Истребитель-«молния» P-38 «Лайтнинг»

ОПЕРАЦИЯ «БОЛЕРО»

В начале лета 1942 г. Военное министерство США разработало план, в соответствии с которым на территории Великобритании развертывались 8-е ВВС США. Шла «Битва за Атлантику», океан был нашпигован немецкими подлодками, которые добивались немалых успехов в борьбе с англо-американским судоходством. Транспортировка самолетов морем сопровождалась бы немалыми потерями техники и подготовленного персонала. В этих условиях начальник штаба ВВС армии США генерал Х. Арнольд в разговоре с президентом Ф. Д. Рузвельтом сообщил о том, что истребители P-38 обладают значительной дальностью полета и, получив подвесные топливные баки, наверняка смогут перелететь в Англию «своим ходом». Разумеется, речь не шла о беспосадочном полете «США — Великобритания», да это было и не нужно. Немного севернее прямой трассы имелись острова Ньюфаундленд, Гренландия и Исландия, на которых можно было подготовить промежуточные аэродромы.

Бен Келси, к тому времени уже полковник, получил от генерала Арнольда указание — организовать перегонку нескольких авиагрупп, вооруженных «Лайтнингами», через Атлантику. Прежнее отрицательное отношение USAAF к идее подвесных баков как к источнику дополнительной пожароопасности было отброшено. Компания «Локхид» в кратчайшее время спроектировала несколько вариантов баков; наиболее подходящими по условиям перелета сочли 300-галлонные (1140 л), однако недостаточная прочность узлов подвески баков у первых серийных P-38F заставила использовать баки размером поменьше — 165 галлонов (637 л). Для каждого самолета изготовили по три комплекта баков: один для перелета и два для боевого применения.

Операция «Болеро» (кодовое наименование переброски передовых сил 8-х ВВС США в Великобританию) началась 1 июля 1942 г. Осуществлялась серия перелетов подразделений 1-й и 14-й истребительных групп «Лайтнингов», в качестве самолетов-лидеров выступали четырехмоторные бомбардировщики B-17E из 94-й бомбардировочной группы (94 BG). Самой первой до Шотландии добралась девятка P-38F из 1 FG. К 27 июля в Англию прибыли уже две эскадрильи этой группы; еще одну (27-ю истребительную эскадрилью) решили оставить в Исландии для борьбы с немецкими подлодками и дальними самолетами-разведчиками. Впоследствии пилот этой эскадрильи Э. Шахан 15 августа 1942 г. уничтожил четырехмоторный дальний разведчик-бомбардировщик FW-200C-3 «Кондор», открыв счет сбитых «Лайтнингами» немецких машин (эту победу Шахан поделил с пилотом P-40 Дж. Шаффером из 33-й истребительной эскадрильи).

Две из трех эскадрилий 14-й истребительной группы (37 и 48 FS) прибыли в Великобританию во второй половине августа; третья эскадрилья этой группы, 50 FS, сменила в Исландии 27 FS. Последней при перелете не повезло: два самолета-лидера в условиях густой облачности и сильного бокового ветра заблудились и увели семь «Лайтнингов» в сторону от маршрута. Не обнаружив аэродрома и потеряв связь с землей, все девять машин «плюхнулись» прямо на подходящие льдины, не выпуская шасси. К счастью для экипажей горе-лидеров, все пилоты истребителей были спасены, как и сами команды самолетов B-17. Результатом операции «Болеро» стала успешная переброска в Великобританию 40 B-17E и 179 P-38. Таким образом, с учетом потерянных семи машин переброске подлежали 186 «Лайтнингов» — по 54 штатных самолета для каждой из трех групп (в то время эскадрилья истребителей в США по штату насчитывала 18 машин; третьей группой была 82 FG) и еще по восемь резервных P-38 для каждой группы.

