История Златы

Глава 10

— А ничего так малышка, довольно миленькая.

Сорин оценивающе осматривал девушку, из-за которой его друг в последние дни ходил сам не свой.

— Сомневаюсь, что тебе что-то удалось разглядеть под тем ворохом одежды, который она на себя напялила. Только глаза и видно. Кто бы мог подумать, что оборотни так боятся холодов.

— А ты бы не боялся на их месте? Наверняка, им не просто скидывать свою шкуру и рядиться в человеческую одежду? Как думаешь, они в лесу всё время волками бегают или живут, как обычные люди?

Корнелу было неприятно поднимать тему оборотней, и в то же время он не мог не говорить об этом. Казалось, что чем больше они будут обсуждать этих существ, тем скорее привыкнут к их близости.

Для принца, как и для большинства людей, оборотни были чем-то сродни вымыслу, легенде. Трудно было представить, что кто-то может с лёгкостью становиться зверем, а потом по желанию возвращать себе человеческий облик. Честно говоря, Корнел сомневался в том, что кто-то и в самом деле на такое способен. По крайней мере, у него не было шанса увидеть весь процесс своими глазами. А выдумать можно что угодно, не стоит верить всему, что говорят.

Глядя на этих парней, трудно было представить их опасными хищниками, которые способны разорвать своего противника в клочья с помощью одних лишь клыков. Они выглядели как самые обычные люди. Шутили, смеялись, приветствовали старых знакомых. Их открытые доброжелательные лица, без тени агрессии, сразу располагали к общению. Было видно, что пришлые чувствуют себя в Вилхолме вполне свободно. Разве дикие звери могут быть такими миролюбивыми?

В это время девушка сняла с головы тёплый платок, в который закуталась, чтобы не обморозить лицо по дороге в город, и Сорин застыл с раскрытым ртом, так и не высказав очередного критического замечания. Корнел только мысленно усмехнулся: «Кажется, у друга внезапно пропало чувство юмора. С чего бы это?».

Принц толкнул Сорина локтем и тот, опомнившись, отвернулся. Только спустя минуту, мужчина отважился снова посмотреть на девушку, но она уже шла к повозке в сопровождении своих соплеменников, как называл этих парней градоначальник. Кажется, один из них был её братом. Что и говорить, оборотни они или нет, но надо отдать им должное, выглядели они великолепно. О таких воинах мечтает каждый военачальник. Корнел был бы рад переманить их к себе на службу. Можно ведь пообещать им хорошее жалованье и приличное жильё в столице. Кто знает, вдруг да получится? А чтобы мечты стали реальностью, надо познакомиться с этими парнями поближе. Как же вовремя он оказался в Вилхолме. Иначе как провидением такое стечение обстоятельств не назовёшь. Появись он в городе неделей раньше или неделей позже и всё сложилось бы совершенно по-другому. Всё-таки судьба благоволит к нему, предоставляя шанс сблизиться с оборотнями, и возможно заключить с ними взаимовыгодный союз.

Четыре повозки одна за другой отправлялись по ледовому пути на юг. Принц и его друг последовали за ними на личной повозке Сорина. Его кони застоялись и потому рвались вперёд, но в этот раз им не суждено было промчаться с ветерком, оставляя далеко позади гружёные сани торговцев. Сорин правил твёрдой рукой, и как бы не горячились его любимцы, мужчина был уверен, что легко справится с ними, как делал это всегда. Пока всё шло хорошо. Повозки двигались одна за другой, соблюдая необходимую дистанцию, чтобы если что-то пойдёт не так, можно было бы избежать столкновения.

Вопреки ожиданиям принца, на первый постоялый двор они не заехали, продолжая двигаться вперёд всё с той же скоростью. Потом Корнел подумал и решил, что Дорт, признанный всеми главным в этом путешествии, поступил верно. Выехали они рано, до темноты ещё далеко, у них имелись все шансы добраться до следующей деревни засветло. А перекусить можно и по пути, утешая себя тем, что чуть позже их всех ожидает горячий и сытный ужин.

Неприятности начались, когда до места предполагаемого ночлега оставалось проехать совсем немного. Уже был виден белый клубящийся дым, который поднимался вертикально вверх из печных труб. Ночь обещала быть морозной.

