История Златы

Глава 9

В особняке градоначальника с вечера было неспокойно. Постоянно хлопали двери, раздавался топот ног по лестнице, слышались мужские голоса. О том, чтобы забыться сном хотя бы на короткое время, можно было даже не мечтать. Как назло, именно сегодня Корнелу хотелось отоспаться за две предыдущих бессонных ночи, проведённых с другом в приятной компании местных красавиц. Промучившись около двух часов, мужчина в сердцах швырнул подушку в дальний угол комнаты и злой, как демон, отправился выяснять, причину его вынужденной бессонницы.

Принц даже не удосужился одеться полностью, только натянул штаны да рубашку. Подумав немного, ещё и обулся, всё же не лето, чтобы разгуливать по холодным каменным плитам босиком.

На первом этаже во всех комнатах горел свет. Прислуга носилась по дому с таким озабоченным видом, что можно было подумать, что все ожидают приезда короля.

Корнел задумался: «А не может ли подобное событие произойти на самом деле?», — но тут же тряхнул головой, отгоняя от себя эти бредовые мысли. Его отец никогда не стал бы отправляться в путь без серьёзной предварительной подготовки. Король любил путешествовать с комфортом, а ещё больше любил, чтобы его встречали восторженные подданные, которых, разумеется, нужно было предупредить о приезде монаршей особы недели за две, чтобы успели хорошенько подготовиться.

В кабинете градоначальника появление принца никого не удивило, напротив, ему так обрадовались, будто бы ждали уже давно и вот, наконец, дождались.

— Ваше Высочество, — бросился к Корнелу толстенький лысоватый мужчина. — Вы должны запретить этим безумцам лишать нас единственного шанса на спасение. Они же обрекают город на вымирание.

В этом растрёпанном человеке Корнел с трудом узнал городского лекаря, который осматривал его после ранения и давал укрепляющие настойки, чрезвычайно противные на вкус, но весьма эффективные. В тот раз мужчина выглядел вполне пристойно и производил впечатление серьёзного и сдержанного человека. Но сейчас, он буквально бился в истерике.

— Не слушайте его, Ваше Высочество, — устало отмахнулся градоначальник, вставая, чтобы поприветствовать высокого гостя. — Присаживайтесь тут, нам о многом нужно поговорить. А вы, господин Вилмос, прекратите поднимать панику. Начальник стражи уже объяснил вам, что от нашего мнения ничего не зависит. Я прекрасно понимаю вашу обеспокоенность, но и вы поймите, что я не всесилен.

Лекарь ещё больше растрепал взъерошенные волосы и буквально рухнул в кресло, закрывая лицо руками.

— Что тут происходит? — спросил Корнел, желая немедленно получить ответ на свой вопрос, как он понял, появилась некая угроза городу и его жителям, которую надо было немедленно предотвратить.

— На самом деле ничего страшного не случилось, — начал было градоначальник, но тут опять раздался возмущённый вопль лекаря.

— Да как вы можете так легкомысленно относиться к такому серьёзному делу? Вам следовало не в кабинете отсиживаться, а отправляться к её отцу и умолять его посадить дочь под замок. Должен же он понимать, что если она поедет к этим варварам, то уже никогда не вернётся обратно?

— Успокойтесь, господин лекарь, всё можно уладить. И в этом, я надеюсь, нам поможет Его Высочество.

— Так о чём идёт речь? Может мне кто-нибудь объяснить без криков и истерик? — спросил Корнел, понимая, что никакой угрозы на самом деле нет, в противном случае, хозяин города не был бы так спокоен.

— Повелитель империи Айкрам прислал в наш город своих людей, чтобы разыскать целительницу, которая, как он слышал, способна излечить любую болезнь. Разумеется, это не совсем так, но Злата действительно очень искусна в деле исцеления от разных недугов.

Это имя, так запросто слетевшее с губ градоначальника, прогнало остатки сна и заставило принца внимательно вслушиваться в каждое произнесённое слово. Девушка, которую он искал, оказалась целительницей. Вот так поворот. В том, что речь идёт именно о той золотоволосой красавице, которая снилась ему каждую ночь, мужчина почему-то не сомневался.

— Так вот, девушка решила, что она обязана откликнуться на призыв о помощи и отправиться в соседнее государство. Вся беда в том, что Злата очень неопытна, можно даже сказать, наивна в некоторых вопросах и не понимает, какие опасности могут подстерегать её в чужой стране. Вот если бы вы, Ваше высочество, снабдили нашу целительницу охранной грамотой, то никто не посмел бы покуситься на её свободу. Вам то это ничего не будет стоить, а нам так-то спокойнее, — закончил свою речь градоначальник и умоляюще посмотрел на принца.

Корнел мысленно усмехнулся: «Старый лис знает, что гость не сможет отказать хозяину в столь незначительной просьбе. Но разве он не понимает, что одной бумаги не достаточно? Понадобится вооружённый отряд, чтобы документ обрёл законную силу».

