История Златы

Глава 19

Оборотни из Ренгала настояли на том, чтобы всем вместе отправиться к ним в поселение, а уж потом на свежую голову решать, как северянам вернуться в свой лес. Предложение было встречено одобрительными возгласами, потому что силы бывших пленников были на исходе, и хотелось получить от жизни хоть небольшую передышку. Выспаться, привести себя в порядок. А ещё было интересно посмотреть, как живут местные оборотни. Познакомиться с представителями своего вида, которых оказалось неожиданно много в южных лесах.

Однако прошло не меньше часа, прежде чем первые невысокие постройки замаячили в просветах деревьев.

Нельзя сказать, что Злата и её друзья были сильно разочарованы увиденным. Чего-то подобного они и ожидали от недавно организованного поселения. У его основателей просто не было достаточно времени на обустройство. Главное, чтобы была крыша над головой, а быт можно будет наладить чуть позже. Да и не пристало гостям привередничать, тем более, что и сами они выглядели не лучшим образом: одежда грязная и порвана во многих местах, обувь окончательно развалилась, а потому от неё пришлось избавиться сразу после побега. Хорошо, что удалось смыть грязь с лица, умывшись родниковой водой, а не то их легко можно было принять за болотных страшилищ, которыми матери пугают неразумных детей, то и дело норовящих влезть в неприятности.

Злата неожиданно для себя позавидовала Рашане, той не пришлось краснеть под оценивающими взглядами поселенцев. Зато всем остальным хватило с лихвой и жалости, и ничем не прикрытого любопытства. Хорошо, что местные держались на расстоянии, никому и в голову не пришло подойти и заговорить с незнакомцами. Наверное, ожидали разъяснений от своего вожака, прежде чем предпринять какие-то действия. А тот не стал мучить народ и сразу сообщил о том, что встретил на лесной тропе гостей с севера, которые попали в неприятности и теперь нуждаются в помощи, которую, несомненно, получат, потому что оборотни не бросают своих в беде.

Его слова прозвучали двусмысленно. Это поняли все. Злата хотела было выступить в защиту своего отца, но передумала. Вряд ли кому-то станет легче от её уверений в том, что поиски пропавших велись долгие годы и прекратились совсем недавно. Если бы они получили хоть какую то весточку из клана Ронгальда, то без раздумий бросились к ним на помощь. Но связи между кланами не было, и Злата терялась в догадках, почему Нерайна не вмешалась в эту ситуацию. Ведь не могла же богиня не знать о существовании этого поселения? Даже место силы организовала неподалёку. Злата хорошо чувствовала сгусток энергии, который пульсировал, концентрируя в себе силу земли, чтобы в нужный момент передать её детям Нерайны. Знали ли оборотни о том, что недалеко от их поселения находится источник силы? Ведали ли о том, что именно он служит им защитой от вмешательства извне. Не так уж далеко отсюда обосновались разбойники, чтобы можно было наивно полагать, что им ничего неизвестно о поселении оборотней. И всё же местные жители чувствовали себя вольготно, не оглядывались тревожно по сторонам, ожидая нападения врага. Подобная беспечность должна иметь под собой веские основания.

Злата подняла голову к рассветному небу. Если богиня где-то рядом, то видящей не составит труда обнаружить её присутствие. Так было всегда. С некоторых пор это стало их любимой забавой под названием «Найди меня, если сможешь».

Но как ни старалась девушка, заприметить мельчайшие всполохи магии в окружающем пространстве ей так не удалось. Ну что же, возможно, ей просто показалось.

Пока девушка предавалась размышлениям, вокруг нежданных гостей начали суетиться девушки и женщины из клана Ронгальда. Как-то сразу стало понятно, что в этой стае не достаёт мужчин. Самок было гораздо больше. Злате стало не по себе от той активности, которую развили местные красавицы — юные и не очень, в попытке устроить личное счастье.

Ронгальд заметил, что всё внимание уделено сильным и здоровым парням, которые и сами могли о себе позаботиться, и прикрикнул на ошалевших от такой неожиданной встречи женщин:

— Сальма, Аурика, Зарина, хватит суетиться. Помогите устроиться тем, кто в этом действительно нуждается.