Кони, почуяв близкое тепло, поднапряглись и рванули вперёд, забывая об усталости. Если бы перегон не был таким долгим, возможно, возницам удалось бы вовремя заметить опасность, но внимание мужчин притупилось, а реакция уже не была такой стремительной. Из кустов прямо под копыта одной из повозок выскочил заяц и запетлял, пытаясь избежать удара. Кони шарахнулись в сторону, отчего произошло столкновение со встречной повозкой, которая, резко развернувшись, перегородила дорогу всем остальным. Дальше последовала череда столкновений. И, спустя несколько минут, на дороге образовался затор, который не было никакой возможности объехать, так как берег в этом месте был довольно крутым.

Поднялся невыносимый переполох. Ругань неслась со всех сторон, но она вряд ли могла чем-то помочь в этой ситуации. Все понимали, что надо как-то разъезжаться, но только беспорядочно метались из стороны в сторону, каждый думая только о себе. Неудивительно, что в этой неразберихе никто не обратил внимания на шустрых мужиков, которые под покровом темноты перетаскивали мешки с товарами в ближайшие кусты. Действовали они очень осторожно. Не наглели, не опустошали повозки полностью. Но в результате через полчаса успели основательно разжиться чужим добром.

Но удача в этот день была не на их стороне. Оборотни прекрасно видели в темноте, а потому действия воришек не остались незамеченными. Понадобилось несколько минут, чтобы переговорить с Дортом и принять решение схватить злоумышленников с поличным. А чтобы у тех не появилось желания сопротивляться, несколько оборотней перекинулись в волков. Корнел с интересом наблюдал за их действиями, получив, наконец, возможность убедиться в том, что оборотни существуют на самом деле. Жаль, что перевоплощались они в своей повозке, укрытые от людских глаз, но было достаточно увидеть огромных серых животных, устремившихся вслед за разбойниками, чтобы утвердиться в своём намерении взять этих парней к себе на службу. Такие воины будут на вес золота, но принц не сомневался, что отец поддержит его затею создать особый отряд, который будет служить исключительно королю и его наследнику.

Факелы осветили сгущающуюся тьму и пред возмущёнными торговцами предстали те, кто решил поживиться за чужой счёт. Расправы над воришками удалось избежать только благодаря всё тем же оборотням, которые, оскалившись, защищали теперь уже задержанных грабителей от разгневанной толпы.

Пришлось захватить их с собой и передать в руки деревенского старосты, который обещал вызвать стражей из города.

За ужином мужчины долго обсуждали это происшествие и удивлялись изворотливости ума вожака грабителей, который придумал таким необычным образом устраивать заторы на ледовом пути. И в самом деле, кто заподозрит неладное, когда столкновение произошло по вине зайца?

Хорошо, что никто не пострадал, да и повозки остались невредимы, хоть и пришлось потратить немало времени на то, чтобы все смогли разъехаться. День выдался трудным и потому все поспешили отправиться в свои комнаты, рассчитывая выехать на рассвете.

Корнел заметил, как хозяин поманил Злату за собой, и девушка смело шагнула вслед за мужчиной в приоткрытую дверь. Что удивительно, никто из её хвалёных охранников никак на это не отреагировал. При других обстоятельствах принц возможно тоже не обратил бы на это внимания, мало ли кто и куда повёл девку на постоялом дворе, тут это обычное дело, но Злата никак не хотела покидать его мысли, вызывая в нём странные желания. Рука сама потянулась к рукояти кинжала, Корнел едва успел себя остановить. Но видимо на его лице отразились все чувства и намерения, потому что Дорт с видимым равнодушием сказал:

— Целительница в прошлом месяце лечила дочку хозяина, посмотрит, всё ли у той в порядке.

В глазах начальника стражи плясали смешинки, он как будто видел Корнела насквозь. От этого проницательного взгляда становилось неуютно, как будто принц замышлял какое-то преступление, которое этот опытный воин уже раскрыл и вынес приговор.

— Понятно, — процедил он сквозь зубы, но с места не сдвинулся, не желая показывать своего смятения. В конце концов, этот Дорт ему не указ и не ровня. Пусть оборотнями командует, а его оставит в покое.

