Из жизни авианосцев

«Защитники торговли»: Британские эскортники

Здравствуй, паранойя!

Сказать, что Великобритания очень зависит от морских коммуникаций – ничего не сказать. Так что тревога об оных давно стала британской национальной паранойей. И Первая мировая показала, что не так уж они были и неправы – немецкие рейдеры и подлодки пусть и не смогли эти коммуникации полностью перерезать, но навели там столько шороху, что паранойя только усилилась. Отсюда все эти их толпы лёгких крейсеров-«защитников торговли» и эскортных «шлюпов», а в середине 1930-х британцы задумались о том, чтобы в случае чего прикрыть это ещё и с воздуха.

При обсуждении дальнейшего развития авианосных сил в 1934-36 годах они прорабатывали варианты постройки не только «взрослых» эскадренных авианосцев, но и лёгких «защитников торговли». Однако многочисленные прикидки показали, что пусть и небольшие, но сделанные по всем флотским стандартам корабли обойдутся слишком дорого в пересчёте на их более, чем скромные авиагруппы. Игра просто не стоила свеч. «А не вспомнить ли нам нашу славную историю, джентльмены?»

Один из британских проектов лёгкого авианосца-«защитника торговли», 1937 год

«Вспомогательные крейсеры», то есть вооружённые «торгаши» применялись издавна, а в ходе Первой мировой их вполне себе перестраивали и в носители гидросамолётов. Так что идея тоже «вспомогательных» но уже авианосцев из тех же гражданских судов лежала на поверхности. А что – дёшево и сердито! Так что уже к концу 1936 года Адмиралтейство подготовило эскизные проекты перестройки во вспомогательные авианосцы сразу пяти крупных пассажирских лайнеров. Однако на этом всё пока и тормознулось – как обычно, из-за денег.

Новая реальность

Тем временем в Европе началась война, что для британцев через полгодика сначала превратилась из «странной» во вполне осязаемую, а летом 1940 года всё стало совсем хреново. В том числе и для Королевских ВМС. Если раньше им надо было прикрывать от прорывов на британские коммуникации немецких кораблей и подлодок лишь Северное море – что уже не самая простая задача – то теперь в распоряжении германских «Кригсмарине» оказались ещё и всё побережье Норвегии, атлантическое побережье Франции, плюс в войну на стороне Третьего рейха вступила Италия, а это проблемы ещё и на Средиземном море.

И речь шла не только о старых, привычных угрозах – тех самых надводных рейдерах и подводных лодках. Добавился ещё один игрок – дальняя береговая авиация. В том числе четырёхмоторные Fw.200 «Кондор» с боевым радиусом до 2000 км, что могли не только атаковать конвои, но и наводить на них подводные лодки. Как показал послевоенный анализ, и с тем и с другим они справлялись так себе, но в 1940 году, после первых успехов «Кондоров» опасность представлялась очень серьёзной и вообще – «лучше перебдеть».

«Фокке-Вульф» Fw.200 «Кондор»

Нельзя сказать, что британцы к подобному не готовились. Ещё до войны они планировали разместить на своих крейсерах и линкорах не только катапультные разведчики, но и истребители. Однако к каждому транспорту крейсер не приставишь. И даже к каждому конвою. Так что к осени 1940 года в руководстве Королевских ВВС – а самостоятельная морская авиация в Великобритании закончилась ещё в 1918 году – возникла гениальная идея уровня «Мышки, всё просто – станьте ежиками!» А именно, оснастить катапультой и парой-тройкой истребителей самих «торгашей». Для начала скромненько сотни четыре судов, а там посмотрим.

Дёшево и сердито

Однако внезапно (для начальства из ВВС) выяснилось, что корабельные катапульты – это немножко не тот товар, излишками которого забиты склады. Оказалось, что в наличии их целых пять штук – если считать способные запускать истребители. Да и лишней тысячи морских истребителей в закромах тоже как-то не наблюдалось. Так что хотелки пришлось прикрутить, а такой всегда выручающий ресурс, как «военно-морская смекалка», наоборот, выкрутить на полную.

За считанные недели был разработан и испытан новый тип катапульты, рассчитанной на быстрое и массовое производство. Максимально примитивной, где тележка разгонялась простейшими пороховыми ракетными двигателями. Ну а в качестве катапультных истребителей решили использовать не только флотские «Фулмары», но и слегка доработанные напильником сухопутные «Харрикейны». Так что уже к началу 1941 года Королевские ВМС получили четыре переоборудованные гражданские посудины, классифицированные как «суда с катапультными истребителями».

