просто сказать: «Александр, иди туда и сделай это»?

— И… — я нетерпеливо осматривался по сторонам, вскоре начнет светать, а мне еще до нашего лагеря добираться. — Кого мне убить?

— Убить?! — громогласно расхохотался хозяин болота, — нет, для того, чтобы убить кого-то, мне человек не нужен, для этого у меня есть очаровательные дочки.

Утопленницы кокетливо захихикали, от чего мне стало не по себе. Довольно-таки мерзко, когда с тобой заигрывают полуразложившиеся трупы — порождение чужой магии. Эти красавицы действительно опасны, я в этом не сомневался.

— Тогда, что от меня требуется?

— Пироманты пытаются иссушить мои владения. Так уж вышло, что мы с ними не ладим, они считают, что их пламя, должно очистить это место. Ну, а я, естественно, категорически против такого развития событий, — наконец перешел к делу хозяин болот, — они спрятали в развалинах замка, что стоит на границе леса и моей вотчины амулет, что методично губит болото, иссушая его. Никто наделённый магией не может к нему приблизится. А потому весьма удачно, что ты появился здесь.

Удачно? Не думаю. Скорее уж меня снова кто-то привел в это место, я уже начал привыкать к тому, что я всего лишь фигура в чьей-то игре. Меня вечно куда-то направляют, в моей жизни «совершенно случайно» появляются странные личности. Вот и сейчас наверняка кто-то привёл меня на это болото.

— Хочешь, чтобы я уничтожил его?

— Да. И чем скорее, тем лучше.

— А что с моей семьёй? Они будут искать меня…

— Не волнуйся об этом, их проводят к краю болота, чтобы они ждали тебя там, — хозяин болота явно всё предусмотрел и продумал, словно давно ждал моего прихода. — А после завершения дела тебя отведут к ним. Что скажешь. Александр? Готов заключить со мной подобную сделку.

— У меня нет выбора, — я положил руку на эфес меча, который по-прежнему находился в покое, а это значит, что мне пока что ничего не угрожает. — Если откажусь, Вы убьете и меня и моих спутников.

— Я рад, что ты всё понимаешь, — рассмеялось существо, поднимаясь на ноги. Сейчас, глядя на него, я заметил некое его сходство с Повелителем могил, которого последнее время слишком часто встречаю. Интересно, это совпадение или всё-таки эти двое действительно связаны между собой.

— Как выглядит этот амулет и как его уничтожить?

— Я не знаю, но он всенепременно связан с огнем, ты сразу поймешь, что это он, когда увидишь его. Что касается того, как его уничтожить… Тебе придется найти ответ на этот вопрос самому. Но, судя по тому, что я слышал о тебе, ты справишься с этой задачей. Удача благоволит тебе. Александр.

— Удача, — я улыбнулся, если я здесь по воле этой богини, то я не против исполнить её волю. Она единственная из всех игроков нравилась мне. Да что скрывать, убийцы молятся этой изменчивой даме и я не исключение. — Что ж, показывайте путь, сделаю всё, что в моих силах.

Последнее время мне всё чаще приходится выполнять чьи-то поручения и это жутко нервировало. Пойди туда, сделай это, убей того… Можно подумать во всех Проклятых землях больше нет никого, кому могли бы это поручить! Но выбора нет. Я должен уничтожить амулет, только так я снова увижу своих спутников. Рука легла на эфес меча, что успокаивающе вибрировал у меня на поясе. Этот клинок разделял все мои мысли и чувства, он был частью меня и, если честно, то не представляю, как раньше обходился без него. Уверен, если бы он был у меня в тот момент, когда мы столкнулись с королевой, то мне не пришлось бы прыгать к ней в пасть.

Я тяжело вздохнул. Во всей этой ситуации радовало только одно — сразу за этим болотом будет стена. А это значит, что мы вернемся во внешний мир, и я, наконец, исполню свою месть. Мысли о скорой кончине моего дяди согревали и придавали сил. Моя цель близка. А что будет дальше? Я обвел взглядом мрачное болото, над которым поднимался желтоватый туман. Возможно, нам стоит обосноваться в Проклятых землях, это не такое уж плохое место, к тому же мне интересно, кто и во что превратит это место. Боги слишком активно взялись за их возрождение, да же интересно, кому в итоге оно достанется.