Однако продолжения не последовало: следующие 656 P-38 перевозились в Англию морем, на палубах сухогрузов и авианосцев, иногда страдая от ударов волн и практически всегда — от длительного пребывания в условиях влажного, пропитанного солью воздуха. Между прочим, после каждой такой транспортировки самолеты приходилось отмывать с использованием горячего пара. И все же перевозка морским транспортом в пересчете на один самолет с учетом сборки-разборки и прочих операций оказалась дешевле, нежели организация перелета через Атлантику, сопряженная с подготовкой и содержанием промежуточных аэродромов, навигационных, метеорологических и спасательных служб.

Возвращаясь к итогам операции «Болеро», можно было констатировать, что к исходу лета пять эскадрилий «Лайтнингов» (в ноябре к ним присоединилась и оставленная на время в Исландии 50 FS) вошли в состав 8-х ВВС США в Европе и приступили к боевой подготовке, а 28 августа 1942 г. эскадрильи 1 FG выполнили первый боевой вылет на сопровождение тяжелых бомбардировщиков. В дальнейшем эскадрильи «Лайтнингов», как и американские ВВС в целом, стали неспешно втягиваться в боевые действия. Судя по потерям, эти действия не были слишком активными. Укажем, к примеру, что в отдельные дни июля — августа 1942 г. потери советских ВВС составляли 70–90 самолетов за сутки.

В октябре 1942 г. в Великобританию была переброшена третья группа, вооруженная истребителями «Лайтнинг», — 82 FG. Она начала подготовку, но не успела выполнить ни одного боевого вылета с английских аэродромов до начала операции «Торч» (Torch — «Факел») — высадки англо-американских войск в Алжире и Тунисе. С ее началом все три группы «Лайтнингов» из состава 8-х ВВС США в Великобритании были переброшены на Североафриканский театр военных действий. Это решение американского командования обуславливалось двумя главными причинами. Первая была связана с острой нехваткой истребителей на Североафриканском театре войны. Вторая, и более важная, состояла в том, что истребители P-38F были признаны не соответствующими условиям боевых действий в Европе. Машина этого варианта на малых и средних высотах уступала немецким Bf.109 и FW-190 практически по всем показателям, за исключением дальности полета. К такому выводу американцы с огорчением пришли после проведения нескольких учебных воздушных боев между «Лайтнингом» и трофейным FW-190A-4. Английский пилот на немецком истребителе продемонстрировал убедительное превосходство «Фокке-Вульфа», хотя за штурвалом P-38F сидел опытный летчик-испытатель USAAF.

Было установлено, что на высотах до 2400 м истребитель P-38F проигрывал немцу в скорости примерно 25 км/ч. На больших высотах превосходство FW-190A-4 уменьшалось и сводилось к нулю на высоте 5700 м. Поскольку по максимальной скорости Bf.109G-2 практически во всем диапазоне высот превосходил «Фокке-Вульф», то неблагоприятное соотношение для «Лайтнинга» в этом случае еще увеличивалось. Время виража на высоте 1000 м у германских истребителей (21–22 с у Bf.109G-2 и 22–23 с у FW-190A-4) было заметно меньше, чем у P-38F с его 27–28 с. Скороподъемность немецких истребителей также была лучше. FW-190A-4 с четырьмя 20-мм пушками и двумя 7,92-мм пулеметами заметно превосходил «Лайтнинг» по мощи стрелково-пушечного вооружения, а «пятиточечный» (три пушки и два пулемета) Bf.109G-2 был практически ему равен.

Наконец, следует напомнить и о пилотах, сидевших в кабинах истребителей. Неплохо подготовленных, но все же новичков-американцев в небе Германии и оккупированных европейских стран встретили закаленные в трехлетних боях асы Люфтваффе, защищавшие свои города от бомбардировок союзников. Американские пилоты не обладали еще необходимыми навыками и тактическими приемами, поэтому руководство американских ВВС сочло рациональным провести «обкатку» нового истребителя и его экипажей в более «щадящих» условиях. Таким местом для «Лайтнинга» стал Средиземноморский театр войны, где немецкие пилоты и самолеты Африканского корпуса были заметно «разбавлены» менее грозными итальянцами.