История Златы

Глава 3

Праздник в таверне продолжался, и народ не собирался расходиться по домам, всех прельщала дармовая выпивка и возможность славно повеселиться за чужой счёт. До драки дело пока не дошло, но атмосфера накалялась, а пьяные споры, как известно, до добра не доводят. Хозяин и сам был изрядно навеселе, а потому Дорту пришлось лично взяться за наведение порядка. Иначе придётся весь следующий день потратить на разбирательства с пострадавшими. Лучше предотвратить драку сейчас, чем потом справляться с её последствиями. Это он уяснил уже давно, а потому стражи патрулировали город круглосуточно.

Несколько крепких парней в два счёта выпроводили пьяных посетителей за порог, намереваясь проследить за тем, чтобы каждый добрался до дома целым и невредимым. Зима стояла суровая и легкомысленного к себе отношения не прощала никому.

Когда помещение таверны опустело, выяснилось, что не все посетители сегодня злоупотребляли хмельными напитками. В дальнем углу за небольшим столиком сидел ничем не примечательный человек, который выглядел совершенно трезвым.

Он был не так прост, как могло показаться на первый взгляд. Поношенный дорожный плащ, добротные, но далеко не новые сапоги, на ужин лишь дешёвая овощная похлёбка — всё это должно было навести на мысль о небогатом переселенце, вынужденном экономить даже на еде. Всё бы ничего, вот только с едой он явно перестарался, да и хмельные напитки не заказывал, а пил ягодный взвар, чем и привлёк внимание подавальщиц. А эти бойкие и наблюдательные девицы немедленно доложили о странном посетителе начальнику стражи.

Дорт в свою очередь, не мог не обратить внимания на одну особенность его внешности, которая становилась заметной, когда сидящий в углу мужчина вскидывал голову, чтобы бросить очередной цепкий взгляд из-под низко опущенного капюшона. У него был длинный крючковатый нос, почти касающийся верхней губы. Все переселенцы с юга обладали смуглой кожей и длинными вытянутыми лицами, но далеко не все могли похвастаться подобным украшением на лице. Этот субъект точно принадлежал к малочисленному, но воинственному племени Шараз, представители которого уже несколько столетий состояли на службе у повелителя империи Айкрам и считались искусными воинами и лучшими телохранителями. Встретить одного из них в Вилхолме, казалось, невероятным. И всё-таки ошибки быть не могло, глаза Дорта не обманули его и на этот раз — едва заметная татуировка в виде двух скрещенных кинжалов на правом запястье, говорила лучше всяких слов о принадлежности этого человека к личной охране повелителя Сархата.

Дорт, закончив выпроваживать весельчаков за дверь, вернулся в общий зал и направился прямиком к столу, за которым сидел загадочный южный гость. Не спросив позволения, сел на свободный стул и принялся рассматривать человека, который упорно не желал замечать чужого присутствия за своим столом. Это уже наводило на определённые мысли и Дорт голосом человека наделённого властью, приказал:

— Предъявите вашу подорожную, господин.

Мужчина вздрогнул, словно очнувшись ото сна, и непонимающе уставился на гиганта, сидящего напротив. И действительно, Дорт по сравнению с ним был настоящим великаном. Даже как-то неловко стало от промелькнувшего страха в карих глазах незнакомца, словно ребёнка обидел. Поэтому начальник стражи слегка смягчил свой тон, хоть и был уверен, что это всего лишь игра и странный гость мысленно потешается над «туповатым» стражем. Однако Дорт не спешил показывать свою осведомлённость, предпочитая поддерживать в госте уверенность, что его маленький обман остался не распознанным, и уже более спокойным голосом добавил:

— Это обычная проверка документов, господин, мой интерес к вам не означает, что вы подозреваетесь в чём-то противозаконном, так что, не стоит так волноваться.

Мужчина тоже расслабился и потянулся в карман за свитком, подтверждающим его право находиться на землях королевства Иксидор.

Всё было оформлено правильно, а дрожащие руки можно было списать на волнение, но Дорт привык доверять своей интуиции, а она сейчас просто вопила о том, что этот тип не тот, за кого себя выдаёт и он, скорее охотник, чем невинная жертва. Достаточно было проследить за тем, как мужчина держится. Бывшему наёмнику не составило труда распознать в госте тренированного воина. А то, что ростом не вышел, так это не самое главное в их деле. Иногда ловкость и сноровка оказываются верными союзниками в противостоянии с врагом.

Можно было конечно отправить вслед за ним соглядатаев, да только пустое это занятие, приглядывать за тем, кто обнаружит слежку самое большее через пару минут. Но и отпускать просто так опасного типа бродить по улицам его города, было тоже не с руки. Имелось в запасе у Дорта одно средство на такой случай, к сожалению, было оно очень не надёжным и невероятно капризным. Однако, другого выхода он не видел, придётся идти на поклон к Нерайне.