Разумеется, все эти мысли принц оставил при себе. Он давно распрощался с юношеской вспыльчивостью и научился сдерживаться, когда это было нужно. А сейчас был именно такой случай. Вступи он в перебранку с этим воином и от его репутации не останется и следа. Не от титула, который достался ему по праву рождения, а от того уважения и доверия своих подданных, которые Корнел заслужил собственным умом и трудом.

Дорт понял всё правильно, поклонился с почтением и отступил, таким образом выказывая своё уважение будущему правителю.

Обеденная зала опустела, дом погрузился в сонную тишину. И только принц со своим другом сидели за двухместным столиком в углу, делая вид, что задержались тут, чтобы выпить подогретого вина с пряностями. Тихонько переговариваясь, мужчины то и дело поглядывали на дверь, за которой скрылась Злата, а девушки всё не было.

Скрипнула половица и в проёме двери показалась тоненькая фигурка. Корнел и забыл, какая она стройная и словно светится изнутри. А ещё этот ореол вокруг головы, как будто её волосы и впрямь из чистого золота. Захотелось немедленно прикоснуться к ним руками, распустить мягкие пряди и целовать нежные губы, которые в приглушённом свете выглядят как спелые вишни, наверняка и на вкус точно такие же.

Удар локтем в бок, привёл его в чувство. «Спасибо друг, но лучше бы ты шёл отсюда подальше, не до тебя теперь», — подумал принц, однако вслух ничего не сказал, надеясь, что Сорин поймёт всё без слов и отправится в отведённую ему комнату. Вот только приятель не собирался следовать заведённой традиции и отходить в сторону, как это случалось всегда, когда их выбор останавливался на одной девушке. Только не в этот раз. Корнел понял это по взгляду друга, в котором сквозила решимость, по упрямо вздёрнутому подбородку и крепко сжатым губам. Да уж, напрасно он радовался появлению Сорина в Вилхолме. Ссориться с другом из-за девушки — последнее дело, но и уступать её другому Корнел не собирался.

Посмотрел мрачно исподлобья, но всё напрасно. Сорин и не думал отступать. Ну что же, это даже к лучшему. Этот спор они будут решать как мужчины, чтобы не осталось между ними недосказанности и злого непонимания. И как это часто бывает, в своём стремлении одержать победу, мужчины забыли поинтересоваться мнением самой девушки.

А она застыла в дверном проёме, чувствуя разлившееся в воздухе напряжение. Злате вдруг показалось, что стоит сделать шаг, и она окажется сдавленной в тисках чужого азарта, вожделения, агрессии. Девушке и раньше приходилось сталкиваться с проявлением мужского внимания, но рядом обычно были те, кто мог оградить её от неприятностей. Да и сейчас нечего было опасаться. Стоит сделать шаг назад, и она окажется под надёжной защитой хозяина постоялого двора, который многим ей обязан. Или взбежать вверх по лестнице, где её возвращения дожидается брат. Наверняка Алистер не уснёт, пока она не появится. С него станется улечься в волчьей шкуре подле её кровати, чтобы охранять маленькую сестрёнку от возможной опасности.

Мысли о брате помогли вернуть себе прежнее спокойствие. Да и мужчины за столом словно пришли к какому-то соглашению. Между ними перестали вспыхивать искры возмущения и гнева. С чего она взяла, что является причиной их раздора? Мало ли что они не поделили?

Было странно видеть её бывшего пациента здесь и сейчас. Девушка не думала, что когда-нибудь встретится с ним снова. Честно говоря, она никак не могла выбросить из головы мысли об их последнем разговоре. Это смущало и заставляло задуматься над тем, чем же зацепил её этот незнакомец? Внешняя привлекательность не играла тут никакой роли. Когда всю жизнь проводишь в обществе оборотней, то перестаёшь обращать внимание на великолепно развитые мускулы, правильные черты лица и звериную пластику. Просто привыкаешь к красоте, воспринимаешь её, как что-то естественное.

Мужчины одновременно поднялись и шагнули к ней, вынуждая девушку сделать шаг назад. Не сразу, но до них дошло, как со стороны выглядит их попытка приблизиться и заговорить. Наверняка девушка всё неправильно поняла.

