История одного убийцы

Глава 21 Путь к свободе

Стоило нам покинуть главный зал, как башню начало трясти: мраморные стены пошли трещинами, всё падало и рушилось. Немногочисленные маги в страхе разбегались по сторонам, не понимая, что происходит. Пробираться к подземным казематам было сложнее с каждой минутой.

— Что происходит? — Минори окончательно пришла в себя и теперь испуганно смотрела на меня.

— В башню стекалось большое количество энергии, которую поглощал Зенон, — пояснила Криста, расталкивая своих коллег, — когда Верховный умер, некоторое время сила наполняла башню, но без сосуда она вышла из-под контроля и теперь разрушает здание.

— Надеюсь, мы сможем выбраться до того, как нас погребет под руинами, — пренебрежительно хмыкнул Райнер, выпуская мощное заклинание, которое выбило массивные двери, что вели в подземелье — сейчас было самым безопасным местом. Что-то подсказывало мне, что в городе сейчас неспокойно, ведь энергия стекалась в башню по широким улицам. Даже страшно предположить, что там сейчас творится.

— Госпожа Криста, что происходит? — стражники, охраняющие пленников, испуганно смотрели на магичку.

— Башня рушится, вам лучше поскорее покинуть это место! — голос женщины был спокоен и холоден, он внушал уверенность и желание подчиниться. Стражники, не задумываясь, поспешили покинуть рушащееся здание, никто не сомневался, что столь уважамая служительница света пришла именно для того, чтобы спасти их.

— Нужно освободить пленников, — Криста зажгла магический огонь, который осветил мрачные казематы. Я не мог поверить глазам: куда не брось взгляд, всюду клетки, переполненные изнеможенными, напуганными людьми, в глазах которых не было ничего кроме отчаяния.

— Сколько же их здесь? — казалось, что под городом в темницах людей в два раза больше, чем на поверхности. Но разве такое возможно? Зачем служителям света столько пленных?

— Нет времени на раздумья, — Райнер начал одну за другой открывать двери клеток, выпуская напуганных людей, что крича и толкаясь, устремились к выходу. Это была настоящая паника. Бывшие пленники не понимали, что творили, они не могли успокоиться, всё, что сейчас имело для них значение — это призрачная надежда на свободу.

Я сильнее прижал к себе сестру, понимая, что освободить пленников была не самая лучшая идея. Это обезумевшая толпа могла смести и затоптать нас и никакая магия не поможет.

Новый толчок землетрясения чуть не сбил нас с ног, больше оставаться здесь был нельзя. Неважно, что люди всё ещё оставались в клетках, их уже не спасти, главное — выбраться самим.

— Нужно уходить! — зарычал я, передавая девочку на руки Райнера.

— Нет, здесь еще остались люди! — Криста словно безумная бегала от одной клетки к другой.

— Оставь её, мои малыши выведут нас, — брат начал пробираться вглубь подземелья, протискиваясь через толпу. Я бросил взгляд на магичку и зарычал. Почему-то я не мог оставить Кристу здесь на верную погибель.

— Идём!!! — я грубо сжал руку женщины, но она не собиралась меня слушать. Магичка пыталась вырваться, что-то яростно крича, но времени слушать её истерику, у меня не было. — Ты идёшь со мной, и это не обсуждается!

— Нет! — Криста буравила меня ненавидящим взглядом, пытаясь вырваться. — Нужно помочь…

Всё-таки она фанатичка, такая же, как её коллеги! Тяжело вздохнув, я нанёс сильный удар по темечку магички и подхватил моментально ослабевшее тело. Не сомневаюсь, эта женщина попытается убить меня, когда придет в себя, но она хотя бы будет жива. Перекинув Кристу через плечо, я поспешил за братом и Минори.

Идти было тяжело, толпа пленных, в панике бегущих из подземелья, пыталась смести со своего пути все преграды, к которым сейчас относился и я. К тому же с башню и подземелье трясло всё сильнее, потолок начал обваливаться. Ещё немного и это место станет нашей братской могилой. Не знаю, откуда у меня взялись силы, но я рванул вперед, наращивая скорость и раскидывая всех, кто вставал на моем пути в стороны.

— Быстрей! — Минори создала прямо над нашими головами щит. И сделала она это очень вовремя, ведь потолок подземных каземат начал рушиться, и огромные куски камня чуть не раздавили нас. Когда я достиг всё ещё крепкого коридора, то был уже без сил.

— Не стоило её с собой тащить, — усмехнулся Райнер, указывая нам путь, — теперь нас не только в убийстве верховного мага обвинят, но и в похищении.

— Неважно, главное — выбраться из этого места, к тому же в пещерах её магия может понадобиться. Не забывайте о совсем недружелюбных нагах, к тому же нас будут искать, светлые маги, заложник нам не помешает.

— Как знаешь, — недовольно покачал головой Райнер, который сомневался в том, что служительница Светлоокого и дальше будет нам помогать. Я же понимал, что действительно размяк. В былые времена я бы без тени сомнения бросил магичку умирать, но сейчас эта мысль даже не пришла ко мне в голову. Эта Криста чем-то зацепила меня, и пусть она опасная женщина, это меня не пугало, напротив, интриговало и привлекало. К тому же во мне проснулось любопытство… Почему Криста так отчаянно желала смерти Зенону? Что между этими двумя произошло? Может быть, они были любовниками и расстались не лучшим образом? А может, верховный маг заточил в подземные темницы кого-то из её близких? Или это все это всего лишь амбиции и жажда власти?

Мы, молча, шли по тёмным коридорам подземелий, которые время от времени трясло. Похоже, я не только убил Зенона, но и разрушил город, но почему-то эта мысль меня нисколько не расстраивала. Этим людям не помешает побыть немного менее счастливыми и улыбчивыми.

— Надеюсь, мы скоро выберемся, — поёжилась Минори, — это место просто ужасно.

— Ну, это лучше первой пещеры, в которую мне пришлось спуститься, — усмехнулся я, вспоминая, как искал синий мох для сестры. Нужно не забыть пополнить запасы, наверняка он здесь тоже есть.

— И чем же? — поинтересовалась девочка.

— Здесь не так узко, к тому же благодаря своим глазам я прекрасно вижу. Поверь, это большое преимущество, к тому же пока мы не нашли светящиеся кристаллы.

— Они растут глубже, — подал голос Райнер, замирая на месте.

— Что случилось? — напрягся я, сжимая кинжал — единственное моё оружие на данный момент.

— Пауки чувствуют движение…

Не понимаю, почему всё это происходит именно со мной, я всего лишь простой убийца, но всё же мне постоянно приходится сражаться, убегать, прятаться, прыгать в пасть к монстрам. Мне просто необходим отдых, когда ничего не будет происходить! Интересно, это возможно? Почему-то я сомневался в этом.

Вот и сейчас я, замерев, сжимал в руках кинжал, надеясь, что этого хватит, чтобы уничтожить приближающегося к нам врага. От Минори и Райнера и то больше пользы, чем от меня, и это раздражало. Не люблю чувствовать себя беспомощным, это навевает не самые приятные воспоминания. Но деваться не куда, мне остается надеяться лишь на то, что у нашего врага есть оружие, которое я смогу использовать после его смерти.

— Они точно идут в нашу сторону? — нетерпеливо спросил я, вглядываясь в темноту. Даже мои глаза не могли разглядеть приближающуюся к нам угрозу.

— Ползут, — криво улыбнулся Райнер, поглаживая паука. Опять мурашки пробежали по моей спине. Не люблю я, когда у него такое лицо, в такие моменты начинаю верить, что когда-то маг был безумцем. — Наги… трое здоровых самцов и, сдается мне, нам они будут не рады.

— Пауки, змеи, безумцы, когда всё это кончится! — начала возмущаться Минори, которой, так же как и мне, не нравилось происходящее.

— Когда выберемся на поверхность — обоснуемся в каком-нибудь тихом местечке, — мечтательно произнес маг, который явно собирался продолжить свои исследования.

— Быстрей бы уж, — буркнула девочка, надеясь, что это время настанет скоро. Я же знал, что после того, как мы выберемся, у меня ещё есть одно незаконченное дело. Лазар Де Фур должен умереть. Только после этого я смогу жить спокойно.

От мыслей о родственнике меня отвлекло движение впереди, змеелюди стремительно приближались к нам, и настроены они были не дружелюбно. В отличии от самок, мужские особи наг отличались неуравновешенным и диким нравом, они воспринимали как угрозу и добычу всё, что двигается. К тому же они были не особо умны. Что ж, это вполне объяснимо, если учитывать особенности их размножения.