Было время, когда Дорт жил спокойно, не подозревая о существовании высших сил, пока жизнь не столкнула его нос к носу с одной капризной и непредсказуемой Богиней. Впервые он увидел её воочию двадцать лет назад, после чего окончательно распрощался с жизнью наёмника, чему был очень рад. Кто же знал, что ему придётся ещё не раз выполнять поручения Богини и приглядывать за её любимицей Златой?

Девушка в последние годы стала его постоянной головной болью, потому что повзрослела и расцвела, вызывая вполне закономерный интерес всего мужского населения Вилхолма, а также ежедневно прибывающих в город гостей. Она была родом из клана оборотней, а у них, как известно, совсем другие порядки. Женщины пользуются большей свободой, чем принято у людей. Вот и Злата часто появлялась в Вилхолме без сопровождения мужчин из своего клана, отчего поначалу попадала в неприятные ситуации, выслушивая недвусмысленные намёки и получая неприличные предложения, пока все не уяснили, не без вмешательства стражей, что девушка неприкосновенна. И всё же до сих пор, стоило только Злате появиться в городе, как Дорт тут же приставлял к ней охрану, чтобы отбить охоту у всякого, кому придёт в голову покуситься на её честь и достоинство. Так что Нерайна должна быть ему благодарна за то, что с девушкой за все прошедшие годы ничего плохого не случилось.

Путь к храму занял не более пяти минут, а вот дожидаться появления Богини пришлось не менее получаса. Да и повела она себя странно. Вопреки обыкновению, не стала напоминать ему о его смертности и никчёмности, только кивнула головой, соглашаясь со всеми изложенными доводами, и испарилась, бросив на прощание:

— Прослежу.

И тут бы Дорту успокоиться и отправиться домой к жене и детям, но озабоченный вид Богини и ему прибавил тревог и сомнений. Ещё два часа он потратил на то, чтобы разузнать через какие ворота прибыл в Вилхолм подозрительный незнакомец и расспросить стражей о его спутниках, которых, как оказалось, было трое, и все как один низкорослые, смуглые и длинноносые. А это наводило на нехорошие мысли, но не прибавляло ясности. Что могло понадобиться личной охране повелителя в Вилхолме? И почему он ведут себя так странно, представляясь простыми переселенцами? Затевалось что-то нехорошее и Дорту это не нравилось. Но информации было слишком мало, придётся набраться терпения и ждать. Для Нерайны не существовало закрытых дверей, так что вскоре, начальник стражи будет знать всё об этих шаразцах и об истинных целях их визита в Вилхолм.

Корнелу казалось, что он сошёл с ума. Одно из двух: или он утратил способность здраво мыслить, или все жители города бессовестно потешаются над ним, пользуясь его неосведомлённостью. И он вполне мог допустить, что горожане развлекаются от скуки, не считая своё поведение предосудительным, но заподозрить уважаемого господина градоначальника во лжи Корнел не мог. В таком случае оставалось надеяться на то, что со временем его разум сумеет отделить вымысел от реальности и навязчивые видения перестанут мучить его по ночам.

В который раз мужчина прокручивал в памяти встречу с той девушкой, их короткий разговор и её мимолётную улыбку. В тот миг Корнел не сомневался, что легко отыщет случайную знакомую через день или два, когда окончательно оправится после перенесённых травм. Но все расспросы об этой красавице ни к чему не привели. Люди смотрели на него удивлённо и делали вид, что никогда не слышали о девушке по имени Злата. В какой-то момент он всерьёз задумался над тем, не слишком ли сильно его ударили по голове, раз уж ему мерещится то, чего на самом деле нет, и никогда не было? Конечно, всегда существовал проверенный способ получения правдивой информации — щедрая плата, но, к сожалению, Корнел остался совсем без средств и ожидал появления своего поверенного не ранее, чем через два дня.

Пока же он пользовался гостеприимством градоначальника, безоговорочно поверившего в его высокое положение и пригласившего в свой дом, как дорогого гостя. Наверняка, он бы не отказался ссудить ему энную сумму на личные нужды, стоило лишь намекнуть о такой необходимости, но Корнел посчитал ниже своего достоинства помимо крова одалживать ещё и деньги.

Ничего, два дня пролетят быстро, терпения ему было не занимать. Тем более, что дел было невпроворот. С утра до позднего вечера хозяин города устраивал гостю познавательные экскурсии. Он так гордился своим городом и достижениями его жителей, что изрядно утомил Корнела, торопясь продемонстрировать новые причалы, великолепный храм, а также главную торговую площадь с рядами дорогих магазинов, расположенных по её периметру и большим фонтаном в центре, к величайшему огорчению градоначальника, бездействующему, по причине наступивших холодов.