Постепенно угасающие блуждающие огни продолжали вести меня вперед, в скором времени, когда солнце окончательно поднимется над линией горизонта, мои проводники исчезнут окончательно. А значит, стоит идти быстрее. Не хотелось бы застрять посреди болота, не зная куда идти дальше. Я пристально всматривался вперед, пытаясь в предрассветных сумерках разглядеть очертания развалин. Даже моё звериное зрение не помогало, здесь светилось абсолютно всё голубоватым светом, словно здесь и нет никого живого.

— А вот это уже похоже на то, что нужно, — довольно улыбнулся я, увидев впереди малиновый огонь. Такой же горел в башнях столицы. Неугасающий огонь пиромантов ни с чем нельзя было спутать. Теперь я точно не собьюсь с пути. Это пламя стало для меня маяком, что манил и звал меня, сейчас я видел только эти малиновые всполохи, всё остальное не имело значения. Это путешествие понемногу превращает меня в безумца. С этим срочно нужно что-то делать.

Я даже не заметил, как мои проводники окончательно исчезли, растворившись в пустоте. С каждым мгновением становилось всё светлее, а у меня на душе всё легче и легче. Чего не скажешь о моём мече, который начал тихо рычать, он явно чувствовал опасность и пытался предупредить меня о ней. Оглядевшись по сторонам, я не заметил ничего подозрительного, но это не значит, что можно расслабится. Эти земли полны опасностей, никогда не знаешь, кто и что захочет тебя сожрать.

— Наконец-то земля! — Я рухнул на колени, наслаждаясь тем, что теперь нахожусь на твердой поверхности, и меня ничего не пытается утянуть вниз. Тяжело дыша, я пытался прийти в себя и понять, что же делать дальше. Идти прямо к руинам замка или быть может для начала осмотреться? Судя по тому, что мне рассказал хозяин болот, на руинах не должно быть никого живого. Пиромантам ни к чему охранять это место, достаточно того, что к нему не может приблизиться никто, в ком есть хоть крупица магии. Но тогда чего опасается мой клинок? Почему рычит, словно чувствует приближения врага?

— Чем быстрее начну, тем быстрее закончу, — мрачно усмехнулся я, поднимаясь на ноги. Я слишком устал для того, чтобы тратить свое время на обследование территории. Я медленно брёл к руинам замка, что давно уже поросли мхом и буйной растительностью, его башни, рассыпавшись на части, и лежали на земле, да и само здание не внушало мне доверия, казалось, что одно неосторожное действие и замок окончательно рухнет, погребая под собой все секреты, что хранит. Не сомневаюсь, что эти каменные стены стоят лишь благодаря артефакту, спрятанному в них пирамантами.

Войдя в замок, через старую покосившуюся, скрипучую дверь, я поморщился от неприятного запаха, что витал здесь. А ещё внутри было нереально жарко, прикоснувшись к каменной стене, я тут же одернул руку.

— Горячая. Нужно поторопиться, пока я не изжарился здесь заживо.

Эти развалины мне нравились даже меньше, чем «обожаемые» мной пещеры, наверное, всё дело было в том, что я чувствовал, что попал в адское пекло. Слишком жарко, слишком душно, даже воздух здесь был раскален и обжигал лёгкие. А вот рукоять черного меча оставалась прохладной и такой успокаивающей, сейчас только этот клинок не давал мне сойти с ума. При всём при этом он продолжал издавать гортанные рычащие звуки, предупреждая меня о том, что стоит быть настороже. Я чувствовал, что меч жаждет вновь вонзиться в живую плоть и поглотить чужую жизнь. Это заставляло меня бояться и с ужасом ждать того мгновения, когда чёрный клинок вновь возьмет меня под контроль, а в том, что так и будет, я не сомневался. И всё же относился к этому с некой обреченностью и смирением. Этого уже не изменить, без меча мне не справиться с этим делом. Я это точно знал. Когда всё закончится, я также как мои предки спрячу его и буду лишь изредка любоваться им.

С каждым моим новым шагом становилось всё жарче и жарче. Моя одежда уже намокла от соленого едкого пота, дыхание сбилось, а руки дрожали от напряжения. Но я продолжал обследовать руины, продолжая двигаться в самое пекло, туда, где меня ждало неугасающее пламя пиромантов.

Вновь послышалось гортанное, голодное рычание, но на этот раз это точно был не мой меч, этот звук доносился из комнаты, что располагалась впереди.

— Страж, — мрачно усмехнулся я, доставая клинок из ножен, — и почему меня это не удивляет?

Я осторожно подкрался к проему в стене, и заглянул в помещение, откуда доносились эти неприятные звуки. Моему взору предстал огромные костер, в котором танцевали малиновые и оранжевые языки пламени, что ласково объяли красного, рогатого демона, который и издавал это рычание. Это существо было порождением огня, который подпитывает его, делая сильнее. На груди демона красовался рубин в золотой оправе, похоже, это и есть моя цель. Дело за малым: убить демона и прибрать амулет к своим рукам.