Райнер, что-то бормотавший себе под нос, выпустил заготовленное заклинание, и ядовитый туман устремился к змеям, в то время, как Минори создала щит, что укрыл нас от опасной магии. Послышалось недовольное шипение, но туман не смог остановить наг.

— Почему? — девочка непонимающе смотрела на всё ещё ползущих в нашу сторону змей. В её голосе легко можно было различить нотки страха.

— Наги — это змеи, — послышался усталый голос, пришедшей в себя Кристы, — они ядовиты, так что пытаться убить их с помощью яда или кислоты, по меньшей мере, глупо.

Райнер недовольно фыркнул, он уже и сам осознал свою ошибку и начал плети новое заклинание. Криста сразу поняла, что маг собирается воспользоваться стеной огня и создала вокруг нас прочный барьер. Я же просто наблюдал, на большее всё равно сейчас я был не способен. На этот раз наги не смогли противостоять магии, огонь сжег их тела дотла. Теперь наш путь был свободен, и мы могли отправиться вглубь пещер, что выведут нас далеко за пределы города.

— Нам следует быть осторожней, — проворчал Райнер, — почему-то под городом этих тварей много… слишком много.

— Это странно, — нахмурилась девочка, рассматривая кучки пепла, что остались от змеелюдей. — Наги одиночки… а их самцы недалеко ушли от зверей и не переносят конкурентов.

Я посмотрел на Кристу, брюнетка старательно делала вид, что ничего не знает об этом. Что ж, это только упрочило мою уверенность в том, что Светлые маги ставили какие-то эксперименты и над пленниками-людьми, и над змеелюдьми, а может, ещё над кем-то. Но нас это уже не касалось, сейчас главное — выбраться на поверхность.

— Твои пауки смогут нас предупредить об опасности? — спросил я у брата, понимая, что нельзя терять ни минуты. Подземелья Проклятых земель весьма опасны, к тому же ещё в прошлый свой спуск, я обратил внимание на то, что не все пещеры имеют природное происхождение, некоторые явно были созданы разумными существами.

— Да, до ближайшего выхода пара дней пути, может, чуть меньше, — кивнул маг, зажигая шарики-светлячки, что озарили небольшую пещеру мягким белым светом. Я бросил быстрый взгляд на Кристу, что застыла в нерешительности. Магичка была потеряна и, кажется, не знала, что делать дальше: вернуться в город, остаться здесь или отправится с нами.

— Ты идёшь? — спросил я, надеясь на утвердительный ответ. Всё же эта женщина мне нравилась, было в ней что-то безумно привлекательное. Шатенка задумчиво посмотрела на меня и нервно закусила нижнюю губу.

— Решай быстрее, — нетерпеливо вздохнула Минори, которой не терпелось поскорее покинуть это место. Её явно что-то беспокоило и пугало, и дело было не в нагах и пауках, я это точно знал.

— Я пойду с вами, — пожала плечами женщина.

— Тогда нам не стоит терять время, — я подошел к сестре, что продолжала нервно озираться по сторонам. — Ты что-то чувствуешь?

Девочка кивнула и взяла меня за руку, я давно заметил, что она так делает всегда, когда боится… по-настоящему боится. Это заставляло меня волноваться, ведь после уничтожения Поглотительницы ей больше ничего не угрожало.

— Это место странное, — Минори хмурилась и пыталась подобрать правильные слова. — Я чувствую его присутствие.

— Чье присутствие? — напрягся Райнер, который, судя по всему, ничего странного не замечал.

— Повелителя могил…

— Этого не может быть, это территория Светлоокго! — возмущенно вскрикнула Криста.

— Я чувствую его присутствие, — упрямо покачала головой сестра, — пусть он не мой покровитель, но я его чувствую!!!

— Успокойся, — я обнял Минори, поглаживая её по спутанным волосам, — Я тебе верю, но тебе нечего бояться. Повелитель могил обещал, что не тронет тебя. Ты не нужна ему.

— Не будем терять время, чем быстрее выберемся отсюда, тем лучше, — хмуро буркнул Райнер, которому не нравилось происходящее, как и всем нам. Почему всё происходит именно так? Я не мог найти ответа на этот вопрос, но надеялся, что вскоре наши жизни станут спокойней. Мы все устали и измотаны. Сейчас больше всего на свете, мне хотелось оказаться в родном доме, но, увы… пока это невозможно. Да и нет у меня дома.

Мы шли по подземелью вслед за пауками Райнера, а я размышлял над тем, что сказала Минори. Неужели Повелитель могил действительно здесь? Или быть может здесь что-то другое? Ни Криста, ни брат не чувствовали ничего необычного в этих пещерах, но не смотря на это я верил сестре, всё здесь было пропитано смертью. В очередной раз, я взглянул на каменные стены, было в них что-то странное. Остановившись, я подошёл ближе, прикасаясь к теплому камню.

— Александр? — Минори подошла ко мне и непонимающе посмотрела сначала на меня, а потом на стену туннеля. — Что-то не так?

— Я не уверен… но кажется, эти пещеры под Проклятыми землями рукотворные.

— Глупости, — фыркнула магичка, присоединившаяся к рассматриванию пещеры. — Кому могло понадобиться делать это? Да и представь, сколько времени ушло бы на создание подземелья такого размера.

— И тем ни менее он прав, — хмыкнул Райнер, хитро улыбаясь.

Не сомневаюсь, маг знает историю создания этого лабиринта, я даже не удивлюсь, если он причастен к его строительству.

— Давайте послушаем эту занимательную историю в пути, — нервно озираясь, предложила Минори, девочке явно не нравилось находиться под землёй. А вот я начал задумываться о том, чтобы дойти до стены именно по этим туннелям. А что, вполне неплохая идея. Под землёй опасностей меньше, да и не сунутся сюда служители Света, чтобы отомстить за своего Верховного мага.

— Александр, идем, — Криста слегка толкнула меня, чтобы привести в чувства.

— Да, так что там с этим подземельем?

— Его действительно сделали люди, — начал свой рассказ Райнер, ведя нас вперед, — это было давно, задолго до того, как королевство стало Проклятым, и даже задолго до моего рождения.

— И кто же его построил, — недоверчиво хмыкнула светлая магичка, — гномы?

— Нет, гномы к тому времени уже вымерли, — совершенно спокойно ответил брат, — эти подземелья построили люди, а если точнее — некроманты. Скорее всего, именно поэтому Минори почувствовала присутствие Повелителя могил.

— И зачем же некромантам это понадобилось? — усмехнулась Криста, не верящая ни единому слову Райнера.

— А ты присмотрись внимательней, — оскалился маг, надменно сверкая глазами. — Прислушайся к своим ощущениям.

Все мы начали оглядываться, но сколько я не всматривался, ничего не мог рассмотреть. Я понимал, что что-то здесь не так, но вот что именно?

— Это склеп? — неуверенно спросила Минори, хмуро смотря на брата.

— Да, — криво усмехнувшись, кивнул маг, — это наша традиция — хоронить мертвых в подземных склепах. Многие сотни лет, эти подземелья являются местом погребения. Все кто когда-то жил в этом королевстве, теперь покоятся здесь. Так что, малышка, ты почувствовала вовсе не Повелителя могил, а просто дух смерти.

— Чем быстрее мы выберемся отсюда, тем лучше, — девочка смерила нас недовольным взглядом, — так что давайте двигаться быстрее.

— Согласна, — Кристу явно не радовала такая близость к огромному количеству трупов и останков.

Мы снова направились вслед за пауками, что вели нас на поверхность, а я задумался над тем, что услышал. Почему-то мне казался важным тот факт, что катакомбы под Проклятыми землями являются склепом. Важным и не сулящим нам ничего хорошего. Опять возникло чувство, что мы здесь оказались по чьей-то воле и это раздражало. Я внимательно озирался по сторонам, чем дальше мы шли, тем больше это место стало походить на склеп, я уже начал различать каменную кладку, остатки колонн. Меня передернуло: теперь и меня эта братская могила начала напрягать. Казалось, что в любой момент, все эти трупы могут восстать и напасть на нас. Я понимал, что это глупо, но последнее время меня никак не желали покидать навязчивые мысли. Наверное, я схожу с ума.

— Вы слышали это? — замерла Минори, испугано смотря в сторону.

Мы застыли, прислушиваясь к окружающим звукам, действительно, невдалеке что-то щёлкало, мне даже казалось, что я слышу тяжелое дыхание. Сам не знаю, почему, но я решил узнать, что же здесь происходит. С одной стороны это безрассудно и лучше бы нам как можно скорее покинуть подземелье, но с другой мне совсем не хотелось оставлять предполагаемого врага позади себя.

