Истребитель-«молния» P-38 «Лайтнинг»

НА ТИХООКЕАНСКОМ ТЕАТРЕ ВОЙНЫ

В августе 1942 г. инженерные подразделения армии США приступили к постройке авиационной базы на острове Гуадалканал (Соломоновы острова) с несколькими взлетными полосами, укрытиями для самолетов и иной инфраструктурой. Ранее в юго-западной части Тихого океана действовали только немногочисленные подразделения армейских истребителей «Белл» P-39 и «Кертисс» P-40, а также авиация морской пехоты на своих F4F «Уайлдкэтах». Сами американцы насмешливо называли их «кактусными ВВС» из-за невысоких боевых возможностей. Ситуация изменилась только в ноябре 1942 г., когда на Гуадалканал прибыли первые 12 «Лайтнингов». Одновременно были сформированы 13-е ВВС США, в зону ответственности которых включили все Соломоновы острова.

Первые P-38 были сосредоточены в 347-й авиагруппе, где ими частично перевооружили 70-ю и 339-ю эскадрильи, прежде летавшие на «Аэрокобрах». 18 ноября 1942 г. «Лайтнинги» из 339 FS впервые вылетели на боевое задание, поднявшись с аэродрома Хэндерсон Филд. Сопровождая бомбардировщики B-17, они вступили в воздушный бой с японскими истребителями и сбили три из них без потерь со своей стороны.

«Лайтнинги» из 347 FG оставались в 13-х ВВС США единственными американскими истребителями большой дальности вплоть до февраля 1943 г., когда на Гуадалканале приземлилась эскадрилья VMF-124 Корпуса морской пехоты, вооруженная самолетами «Чанс Воут» F4U «Корсар». При отражении налетов японских бомбардировщиков, действовавших из Рабаула, предусматривалось эшелонирование истребителей по высоте: выше всех — на 9000 м — поднимались «Лайтнинги», под ними, на высоте 7600 м, патрулировали «Корсары» морпехов, а на нижнем ярусе (3600 м) выписывали круги и восьмерки «Уайлдкэты», «Аэрокобры» и «Уорхауки». Натолкнувшись на такой «забор», японские морские бомбардировщики понесли потери, а боевой счет «кактусных ВВС» заметно вырос.

Кроме того, «рационализаторы» из 13-х ВВС США задумали применить «Лайтнинги» для борьбы с вражеским судоходством. В зоне их досягаемости японские торговые суда нередко шли без прикрытия, но огневой мощи истребителей, вооруженных только мелкокалиберными пушками и пулеметами, для их потопления было, конечно же, недостаточно. Пилоты 347-й эскадрильи Томас Ланфир, Дуглас Каннинг и Делтон Герке предложили… сбрасывать на неприятельские суда подвесные топливные баки, а затем поджигать их огнем из бортового оружия. Опыт был проведен 2 апреля 1943 г. Ланфир сбросил оба бака, один из них разбился о палубу японского сухогруза. Каннинг и Герке спикировали на судно и обстреляли его зажигательными пулями. Растекшийся бензин действительно загорелся, однако сухогруз остался на плаву. Вернувшись на базу, троица уговорила командира авиабазы послать летающую лодку «Каталина» в район, где они упражнялись в стрельбе и бакометании. Позднее они утверждали, что «японец» якобы взорвался и затонул, но наименование судна при этом не упоминалось.

В Соединенных Штатах, как и в Советском Союзе, существовала традиция поощрения личного состава в форме «упоминания в приказе» частей и соединений за особые заслуги. Американская «групповая благодарность» называлась DUC — Distinguished Unit Citation. Поскольку в Вооруженных силах США не было принято награждать войсковые части орденами, то для американской авиагруппы DUC считался очень высокой наградой. Таким образом, число полученных группой «упоминаний в приказе» является определенным признанием ее заслуг в боевых действиях. К примеру, 475-я истребительная группа была отмечена в приказах трижды. Получила свой DUC и 347 FG из состава 13-х ВВС США на Тихом океане. Но еще до этого ее пилоты осуществили, пожалуй, наиболее известную из всех операций «Лайтнингов».