Избранные произведения в одном томе

Шутник

История может быть опасной, как дорожная авария: она может случиться с человеком. И причинить ему вред. В один прекрасный день — скажем, году в 2208-м — подающий надежды, веселый и, возможно, слишком умный для собственного блага молодой человек просыпается — и понимает, что ему в голову пришла блистательная идея, ведущая в новую эпоху.

Давным-давно — в начале двадцатого столетия — люди начали слушать граммофоны, вместо того чтобы плестись по холоду и слякоти на водевиль. Позже, в эпоху радио, большинство руководителей обнаружило, что диктофоны намного эффективней стенографисток, а механические сортировщики лучше армии канцелярских служащих. На пике телевизионного бума каждая невеста мечтала о голосовой кухне, которая будет исполнять обыденные команды: разогреть жаркое к такому-то времени и сбрызнуть его жиром через определенные интервалы.

Разумеется, к дорогим моделям прилагались вкусовые реостаты, которые, среди прочих талантов, умели смешивать салаты по рецепту знаменитого шеф-повара чуть лучше самого шеф-повара. Затем появилась энергия многоцелевого радарного вещания; телевидение стало трехмерным и превратилось в теледар, настолько недорогой, что каждый эскимос мог позволить себе приставку; кстати, теперь это была единственная индустрия, в которой актер мог заработать на пропитание.

Теледар захватил сферу развлечений, а домашние устройства превратились в подвижных роботов, питаемых МРВ; ракеты, пилотируемые автоматикой, по расписанию летали на все планеты Солнечной системы, и никто не спорил, что человек вряд ли мог пожелать большего контроля над окружающей средой.

И в один прекрасный день, году в 2208-м…

Дверной экран над ценным старинным радиатором в гостиной Лестера вспыхнул, затрещал и показал крупного мужчину, ждавшего снаружи. На нем был защитный шлем сервисного механика. Стоявшая рядом огромная желтая коробка заполняла большую часть экрана.

— Шутник Лестер? «Роботопреобразователи Ролга». Я привез лакея-дворецкого, готовенького, со специальными изменениями, которые вы запросили. Прежде чем я его оставлю, вам нужно подписать форму о снятии ответственности на случай опасности либо повреждения.

— Хм-м. — Рыжеволосый человек кивнул и протер глаза, в которых блеснула тревога. Поднялся с дивана, рывком потянулся. — Я подпишу отказ от жизни и свободы, чтобы выбить из этого робота то, что мне нужно. Эй, дверь, — крикнул он. — Двадцать три, двадцать три.

Дверь быстро скользнула в паз. Механик щелкнул переключателем на лучевом замке, огромный ящик осторожно вплыл в квартиру и с мягким стуком опустился у стены. Лестер нервно потер руки.

— Надеюсь…

— Знаете, мистер Лестер, никогда не думал, что парень вроде меня увидит вас вживую. По работе я встречаю всяких знаменитостей — например, только вчера возвращал двух роботов-секретарей комиссару полиции. Мы снабдили их детекторами лжи и плоскостопием[7]. Но погодите, пока жена услышит, что я видел самого знаменитого юмориста с теледара! Она всегда говорит, мистер Лестер…

— Не мистер Лестер. Шутник Лестер.

Механик уважительно ухмыльнулся.

— Как в передаче, да? — Он навел лучевой замок на ящик и передвинул переключатель с «нести» на «открыть». — А когда один из парней в мастерской предположил, что вы собираетесь использовать этого робота для сочинения шуток, я спросил, не проломить ли ему голову. Сказал ему, что вы придумываете их на месте. По крайней мере, так я слышал. Я прав?

— Конечно! — Очень громкий, изумленный смешок. — Да чтобы кто-то сочинял шутки для Шутника Лестера! Что за слухи! Чтобы я, овации за импровизации, как любят называть меня мои фанаты, использовал чужие остроты! Подумать только! И все потому, что я решил, будто лучшему комику полушария пригодится робот-лакей, который будет сочинять шутки по требованию. Ха! Что ж, давайте на него посмотрим.

Направляющая сила с громким жужжанием вырвалась из лучевого замка и превратила желтый ящик в мелкую пыль. Когда та осела, перед мужчинами предстал пятифутовый пурпурный металлический человек.