— Александр, — начал было говорить Райнер, но я поспешил его перебить.

— Нужно убедиться, что на нас не нападут, как только мы отойдем подальше. Так что будьте наготове.

Как это ни странно, но я совершенно не боялся, напротив, по телу разливалось приятное спокойствие. Да и моя интуиция почему-то решила в этот раз помолчать, кто знает, может, просто она устала постоянно кричать об опасностях. Чем ближе мы приближались к источнику звука, тем больше рукотворных деталей появлялось в туннеле. Я уже мог различить сводчатый потолок, стены стали более гладкими, то тут, то там стали появляться элементы колон. Теперь это место можно было назвать коридором и последние сомнения в том, что подземелье создано людьми, — исчезло.

Маги шли за мной, молча, но я прекрасно слышал их напряженное дыхание, они боялись…, но вот чего? Неужели снова здесь витает нечто, что способен почувствовать только маг? Впереди появился свет: неяркий, мутный, зеленоватый. Сжав кинжал в руке, я направился туда. Похоже, в этом своем путешествии я окончательно растерял всю осторожность, присущую профессиональному убийце, хотя, скорее всего, всё дело в усталости. Я устал бояться, устал думать о том, что будет дальше, дергаться от каждого шороха и в каждом видеть врага, мне просто хотелось плыть по течению.

Мы вошли в просторное помещение, и я удивленно присвистнул. Это место было великолепно и ужасающе одновременно. Все стены большого круглого зала были выложены черепами, в пустых глазницах которых горел зеленый фосфорный огонь, пол был сделан из костей, а с потолка свисали люстры из человеческих рук, держащих свечи. Мерзкое, отвратительное место, но в то же время оно было по-своему прекрасно и я был в состоянии оценить его красоту. Посреди зала, стоял трон из прозрачного кроваво-красного камня, на котором восседал скелет в золотой короне и истлевших от времени, некогда дорогих одеждах.

Это зрелище было пугающим и завораживающим одновременно, пусть тело этого человека давно истлело, но всё равно от него исходило ощущение величия и силы. Не сомневаюсь, что это один из правителей Проклятых земель, что жил задолго до того, как появилась поглотительница. Глядя на него можно было с точностью сказать, что он был настоящим великаном, больше двух метров роста, да и силой тоже был не обделен. Я с уважением оглядел двуручный меч, что стоял около трона, он до сих пор остер и отполирован, словно им недавно сражались. Осторожно прикоснувшись к рукояти, я попытался сдвинуть его с места, но ничего не получилось — меч был слишком тяжел для меня. Даже страшно предположить, сколько он весит… хотя, скорее всего, дело в магии, что не позволяет недостойным прикоснуться к благородному оружию короля.

— Это Дориан, пятнадцатый король династии Багряных, — раздался голос Райнера за моей спиной.

— Никогда не слышал о таком, — ответил я, продолжая осматривать скелет в надежде найти что-то полезное.

— А вот я был знаком с ним лично, — не без гордости продолжил маг, которому явно нравилось погружаться в пучину воспоминаний, где его жизнь была полна богатства, лоска и могущества. — Это был удивительный человек, настоящий гигант. Любой, кто увидел бы его лично, решил бы, что король непроходимо туп, настолько простым и непроницаемым было его лицо, но это обманчивая видимость. Ум Дориана был так же остр, как его клинок. Мы были друзьями… настоящими друзьями, что готовы были пожертвовать жизнями друг за друга.

— А что с ним стало? — проснулось в Минори любопытство.

— Не знаю, я был заточен в зеркале, до того, как король умер, — пожал плечами брат, оглядывая склеп, — но судя по этим черепам и костям… он пал в бою. Всё это — его верные солдаты, что погибли вместе со своим повелителем. Династия Багряных была самой воинственной из всех, что правили Проклятыми землями.

— Он был кровавым тираном, — скривилась Криста, которой явно не нравилось находить в этом склепе, — он убивал своих врагов, захватывал новые территории…

— И что с того? — перебил магичку Райнер, — все короли пекутся о благополучии своего народа, расширяют земли и завоевывают богатства. Это норма, убивать врагов… разве не этим занимался Зенон? Или, быть может, убивать во имя Светлоокого — это правильно, а вот ради других целей — нет?

Маг явно наслаждался тем, как вытянулось лицо Кристы, как задрожали её губы от гнева, как женщина нервно сжимает кулаки, в бесплотной попытке успокоиться — она ничего не могла ответить.

— Ладно, идемте отсюда, — я направился к выходу из склепа, — здесь нет ничего интересного.

Но стоило мне повернуться спиной к скелету короля, как снова послышалось тяжелое дыхание. Волосы на моем затылке поднялись дыбом, ведь это дыхание принадлежало Дориану.

— Райнер? — я умоляюще посмотрел на брата, — скажи, что это не то, о чём я подумал.

Но маг лишь отрицательно покачал головой, начиная создавать заклинание, Минори и Криста последовали его примеру. Медленно обернувшись, я увидел, как скелет поднимается на ноги и берет свой меч в руки. Пятясь назад, я не спускал взгляда с мёртвого короля. Пока он не проявлял агрессии, но это не значит, что Дориан не нападет на тех, кто без приглашения пожаловали в его святилище. Да, только сейчас до меня дошло, что Райнер не прав, это не просто склеп — это святилище.

— Дориан, — брат вышел вперед. Маг явно рассчитывал на то, что старый друг узнает его. Похоже, он совсем позабыл, что король уже давно мёртв, а он сам в очередной раз сменил тело. Напряжение нарастало, ни я, ни мои спутники не знали, чего ожидать от короля-скелета.

— Кто ты? — послышался холодный, безразличный голос.

— Это я, друг мой, — казалось, что Райнер совершено не боялся этого мертвеца, но даже это не внушало мне спокойствия. Я сжимал рукоять кинжала, не понимая, чем он сможет нам помочь, в случае если Дориан всё-таки нападет.

Скелет наклонился к самому лицу мага, всматриваясь в него пустыми глазницами, в какой-то момент мне даже показалось, что он принюхивается.

— Райнер? Ты до сих пор жив? — рассмеялся король, вновь опускаясь на свой трон. — Сколько времени прошло с нашей последней попойки?

— Много… очень много, — улыбнулся маг, — больше тысячи лет. Если честно, не чаял тебя вновь увидеть живым.

Святилище заполнилось шелестящими и скрипящими звуками, многочисленные кости черепа, что покрывали стены и пол, начали двигаться, собираясь воедино, но Райнер, казалось, вовсе не замечал того, что происходит вокруг. А скелетов тем временем становилось всё больше, они даже были вооружены мечами и щитами. Будем надеяться я смогу заполучить парочку для себя, мне они явно нужнее.

— Минори, Криста, — как можно тише прошептал я, продолжая наблюдать за королем и братом, — идите к выходу.

— Живым? — хрипло рассмеялся скелет. — Нет, друг мой, я давно мёртв и это место — мое святилище. Место, где я жду момента возрождения. Тебе стоит присоединиться ко мне.

— Вынужден отказаться, — Райнер начал отходить назад, — ни я, ни моя семья не торопимся умереть, напротив, у нас ещё множество незавершенных дел.

— И всё же вам придется остаться, — король вновь поднялся с трона, — я не могу позволить вам уйти из моего святилища. Вы должны остаться здесь, чтобы приблизить миг возрождения.

В следующее мгновение воины-скелеты бросились в атаку; выругавшись, я начал уклоняться от ударов, что сыпались на меня со всех сторон. Если бы не защитные заклинания, что создали Минори и Криста, я давно бы был мёртв. Увернувшись от очередной атаки, я набросился на одного из врагов, повалив его на ноги, скелет рассыпался на части и я, наконец, обзавелся мечем и щитом. Теперь сражаться будет намного легче, весь вопрос в том, как победить постоянно собирающихся заново скелетов?

И снова мне пришлось сражаться, эти скелеты оказались весьма умелыми воинами, настоящими мастерами своего дела. Никаких сомнений в том, что при жизни они были лучшими солдатами, не возникало, готов спорить они служили личной гвардией короля. К тому же эти скелеты были невероятно живучими, а точнее вовсе бессмертными. Они рассыпались под моими ударами и заклинаниями Кристы и Минори, но в следующее мгновение скелеты собирались вновь, причем не всегда в изначальную форму. Теперь против нас сражались воины, состоящие их трех, четырех или даже пяти скелетов. Эти четырехрукие и восьминогие враги были намного опасней простых скелетов. Я не знал, что делать дальше, чем больше мы сражались, тем более опасными становились наши враги. К тому же я начал уставать, мои удары уже не были сильными и точными, уклоняться от атак скелетов становилось всё сложнее.