Сверху послышалось глухое рычание. Ещё не угроза, но уже предупреждение. Высокий темноволосый парень, из тех, что сопровождали целительницу, устроился на верхней ступеньке и, по-видимому, находился там уже давно. Он даже не сделал попытки подняться, только смотрел мрачно и уверенно. Не было сомнений в том, что он не считает людей достаточно сильными противниками. Сразу всплыли воспоминания о вечернем происшествии и принц с другом благоразумно отступили, подняв руки в знак примирения. Они вовсе не желали ввязываться в драку, которая наверняка привлекла бы и других участников. Одной богине известно, чем бы всё закончилось.

Рычание тут же прекратилось, а Злата, не медля, бросилась к брату, уже не думая, что её стремительное продвижение больше напоминает побег. В конце концов, она не воин и не должна скрывать свой страх. А ведь ей действительно стало страшно, когда эти двое надвинулись на неё, как стена. Алистер сжал её в своих объятиях, успокаивая и уводя прочь. Как хорошо, что брат оказался рядом. Теперь Злата готова была простить ему всё его занудство и чрезмерную опеку.

Когда дверь в комнату оказалась заперта на засов, Злата позволила себе вздохнуть с облегчением. Ох и трудным же выдался этот день. Пора было его заканчивать.

— Не думал, что ты такая трусиха, сестрёнка, — не сдержался Алистер, которому непривычно было видеть всегда уверенную в себе Злату такой напуганной.

— Да я и сама от себя такого не ожидала, — покаялась девушка. — Что-то с этим парнем не так. Не понимаю, почему так нервничаю, когда он оказывается рядом. Глупость какая-то.

— Уж не влюбилась ли ты, малышка? — вопрос прозвучал, как шутка, но глаза брата оставались серьёзными.

— Вот ещё, — фыркнула Злата, отворачиваясь в сторону и неосознанно пряча взгляд.

— Точно, влюбилась, — как-то обречённо проговорил Алистер. — А я ведь так надеялся, что ты выберешь кого-нибудь из наших.

— Не говори глупостей, никого я не выбирала, у меня нет на это времени. Ты же знаешь, — возмутилась сестра. — И с каких это пор ты стал увлекаться предсказаниями?

Алистер начал медленно раздеваться, совершенно не стесняясь присутствия сестры.

— Вот только не говори, что собираешься спать тут на коврике, — продолжила возмущаться Злата, — ступай к себе в комнату.

— Ну да, а тебя снова украдут прямо у меня из-под носа. Второй раз такого позора я не переживу.

Злата обречённо махнула рукой и отвернулась, чтобы не видеть брата голым. И как у него получается постоянно вгонять её в краску? Вот сейчас он раздевается, а дразнить и подшучивать всю оставшуюся дорогу будет над ней, в подробностях рассказывая своим друзьям, какая скромница его сестрёнка. Если бы Злата сама могла становиться зверем, возможно, она с неменьшей лёгкостью воспринимала чужую наготу, но чего нет, того нет. Даже будучи целителем, девушка испытывала некоторую неловкость, когда приходилось оказывать помощь мужчинам. В такие моменты помогало второе зрение, которое позволяло видеть всё иначе.

Ладони девушки коснулась мохнатая морда и волк, радостно скалясь, лизнул мокрым шершавым языком кончики её пальцев, то ли извиняясь, то ли требуя ласки.

«Вот ведь паршивец», — подумала Злата, зарываясь пальцами в густую шерсть и начиная почёсывать и поглаживать так нежно, что огромный зверь, удовлетворённо вздохнув, с блаженным видом улёгся у её ног.

— Ты урчишь, как сытый кот, — рассмеялась Злата.