— И что же вы думаете, она помашет бумагой перед носом у работорговцев, и они тут же от страха разбегутся в разные стороны? — задал свой вопрос Корнел.

— О, милорд, о дальнейшем можете не волноваться, уж мы сами позаботимся об охране для нашей дорогой девочки.

— Соберёте целую армию? — не сдержал саркастического замечания принц. — Что-то не заметил я в городе достаточного количества воинов.

— А это и не требуется, Ваше Высочество, Злату будут сопровождать её соплеменники, от нашего города поедет только Дорт. Он начальник стражи, если вы помните, очень знающий человек и опытный воин.

— Соплеменники? — зацепился за странное слово Корнел. — Как это понимать?

— Ну… — замялся градоначальник, не зная, как сказать всю правду и не вызвать гнев принца.

Между людьми и оборотнями официально сохранялся хрупкий мир, на деле же обе стороны делали вид, что забыли о существовании друг друга. Как отнесётся наследный принц к известию о том, что его подданные поддерживают отношения с лесными жителями, было неизвестно. С другой стороны ничего противозаконного в этом не было, торговали же они с другими государствами, с которыми тоже периодически случалось конфликтовать за спорные территории. Так что градоначальник шумно выдохнул и решился сказать всю правду:

— Понимаете, Ваше Высочество, мы живём рядом с лесом, так Злата, она оттуда.

Принцу не сразу удалось осознать смысл сказанного, а когда он наконец понял, что имел ввиду хозяин города, так забыл, что нужно дышать. Такого он точно не ожидал. Злата — оборотень?

Но его собеседники вовсе не выглядели озабоченными, можно подумать, что они каждый день встречаются с оборотнями. И тут всё встало на свои места. Так вот почему местные жители старательно избегали разговоров о Злате? Кто бы мог подумать, что оборотни ходят в Вилхолм, как к себе домой, а жители этому не только не противятся, а даже пытаются скрыть от столичного гостя сам факт их пребывания в человеческом поселении.

— И часто оборотни появляются в городе? — как бы между прочим, спросил Корнел.

— Не так чтобы часто, — замялся его собеседник, но тем не менее продолжил — это Злата приходит к больным, когда её об этом просят, а другие разве что на ярмарку наведываются. Не нравится им у нас, говорят, слишком шумно, да запахи неприятные. У них носы очень чувствительные, прямо, как у собак.

При этом сравнении принц поморщился, он постарался представить, как красавица Злата превращается в волчицу, но так и не смог этого сделать. Воображение оказалось бессильно. Ну никак не вязалась хрупкая красота девушки с мощным телом опасного хищника. Рассказы о кровавых расправах чинимых оборотнями над простыми людьми до сих пор можно было встретить в летописях, и принц Корнел не сомневался, что они полностью правдивы. Почему же в голосе градоначальника нет и тени страха, когда он говорит об этих существах? Словно речь идёт о самых обычных торговцах, с которыми давно и прочно налажены отношения?

— Я хочу поговорить с начальником стражи. После этого разговора, озвучу вам своё решение.

Принц встал и направился к двери, чтобы привести себя в надлежащий вид. День обещал немало сюрпризов, надо было основательно к ним подготовиться.

Поймав в коридоре слугу, принц послал его за своим другом, в присутствии Сорина всегда хорошо думалось, да и посоветоваться с умным человеком будет не лишним, слишком нестандартной была вся эта ситуация.

Злата складывала в мешок свои вещи, которые по её мнению могли пригодиться ей в дороге, и не переставала удивлять родительской выдержке. Они с самого начала показались девушке какими-то странными. Смотрели на неё так, как будто уже давно смирились с её отъездом. Было немного обидно, родители могли бы проявить чуть больше беспокойства, всё-таки она впервые собирается уехать так далеко от дома. Неужели они даже не попытаются её отговорить?

Сзади подошла Дестина и обняла дочь за плечи, целуя её в макушку.

— Мы будем ждать твоего возвращения, родная. Твой дом здесь. Как бы не манил тебя огромный мир, никогда не забывай об этом и возвращайся к нам хоть изредка.

Ну и как это понимать? Вообще то она собралась уехать всего на три недели, а послушать маму, так можно подумать, что расстаются они на долгие годы.

Через час появился отец, он и вовсе ничего не сказал. Подошёл, усадил на колени, как маленькую и долго гладил по светлым волосам, глубоко погрузившись в собственные размышления. Потом также как мама, поцеловал в макушку и вышел, осторожно прикрыв за собой дверь.

От этого странного прощания защемило сердце. Захотелось всё бросить, забыть данные обещания, спрятаться в своей комнате ото всех и больше никогда не возвращаться в мир людей.

Но это была всего лишь минутная слабость, которая исчезла так же внезапно, как и появилась. Злата решительно поднялась, взяла свои вещи и перешагнула порог комнаты, оставляя за спиной детство и юность. Новая взрослая жизнь уже раскрыла для неё свои объятия.