Первое время Корнелу было интересно слушать рассказ господина Чегара обо всём, что изменилось в Вилхолме за последние двадцать лет, но перед сном, анализируя полученную информацию, он вдруг понял, что так и не узнал причину такого внезапного расцвета, а градоначальник довольно ловко обходил эту тему стороной, не вдаваясь в подробности.

— Так что же послужило толчком к развитию города? — наконец не выдержал Корнел и задал интересующий его вопрос прямо, рассчитывая получить такой же прямой и исчерпывающий ответ. Но не тут-то было. Словно по волшебству возле них образовалась толпа горожан, у каждого из которых имелось неотложное дело к господину Чегару, будто не нашлось другого времени для подобных разбирательств.

Раздосадованный Корнел присел на каменный парапет, отделяющий набережную от полноводной реки Сайги, берущей начало в северных горах и несущей свои воды к южным границам королевства. Это был давно проторённый водный путь, которым пользовались дельцы из разных стран мира для скорейшего перемещения своих товаров, к тому же очень выгодный, так как обходился намного дешевле, чем передвижение по суше.

Но сейчас реку сковал толстый ледяной панцирь и по льду был проложен санный путь, с успехом заменивший водный, по крайней мере, до первой весенней оттепели.

Засмотревшись на нескончаемую череду гружёных саней, Корнел подивился изворотливости торговцев, не желающих мириться с потерей прибыли и придумавших, как можно использовать наступившие холода в своих целях. Сообщение по реке позволяло сэкономить несколько дней пути, а значит увеличить товарооборот и получить большую прибыль.

Корнел никогда не вникал в дела торговцев, но сейчас был заинтересован, наблюдая за тем, как не стихает деловая суета в этом городе даже в период зимних холодов.

В столице в это время года всё выглядело иначе. Сонное королевство — вот самое точное определение для погружённого в снежную дремоту города, просыпающегося лишь тогда, когда во дворце устраивались шумные приёмы со множеством приглашённых и ещё большим количеством тех, кто призван был организовывать различные увеселения для столичной знати. В силу своих должностных обязанностей Корнел привык обращать внимание даже на вездесущую прислугу, которая оставалась незамеченной заносчивыми аристократами, привыкшими к тому, что существуют люди, готовые исполнить любую их прихоть, оставаясь при этом вне зоны их внимания.

До своего совершеннолетия Корнел и не подозревал, как много людей вынуждены вставать до рассвета, чтобы кто-то более удачливый мог наслаждаться жизнью, не прикладывая к этому никаких усилий. Он бы и дальше продолжал вести жизнь титулованного бездельника, если бы не вмешался отец, решивший, что его наследник должен обладать не только умением развлекаться с друзьями и заводить любовниц, но и серьёзно разбираться в государственных делах.

Сначала Корнел противился подобным переменам в своей жизни, а потом втянулся и даже стал получать удовольствие от работы. Вот уже восемь лет он возглавлял тайную службу. И лишь последние два года занимал это место с полным на то правом.

Каким образом Корнел оказался в Вилхолме, выполняя работу рядового агента? А почему бы главе тайной службы не отправиться в небольшое путешествие по стране? Опыт и знания не обретаются вдруг и сразу по мановению волшебной палочки, постоянно приходиться работать над собой, вникать в суть происходящего. К тому же, бесконечные приёмы и совещания надоели молодому мужчине до зубовного скрежета. Хотелось вырваться из удушающей атмосферы личного кабинета и окунуться в мир приключений и новых открытий. И раз уж появилась такая возможность, трудно удержаться от соблазна и не попытаться самому разгадать тайну Вилхолма. А в том, что в городе творится что-то странное, Корнел уже не сомневался. Никогда прежде он не встречал такого поклонения богине, в честь которой был построен великолепный храм, поражающий воображение своим величием и дорогой отделкой. Даже в столице не было ничего подобного. Корнел мысленно усмехнулся, когда представил, какой была бы реакция Его Величества на подобную роскошь, с которой не мог сравниться даже королевский дворец. Лучше ему этого не знать.

Тайна витала в воздухе, Корнел чувствовал её присутствие, но она всё время ускользала от его понимания, оставаясь неразгаданной. Вроде бы обычный город и люди такие же, как и в других поселениях со своими желаниями и повседневными заботами. Но стоило только чужаку оказаться поблизости, они словно превращались в единый организм, замкнутый и непроницаемый для стороннего наблюдателя. Казалось, что приезжих здесь встречают с открытой душой, но стоило только начать задавать вопросы, как тут же вырастала стена непонимания и отчуждения, которую было невозможно преодолеть, не имея в запасе достаточно звонких монет.