Алистер только придвинулся ближе, сестра, наконец, успокоилась, а он ведь именно этого и добивался. Он никогда не относился к людям с предубеждением, как многие оборотни из их поселения. Немалую роль в этом сыграло и то, что его мать и сестра были чистокровными людьми. Во всём клане не найдётся никого более доброго и чистого душой, чем эти две дорогие ему женщины. Да и в его жилах текла человеческая кровь, хоть и перемешанная пополам с кровью отца-оборотня. Так что союз Златы с этим человеческим парнем в его понимании не был чем-то невозможным или предосудительным. Однако было кое-что, что не давало ему покоя. Все эти человеческие законы и нелепые правила, разделяющие людей по положению в обществе. Одни стояли неизмеримо выше других и брачные союзы между различными сословиями были недопустимы. Злата и вовсе была из клана оборотней. Не трудно предугадать, как станет относиться к ней этот парень. Понимает ли сама Злата всю шаткость своего положения в мире людей? Она привыкла к уважительному отношению жителей Вилхолма и наверняка не задумывалась над тем, что в других местах может столкнуться с пренебрежением и даже с презрением к себе.

Волк тяжело вздохнул и положил морду на лапы. Завтра снова будет трудный день, надо бы хорошенько отдохнуть перед долгой дорогой. Это последний постоялый двор, где оборотни могли не скрывать свою сущность. Дальше придётся соблюдать осторожность, чтобы не вызвать панику среди местного населения. Люди до сих пор верили, что оборотни — это злобные хищные твари, которые способны только убивать. Даже в Вилхолме этот страх никуда не делся, хоть и затаился на дне настороженных глаз, не выплёскиваясь наружу панической волной.

А Злата тепло улыбалась, поглаживая густую шерсть брата. Потом шутливо оттолкнула его морду, встала и направилась к умывальнику. До рассвета оставалось не так уж много времени. Завтра она и думать забудет об этом странном парне. Девушка почему-то была уверена, что больше они никогда не встретятся. А значит, и переживать не о чем.

Чужая постель показалась слишком широкой и неудобной. Поворочавшись с боку на бок какое-то время, Злата опустила руку вниз и коснулась пальцами волчьей шерсти. Сразу вернулось спокойствие. Ночь перестала быть пугающе тёмной, а у постельного белья появился запах морозной свежести, живо напомнивший ей о доме. Девушка и не заметила, как провалилась в глубокий умиротворяющий сон, который, впрочем, кончился так же внезапно, как и начался.

Утро наступило слишком рано, просыпаться категорически не хотелось, но что поделать, она сама так решила, никто ведь не гнал её прочь из дома. Поэтому не красиво будет заставлять своих спутников томиться в ожидании её пробуждения. Судя по тому, что Алистер уже покинул нагретое за ночь место, все парни давно проснулись и теперь дожидаются только её появления, чтобы снова отправиться в путь.

Злата никогда не уподоблялась жеманным красавицам, которые проводили немало времени перед зеркалом, стремясь довести до совершенства природную красоту. Девушка освежила лицо прохладной водой, переплела косу, оделась и сразу направилась к двери, совершенно не задумываясь о том, какое впечатление произведёт на ожидающих её парней.

Стоя на верхней ступени лестницы, она сразу увидала своих друзей и чем-то озабоченного начальника стражи. Вид у мужчины был недовольный. Тоже не выспался? Или дело в другом? Да нет, если бы что-то случилось, ей об этом уже стало бы известно. Ещё одна способность, которую Злате удалось в себе пробудить, благодаря усилиям Нерайны — умение чувствовать неприятности. Пока только свершившиеся, но наставница уверяла, что и предвидение ей вполне по силам, только надо постоянно работать над собой.

Дорт мрачнел всё больше, и Злата задалась вопросом: неужели он никогда не улыбается? Сколько лет они знакомы? Десять? Двенадцать? Ни разу целительница не видела его улыбки. Может быть, всё дело в том, что встречались они при не самых приятных обстоятельствах? В основном тогда, когда кто-то из людей нуждался в её помощи, а тут уж не до улыбок. Успеть бы спасти человека от смерти.

Оборотни, напротив, шутили и балагурили, не обращая внимания ни на ранний подъём, ни на темень за окном. Злата передёрнула плечами, представляя, как снова придётся ехать по ледяной реке и дрожать от холода, пытаясь теснее прижаться к брату, который буквально источал тепло, совсем как печка, разогретая бушующим в ней пламенем. Ну почему ей не досталась хотя бы капля крови оборотней? Было бы куда проще переносить зимние холода и осеннюю слякоть. Летом, конечно, пришлось бы помучиться в тёплой шкуре, но ведь можно и не оборачиваться часто, только по необходимости.