— Вы изменили его форму! — возмущенно воскликнул Лестер. — Я отправил вам изящную модель две тысячи двести семь с новым цилиндрическим корпусом, а вы вернули мне грушевидный аппарат, который выглядит так, словно его выжали — и снабдили брюхом со всех сторон. И кривыми ногами!

— Послушайте, сэр, техникам пришлось расширить его среднюю часть. Даже записанный на микропроволоку, файл с шутками занимает кучу места. А вы велели, чтобы он мог перемешивать шутки из файла и делать из них новые, с использованием переменного модификатора. Больше места, больше веса. Но давайте я его включу.

Человек в шлеме вставил крученый кусок иридия — официальный универсальный ключ для роботов — сзади в шею робота. Два полных оборота — и механизм зажужжал. Металлические руки скрестились на груди в общепринятом жесте подчинения. Выступы-брови с щелканьем поднялись вверх. Многосвязные губы вопросительно наморщились.

— Боже ты мой! — удивился механик. — Никогда не видел такого надменного выражения.

— Его придумала моя невеста, Джозефин Лисси. Она поет в моей программе, — гордо сообщил Лестер. — По ее представлениям, так должен выглядеть лакей-дворецкий, согласно старинной английской традиции. Она также дала ему имя. Эй, Руперт, расскажи анекдот.

Руперт открыл рот. Его потрескивающий голос поднимался и опускался, словно синусоида.

— На какую тему, сэр?

— На любую. Про отпуск. Маленькую смешную шуточку.

— Гинсберг впервые летел на Марс, — начал Руперт. — Его привели к столику в салоне и сообщили, что он будет обедать вместе с французом. Поскольку тот еще не явился…

Механик из «Ролга» склонился над плоской пурпурной грудью робота.

— Это еще одна штучка — мезонный фильтр. Вы сказали, что хотите, чтобы он различал смеховую мощность различных шуток и подстраивал их под аудиторию. Вне зависимости от цены. Больше техникам ничего не требуется. Они из кожи вон вылезли, чтобы разработать подходящее устройство.

— Если так, парочку моих знакомых писателей ждет неприятный сюрприз. Мы еще посмотрим, кто здесь комик, — пробормотал Лестер. — Шутник Лестер или Грин и Андерсон. Жалкие никчемные бумагомаратели!

— … француз, увидев, что Гинсберг уже приступил к трапезе, остановился, щелкнул каблуками и поклонился в пояс. «Bon appétit», — произнес он. Гинсберг, не желая, чтобы его перещеголяли, тоже поднялся…

— Мезонный фильтр, значит, вот как они его называют. Что ж, счет с галактической суммой, которую прислала ваша контора, оправдает себя, если я смогу добиться от Руперта желаемого. Но зря вы испортили его внешность!

— … краткий диалог повторился. Наконец, за день до конца полета, Гинсберг отыскал стюарда и попросил объяснить значение…

— Мы бы нашли способ вместить все устройства или хотя бы лучше распределить их, если бы не спешка. Вы хотели, чтобы вам непременно вернули его к среде.

— Да, разумеется. Сегодня у меня передача. Мне требовалась, э-э, стимуляция в лице Руперта. — Лестер нервно пробежался пальцами по рыжим волосам. — Вроде все в порядке.

— … подошел к французу, который уже сидел за столом. Щелкнул каблуками и поклонился в пояс. «Bon appétit», — произнес Гинсберг. Француз радостно вскочил на ноги и…

— Тогда подпишите, пожалуйста, это. Стандартная форма о снятии ответственности. Вы принимаете на себя всю ответственность за действия Руперта. Иначе я не смогу его оставить.

— Конечно. — Лестер подписал. — Что-нибудь еще?

— …«Гинсберг!» — произнес француз, — закончил Руперт.

— Неплохо. Но в таком виде не годится. Нам понадобится… святые агрегаты, это что такое? — Лестер отшатнулся.

Робот стоял совершенно неподвижно и громко щелкал, скрежетал шестеренками и тренькал проводами, словно разваливался на куски.

— Ах, это. — Человек из «Ролга» махнул рукой. — Это очередной баг, который не успели исправить техники. Из-за мезонного фильтра. Насколько мы понимаем, это последействие, связанное с его способностью различать немного смешные и очень смешные шутки. Электронная дифференциация гротеска, сказано в описании, то есть человеческое чувство юмора. Само собой, у робота это всего лишь означает перегиб в выпускной системе.