Если бы не защитные заклинания Минори и Кристы, я давно бы присоединился к армии Дориана. Что касается Райнера, то ему пришлось сражаться с бывшим другом, но и его заклинания были неэффективны. Мне начало казаться, что здесь мы и останемся — выбраться из этого святилища-склепа было просто невозможно.

— Нужно бежать! — закричала магичка, прекрасно понимающая, что мы не сможем победить, но вот только шатенка не учла одного, скелеты будут преследовать нас до последнего, нам не позволят уйти.

— Не выйдет! — зарычал я. — Сейчас нам может помочь только Повелитель могил, но я не уверен, что он захочет вмешаться.

Эта ситуация заставляла рычать от бессилия и впасть в отчаяние, моя судьба снова оказалась в руках Богов. Но молить их о помощи я не собирался, не дождутся! Упав на колени, я пытался перевести дух, в то время, как скелеты продолжали атаковать щит, созданный Кристой. Я понимал, что он долго не продержится, но мне просто необходимо передохнуть.

— Я могу попробовать позвать его, — Минори нервно теребила свою косу, ей явно не хотелось встречаться с тем, ради которого её растили. — Пусть мы больше не связаны, но я могу попытаться.

Я кивнул и натянуто улыбнулся, сейчас только от сестры зависит, сможем ли мы выжить. Надеюсь только, что последствия этого решения не будут слишком тяжелыми, а в том, что они будут сомневаться, не приходилось. Девочка тяжело вздохнула и, присев на пол, закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться.

— Криста… защищай её, а мы с Райнером справимся сами, — я с трудом поднялся на ноги, ощущая, что ещё немного и откроется второе дыхание. Так всегда бывало со мной во время тяжелой битвы.

Брат отчаянно сражался с королем-скелетом, пробуя всё новые и новые заклинания, но ничего не помогало. Я видел, что ещё немного и Райнер без сил рухнет на землю.

— Используй некромантию! — я парировал удар короля, предназначенный магу.

— Не помогает!!! — недовольно зарычал брат, пытаясь перевести дух, но скелеты, нападающие на нас со всех сторон, не давали ему сделать это. Если так пойдет дальше, мы точно останемся в этом склепе и присоединимся к армии Дориана. — Я не могу упокоить его!

Рыча в бессильной злобе, я отбивался от атак, что сыпались со всех сторон. Удивительно насколько скелет, лишенный мышц, может быть силен, но сдаваться было нельзя, уверен, Минори сможет призвать Повелителя могил. Но вот захочет ли хозяин смерти помочь нам или напротив, решит оказать милость королю-скелету. Сил почти не оставалось, мои удары были всё медленнее и слабее, да и заклятия Райнера уже не имели былой мощи. Дориан довольно расхохотался, предчувствуя скорую победу, признаюсь честно, от звука его дребезжащего голоса у меня мороз по коже пробегал. Ситуация казалась безвыходной, но я не торопился отчаиваться, мы бывали и в более опасных ситуациях и до сих пор живы.

— Сдавайся, друг мой, — снова предложил король-скелет, протягивая к магу костлявую руку. — Так или иначе, но ты присоединишься ко мне… и ты и твой брат… моей армии вы двое будете весьма полезны.

— Нет! — сквозь зубы процедил Райнер, с ненавистью смотря на обезумевшего Дориана. Он помнил его другим, полным сил и гордости, нынешний король был лишь тенью некогда великого человека, и это было удручающе. Но в одном он был прав: если все так пойдет дальше, мы действительно в скором времени присоединимся к армии мертвецов. Я уже был ранен и с трудом держал в руках меч и щит, да и маг вот-вот рухнет на землю. Бросив быстрый взгляд, в сторону выходя, я увидел, что Минори до сих пор медитирует, а Криста поддерживает вокруг неё щит, чтобы многочисленные скелеты не смогли добраться до неё.

Мои руки дрожали от напряжения, оружие казалось невероятно тяжёлым и неуклюжим, я понимал, что не смогу отразить больше ни одного удара. Но в тот момент, когда несколько мечей уже почти пронзили меня, всё замерло. Я и сам не мог пошевелиться, и казалось, просто окаменел. Но, несмотря на это, моё сознание оставалось ясным и четким. Я чувствовал, как помещение наполняется мерзостным, тошнотворным запахом разложения. Похоже, сестре удалось призвать Повелителя могил, и он всё же почтил нас своим визитом.

Появившееся древнее божество выглядело так же, как в нашу последнюю встречу, похоже, ему просто нравилось пребывать в образе полусгнившего трупа, пожираемого личинками. И снова пустые глазницы внимательно смотрели на меня, мне даже показалось, что его череп довольно ухмыляется. Всё внутри меня содрогалось от холода и желания умереть, в этот раз у меня уже не было никаких сил сохранять спокойное выражение лица.

— И вот, мы снова встретились, Александр.

Я скривился от неприятного, загробного голоса, от которого начинали болеть уши. Почему Повелитель могил уделяет мне столько внимания? Неужели у хозяина смерти на меня имеются планы?

Сам же Повелитель могил начал медленно прохаживаться по склепу, внимательно оглядывая всех здесь собравшихся. Казалось, что он просто пришёл полюбоваться на наши смерти и не собирается помогать, но я точно знал, что это не так. Вопрос лишь в том, какой будет цена за помощь?

Повелитель могил щёлкнул своими костлявыми пальцами, и я рухнул на пол, моё тело ныло и болело, казалось, что я не человек вовсе, а сплошной синяк. Все мои внутренности были словно стянуты в тугой узел, сейчас мне даже вспомнились времена, когда я был «облагодетельствован» Тьмой. Способность двигаться вернулась не только ко мне, но и моей семье, а вот Криста, как и скелеты, осталась стоять застывшими статуями. Тяжело вздохнув, я принял сидячее положение и оперся о щит одного из скелетов. Как же я устал!!! Мне даже начинало казаться, что лучше отказаться от всего и просто позволить убить себя. Глупые, трусливые мысли.

— У всего есть своя цена, — наконец, снова заговорил Повелитель могил, садясь на трон и насмешливо смотря на нас. До сих пор не могу понять, как я могу угадывать какой взгляд у хозяина смерти, ведь у него нет глаз. Может, это просто мое воображение… хотя какая разница?

— И какова же цена вашей помощи? — поморщился Райнер, который в отличии от меня был в состоянии стоять на ногах.

— Служение, — рассмеялся Повелитель могил. Должен признать, что это жуткое зрелище — смеющийся череп, с которого отлетают гниющие куски плоти. — Боги покровительствуют магам и некоторым людям и плата всегда одна — почитание, служение нам и выполнение наших приказов, когда это потребуется.

— Я служу Арании, — маг неопределенно пожал плечами, пусть он сменил несколько тел и может пользоваться разной магией, в том числе и некромантией, но служит он только Великой Паучихе. Наверное, я никогда не смогу понять этой его преданности своей богине.

— Речь не о тебе, — безразлично пожал плечами Бог, который не собирался лишать любимую супругу лучшего её и самого перспективного мага.

— Значит о Минори, — тяжело вздохнул я, понимая, что не могу интересовать владыку смерти, ведь у меня нет магических способностей, а значит, я не могу служить ему. — Но ведь Вы сами отказались использовать её в качестве аватара…

— Речь вовсе не о том, чтобы использовать её тело, Минори должна стать полноценным некромантом, — божество внимательно смотрело на девочку, которой совсем не нравились подобные перспективы. Да и я, если честно, сам думал, что ей подойдет больше другая магия. — Что скажешь, малышка?

— Тогда Вы поможете нам? — Минори сжала кулаки. Я понимал, что для неё это будет жертва, но иного выхода у нас не было. Но зачем сестра потребовалась Повелителю могил? Наверняка это неспроста.

— Да, и даже помогу вам выбраться на поверхность.

— Тогда я…

— Подожди, — я прервал сестру. Ну, почему я снова веду себя безрассудно и глупо? Неужели нельзя промолчать и просто плыть по течению? Видимо пребывание в Проклятых землях негативно сказалось на моем разуме. — Зачем Вам Минори?

Послышался хриплый смех, от которого бросало в дрожь, мой вопрос и поведение явно забавляли владыку смерти. Что ж, это хорошо, пока ему весело, он меня точно не убьёт.