Послышался тихий женский смех, и Злата оглянулась, понимая, что напрасно пытается рассмотреть в тёмном коридоре знакомую женскую фигурку. Нерайна в последнее время затеяла с ней игру в прятки: то промелькнёт ярким лучиком в сумерках, то зашумит над головой заиндевевшими кронами деревьев, то, вот как сейчас, прозвенит колокольчиком в голове, вызывая желание оглянуться и схватить проказницу за руку. Богиня постоянно меняла свой облик, так что Злата давно перестала понимать свою покровительницу. То она строгая и мудрая наставница, то невероятно прелестное дитя с огромными распахнутыми глазами, не так давно начавшее познавать окружающий мир.

Девушка вспомнила их последнюю встречу: тогда Нерайна скакала шустрой белкой по деревьям и кидалась в оборотней шишками, да орехами. Если бы не разлетающиеся во все стороны искорки, которыми была пронизана рыжая шкурка шутницы, никто бы не догадался, что это Богиня так развлекается.

Улыбка озарила лицо девушки, приятно было осознавать, что Нерайна где-то рядом. Случись что непредвиденное, подскажет и поможет, как всегда.

Снова послышался тихий смех, но уже как бы издалека, становясь с каждой минутой всё тише, уносясь всё дальше, пока не стих совсем. И что это значит?

Впрочем, не стоит и пытаться что-то понять, всё равно Нерайна всё вывернет по-своему.

— Злата, ну что ты там замерла? Иди скорее к нам, завтрак стынет.

Голоса друзей вывели девушку из задумчивости, и она легко преодолела последние ступени довольно крутой лестницы, занимая своё место возле брата.

— Ты почему меня не подождал? — спросила с лёгкой укоризной в голосе, но не во взгляде.

Алистер хорошо изучил свою сестру и точно знал, когда она действительно чем-то недовольна, а когда ворчит от нечего делать, просто потому что не выспалась. Он пододвинул ей тарелку с кашей и только хмыкнул, заметив, как сестра скривилась. Тут ведь не дом родной, где все знали о её предпочтениях в еде. Захотела окунуться во взрослую жизнь, ощутить вкус свободы, вот и пожинай плоды своих усилий.

Злата, словно прочитала мысли брата, или просто заметила весёлые искорки в его глазах, потому что, не сказав ни слова, приступила к еде. Каша, надо признаться, оказалась вполне съедобной, а уж когда миловидная хозяйка принесла горшочек с ягодным сиропом, то нелюбимая с детства вязкая субстанция неожиданно обрела волшебный вкус солнечного лета. Как же вытянулись лица у парней, которые в большинстве своём были сладкоежками.

— Угощайтесь, — сжалилась над друзьями Злата и передвинула горшочек в центр стола.

Ой, зря она это сделала. Десяток рук вцепились в заветный горшочек, едва не раздавив его, в попытке перетянуть к себе поближе. Положение спасла всё-та же миловидная женщина, она принесла ещё сиропа, а к нему свежеиспечённые булочки. Восторженные возгласы мужчин, должно быть, перебудили всех постояльцев, но хозяйка явно осталась довольна таким откровенным выражением признательности в свой адрес. Сумки с припасами в дорогу оказались набиты под завязку.

После окончания совместной трапезы, все направились к своим повозкам, где их поджидали южане, которые, по-видимому, совсем не ложились спать. Злата посмотрела на их измученные лица и подумала о том, что возможно в скором времени, они будут также неуютно чувствовать себя под палящим южным солнцем, как эти мужчины в снегах Игунарии.

Ещё одна повозка ожидала своих седоков. К удивлению целительницы, ими оказались те самые мужчины, что напугали её вчера ночью. Выходит, им снова по пути. Ну что же, дорога тут одна, нет ничего удивительного в том, что какое-то время они будут путешествовать вместе.

— В добрый путь, — пропел ей на ушко мелодичный голосок и девушка тепло улыбнулась окружающей темноте, не имея возможности поблагодарить лично, но зная, что волна признательности обязательно поднимет настроение ветреной Богине.