— Ясно. Надеюсь, он не обрушит это на меня, когда я буду страдать похмельем. Робот, смеющийся над собственными шутками! Ух, вот это звук! — Лестер поежился. — Руперт, смешай мне «трехслойное прилунение».

Пурпурная металлическая глыба развернулась и уковыляла на кухню. Мужчины усмехнулись при виде шаткой, кривоногой походки робота.

— Вот вам пара баксов за беспокойство. К сожалению, это вся мелочь, что у меня есть. Хотите пачку «звездочетов»? Менеджеры меня ими заваливают. Лакрица? Клен с грецким орехом?

— Я предпочитаю сигареты с лесными яблоками. И жена тоже… о, спасибо. Надеюсь, все пройдет успешно.

Сервисный механик спрятал лучевой замок под блузу и отбыл.

— Три двадцать, — крикнул ему вслед Лестер. Дверь закрылась.

Руперт вернулся с замысловатой спиралью из прозрачной трубки, заполненной желто-белой жидкостью. Комик быстро осушил коктейль и выдохнул.

— Отлично! Замечательно в своей мерзости. Тот, кто сделал твой блок бармена, явно разбирается в электронике. Послушай, я не знаю, какие именно указания тебе давать… хотя, если подумать, теперь ты умеешь читать. Вот сценарий сегодняшнего теледар-шоу, основной сюжет. Напечатай сопроводительный сценарий для меня на основании каждой подчеркнутой мной реплики в оригинале, вариации шуток на заданную тему. Их я заучиваю для своих знаменитых импровизаций, но тебе этого знать не нужно. Приступай.

Робот молча просмотрел стопку бумаг, мгновенно «запомнив» своей микропроволокой каждое слово.

Затем уронил сценарий на пол и двинулся к электрической пишущей машинке. Отодвинул кресло. Спустил металлический торс вниз по металлическим ногам, чтобы было удобно печатать. И приступил к работе. Из пишущей машинки вылетали листы.

Лестер восхищенно наблюдал.

— Если только его идеи окажутся вполовину столь же смешными, сколь быстрыми… эй! — Лестер поднял стопку бумаги с пола и положил на стол. — Раньше он никогда так не делал. Был самой аккуратной машиной на планете, вечно все за мной подбирал. Но… гений имеет право на темперамент!

Словно подтверждая его слова, зажужжал радиофон.

Он ухмыльнулся и поймал прыгнувший в руки аппарат.

— Радиоцентр, — сообщила трубка. — Звонок от мисс Джозефин Лисси. Ваш шифр или ее?

— Мой. Эл-уай, сто тридцать четыре, уай-джей. Проверка.

— Все верно, сэр. Разговаривайте.

Радиофон с шипением переключился на личную систему шифрования Лестера, что означало приватную беседу на длине волны, которой пользовались миллионы людей. На крошечном экране над трубкой появилась с девушка с такими же морковными волосами, как у Лестера.

— Привет, Рыжий, — улыбнулась она. — Знаешь что? Джо любит Лестера.

— Умная девочка, умная. Погоди минутку, я тебя переведу. Приходится напрягать глаза, чтобы разглядеть твое личико на этой штуке. И тебя слишком мало.

Он повернул диск, переключив радиофон на частоту дверного экрана. Затем, пока радиофон с жужжанием возвращался на место на потолке, аналогичным образом настроил дверной экран на внутренний прием.

Изображение Джозефин Лисси возникло над старинным радиатором, и Лестер со вздохом опустился на диван.

— Послушай, забавник, это не любовное воркование. Я звоню насчет последних неприятностей. Грин и Андерсон проболтались Гаскеллу.

— Что! — Лестер вскочил на ноги. — Я их засужу! Я тоже могу… Они подписали обоюдное соглашение, что не придадут огласке, что я пользуюсь их услугами!

Она пожала плечами.

— А толку. К тому же, они не предали это огласке — только рассказали Гаскеллу. Ты даже не сможешь это доказать. Это лишь слухи, из-за которых Гаскелл немедленно хочет тебя видеть. Грин и Андерсон убедили его, что без заучивания их сценария ты не сможешь сымпровизировать даже отрыжку. А Гаскелл боится, что основная программа под его спонсорством сдуется.

Лестер ухмыльнулся.

— Не волнуйся, Джо. При удаче…

— Любимая космическая опера моей блаженной тетушки! — взвизгнула Джозефин. — Что это?