Я не представлял, как мне удастся уничтожить огненного демона, все мои надежды были только на фамильный меч, что рычал и вибрировал в предвкушении битвы. Безумие вновь начало охватывать меня, я чувствовал, что теряю контроль над собственным телом, а мой разум затуманивается. Казалось, что мы с мечом стали единым целым организмом, что жаждет убивать. Это пугало и будоражило одновременно, я не уверен, что хочу понимать, что это за сила и что это за меч, главное — он послужит моим целям, а после я спрячу его подальше. Если, конечно, это после наступит. В чём я начинаю сомневаться. Пусть стена близко, до неё рукой подать, но на моём пути всё ещё есть препятствия, которые нужно устранить.

Демон почувствовал меня и выпрыгнул из костра, в его мощных руках тут же появилась пара острых топоров, лезвия которых были раскалены докрасна. Огонь вырвался на свободу, заполняя собой всё небольшое помещение. С каждым мгновением становилось всё жарче, если пробыть здесь подольше, можно спечься заживо. Дышать стало невероятно трудно, каждый вдох обжигал легкие. Ну почему всё не может быть просто? Я вышел из своего укрытия и теперь внимательно следил за каждым движением своего противника. Чёрный меч нетерпеливо рычал, словно пес, сидящий на цепи. Часть меня стремилась броситься в бой, бездумно наносить удары, крушить и рушить, позволить клинку насытиться, утолить свой вечный голод и жажду крови. Но инстинкты убийцы ещё не отступили, я понимал, что этот враг опасен, и его не победить грубой силой. В этом вопросе преимущество было явно на его стороне. А это значит, что мне стоит быть осторожным, я не имею права на ошибку и не могу рассчитывать только на меч. Но в то же время, у меня было мало времени, если задержусь здесь дольше, всё разгорающийся огонь сожжет меня заживо.

Демон презрительно фыркнул, похоже, ему надоело ждать и просто смотреть на меня. В следующее мгновение он сорвался с места и с рыком бросился в атаку, размахивая топорами с такой скоростью, что я был не в состоянии уследить за ними. Плохо. Очень плохо. Такими темпами он со мной всего за пару минут расправится. Мне с трудом удалось уклониться от первого удара, но сразу за ним последовал следующий и ещё один и ещё, всё, что мне оставалось — это отпрыгивать в стороны и перекатываться. У меня не было ни единой возможности контратаковать. Если так пойдет дальше, мне конец!

Меч в моей руке недовольно зарычал, ему не нравилось происходящее. Чем дольше продолжался этот бой, тем больше я терял себя. Кривая усмешка появилась на моём лице. А может перестать противится сущности чёрного клинка? Может позволить ему полностью подчинить моё тело и сражаться так, как хочется ему? Что, в конце концов, я теряю? Ничего! Так или иначе, я умру, так почему бы не воспользоваться призрачным шансом на победу. Меч довольно завибрировал, давая понять, что я принял правильное решение. Вновь отпрыгнув в сторону и прикрыв глаза, я полностью расслабился. В следующее мгновение моя душа покинула тело, и теперь я наблюдал за схваткой со стороны. Это было странное ощущение, в этот раз всё было иначе, чем в пещерах. Но я был уже не в силах повлиять на ход событий. Всё, что я мог, это наблюдать за тем, как моё тело двигалось помимо моей воли. Удивительно, но я стал сильнее, быстрее, мои движения были резкими и точными, но демон с легкостью парировал все мои выпады. Меч недовольно зарычал, теперь от его лезвия начало исходить ровное красное свечение.

Должен признать, что наблюдать за собственным боем со стороны было довольно-таки интересно, хотя всё же я предпочел бы оказаться в данный момент в собственном теле, которое вновь бросилось в атаку. На этот раз меч достиг цели и вонзился в плечо огненного демона, что тут же взревел от боли. Но даже это не могло заглушить омерзительных чавкающих звуков, что издавал клинок. Он снова пожирал своего врага и делал это с наслаждением. Рёв полный боли и злости вырвался из груди демона, он был настолько сильным, что здание началось сотрясаться, а камни падать вниз. Если так пойдет дальше, руины окончательно рухнут, погребя нас под собой. А моё тело тем временем вытащило окровавленный меч из демона, но лишь для того, чтобы вонзить его вновь. Теперь, когда чёрный клинок почувствовал вкус плоти, его было уже не остановить. Я чувствовал, как в моё тело проникает сила, она передавалась мне из меча, что сжимала моя рука. Даже сейчас, будучи отделённым от собственного тела, я испытывал невероятное чувство эйфории. Но, несмотря на это, я прекрасно знал, что праздновать победу пока рано! Неугасимый огонь, пылающий вокруг, подпитывал демона, заживлял его раны и придавал сил.