Корнел не сомневался, что рано или поздно он найдёт человека, готового поделиться секретами за щедрое вознаграждение. В любом человеческом поселении можно найти кого-то достаточно жадного или безмерно болтливого, так что глава тайной службы, имеющий немалый опыт за плечами, не собирался отступать, столкнувшись с первыми трудностями, а занял выжидательную позицию.

Вдали показались сани, которые мчались с бешеной скоростью, обгоняя попутчиков и чудом избегая столкновения со встречными гружёными повозками.

Корнел счастливо улыбнулся. Так бездумно рисковать мог только Сорин, человек незаменимый в любом деле, будь то слежка, дружеская попойка или тайное задание, которое можно доверить только такому надёжному человеку. Разница в общественном положении не мешала Корнелу и Сорину сохранять дружеские отношения на протяжении последних двадцати лет.

Когда-то их познакомил отец Корнела, и с тех пор парни были неразлучны. Сорин был сыном личного помощника короля Иксидора, человека верного и преданного, не раз доказавшего свою незаменимость во многих делах. Своего сына он воспитывал сообразно собственным жизненным принципам, так что парень в полной мере соответствовал уготованной ему роли — лучшего друга и соратника Его Высочества принца Корнела.

Корнел поднялся в полный рост, надеясь, что Сорин его заметит и сумеет вовремя затормозить, но тот наслаждался скоростью и не собирался замедлять бег саней.

«Так он и Вилхолм проскочит», — подумал Корнел, не зная, как привлечь внимание товарища, чтобы тот не проехал мимо него.

В это время Сорин резко натянул вожжи, и, развернув сани, направился к причалу, едва увернувшись от очередного возка с товаром. Кони — два гнедых красавца, разгорячённые быстрой скачкой, били копытами, грызли удила, косили на хозяина недовольно, когда он, соскочив на заснеженный лёд, прошёл мимо них, не останавливаясь. Животные были холёными и не в меру избалованными самим же Сорином, а потому, не получив привычного лакомства, потянулись, чтобы куснуть забывчивого хозяина за плечо. Столкнулись друг с другом, замешкались, упуская момент, и остались ни с чем, потому что Сорин уже выскочил на берег, бросив поводья мальчишке.

— Ты с ними поосторожней, они у меня норовистые, — предупредил на всякий случай и уже не оглядываясь, пошёл навстречу Корнелу, чтобы заключить старого друга в объятия.

Через час, пристроив коней в заботливые руки, друзья сидели в таверне и выпивали за встречу и за чудесное спасение Корнела.

— Ты идиот, — беззлобно ворчал Сорин, притягивая голову друга и упираясь лоб в лоб, — как ты мог решиться на такое безумие? Неужели не мог прихватить меня с собой?

— Идиот, — соглашался принц, который мысленно припечатывал себя ругательствами покрепче.

— Голову бы тебе оторвать, раз уж ты разучился ею пользоваться, — продолжал бушевать Сорин, имеющий полное право отчитывать друга за безрассудный поступок, едва не стоивший ему жизни.

— Оторвать, — опять соглашался Корнел, не пытаясь оправдываться или преуменьшать степень опасности, которой он подверг свою жизнь.

— А ещё и умом тронулся, — не унимался Сорин.

— Тронулся… — хотел было продолжить своё покаяние Корнел, но опомнился, уловив насмешку в карих глазах друга. — Что?!

— Ну наконец-то, очнулся, а я уж подумал, что и впрямь из тебя весь разум вышибли.

— Ну знаешь… — возмутился Корнел, но тут же сменил гнев на милость. — Рад, что ты приехал. Мне, как никогда, нужна твоя помощь.

— Кто бы сомневался, — расплылся в самодовольной усмешке Сорин, — вашему нежному высочеству никак не обойтись без силовой поддержки.

Мужчина показал свои накачанные бицепсы и оба дружно рассмеялись.

— Всё шутишь, а дело серьёзное. Я слышал, даже шаразцы сюда пожаловали. К чему бы это?

— Вот и разберёмся, — потянулся Сорин, вставая из-за стола, — только сперва следует отдохнуть, а то я целые сутки без сна и отдыха, боялся опоздать, прямо, как на свидание к любимой спешил. Может, и встречу здесь свою судьбу? Как думаешь?

— Если только во сне, — пробормотал себе под нос Корнел, вспоминая недавнюю встречу с девушкой по имени Злата, которая почему-то никак не выходила у него из головы.