Истребитель «Си Харрикейн» Mk IA на катапульте «судна катапультной авиации»

Но британцы на этом не успокоились и переоборудовали пусть и не четыреста, как хотели, но вполне внушительное количество ещё и «судов катапультной авиации» – 35 единиц. Они уже не входили в состав ВМС, на них сохранялись гражданские экипажи, дополненные маленькой командой специалистов, что обслуживали такую же «ракетную» катапульту с одним «одноразовым» истребителем – после взлёта и выполнения задачи пилот должен был либо садиться на воду, либо попросту покинуть самолёт с парашютом над судами своего конвоя.

Первый эскортник

Все понимали, что это не более, чем затыкание дырок пальцами, чисто временная мера. Логично было вернуться к предвоенным планам по перестройке больших гражданских судов во «вспомогательные авианосцы», способные не только поднимать, но и сажать самолёты, да и нести их побольше. Но тут опять жаба заела, и дело теперь было даже не в деньгах – германские подлодки настолько шустро выбивали тоннаж британского торгового флота, что каждое судно становилось на вес золота, особенно здоровые 20 000-тонники. Так что решили найти что-нибудь поменьше и чего не так жалко.

Этим «не так жалко» стало трофейное немецкое грузопассажирское судно «Ганновер» – 11 000 тонн и 1939 года рождения. Решение о его перестройке было принято в первые дни 1941 года, а уже в июне авианосец вступил в строй под именем «Одесити». Скорость перестройки была обусловлена не только ударным по случаю войны трудом британских корабелов и конструкторов, но и минимумом внесённых изменений. С «донора» просто срезали все надстройки, а вместо них, плюнув на традиции, по-быстрому надстроили – а не интегрировали в корпус – полётную палубу.

Первый британский эскортный (вспомогательный) авианосец «Одесити», 1941 год

Причём безо всяких там архитектурных излишеств в виде ангара и самолётоподъёмников – куцей авиагруппе из шести истребителей предстояло жить исключительно на этой полётной палубе – «американцы же как-то справляются!» Так что кроме аж двух специально разработанных упрощённых аэрофинишёров там имелись ещё и необходимые для «палубной парковки» аварийные барьеры. Зенитное вооружение было собрано по принципу «с миру по нитке»: одна 102-мм «универсалка» родом из Первой мировой, одна ещё более древняя 57-мм «шестифунтовка», плюс по четыре одиночных 40-мм «Пом-помов» и 20-мм «Эрликонов». Но хоть на радаре ПВО не сэкономили.

Мало, но больше не унесу…

Строго говоря, «Одесити» вступил в строй на несколько дней позже своего американского «коллеги», но, тем не менее, именно его считают первым представителем нового подкласса «эскортные авианосцы». Максимально упрощённые корабли на базе гражданских судов, предназначенные для непосредственной защиты транспортов. Вскоре к снабжению Королевских ВМС подобными посудинами подключились «кузены» из-за Атлантики, но, как обычно на войне – «патронов много не бывает», да и «Одесити» прослужил очень недолго. Так что в начале 1942 года, вскоре после гибели своего первого эскортника, британцы сделали второй подход к снаряду.

На этот раз «донором» послужило уже собственное судно, недостроенный рефрижератор «Телемакус». Теперь британцы не так торопились и уже почти за год попытались сделать из него что-то более похожее на нормальный авианосец. По крайней мере, у переименованного в «Активити» корабля имелся небольшой ангар и традиционный «узкий» британский самолётоподъёмник – исключительно для машин со складывающимися плоскостями. Так что авианосец мог нести авиагруппу уже из аж десяти самолётов, включая знаменитые «авоськи» – разведчики-торпедоносцы «Суордфиш», способные бороться ещё и с подлодками.

Торпедоносцы «Суордфиш» на самолётоподъёмнике и палубе авианосца «Активити», 1943 год

К середине 1942 года в Штатах развернулась штамповка толп знаменитых транспортов типа «Либерти», да и систему защиты конвоев союзники отработали. Так что теперь британцы смогли немножко выдохнуть и вернуться к старой идее перестройки во «вспомогательные авианосцы» крупных гражданских судов. Правда, уже не пяти, а всего одного 20 000-тонного лайнера «Претория Кастл». Получившийся в результате корабль, вступивший в строй летом 1943 года, стал самым большим «эскортником» всех времён и народов – водоизмещением с эскадренный авианосец, но всего два десятка самолётов.

Если долго мучиться – что-нибудь получится…

К середине войны британцы смогли себе позволить уже небольшую серию подобных кораблей, и в конце 1943-го – начале 1944-го Королевские ВМС получили три последних своих эскортника. На этот раз они решили использовать не готовые, а ещё недостроенные суда. Это позволило внести в их конструкцию гораздо больше изменений, причём уже с учётом шишек, набитых при эксплуатации как своих, так и поставленных по Ленд-лизу эскортников.