Повелитель болот говорил, что я пойму, как уничтожить амулет, но что-то ничего на ум не приходит. Пока моё тело продолжало сражаться, я рассматривал амулет, это странно, но, кажется, в центральном рубине я видел подрагивающее пламя. Вот оно! Этот огонь не может гореть сам по себе! Наверняка его рождает этот самый артефакт, что я должен уничтожить!

— Эй, ударь в рубин! Расколи его! — кричал я сам себе, в надежде, что моё тело отреагирует, но всё было тщетно. Я понимал, что нужно срочно ввернуть себе контроль над ним, иначе мне конец. Прикрыв глаза, я попытался сосредоточиться, представить, как сливаюсь со своим телом. Как ни странно, но это помогло, я вновь почувствовал у себя в руке прохладную рукоять фамильного клинка. Не теряя ни мгновения, я резко бросился вперед, уходя от очередного удара огненного топора. Сейчас было уже не до осторожности, нужно добраться до этого полыхающего рубина. Я сам не понимаю, как мне это удалось, но я поднырнул по руку демона и вонзил меч прямо в центр камня, послышался треск и недовольное ворчание оружия, которое предпочитало плоть. Демон взревел, словно я пронзил не амулет, а его сердце, и рухнул на пол, не в силах пошевелиться. Страж был неразрывно связан с артефактом, который охранял, и теперь больше ничто не поддерживало его жизнь. Пламя, что много лет горело в этих руинах, начало угасать, а само здание рушиться. Пора и мне убираться отсюда, а не то я рискую присоединиться к мертвому демону, чьё тело валяется на полу.

Когда я выбрался из рушащегося замка, уже расцвело окончательно. Сколько же я пробыл внутри? По ощущениям не больше получаса, но похоже на самом дело прошло значительно больше времени. Я устало осмотрелся вокруг, когда я пришел сюда, это место выглядело иначе, сейчас же оно заросло. Хотя, может быть, мне это просто кажется, или это изначально был лишь морок. Не люблю такие моменты, когда не понятно, что реально, а что нет. Даже моё зрение слабо помогало в этом вопросе, хотя, судя по красноватому свечению, болото ожило. Странно всё это, как впрочем, и то, что меня не ждали обещанные хозяином болот провожатые, что должны отвести меня к моим спутникам.

— Значит, придется идти самому, — тяжело вздохнув и найдя себе длинную палку, я направился на север, туда, где должна была находиться стена. Идти было тяжело. Болото то и дело пыталось утянуть меня на дно, поглотить, чтобы я стал очередным блуждающим огнём. Ну, уж нет! Я так просто не сдамся, не для того я столько всего пережил, не для того побывал в желудке поглотительницы и лишился глаз! Нет, я выживу и выберусь из этого проклятого места. Надеюсь, что хозяин болот сказал мне правду и моя семья действительно в безопасности.

Я шёл вперед, чувствуя невероятную усталость во всём теле. Каждый шаг давался мне с трудом, но виднеющиеся впереди кроны деревьев были для меня маяком. Я не мог остановиться, ведь сухая поверхность так близко.

Очутившись на твёрдой земле, я рухнул на зелёную траву, пытаясь прийти в себя и отдышаться. Этот поединок с огненным демоном измотал меня, лишил последних сил, а ведь ещё и пробираться по болоту пришлось. Я прикрыл глаза, чувствуя, что теряю сознание. Но противиться этому я был уже не в силах. Я слишком устал.

— Александр? Александр, проснись, — звал меня знакомый голос, вот только я не мог вспомнить, где же я его слышал. — Приди в себя! Не смей умирать, когда я только нашла тебя!!!

Странно, я уже слышал этот голос, это совершенно точно, но это было давно. Кто-то ударил, меня по щекам, а после начал трясти. Ну что за люди?! Неужели нельзя разбудить меня понежнее? Я с трудом разлепил глаза, чтобы увидеть, кто же так сильно хочет меня добудиться. Первое, что я увидел, — это знакомые серые глаза стального оттенка, в которых застыли слёзы.

— Минори? — прохрипел я, не понимая, почему же так тяжело говорить.