— Мы покровительствуем магам не просто так, это взаимовыгодное сотрудничество, — соблаговолил ответить Повелитель могил, успокоившись, — чем сильнее наши слуги, тем сильнее мы. У Минори большой потенциал, она, как и Райнер, владеет несколькими магиями и это мне на руку. У меня на неё далеко идущие планы. Ну, так что, согласна служить мне?

— Да, — решительно ответила девочка.

Никогда не перестану поражаться ей, Минори всегда может взять себя в руки и принять правильное решение. Но с другой стороны мне иногда становится жутко от мыслей о том, какой она вырастет, да ещё с таким покровителем.

— Вот и хорошо, — заскрежетал Повелитель могил, подходя к девочке. Его костлявая рука легла на голову Минори, и в следующее мгновение сестра упала на колени: она хрипела, жадно хватая ртом воздух, на её коже начали проявляться замысловатые узоры, которые, то становились ярче, то исчезали, то начинали светиться. Душераздирающий крик сорвался с губ девочки, но мы с Райнером продолжали, молча стоять и смотреть, сейчас никто из нас ничем не мог помочь ей.

— Вот и всё, — довольно кивнул головой Повелитель могил, — у каждого мага должен быть покровитель, таков порядок.

Божество поднялось с места и величественно взмахнуло рукой — всё вокруг засветилось мутным фосфорным светом, скелеты начали рассыпаться на части и вновь заполнять стены и пол склепа, создавая замысловатый узор. Дориан снова сел на свой трон, а Криста отмерла и теперь недовольно смотрела на моё семейство. Всё стало точно так, как было до того момента, как мы вошли в это помещение. Райнер помог Минори подняться на ноги, девочка была совершенно измучена и теперь ещё долго не сможет идти сама, а это значит, что нам просто необходимо, как можно скорее найти синий мох или место для отдыха.

Я не сомневался в том, что в этот склеп нас заманили и сделали это специально для того, что бы у сестры появился покровитель. Им должен был стать именно Повелитель могил, наверняка пауки намеренно завели нас сюда, повинуясь приказу Арании. Это так раздражат, когда осознаешь, что ты всего лишь игрушка в чужих руках, но с этим ничего было не поделать.

— Александр, — Повелитель могил снова обратил на меня свой взор. Великий мертвец пристально смотрел на меня своими пустыми глазницами, но я слишком устал для того, чтобы преклоняться перед ним или бояться, на меня просто напала апатия, я устал от этого путешествия и того, что со мной постоянно что-то происходит. Безумно хотелось вернуться домой и просто ничего не делать и никого не видеть, побыть хоть немного самым простым и заурядным человеком. — Возьми.

Владыка смерти протянул мне меч, сначала я не понял, что это за оружие, но когда осознал, то просто замер, тупо уставившись на фамильный клинок из чёрной стали с самой обыкновенной рукоятью, без каких-либо украшений и излишеств. Этот меч был утерян после убийства моей матери, поначалу я думал, что его прибрал к рукам Лазар, но это оказалось не так.

— Тиана просила, чтобы я сберёг его для тебя.

— Почему? — я поднял взгляд на божество, не понимая, как такое возможно, — моя мать не была магичкой, как она могла попросить вас о чём-то?

— Есть люди, которые ценны для нас, такой была твоя мать.

В следующее мгновение Повелитель могил исчез, оставив после себя ещё больше вопросов. Что-то подсказывало мне, что мои злоключения ещё не закончены.

Я был зол, очень зол — почему боги вечно вмешиваются в мою жизнь? Почему вокруг меня столько тайн и загадок? Если честно, я слишком устал от всего этого и уже не хочу знать ответы. Какая разница?! Прошлого это не изменит и не вернет мою мать к жизни. Мне просто стоит быть благодарным ей за то, что она спасла меня в тот роковой день и смогла передать мне фамильный меч. Я трепетно и даже нежно провел рукой по холодному лезвию. Мне всегда казалось, что этот меч живой, и сейчас это ощущение вернулось.

— Можно взглянуть? — даже уставший Райнер был всё таким же любопытным. Сейчас в его мутных глазах появился интерес и некое безумие, что всегда заставляло меня вздрагивать.

— Только руками не трогай, — этот меч был особенным для меня. С самого детства я начинал выходить из себя, когда кто-то прикасался к нему. Не знаю почему, но я чувствовал родство с этим чёрным клинком.

Маг хмыкнул и стал внимательно разглядывать ничем непримечательный клинок, если, конечно, не считать цвета. Минори и Криста присоединились к нему. Сдается мне, о моем фамильном мече они знают намного больше меня, но, если честно, меня это уже не волновало. Я слишком устал от всего.

— Ты хоть представляешь, что это за меч? — восторженно воскликнул Райнер, явно подавляя неудержимое желание прикоснуться к клинку.

— Фамильный меч семьи Де Фур, мы хранили его несколько столетий, — безразлично ответил я, пряча клинок в ножны, — остальное не важно.

— Ошибаешься, — покачала головой Минори, но я не дал ей закончить.

— Я понимаю, что этот меч необычный, и уж тем более, я догадываюсь, что Повелитель могил не просто так отдал его мне, скажу больше, я не уверен, что моя мать просила его о чём-то. Но мне всё равно, всё чего хочу, — это выбраться из этих пещер, добраться до стены и вернуться, наконец, во внешний мир.

— Но…

— Никаких но, — раздраженно рыкнул я, направляясь к выходу их этого склепа, пока король-скелет снова не проснулся. — У нас есть план, и его мы будем придерживаться.

— Человеческие планы богов не волнуют, — бросила мне в спину Криста. И должен признать, я был с ней согласен, но я слишком долго был пешкой в чьей-то игре и теперь апатия и безразличие полностью захватили меня. Чего не скажешь о моих спутниках, в которых напротив, проснулся энтузиазм. Мне же абсолютно всё резко надоело. Хочу выбраться отсюда! Хочу увидеть солнце и ощутить ветер на лице! Хочу свернуть жирную шею Лазару! Я сам не понимал, куда иду, я просто шёл и шёл, а маги молча следовали за мной, видимо, они чувствовали, что сейчас я несколько неадекватен и лучше мне не перечить. Что касается меня… то я понимал, что нужно спросить у сестры, как она? Да и Райнер ослаб, но я ничего не мог поделать с собой. Хорошо ещё, что мои новые глаза позволяют мне видеть дорогу. Не понимаю, почему я завелся? Неужели всё дело в упоминании имени матери? Или же всё от того, что я снова почувствовал, что моя жизнь мне уже давно не принадлежит?

Как же это раздражает, всё внутри меня кипело и клокотало, мне хотелось крушить, кричать, рвать и метать, но я сдерживался. Хотя возможно зря. Ведь моя злость заставляла меня позабыть об осторожности, я даже не прислушивался к окружающим меня звукам, что было весьма опасно, если учесть, что здесь ползают наги. Моя рука легла на эфес меча, обычно это всегда успокаивало меня, но не в этот раз. Стоило прикоснуться к фамильному клинку, как перед глазами начали всплывать картинки из прошлого. Это оружие пробудило во мне воспоминания. Опять. Уже второй раз, за время моего пребывания в Проклятых землях, я вспоминаю то, что так тщательно забывал.

Мне однозначно нужно выпустить пар и немного расслабиться, хотя бы немного отдохнуть. Но как это сделать? Если честно, я не был уверен в том, что это удастся, даже если мы выберемся на поверхность.

— Александр, ты должен успокоиться, — Минори подошла ко мне и взяла за руку. Я вздрогнул от неожиданности, но дело было вовсе не в том, что я не слышал, как девочка приблизилась, а в том, что в голосе сестры был слышан страх. Это было весьма неприятное открытие. Неужели я настолько пугающ?

— Прости, — я остановился и посмотрел на Минори, — всё уже в норме, нам просто нужно отдохнуть и расслабиться.

— Ну, раз ты, наконец, пришел в себя, давайте следовать первоначальному плану, — буркнул недовольный Райнер, ласково поглаживающий своего паука.

— Но думаю, стоит внести в него корректировки, — я оглядел своих спутников. Устал не только я, мы все были вымотаны и вряд ли могли продолжать путь. — Нужно устроить привал и восстановить силы.

— Было бы неплохо еще, и поесть, — жалобно протянула девочка.

— С этим придется подождать, еды у нас нет и взять её здесь не откуда, — я попытался ободряюще улыбнуться. — Если, конечно, не хочешь поужинать друзьями Райнера.

— Ещё чего?! — возмущённо фыркнул маг, на всякий случай пряча своего паучка от моих голодных глаз. Минори же от моего предложения брезгливо скривилась.

— Не волнуйся, я не настолько голодна, я вообще не уверена, что кто-то может быть настолько голоден, чтобы есть это.