Этим была оглушительная череда лязгов, ударов, металлического скрежета и сиреноподобных завываний. Лестер развернулся.

Руперт закончил печатать. Он держал в пурпурных пальцах длинный лист с готовым сценарием и трясся над ним. Уиррр. Глонкети-клонк. Пингл, пингл, пингл. Ка-зам! Это напоминало бетономешалку в бетономешалке.

— А, это Руперт. У него перегиб в выпускной системе — что-то вроде бессмысленного чувства юмора. Конечно, он не человек, но ему явно нравятся собственные творения! Подойди сюда, Руперт!

Руперт перестал лязгать, выдвинул ноги на полную длину и подошел к дверному экрану.

— Когда они его вернули? — спросила Джо. — Они снабдили его всем тем, что ты… да они его испортили! Он выглядит так, словно у него водянка или брюшной гребень! А прекрасное выражение, которое я придумала для его лица, — оно пропало! Он больше не выглядит высокомерным — просто печальным. Очень печальным. Бедный Руперт!

— Тебе кажется, — ответил Лестер. — Руперт не может менять выражение своего лица, даже если захочет. Это встроенная заводская автоматика. То, что мы зовем его по имени, а не по номеру, как все прочие домашние машины, не означает, что у него есть чувства. За рамками обязанностей лакея, которые он выполняет так же творчески, как часы показывают время, Руперт — всего лишь хваленая регистрационная система с этим, как его, переменным модификатором для…

— Нет, это не так. У Руперта есть чувства, ведь правда, Руперт? — заворковала Джо нежным голоском. — Ты помнишь меня, Руперт? Я Джо. Как у тебя дела?

Робот молча уставился на экран.

— Из всех нелепых женских причуд…

Пятки Руперта лязгнули друг о друга. Он отвесил чопорный поклон.

— Гинс… — начал он. Его голова величественно склонилась и продолжала опускаться все ниже, пока не стукнулась об пол с жутким цок.

У Джо едва не случилась истерика. Лестер захлопал себя руками по бокам. Вознеся зад к потолку, Руперт уважительно стоял, образуя прямоугольный треугольник с полом.

— … берг, — закончил он прижатым к полу лицом. Но не попытался подняться, а тихо, задумчиво заурчал.

— И что? — хмуро спросил Лестер. — Так и собираешься стоять с глупым видом целый день? Поднимайся.

— Он н-не м-может! — крикнула Джо. — Они с-сместили его ц-центр тя-тяжести, и он не может подняться. Если ты проделаешь что-нибудь столь же забавное, как этот поклон, на теледаре, то убьешь двести миллионов невинных людей!

Шутник Лестер поморщился и склонился к своему роботу. Взял его за плечи и потянул. Очень медленно, очень неохотно Руперт выпрямился. Показал на изображение Джо на экране.

— Это никакая не дамочка, — металлически провозгласил он. — Это твоя будущая жена. Или… может, это и не ад, но, братец, что за жизнь! Или… она не подозрительная, просто…

— Прекрати! — завопил Лестер. — Я серьезно говорю, прекрати!

Он задумался, а у робота случился очередной лязгающий припадок.

— Мой кафельный пол! Лучший пол середины двадцатого века во всей башне — и только взгляните на него! Выбоина размером с…

Джо щелкнула языком.

— Я сотни раз тебе говорила, что кафельные полы использовали только в ванных комнатах в сороковых и пятидесятых годах двадцатого века. Точнее, преимущественно в ванных. И что радиатор сороковых и письменный стол с крышкой относятся к двум совершенно разным периодам. Ты просто не разбираешься в антиквариате, Лестер. Подожди, пока мы подпишем брачный контракт. Я покажу тебе, как на самом деле выглядят дома эпохи Рузвельта. Что скажешь насчет шуток Руперта — на бумаге, я имею в виду?

— Пока не знаю. Он только что закончил сценарий. — Край экрана засветился. — Мне пора, Джо. Кто-то пришел. Заходи перед представлением в обычное время. Пока.

По сигналу хозяина робот поспешил к двери и приказал ей «двадцать три». Две вещи случились одновременно: сервисный механик из «Роботов Ролга на заказ» вошел в дом, и голова Руперта цокнула об пол.

Лестер со вздохом выпрямил робота.