— Наконец-то ты пришел в себя, — всхлипнула девушка, порывисто обнимая меня и давая волю слезам. Девушка? Я резко отстранил от себя рыдающую сестру. Ей снова было около двадцати, как и в первую нашу встречу. Я не мог понять, что происходит, неужели это снова магия?

— Что… Что произошло? — я попытался подняться, но резкая головная боль не позволила мне это сделать. — Почему ты снова взрослая? И где Райнер?

— С того дня, как ты пропал посреди болот, прошло уже десять лет, — Минори вытерла слёзы, и начала рыться в своей сумке.

Я не мог понять, о чём она говорит? Меня не было меньше суток? Или, быть может, внутри этого замка, где я сражался с огненным демоном, время течёт иначе? От этой мысли всё внутри меня холодело от ужаса.

— О чём ты говоришь? Какие десять лет?

Мигичка поднесла к моим губам бутылку с какой-то горьковатой жидкостью, которую я послушно выпил всю без остатка. И как я раньше не замечал, насколько сильно меня мучает жажда, словно я и вправду не пил десять лет.

— В ту ночь, когда мы выбрались из подземелий, мы все были уставшими и измотанными, — начала свой рассказ сестра, — ты как всегда решил всё взять на себя и остался сторожить наш сон. Но утром, когда мы проснулись, тебя не было. Зато были болотницы. Они сказали, что выведут нас, и чтобы мы не ждали тебя. Криста чудом смогла успокоить Райнра, что хотел их испепелить.

— А что было потом? — Я чувствовал, что зелье, что мне дала сестра, помогает, и я уже вполне могу шевелиться, а усталость отступает. Теперь мне удалось принять сидячее положение.

— Мы выбрались с болот, и попытались найти тебя, — вздохнула Минори, снова вытирая слёзы. — Но ничего не выходило, никакие заклинания не действовали: ни мои, ни Кристы, даже пауки Райнера не могли помочь. Ты словно исчез из этого мира.

— Вот оно как, — всё это было странным, ведь неладное я почувствовал, только выбравшись из руин замка. Я взглянул на Минори, одетая в чёрный брючный костюм, она выглядела, как настоящий некромант. Не верится в то, что она снова выросла. Сейчас магичка снова стала той самой девушкой, что я встретил у стены. Невысокая, с хрупкой фигурой и длинными рыжими волосами, заплетенными в толстую косу, неизменными остались только глаза.

Десять лет! Десять лет пронеслись мимо меня! Я чувствовал себя обманутым. Наверняка хозяин болот знал о том, что будет именно так. Больше ни за что не стану заключать подобных сделок.

— Я знала, что ты жив, — продолжала говорить девушка, постепенно успокаиваясь, — даже Повелителя могил вызывала, чтобы узнать это точно. Но никто не говорил нам, где ты. Всё, что нам оставалось, это искать тебя. А недавно я почувствовала, что должна вернуться на болота.

— А где Райнер?

— Дома, занимается своими опытами, — недовольно поморщилась магичка. — Он совсем спятил со своими исследованиями, но благодаря ним мы смогли освоить новую магию, причём без смены тел. Так что, брат, пора возвращаться домой.

— Домой? — мрачно усмехнулся я, не зная, что делать дальше. Если бы всё это происходило десять лет назад, я бы отправился за стену, чтобы убить дядю, но сейчас я даже не знаю, жив ли он, или я опоздал. Всё же он был не молод. — А где он, этот дом?

— Мы обосновались в городе Рокусе, что находится на юге, — улыбнулась Минори. — Уверена, тебе там понравится. Особенно если учесть, что этот город принадлежит нам.

— Неужели Райнер все же решил стать правителем Проклятых земель? — усмехнулся я, вспоминая о планах брата, о которых он поведал мне в начале нашего знакомства.

— И не только он, — усмехнулась Минори, беря меня за руку и идя сквозь лес, — ты даже не представляешь, что здесь творится. Боги всерьёз взялись за возрождение этого места. Весь вопрос лишь в том, кто именно станет его хозяином.

Я криво оскалился, не думаю, что мне удастся уйти на покой. Максимум, что меня ждёт — это отличный отдых. Но и это неплохо. Ведь всё могло быть намного хуже. Что ж, теперь я начинаю понимать, к чему были все эти игры богов. Но зачем им потребовалось убирать меня на целых десять лет? Даже не сомневаюсь, что они приложили к этому руку. Будем надеяться, что в скором времени я всё это узнаю и увижу, как Проклятые земли вернут своё величие.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