Поскольку их «донорами» были теплоходы разных проектов, то и получившиеся авианосцы отличались друг от друга, но их обычно относят к одному типу «Найрана». При водоизмещении 12 500 – 14 000 тонн они могли нести те же два десятка истребителей и торпедоносцев, что и гораздо более крупный «Претория Кастл». Благодаря как просторному ангару от борта до борта «в американском стиле», так и увеличенным запасам авиабензина и боеприпасов. А ставшая уже стандартом катапульта в носу позволила компенсировать уменьшение длины полётной палубы.

Первый из этой троицы, эскортный (вспомогательный) авианосец «Виндекс», 1943 год

Зенитное вооружение тоже усилили, и оно стало уже сравнимо с американскими «коллегами» схожих размеров – пара 102-мм «универсалок» и по шестнадцать стволов 40-мм «Пом-помов» и 20-мм «Эрликонов», плюс полный комплект радарного оборудования. Словом, получились самые удачные британские корабли данного класса, почти аналоги того, что их заокеанские «кузены» к тому времени штамповали уже в промышленных количествах.

И швец, и жнец…

На этом рассказ об эскортных авианосцах Королевских ВМС можно было бы и закончить, если бы не всё та же жаба, что непрерывно давила британское руководство. Каждый эскортник, перестроенный из гражданского судна, был как серпом по сердцу – ведь он уменьшал количество этих судов, а кому-то же надо и грузы возить! Так что ещё в 1940 году появилась гениальная идея. А что если тот эскортник будет не только себя и «торгашей» с воздуха прикрывать, но и сохранит при этом свои транспортные возможности? «Два в одном», круто же! Но тогда не взлетело.

Первое из «авианесущих транспортных судов» – зерновоз «Эмпайр МакАлпайн», 1943 год

Между тем стало очевидно, что если конвоям, идущим недалеко от берега – в Мурманск или Гибралтар – угрожают как германские подлодки, так и береговая авиация, то снующим через Атлантику – только подлодки. Так что слишком жирно гонять для их прикрытия дефицитные «полноценные» эскортники. Истребители там не нужны от слова совсем, равно как и большие авиагруппы. Достаточно нескольких всё тех же «Суордфишей». Но «катапультные суда» тут не помогут – противолодочные самолёты не могут быть «одноразовыми», им нужно постоянно патрулировать район конвоя.

Так что весной 1942 года к идее «авианесущих транспортных судов» вернулись, возжелав аж 52 единицы. Но тут возникала чисто конструктивная проблема. Ведь подавляющее большинство «торгашей» – это сухогрузы, а им необходим доступ к их грузовым трюмам, причём сверху, что характерно. Но для базирования нескольких здоровых бипланов, а также возможности их не только поднимать, но и сажать – нужна полётная палуба минимум 120 метров, то бишь на всю длину судна, а она перекроет доступ к этим трюмам. Неувязочка, однако.

Так что тут подходили только два типа транспортных судов. Первыми на перестройку пошли зерновозы, которые снабдили полётной палубой, ангаром на четыре «авоськи» и самолётоподъёмником. Плюс куцее зенитное вооружение уровня первого эскортника «Одесити», но зато посадочное оборудование было гораздо приличней – уже по четыре финишёра плюс аварийные барьеры. Следом взялись за танкеры, где всё было точно так же, кроме ангаров и подъёмников – их три штатных «Суордфиша» постоянно жили на полётной палубе.

Авианесущий танкер «Макома», два его «Суордфиша» стоят в носу за аварийными барьерами, освободив посадочную зону для находящегося в воздухе третьего, 1944 год

Из-за ангаров зерновозы потеряли порядка 30% своей грузовой вместимости, в то время как танкеры – всего 10%, да и то в основном из-за того, что часть танков пришлось выделить под авиабензин. Всего таким образов в 1943-1944 годах переоборудовали пусть не 52, на тоже внушительные девятнадцать судов. Как и «суда катапультной авиации» они официально не входили в состав Королевских ВМС, сохраняли гражданский экипаж плюс группу флотских специалистов, обслуживавших самолёты и посадочное оборудование.

* * *

В отличие от «взрослых» авианосцев, в истории британских эскортников не было грандиозных сражений. Они просто день за днём, конвой за конвоем, выполняли пусть не очень заметную, рутинную, но крайне важную работу. Их самолёты сбивали или хотя бы отгоняли вражеские бомбардировщики и разведчики, сами атаковали или просто обнаруживали вражеские подлодки, наводя на них корабли эскорта. А потом и перевозили из Штатов в Европу сотни самолётов. Словом, в меру своих скромных сил участвовали в «Битве за Атлантику», обеспечивая столь необходимые морские коммуникации.