— Надеюсь, он не будет повторять этот аристократический жест всякий раз, когда кто-то приходит. Иначе у меня вся гостиная будет в выбоинах.

— Он так делал раньше? Это плохо. Помните, все его основные контрольные блоки находятся в голове, и многие только начали осваивать новые рабочие паттерны. Он может сломать важную деталь и свихнуться. Хотите, я заберу его для перекалибровки?

— Нет, у меня нет времени. Передача через два часа. Кстати, ваши техники встроили ему в лоб словарный сканер?

Механик кивнул.

— Конечно. Видите узкую зеленую пластинку над его глазами? Просто сдвиньте ее или велите ему самому сделать это, когда вам потребуется беззвучная письменная передача. Слова будут бежать по ней, как по обычному новостному знаку. Я вернулся за ключом. Оставил его в шее. Если явлюсь без ключа на фабрику, меня ждет взбучка.

— Забирайте. Я думал, что это кое-кто другой. — Лестер повернулся к приземистому человечку в полосатой блузе, только что ввалившемуся в открытую дверь. — Здравствуйте, мистер Гаскелл. Присаживайтесь. Я сейчас к вам подойду.

— Отдай мне ключ, — приказал механик. Руперт вытащил из затылка официальный универсальный ключ для роботов и протянул механику. Тот хотел его взять, но Руперт уронил ключ.

— Будь я… — начал человек из «Ролга». — Если бы не знал, поклялся бы, что он сделал это специально. — Механик нагнулся за ключом.

Когда его пальцы сомкнулись на ключе, правая рука Руперта едва заметно выдвинулась вперед. Механик вскочил и прыгнул за дверь.

— Ну уж нет! — рявкнул он. — Вы видели, что он пытался сделать? Почему…

— Три двадцать, — произнес Руперт. Дверь закрылась, заглушив конец фразы. Робот вернулся в квартиру, тихонько пощелкивая. Его лицо казалось еще более печальным — и разочарованным.

— Два «прилунения», — велел ему хозяин. Робот поковылял выполнять приказ.

— Послушай, Лестер, — пророкотал Джон Гаскелл голосом, удивительно мощным для человечка таких размеров. — Перейду сразу к делу. Я не знал, что ты пользуешься услугами писателей, пока Грин и Андерсон не сообщили мне, что ты их уволил, потому что им не понравилось снижение зарплаты. Я согласен с ними насчет того, что они сделали тебя самым высокооплачиваемым комиком в Соединенных Америках. А сегодняшнее шоу — всего лишь премиальные возможного контракта.

— Минуточку, сэр. Я сам писал свои вещи, прежде чем они начали работать на меня, и они всегда брали за основу мои собственные шутки. Я уволил их, потому что они потребовали больший процент моих доходов, чем я могу себе позволить. Я по-прежнему импровизирую быстрее любого конкурента.

— Мне плевать, импровизируешь ли ты или сочиняешь свои шутки во сне! Я хочу, чтобы смех на моей передаче настраивал людей на нужный лад для моей рекламы. То есть я имел в виду… о! — Он протянул руку, схватил одну из принесенных Рупертом спиралей и осушил. Его лицо даже не изменило цвет. — Слишком слабый. Безвкусный. Нет изюминки.

Мгновение робот держал пустой сосуд и изучал его. Потом уковылял обратно на кухню.

Лестер решил, что не согласен с президентом корпорации «Звездочеты». В каждой алкогольной капле этого напитка присутствовала изюминка. Однако напитки в клубе «Повелители планет», где жил Гаскелл, по слухам, были весьма крепкими.

— Меня волнует только одно, — продолжил Гаскелл. — Сможешь ли ты сегодня сочинить забавную программу без Грина и Андерсона — или нет? Может, у тебя и высокий комический рейтинг, но сплетни распространяются, и люди к ним прислушиваются. Если после сегодняшнего пробного выступления «Звездочеты» не компенсируют твои тринадцатинедельные премиальные, ты вернешься в дневные мыльные оперы.

— Конечно, мистер Гаскелл, конечно. Но сперва взгляните на этот сценарий, а потом комментируйте.

Лестер достал из электрической пишущей машинки длинный лист и вручил приземистому человечку.

Это было опасно. Он мог сесть в лужу. Но у него не было времени самому прочесть сценарий. Лучше бы Руперт справился!

Судя по реакции Гаскелла, он справился. Президент «Звездочетов» рухнул в старинное вращающееся кресло и остался сидеть, сотрясаясь от хохота.