— Полностью согласна, — поморщилась Криста, оглядываясь по сторонам. Из нас всех у неё сохранилось больше всего сил. — Райнер, здесь есть подходящие гроты, в которых мы можем передохнуть?

— Всё может быть, — таинственно улыбнулся маг, направляясь вглубь пещер. И судя по его хитрой улыбке, могу точно сказать, что пауки нашли подходящее для отдыха место. Я всё ещё был раздражен и подавлен, но теперь я держал себя в руках. Надеюсь, отдых приведёт меня в чувства.

Пауки нас привели в просторную пещеру, стены которой были усыпаны красными, оранжевыми и желтыми сверкающими кристаллами, что дарили мягкий и теплый свет. Это зрелище было умиротворяющим и завораживающим. Но не это было самым примечательным, а небольшое подземное озеро, над которым стоял легкий пар. Вода так и манила к себе, обещая покой — на моём лице появилась улыбка. Это место как раз то, что мне нужно в данный момент. Возможно, именно здесь моя нервозность пройдет, и я с новыми силами смогу отправится дальше к своей цели.

— Красиво, — улыбнулась Минори, подходя к воде, девочка прикоснулась к гладкой поверхности и прикрыла глаза. — Теплая.

— Не сомневаюсь, — я начал стягивать с себя одежду. Конечно, я понимал, что это не лучшая идея, но мне безумно хотелось расслабиться в теплой воде, смыть с себя пот и кровь и немного прийти в себя и успокоиться.

— Ты что делаешь? — возмущенно вскрикнула Криста, разглядывая меня.

— А что, не видно? — я устало отмахнулся от брюнетки. Соблюдать глупые правила приличия я не собирался — это не то место, где стоит беспокоиться об этом. — Не нравится — не смотри, а я собираюсь расслабиться в этом озере. И вам, кстати, советую сделать то же самое.

Не обращая ни на кого внимания, я погрузился в воду, сразу же на душе стало легко и спокойно. Раны и царапины на моём теле неприятно щипало, но я готов был потерпеть ради минуты спокойствия. Мне всегда нравилась вода, она имела необыкновенное свойство смывать все нехорошие и тягостные мысли, все проблемы. Вода успокаивала и снимала раздражение. Прикрыв глаза, я просто наслаждался приятными ощущениями лёгкости.

— А что, идея неплохая, — послышался голос Райнера, который тоже устал от нашего путешествия и решил расслабиться.

Если подумать, то мы давно уже не отдыхали по-настоящему. Через несколько минут блондин погрузился в воду, что-то довольно бурча себе под нос.

— Это нечестно, — возмутилась Минори, в голосе девочки слышались нотки обиды и капризности, — я тоже хочу в воду.

— Так что тебе мешает, — устало вздохнул я, понимая, что сестре неудобно прыгать в воду к двум голым мужчинам, но вылезать из воды не собирался. Мне слишком хорошо. — Просто не снимай рубаху и всё.

— Хорошо, — недовольно буркнула девочка.

А вот Криста так и не решилась погрузиться в воду и только бросала на нас недовольные взгляды. Что ж, тем хуже для неё, уговаривать её никто не будет. Я же буду отдыхать и расслабляться.

— Это вода необычная, — улыбнулась девочка, оказавшись в горячем озере и блаженно прикрыв глаза.

— И что же с ней не так? — лениво поинтересовался я, понимая, что даже если сестра скажет, что я нахожусь в ядовитой кислоте, то ни за что не вылезу. Мне слишком хорошо и спокойно.

— Она целебная, она вся пропитала силой и магией.

— Она пропитана некромантией, — буркнула Криста, неприязненно морщась.

— Ну и что, — пожала плечами Минори, которая похоже смирилась со своим новым, но давно знакомым покровителем, — некроманты не только могут мёртвых их могил поднимать, но и лечить. Не всё, конечно, только раны, но это именно то, что нам нужно.

— Неважно, что это за вода — главное в ней эффект, который она оказывает, — я с удовольствием смотрел на то, как царапины и синяки на моем теле исчезают. Надо будет непременно прихватить с собой этой водички. Кто знает, может пригодиться в будущем. Хотя учитывая моё везение — пригодится всенепременно. — А тебе лучше позабыть о своей брезгливости и подумать, что будешь делать дальше.

— Вернусь во внешний мир, — задумчиво протянула магичка, стараясь не смотреть на нас. — Займусь обычной работой и забуду обо всём, что произошло в Проклятых землях.

— Думаешь, там всё будет по-другому? — усмехнулся Райнер, его явно забавляли слова Кристы. Маг прожил в этом мире гораздо дольше нас, он видел людей насквозь и знал, что они везде одинаковы. Алчность и жестокость, амбиции, от этого никуда не деться.

— Нет, но здесь мне оставаться не хочется, — огрызнулась Криста, бросая злобный взгляд на блондина, но в то же время в её голосе я уловил нотки боли и сожаления. — Я хочу всё начать сначала.

— Бежишь от себя, — расхохотался Райнер, от чего у меня мороз по коже пробежал. Всё же он безумен, но это не имеет значения, пока его душевное состояние не отражается на семье и моих планах.

— Тебя это не касается, — зашипела Криста.

— Успокойтесь и дайте отдохнуть, — я одарил магов убийственным взглядом, что заставлял трепетать многих, кто мне перечил, — я не собираюсь слушать ваши дрязги. И если Райнер теперь мой брат, то от тебя, Криста, я с легкостью избавлюсь.

Я не собирался убивать магичку, всё-таки она нам помогла, но и терпеть скандалы и её пренебрежительное и презрительное отношение к нам не собирался. Если и дальше будет строить из себя великосветскую даму, то пусть добирается до стены сама. Хотя будет жаль.

— Хорошо, — обиженно замолчала шатенка.

Я же просто продолжил расслабляться, чувствуя, как силы и спокойствие возвращаются ко мне. Это было волшебное место, хотя сомневаюсь, что мы наткнулись на него случайно. Похоже, Повелитель могил решил сделать нам маленький подарок и показать одно из своих тайных мест. И снова мои мысли потекли совершенно в другую сторону. Что же им всем от меня надо, и какие сюрпризы меня ждут в перспективе?

— Об этом лучше не думать, — я погрузился в воду с головой и сразу же вынырнул.

— О чём? — Минори с улыбкой смотрела на меня, похоже, девочка тоже расслабилась и теперь просто наслаждается неожиданным, но таким желанным отдыхом.

— Об играх богов и нашей роли в них, — усмехнулся я, выбираясь из воды. Как бы ни было здесь хорошо, но нам пора отправляться в путь, а ещё не помешает раздобыть еду.

— Нужно поскорее выбраться отсюда, — Криста нервно оглядывалась по сторонам.

— Сначала соберем мох и кристаллы, — отмахнулась от магички Минори, которая как раз занималась этим делом. Нам весьма повезло, что мы набрели на эту пещеру, где было не только подводное озеро, но и драгоценный синий мох. Хотя думаю, о везении речи не шло, скорее о подарке Повелителя могил. Кстати, он обещал, что поможет выбраться из пещер, надеюсь, это были не пустые слова.

— Могла бы и помочь, — буркнул Райнер, даже не смотря на девушку.

— Мне это ни к чему, — в голосе шатенки слышалась обида. Неужели её так задели мои слова о том, что я с легкостью от неё избавлюсь, если это потребуется? Не понимаю, на что она рассчитывала? Неужели думала, что я настолько очарован ей, что сделаю всё, что только она пожелает? Зря. Самое главное для меня — новая семья, которую я не хочу терять. Я слишком долго был один, не хочу, чтобы это повторилось.

— Если не хочешь помогать — не мешай, — маг продолжал своё дело, запихивая в карманы и сумку Минори как можно больше всего. Я обреченно вздохнул, ведь теперь нести все это предстоит именно мне. Ну, ничего, мне не привыкать, зато мы снова богаты. Может, стоит снова зайти к Сесилу? Эта идея, конечно, заманчивая: в доме кузнеца всегда царил покой, да и вооружиться не помешает. Но я отмел эту мысль. Нам стоит как можно быстрее попасть во внешний мир, чем скорее Лазар умрёт, тем лучше. Только после этого я смогу, наконец, начать жить дальше, не думая о мести.