Нерайна была очень довольна собой. Несколько часов пришлось потратить на то, чтобы убедить Дестину и Волдара не мешать их старшей дочери развиваться и совершенствоваться. Для этой пары было достаточно счастливой семейной жизни в лесной глуши, но Злата изведётся здесь от тоски, истает, как снег под жаркими лучами весеннего солнца. В ней заключено слишком много жизненной силы. И если не найти ей достойного применения, она просто выжжет изнутри свою обладательницу. Вот об этом и пыталась поведать богиня родителям Златы. Не сразу, но всё же ей удалось достучаться до их сознания. И когда пришло время, они не стали препятствовать дочери в её намерениях покинуть дом, правда пришлось поклясться, что девушка будет под надёжной защитой самой богини. Ну да она и так не собиралась оставлять свою любимицу без присмотра.

Переступив порог родительского дома, Злата увидела своё сопровождение. Знакомые лица. С этими парнями она росла и знала каждого из них почти так же хорошо, как собственного брата. А вот и он. Кто бы сомневался. Алистеру понравилась роль старшего брата. Хоть он и был на четыре года младше Златы, но ростом пошёл в отца, а потому на его фоне сестра выглядела маленькой и хрупкой. Трудно было с ним спорить, глядя снизу вверх, так и хотелось взобраться на стул, чтобы иметь возможность заглянуть в его нахальные глаза и сказать твёрдо, что у неё имеется своё собственное мнение. Да что толку? Стоит, улыбается, довольный тем, что и ему родители не запретили покидать поселение. Злата хотела почувствовать себя взрослой и самостоятельной, но в компании брата, вознамерившегося стать её нянькой, такое просто невозможно.

Прощание было не долгим, оборотни серой лентой заскользили между деревьев, а Злата всё оглядывалась назад, крепко вцепившись обеими руками в холку брата. Вот уже и дом скрылся из виду, а перед мысленным взором девушки всё стояли встревоженные лица родителей. Всё-таки они сильно переживали за неё. Сразу потеплело на душе, и Злата счастливо улыбнулась. У неё есть дом и любящая семья. Они будут ждать её возвращения.

В Вилхолме их уже ждали. Точнее не в самом городе, а на пристани. Внимание Златы сразу привлекли двое незнакомцев, которые о чём-то беседовали с начальником стражи. Один из них показался девушке смутно знакомым. Стоило ему посмотреть в их сторону, как память сразу воскресила неприятные моменты из прошлого. Это был он, тот самый раненый, который повёл себя по отношению к ней неуважительно. Настроение снова испортилось. Однако Злата постаралась взять себя в руки и успокоиться. Это всё нервы. Она просто волнуется, вот и ищет, к чему бы прицепиться. На самом деле этот парень не сказал ей ничего обидного, да и брат просто заботится о ней, потому что любит. Всё будет хорошо, впереди их ожидает много интересного. Так стоит ли начинать долгий путь в плохом настроении? Так ведь и дело может не заладиться.

Улыбка осветила лицо девушки и оборотни облегчённо вздохнули. Честно говоря, они и сами испытывали лёгкое волнение потому и опасались женской истерики, ведь девушки такие впечатлительные. Но Злата, как всегда справилась со всем самостоятельно, даже не пришлось её успокаивать и подбадривать.

Дорт сдержал слово и в этот раз хорошо подготовился к предстоящей поездке. Четыре повозки ждали своих пассажиров. Все расходы оплачивались шаразцами, так что начальник стражи не стал экономить и нанял самых лучших перевозчиков.

Расселись по четверо в каждую повозку. Южане пытались было возражать, они хотели, чтобы целительница ехала с ними, но им быстро и доходчиво объяснили, что у девушки есть брат, который и будет решать, с кем поедет его сестра. При слове брат, мужчины тут же притихли и больше не предъявляли никаких претензий. По их обычаям родственник мужчина имел полное право распоряжаться судьбой женщины. Алистер сам того не ожидая, обрёл высокий статус в глазах шаразцев, ведь от него теперь зависело их будущее. По крайней мере, они так полагали.

В ту ночь, когда они так опрометчиво похитили девушку, никто из них и представить не мог, как всё повернётся. Продрогшие и уставшие мужчины ввалились на постоялый двор, еле удерживая в своих руках тяжёлую ношу. Наверное холод добрался до их мозгов и изрядно их проморозил. Иначе они не попались бы так глупо. В два счёта хозяин и два запоздалых посетителя скрутили их и связали по рукам и ногам. Потом местные занялись приведением девушки в чувство. Вокруг неё бегали и суетились. Можно было подумать, что это не простая целительница, а любимая жена императора. Столько шуму подняли, перебудили всех постояльцев. Южане уже мысленно прощались с жизнью, когда спасение пришло, откуда не ждали. Девушка очнулась и, выслушав сбивчивые объяснения своих похитителей, согласилась помочь.

Можно ли было удивить их сильнее? Вряд ли.

До самой последней минуты шаразцы не верили, что всё будет так, как пообещала им целительница, но вот повозки тронулись и начали стремительно удаляться от города. Какое счастье. Если повезёт, они больше никогда не вернутся в эти холодные края.