Три дородных женщины повозмущались для порядка, но всё же подчинились. Вот и правильно, не в их почтенном возрасте пытаться привлечь внимание молодых парней. Женщины с ребёнком и девушки были пристроены. Труднее оказалось найти пристанище для шаразцев, местные жители им не доверяли настолько, чтобы впустить в свой дом. Всем было известно, что не стоит недооценивать этих воинов, даже в таком состоянии, когда они с трудом держаться на ногах. Но и эта проблема была решена при помощи клятвы на крови, которую дали шаразцы, обязуясь не причинять никакого вреда лесным жителям до конца своих дней и при первой возможности вернуть долг гостеприимства. На самом деле в этом не было никакой необходимости, шаразцы умели ценить доброе отношение, но если хозяевам будет так спокойнее, так почему бы не подтвердить свои обязательства ещё раз.

Утро выдалось суматошным, но недовольных внезапным вторжением не было. Здесь не часто принимали гостей, ещё реже устраивали праздники. Поводов для веселья не находилось. А тут ещё такие красавчики пожаловали, ничего, что слегка потрёпанные. Вот помоются, отдохнут, а там и праздничный ужин будет готов.

В суете никто не обратил внимания на пришлую золотоволосую девушку, которая лёгкой тенью скользнула между кустов и растворилась в лесной чаще, как будто её и не было.

Злата спешила. Что-то было не так. Ей надо было сразу обратить внимание на то, что место силы звучит не так, как обычно. Словно туго натянутая струна, которая может лопнуть в любой момент, издав громкий пронзительный звук, полный боли и отчаяния.

Ронгальд боковым зрением отметил движение справа от себя и, не понимая, что его насторожило, рванулся вслед за тем, кто так спешно уходил прочь от поселения.

Босые ноги девушки почти не приминали высокую траву. Она шла не проторенной тропой, а напрямик через густые заросли кустарника к заповедному месту. Словно точно знала самый короткий путь. Её не смутило то, что впереди находился настоящий бурелом. Никто из разумных существ по доброй воле не сунулся бы в это дикое место. А она не колебалась ни минуты.

Тревога гнала её вперёд, и чем ближе Злата подходила к заветной поляне, тем острее чувствовала надвигающуюся беду. Девушку одолевали противоречивые чувства: то ей хотелось ускорить шаг, чтобы как можно скорее оказаться на месте, а через мгновенье, внутреннее чутьё начинало вопить об опасности и понуждало немедленно развернуться и мчаться прочь, не останавливаясь до тех пор, пока не иссякнут силы.

Мысленно она обратилась к наставнице, призывая её на помощь, но всё тщетно. Её мольбы остались без ответа. Впервые девушка ощутила беспокойство за Нерайну. Богиня временами бывала капризна и имела довольно странное чувство юмора, но все причуды заканчивались сразу, как только появлялась настоящая угроза её миру. На смену ветреной девушке приходила серьёзная взрослая женщина, готовая принимать непростые решения и нести за них ответственность. Так почему же сейчас Нерайна никак не реагирует на то, что в её мире твориться что-то неладное, а место силы буквально агонизирует, выплёскивая в пространство сгустки энергии, накопленной за долгие годы?

Кусты и деревья, окружающие поляну, представляли собой страшное зрелище: листья на них скукожились и почернели, ветви обуглились, а в воздухе разливался удушливый запах гари. Только высокая влажность здешних мест не позволяла распространиться лесному пожару повсеместно. Деревья продолжали медленно тлеть, но огонь так и не смог разгореться в полную силу. И всё же угроза возгорания продолжала нависать над этим чудным лесом, в котором жизнь цвела так сочно и ярко, что голова шла кругом от буйства красок и ароматов. А ещё не следовало забывать о самом главном — поселение оборотней находилось недалеко от ставшего смертельно-опасным места, которое было создано для защиты, но почему-то неожиданно изменило своему назначению.

С трудом пробравшись сквозь чернеющие стволы деревьев и кустарников, которые хоть и не горели открытым пламенем, но всё равно были обжигающе горячими, Злата вышла на поляну и тут же получила ощутимый удар — сгусток энергии угодил ей прямо в живот, второй пролетел над головой, благо в последний момент девушка успела пригнуться. Приглушённый вскрик, раздавшийся позади неё, оповестил видящую о том, что она здесь не одна и её преследователю тоже досталось от вышедшей из-под контроля силы.