Меня всё чаще посещали мысли о том, что я хочу осесть в каком-нибудь тихом, спокойном месте, отойти от дел и просто наслаждаться жизнью. За всё то время, что мы провели в Проклятых землях, я устал от всех этих приключений и скитаний. Ничего больше не хочу. Возможно, даже когда всё будет кончено, я снова вернусь сюда — жизнь за стеной не так уж плоха. Так что, если моя семья будет не против, то мы вполне можем обосноваться здесь. Хотя что-то мне подсказывало, что Райнер будет только рад продолжить свои эксперименты, да и Минори стоит держаться подальше от своей бывшей семьи. Теперь, когда она пользуется покровительством Повелителя могил, они наверняка захотят вернуть девочку себе.

— Всё! Хватит! — я вырвал из рук мага сумку, — если ты положишь туда ещё что-нибудь, сам будешь это тащить.

— Хорошо, думаю, на первое время и этого хватит, а потом мы всегда сможем заглянуть сюда ещё раз, — недовольно проворчал Райнер.

— Нам пора идти, этот склеп меня уже начал напрягать, — я взглянул на задумчивую сестру, что замерла словно статуя. — Минори? Что случилось?

— Ничего, просто теперь я знаю куда идти, — девочка счастливо улыбнулась, её глаза сверкали от восторга. — Райнер был прав, подземные ходы всюду под Проклятыми землями, можно безопасно попасть в любую точку королевства.

— Ну, не так уж безопасно, — хмыкнул я, вспоминая о поселившихся здесь нагах и скелетах, что, судя по всему, могут в любой момент ожить. — Раз уж ты теперь знаешь дорогу, показывай куда идти. Нам нужно выбраться на поверхность и найти еду.

После упоминания о пище мои спутники сразу же ускорили сборы и поспешили направиться к выходу из пещеры. Я усмехнулся, сейчас голод — мой союзник, что подгоняет магов.

Минори уверено шла по мрачным туннелям, благодаря светящимся кристаллам, что мы раздобыли в гроте, больше не было необходимости использовать магию, так что мои спутники могли экономить силы. Но всё равно мне было неспокойно, казалось, что кто-то наблюдает, неотступно следует за нами. Я пытался прислушиваться к окружающим нас звукам, но ничего подозрительного не замечал. Может быть, мне всё это просто кажется? Это было бы неудивительно, если учесть насколько насыщенной была моя жизнь в последние месяцы. Но всё же лучше перестраховаться.

— Райнер, — я нагнал брата, что шёл чуть впереди меня, и казалось, ни на что не обращал внимания.

— Я знаю, — едва слышно ответил маг, не смотря на меня.

— Кто это? Наги?

А вот это уже интересно, Райнер так же как и я почувствовал слежку, но ничего никому не сказал. С чего бы это? Не хочет пугать или сам пока не знает, кто преследует нас, или быть может, наши сопровождающие не опасны?

— Не только, — нахмурился маг, продолжая иди так, словно ничего не происходит, — думаю, это создание — плод экспериментов служителей Светлоокого. Пауки не любят змей… так вот, мои малыши сейчас разбежались и не желают возвращаться.

— Вот оно как, — я обернулся, пытаясь разглядеть хоть что-то, но всё что мне удалось увидеть — странные очертания, чего-то тёмного и свечение, говорившее о том, что это нечто живое и невероятно большое.

— Минори, как далеко ближайший выход? — я старался, чтобы мой голос звучал как можно более спокойно и обыденно.

— Скоро, но он расположен в неудобном месте, и выходит прямо на болото, — девочка беззаботно улыбнулась, похоже ни она, ни Криста не чувствовали приближающейся к нам опасности. Что ж, тем лучше, паника нам сейчас ни к чему. Кто знает, может всё обойдется, и мы сможем выбраться до того, как нечто скрывающееся в темноте решит, что на нас можно напасть.

— Неважно, мы выберемся на поверхность там.

— Но… — Минори явно была недовольно таким моим приказом, но сейчас было не до споров. Красноватое свечение, что исходило от нашего преследователя, стало ярче и насыщеннее, словно это существо начало злиться.

— Просто веди нас к выходу и всё, — раздраженно зарычал я, — нам нельзя здесь оставаться. Криста, приготовься поставить щит.

— Что случилось? — магичка начала обеспокоенно озираться по сторонам.

— Пока ничего, просто будьте наготове и не делайте глупостей, вполне возможно, что нас просто хотят выпроводить из пещер. — Моя рука легла на эфес фамильного меча, холодный метал успокаивал и придавал уверенности. Я чувствовал, как клинок начал вибрировать, он словно, как и я, чувствовал опасность и был в предвкушении битвы. Что ж, весьма полезное свойство. Жаль, что я мало знаю об этом оружии. Когда выберемся, нужно будет непременно расспросить о нем Райнера, ведь он узнал этот меч и наверняка может рассказать много всего интересного о фамильной реликвии семьи Де Фур.

Наш преследователь не отставал от нас, напротив змей стремительно настигал нашу компанию. Эта тварь явно не собиралась упускать свой обед, которым были мы. Обернувшись назад, я, наконец, смог разглядеть монстра, что почти настиг нас. Да, именно монстра, потому что по-другому змеюку такого размера назвать нельзя. Такая без проблем проглотит всех нас, а второй раз побывать в желудке мне совсем не хотелось. Одного раза мне вполне достаточно. От воспоминаний о моём пребывании в желудке поглотительницы я поморщился.

— Поторопитесь! — рыкнул я, обнажая меч, который, судя по вибрации, жаждал крови. Это было странное ощущение, но мне казалось, что это клинок управляет мной, а не наоборот. Всё моё тело наполняла невероятная сила, я чувствовал, что способен сейчас сразиться с целой армией, а не только с гигантской змеёй. Это было сродни безумию, но мне это нравилось.

— Выход за тем поворотом! — вскрикнула Минори, начиная бежать, похоже, она боится не только пауков, но и змей.

— Уходите, я задержу его, — неожиданно для себя, заявил я, останавливаясь и поворачиваясь лицом к врагу, что с невероятной скоростью полз к нам. Змей был слишком быстр, мы просто не сможем сбежать от него, а значит, придется драться.

— Я помогу, — Райнер встал рядом, но я лишь усмехнулся.

— Здесь слишком узко, твои заклинания только обрушат туннель, погребая нас под землей. — Я чувствовал, что мечу уже не терпится вонзиться в плоть врага, отнять жизнь, в то время, как моё сознание начало уходить на второй план. Казалось, что внутри пробудилась какая-то часть меня, которая дремала до сего момента. И мне безумно нравилась эта часть моей души. — Позаботься о Минори и Кристе.

— Уверен? — маг явно сомневался в том, что я справлюсь, но понимал, что это единственное разумное решение. Погибать вчетвером глупо, уж лучше один пожертвует собой.

— Бегите, вы только мешаться будете! — Я резко сорвался с места, устремляясь наперерез монстру. Ещё никогда я не был так быстр и силен, внутри меня всё клокотало от ярости и невероятного чувства эйфории, что переполняло меня. Змей явно не ожидал подобного поворота событий и слегка притормозил, чем я тут же воспользовался, вонзая лезвие в его тушу по самую рукоять. Послышался неприятный чавкающий звук, от которого у меня волосы встали дыбом.

Этот меч… он точно живой и, судя по всему, сейчас решил утолить свой голод. Монстр начал извиваться, пытаться избавиться от меня, придавить своим весом. Отпрыгнув в сторону, я довольно оскалился и снова набросился на змею, вновь и вновь вонзая в него меч. Ещё никогда битва не доставляла мне столько удовольствия, я наслаждался тем, как бьётся в агонии мой враг, как шипит от боли змей. Жизнь покидала монстра, и вместе с тем я становился сильнее. Не сомневаюсь, мой счастливый смех был слышен даже за пределами пещер. Я обезумел. По-настоящему обезумел, мне хотелось убивать снова и снова, неважно кого, неважно почему, главное снова ощутить это невероятное чувство всепоглощающего счастья и невероятной силы, сейчас я чувствовал себя Богом!

— Александр?

Не понимая, что делаю, я метнулся на звук, хватая стоящего передо мной человека за горло и поднимая над землёй. Я наслаждался хрипами и стонами своей жертвы, такой маленькой, такой хрупкой и слабой… Сознание вернулось внезапно, и я разжал пальцы. Минори, жадно хватая ртом воздух, поспешила отползти подальше, испуганно смотря на меня. Что я делаю? Почему? Я рухнул на колени, всё ещё сжимая в руках меч. Как я мог причинить вред сестре? Не понимаю, что на меня нашло, я словно потерял себя и кто-то другой завладел моим телом… Нет, не так, во мне проснулось нечто, что спало до этого времени. Сомнений в том, что это нечто, часть меня не было.

— Минори… ты в порядке.

— Да, — голос девочки дрожал от слез и страха, она с трудом сдерживалась от того, чтобы не разрыдаться. Я понимал, что напугал ребёнка, да любой бы на её месте напугался бы.

