Истребитель-«молния» P-38 «Лайтнинг»

P-38 ВСТУПАЕТ В БОЙ

Первые истребители «Лайтнинг», построенные для ВВС армии США (в мае — июне 1941 г. вместо USAAC — Воздушного корпуса армии США — были созданы USAAF — Военно-воздушные силы армии США, которые только в 1947 г. превратились в USAF — Военно-воздушные силы США, отдельный вид вооруженных сил), летом 1941 г. стали поступать в 1-ю группу перехватчиков (1 PG), базировавшуюся в Мичигане на аэродроме Сэлфридж Филд. Ранее пилоты группы успели немного полетать на предсерийных машинах YP-38. Поставленных самолетов хватило только на две эскадрильи — 27-ю и 94-ю, а 71-я эскадрилья продолжала летать на устаревших самолетах «Рипаблик» P-43 и «Северский» P-35. В августе 1941 г. к 29 P-38 «без буквы», имевшимся в 1-й группе, добавились считавшиеся «полностью боеспособными» P-38D.

В предвоенный период и на протяжении почти всего 1942 г. для ВВС армии США важнейшими задачами были перевооружение и развертывание новых частей и подразделений. При этом в Америке, как и в других воюющих странах, создание новых частей и переучивание личного состава на новую боевую технику предпочитали производить на базе уже существовавших, обладавших опытными кадрами групп. Поэтому ничего удивительного нет в том, что именно 1 PG стала своеобразным «центром переучивания и переподготовки» на «Лайтнинги» для 49-й и 51-й истребительных групп, ранее летавших на истребителях «Кертисс» P-36 и P-40. Кроме того, часть пилотов 1 PG стала «оргядром» для 20-й истребительной группы, а та, в свою очередь, помогла сформировать 35-ю группу.

Незадолго до вступления США в войну, в ноябре 1941 г., 1-я истребительная группа, уже переименованная в 1 FG, принимала участие в учениях ВВС армии США в штате Южная Каролина. Одна из эскадрилий «Лайтнингов» была включена в состав «Белых сил», и ее самолеты получили временные опознавательные знаки в виде больших белых крестов на фюзеляжной гондоле и консолях. Другую эскадрилью придали «Красным силам» (интересно, был ли в этих учениях какой-то политический контекст?), и ее самолеты украсились красными крестами. Впрочем, уже через несколько недель американцам стало не до игр.

Через два дня после событий в Пирл-Харборе истребители 1 FG перелетели на аэродром Сан-Диего и приступили к патрулированию океанских просторов западнее побережья США. Некоторые военные деятели всерьез опасались, что японские авианосцы смогут нанести новые сокрушительные удары, на этот раз непосредственно по городам на континентальной части Соединенных Штатов! У страха глаза велики… К счастью для американских летчиков, эта атмосфера неуверенности и преувеличенных ожиданий сослужила положительную службу: они налетали немало часов над морем, научились дисциплине и взаимодействию, освоили опознавание кораблей и судов, словом, накопили определенный опыт.

14-я истребительная группа была сформирована в составе USAAC в январе 1941 г. с базированием в Калифорнии на аэродроме Хэмилтон Филд. В состав группы входили 48, 49 и 50-я эскадрильи; на период переучивания на «Лайтнинги» с июня 1941 г. по февраль 1942 г. группу перебросили на аэродром Марч Филд. Затем, вплоть до лета 1942 г., пилоты группы, подобно их коллегам из 1 FG, осуществляли непрерывное патрулирование прибрежных калифорнийских вод. Следующей по счету истребительной группой, вооруженной «Лайтнингами», стала 82 FG, сформированная 8 февраля 1942 г. Ее цикл обучения продолжался до 10 июня 1942 г.

Заметим, командование ВВС США в этот период считало истребители P-38 и P-38D «ограниченно боеготовыми» и предпочитало дождаться запуска в серию «полностью кондиционного» P-38F. Именно этим объясняется нежелание Вашингтона сразу направить «Лайтнинги» на борьбу с врагом, как японским, так и немецким. Пока же основную роль в борьбе с японскими самолетами (над оккупированной Европой американцы в то время если и летали, то только на позаимствованных у англичан «Спитфайрах») над тихоокеанскими просторами несли, наряду с истребителями ВМС США, армейские машины «Кертисс» P-40 и «Белл» P-39.