Они одновременно упали навзничь и постарались прижаться к земле, чтобы избежать дальнейших столкновений. Но внезапно атака прекратилась, исчезли беспорядочно мечущиеся сгустки энергии, накатило чувство облегчения, но, как оказалось, это было затишье перед бурей. Сияющий шар в центре поляны потерял свою идеальную округлую форму и начал вытягиваться в сторону застывших от изумления мужчины и девушки. Защитная оболочка не выдержала напряжения, и сквозь неё с громким хлопком прорвался огромный пучок длинных тонких нитей, которые в одно мгновение оплели девушку с ног до головы и потащили её как безвольную куклу к искорёженному белому шару. Неизвестно, что случилось бы дальше, но мужчина одним рывком накрыл собой тело девушки, которая полностью утратила контроль над ситуацией. Наказание за подобное вмешательство настигло его с неожиданной силой. Чистая энергия ударила по нему с такой яростью, что кожа Ронгальда покрылась красными рубцами, как от ожогов, но он терпел, потому что не привык отступать. Мучительная боль пронзала всё тело, вынуждая сознание отключиться. Как просто было бы поддаться и соскользнуть в безмятежную пустоту, где нет ни боли, ни страданий. Крепче стиснув зубы, оборотень приготовился к долгой мучительной пытке, но спасение пришло неожиданно быстро. Приоткрыв глаза, мужчина как зачарованный смотрел на призрачный женский силуэт, который метался вокруг взбесившегося шара и тот постепенно успокаивался, затихал, обретая привычное ровное сияние. Мерзкие нити исчезли и теперь об их реальности свидетельствовали лишь многочисленные ожоги на коже Ронгальда.

Когда всё окончательно прекратилось, мужчина со стоном откатился в сторону и посмотрел на девушку, которую самоотверженно прикрывал собой всё это время. Она, казалось, спала. Лицо безмятежное, дыхание ровное, на коже никаких видимых повреждений, только следы гари на лице и одежде, которые будет не трудно устранить при помощи воды и мыла.

Он не сразу обратил внимание на злобные ругательства, которыми кто-то осыпал неизвестную Лореллу и её проклятый мир. Последнее, что Ронгальд увидел перед тем, как всё-таки потерять сознание, было лицо незнакомой женщины, невероятно прекрасное в своей безмерной печали.

Нерайна была в бешенстве. А ведь отлучилась всего на часок, и чуть было не потеряла свою малышку Злату. Вот так, спустя двадцать лет и открылась вся правда о Лорелле и её невинных жертвах. Не удивительно, что сестра стремилась избавиться от этих малышек — достигнув совершеннолетия, они вполне могли составить ей конкуренцию. Стоило Злате оказаться возле места силы, и родной мир девушки почувствовал её приближение. Ведь известно, что все обитаемые миры связаны между собой по тонким энергетическим каналам.

Всё прошло бы гладко, будь Лорелла на месте и контролируй она как прежде своё творение, но вот уже двадцать лет, как её мир осиротел и начал постепенно угасать. Разумеется, обычные люди не замечали никаких изменений, ну разве что видящие перестали рождаться, а те, что жили в храмах, начали терять свою силу. К ним всё реже обращались за помощью. Что зря время терять, если всё без толку?

Места силы больше не даровали дочерям Лореллы молодость и здоровье, напротив, жадно поглощали те крохи, которыми владели одарённые. Очень скоро видящие поняли, что случилось нечто страшное, и перестали посещать заветные места, лишив свой мир и этой слабой подпитки.

Вот только мир Лореллы не желал умирать. Ему была нужна сила богини и, едва ощутив её приближение, он, собрав остатки энергии, рванулся за той, что питала его целую вечность, делилась теплом и светом. И не было ему дела до того, что Злата и Лорелла — это два совершенно разных существа. Он чувствовал родственную связь и тянулся к ней, как младенец к материнской груди. Голод был слишком сильным, а времени оставалось всё меньше. Однако все старания были напрасны, кто-то невероятно сильный вмешался в тот момент, когда желанная цель была почти достигнута, и разорвал их связь.