— Зачем ты вернулась? — Я чувствовал, что прихожу в себя и уже способен адекватно действовать и думать.

— Я почувствовала, что с тобой что-то не так, — девочка вытерла слёзы.

— И что, Райнер тебя не остановил? — я с трудом поднялся на ноги и спрятал меч в ножны. Сейчас, когда опасность миновала, силы покинули меня, я снова стал собой, простым уставшим от всего убийцей.

— Я сбежала, — неуверенно улыбнулась Минори, виновато опуская глаза.

— Больше так не делай, — я помог сестре подняться, и тяжело вздохнул.

До сих пор не могу поверить, что мог причинить ей вред. Но красные следы на её шее говорили о том, что это всё правда. — Не хочу рисковать жизнью просто так, я должен быть уверен, что ты и Райнер в безопасности.

— Я понимаю, — голос девочки звучал неуверенно, словно она хотела просто успокоить меня, а сама собиралась поступать по-своему. Надо будет сказать магу, чтобы в следующий раз связал её.

— Вот и хорошо, — я потрепал Минори по голове, и снова мой взгляд упал на красные следы, оставленные моими руками. Завтра они превратятся в синяки. — Прости… я не хотел.

— Я знаю, — сестра всё ещё опасливо поглядывала на меня, но в её глазах больше не было страха. — Пойдем отсюда.

Усмехнувшись, я последовал за сестрой, пытаясь понять, что же со мной было. Вне всяких сомнений это воздействия меча. Но даже если это так, я ни за что не расстанусь с ним. Каждый раз, прикасаясь рукой к холодной рукояти, я ощущал что-то родное, близкое и такое знакомое. Нет. Этот клинок мой и я никому не позволю забрать его у меня. А вот что действительно стоит сделать, так это расспросить Райнера о мече, он явно узнал его. Я должен контролировать то, что происходит. Это безумие не должно причинить вред моей вновь обретенной семье.

Впереди показался свет, и мы ускорили шаг, наконец-то мы выберемся на поверхность. Свежий воздух и солнце, что ещё нужно для счастья? На данные момент для меня этого было вполне достаточно.

Несмотря на то, что выход вывел нас на болото, я был рад, что больше ничего не давит на меня. Всё-таки без крайней необходимости в пещеры лучше не соваться. Если честно я до сих пор не решил где опасней: на поверхности или под землёй.

— Райнер, — я взглянул на мага, отчитывающего Минори за побег. — Расскажи мне о мече.

Маг с довольной улыбкой посмотрел на меня, он явно не сомневался в том, что я задам этот вопрос и ждал, когда же это случиться. Райнер вообще любил поговорить о прошлом и своих знаниях.

— Тебе же это неинтересно?

— Неинтересно, — подтвердил я, присаживаясь на влажную землю и прикрывая глаза. Так хорошо просто сидеть и ничего не делать, позволяя солнечным лучам ласково пригревать себя. — Но это не значит, что информация мне не нужна. Этот меч странный и я должен знать чего от него ожидать.

— Что ж, я рад, что к тебе вернулось благоразумие, — маг присел рядом, — что тебе уже известно о нём?

— Хм, — я задумался, а действительно что? Всё, что я помнил, — это рассказы отца и матери, но это было так давно, и сейчас выглядело, как сказки на ночь. Скорее всего, большинство из того, что я знаю, просто выдумки. — Этот меч хранился в семье Де Фур много поколений. Говорят, что его выковал мой далекий предок… Это настоящая реликвия. Он приносил удачу и победы нашей семье. Вот, наверное, и всё. Я даже не знаю, почему он чёрный.

— Маловато будет, — усмехнулся Райнер, вновь замолчав.

Я терпеливо ждал продолжения рассказа и не только я. Минори и Криста, пристроившиеся рядом, тоже желали услышать историю мага. Но если девочка ничего не знала о мече, то служительница Света явно о нём слышала. Так что после того, как брат закончит свой рассказ, нужно будет узнать её версию. Чем больше информации у меня будет, тем лучше. Не хочу снова сойти с ума и причинить вред своей семье.

Тем временем Райнер продолжил говорить. Сейчас его голос звучал отстраненно и глухо, словно говорит и не он вовсе, а уставший старик, что уже ничего не хочет от этой жизни.

— Несколько тысяч лет назад, в те времена, когда боги частенько появлялись среди людей, а сама магия была редкостью. Тогда на землю упала чёрная звезда из неё-то и выкован твой меч. О нём ходило множество легенд, но большинство из них уже давно позабыто. Я и сам много не знаю, записей об этом оружии практически не сохранилось. У него даже имя есть: «Пожиратель» — знаешь почему?

— Потому что он поедает тела врагов, — мрачно улыбнулся я, вспоминая неприятный чавкающий звук, что слышал в тот момент, когда клинок вонзился в тело змеи.

— А говорил, что больше ничего не знаешь, — немного обиженно буркнул Райнер.

— Я и не знаю, просто недавно была возможность воочию увидеть эту его особенность.

— Вот оно как? — маг оживился, теперь в его голос уже не был безжизненным, напротив, он стал заинтересованным и любопытным. — Если честно, я всегда думал, что это красочная аллегория.

— Нет, — моя рука прикоснулась к холодной рукояти меча, который сейчас был спокоен. — Это реальность. Причем весьма омерзительная.

— Хотел бы я посмотреть на это, — Райнер довольно потирал руки.

— Давай в следующий раз, — я прижал меч к себе, чтобы брат даже не думал тянуться к нему. — Лучше расскажи о нём.

— Хорошо, — разочарованно вздохнул Райнер, снова погружаясь в пучину воспоминаний. — Так вот, этот меч, совершенно простой, без всяких излишеств, обладает собственным сознанием, собственной душой и желаниями. Далеко не каждый может использовать его и не подвергнуться влиянию клинка. Все его хозяева, что решили воспользоваться его силой, сходили с ума.

— Не сомневаюсь, — похоже, мой меч действительно опасен, но почему-то мне совсем не хотелось с ним расставаться, напротив, всё внутри меня жаждало спрятать его и никогда никому не позволять прикасаться к нему… Я точно схожу с ума. Нет. Моя мать не могла желать, чтобы этот клинок оказался у меня, а значит, Повелитель могил солгал.

— Этот меч особенный, — продолжил тем временем Райнер, — поговаривают, что им возможно убить даже бога.

— Ну, это вряд ли, — фыркнула Минори, что до этого момента внимательно слушала рассказ. — Повелитель могил не стал бы давать людям оружие, что может убить его.

— Согласен, — кивнул я, нежно поглаживая клинок, — не стоит верить абсолютно всем легендам. Многое из того, что рассказывают, всего лишь сказки. Этот меч долгое время находился в моей семье, если бы он действительно обладал такой силой, то его давно бы попытались забрать у нас или боги, или люди. Хотя не сомневаюсь в том, что моя мать погибла именно из-за него.

— Так или иначе, но я бы хотел его осмотреть, — глаза Райнера лихорадочно блестели, было видно, что в нем проснулась жажда исследования.

— Не боишься потерять свой разум окончательно? — недовольно буркнула Криста, бросая жадные взгляды на оружие. Судя по всему, она тоже хотела бы прибрать к рукам чёрный меч моей семьи.

— Не волнуйся, я в состоянии себя контролировать, — маг хитро посмотрел на брюнетку, — а ты?

— Да как ты смеешь?! — магичка была возмущена подобными подозрениями. Ещё бы, ведь она — служительница Светлоокого, их нельзя ни в чём подозревать, ибо они непогрешимы!

— О чём это вы? — Минори непонимающе смотрела на брата и Кристу.

— Меч влияет на магов, — широко улыбнулся Райнер, — разве ты не почувствовала этого? Желание забрать его себе, заполучить силу, что в нём сокрыта. Переплавить его во что-то более полезное для мага?

— Нет, — покачала головой девочка, бросая любопытный взгляд на клинок. Судя по её взгляду, ей действительно этого не хотелось.

Маги начали о чём-то спорить, но я уже не слушал их и просто изучал фамильную реликвию, что попала ко мне в руки. В том, что меч живой — сомнений не было, как и в том, что он опасен и желает управлять мной. А это значит, что мне стоит быть очень осторожным и не прикасаться лишний раз к нему, как бы мне этого не хотелось. Тяжело вздохнув, я убрал меч в ножны.

— К этому мечу никто, кроме меня, не прикоснется, — прервал я спор магов, — давайте лучше подумаем об ужине. Не знаю, как вы, а я проголодался.