Нерайна первым делом помогла оборотню залечить раны и погрузила его в глубокий сон, а потом нерешительно повернулась к Злате. С её ученицей всё было в порядке. Будь она обычной девушкой, умерла бы от истощения сразу, как только в неё вцепились эти иномирные "пиявки". Грустно было осознавать, что время расставания пришло. Злата выросла и теперь должна пойти своей дорогой. Этот мир тесен для них двоих, да и мир Лореллы было немного жаль, он как брошенный щенок скулил у неё под дверью и молил о помощи. Выход казался таким очевидным, но как же трудно прощаться с той, что стала ближе и роднее всех. А потом Нерайна вспомнила, что она богиня, и ей вовсе незачем мириться с расставанием. Наверное, она слишком долго пробыла рядом со смертными и не заметила, как стала думать и жить по их меркам. Пора вспомнить о своих безграничных, ну почти, возможностях и помочь девочке освоиться в новой роли.

С такими радужными мыслями она перенесла Злату и Ронгальда в поселение оборотней и угодила прямо на праздник, устроенный с небывалым размахом. Её появление не сразу заметили. Если бы не северяне, которые давно привыкли видеть свою богиню рядом со Златой, никто бы и не обратил внимания на ещё одну пришлую женщину. Да и Дорт был хорошо знаком с богиней уже много лет и время от времени общался с ней, разумеется, со всем почтением.

Дорт и северяне, как один опустились на одно колено и поприветствовали богиню, склонив головы в почтительном поклоне. Местные сперва растерялись, покровительница не баловала их своим вниманием. Она, конечно, следила за ними, обустроила место силы, подгоняла дичь поближе, чтобы в поселении не голодали, но вряд ли кто-то догадывался о её присутствии в их жизни. И вот настал момент первой встречи. Нерайна опомнилась, представила, в каком виде предстала перед своими детьми и тут же, прямо на глазах у изумлённых южан, преобразилась в ослепительную красавицу — воздушную и сияющую, как звезда.

Тут уж все кто ещё оставался стоять в полный рост, тоже опустились на колени и поприветствовали свою богиню, как подобает.

Вволю насладившись всеобщим поклонением, Нерайна притушила сияние и обратилась к Дорту, как к старому знакомому — она находила забавным образ милой простушки, готовой общаться на равных со всеми без исключения.

— Рада видеть тебя в полном здравии, Дорт. Вижу, ты хорошо позаботился о моей девочке. Ну а то, что в последний момент не доглядел, так это не твоя вина. Она такая шустрая, сама, бывает, с трудом за ней поспеваю.

«То ли похвалила, то ли поругала, а может и то, и другое?» — подумал Дорт, а вслух произнёс:

— Твоя правда, Нерайна, шустрая у тебя ученица, разве ж мне, старику, за ней угнаться? — его было не провести показной любезностью, но страж как обычно поддержал шутливый тон богини.

— Ну-ну, не прибедняйся. Был бы ты стар, да немощен, разве б доверила я тебе самое дорогое?

И столько нежности прозвучало в словах богини, что оборотни заинтересованно посмотрели на безмятежно спящую девушку, которую уже подхватил на руки Алистер. Оборотень дожидался распоряжений Нерайны, а Рашана так и жалась к его ногам. Внимание богини переключилось на рыжую волчицу. Она довольно улыбнулась и сказала:

— Не сомневалась, что моя девочка справится и с этой задачей, — продолжая улыбаться, богиня обратилась к брату своей ученицы: — Алистер, передай Злату Кертису, а сам займись своей красавицей, ей сейчас понадобится твоё участие.

Молодой оборотень не сразу понял о чём идёт речь, а потому упустил тот миг, когда Рашана сменила ипостась. Кертис едва успел подхватить тело Златы, потому что Алистер бросился прикрывать свою пару от чужих жадных взглядов. Но Нерайна была верна себе, она звонко рассмеялась, потому что заранее обо всём позаботилась и Рашана теперь щеголяла в длинном роскошном наряде, что несколько успокоило и её саму, и взволнованного Алистера. Эти двое были потеряны для окружающего мира по меньшей мере на сутки. Они смотрели, как зачарованные друг на друга и не замечали ничего вокруг.

Нерайна вновь привлекла всё внимание к себе, заявив, что Злату следует отнести в дом Ронгальда и по хитринке в её глазах, было видно, что она снова что-то задумала.