— Чудесно! — Он вытер слезы. — Великолепно! Почти, хотя и не совсем, колоссально! Приношу свои извинения, Лестер. Тебе не нужны никакие писатели, ты действительно пишешь комедии. Думаешь, успеешь это заучить до передачи?

— Должен. В любом случае, перед срочной работой я всегда принимаю немного инфра-скополамина. А если мне внезапно понадобится импровизация, у меня есть мой робот.

— Робот? Имеешь в виду его? — Мистер Гаскелл махнул в сторону Руперта, который жужжал за его плечом, пока он просматривал сценарий. Гаскелл взял темную спираль из пурпурной руки, сделал глоток.

— Да, у него в середине хранится файл с шутками. Он будет стоять за камерой, и всякий раз, когда мне потребуется сострить, я просто посмотрю на него, и сканер у него на лбу высветит слова. Все это оборудование встроили в моего лакея-дворецкого в «Ролге»… Мистер Гаскелл! Что случилось?

Гаскелл выронил спираль. Она лежала на полу, и над открытым концом вилась струйка черного дыма.

— Н-напиток, — хрипло произнес Гаскелл. Его лицо попеременно стало красным, зеленым и лавандовым, после чего пошло пятнами всех трех цветов. — Где у тебя… тебя…

— Там! Вторая дверь налево!

Скрючившись, человечек поспешил в указанном направлении. Его тело будто лишилось костей.

— Что могло… — Лестер понюхал спираль. Боже! Внезапно он услышал, как жужжит и клацает Руперт. — Руперт, что ты намешал в этот напиток?

— Он попросил что-нибудь покрепче, повкуснее…

— Что ты намешал в этот напиток?

Робот задумался.

— Пять частей (уизз-кланг) касторового масла, три части (бинг-бонг) вустерширского соуса, (тинкл-тинк-бр-р-р) четыре части эссенции красного перца, (г-р-ранг) одна часть кро…

Лестер свистнул, и радиофон прыгнул к нему в руку.

— Радиоцентр? Нужна скорая помощь, действительно скорая! Шутник Лестер, Башня артистов, квартира тысяча шесть. Поторопитесь! — Он кинулся в коридор, чтобы помочь гостю справиться с желудком.

Увидев, в какие цвета окрашивается Гаскелл, фельдшер покачал головой.

— Давайте положим его на носилки!

Руперт стоял в углу гостиной, пока носилки, захваченные лучевым замком фельдшера, выплывали за дверь.

— Должно быть, съел что-нибудь, — пролязгал робот.

Фельдшер бросил на него хмурый взгляд.

— Шутник!

Лестер торопливо выпил три «прилунения». Он смешал их сам. Только закончил заучивать сценарий робота при помощи сильной дозы инфра-скополамина, как впорхнула Джо. Руперт открыл ей дверь. Кланг. Цок.

— Знаешь, он целый день так делает, — сказал Лестер, снова распрямляя робота. — И портит не только мой пол, но и, боюсь, свои проклятые мыслительные процессы. Само собой, до сих пор он полностью мне повиновался, и все его розыгрыши были направлены на других…

Руперт перекатил что-то во рту. Сморщил губы. На его щеках появились многосвязные морщинки. Он сплюнул.

Шестиугольная латунная гайка запрыгала по полу. Все трое уставились на нее. Наконец Джо подняла голову.

— Какие розыгрыши?

Лестер рассказал.

— Ничего себе! Повезло, что в твоем контракте есть положение о личном иммунитете. Иначе Гаскелл засудил бы тебя. Однако любви к тебе он питать точно не будет. Настоящей любви. Хотя, возможно, выживет. Одевайся.

Надевая в соседней комнате расшитый блестками красный костюм, Лестер крикнул:

— Что ты будешь сегодня петь?

— Почему бы тебе не заехать на репетицию и не узнать?

— Я должен поддерживать репутацию импровизатора. Так что?

— «Субъективная я, объективный ты» из последнего хита Гуги Гарсия. «Любви среди астероидов». Может, твой робот и сочиняет хорошие шутки, но дворецкий из него никудышный. Посмотри, сколько мусора. Бумага, сигареты, питьевые трубки! Когда я стану постоянной частью вашей жизни, молодой человек… — Она умолкла, наклонилась и принялась собирать мусор с пола гостиной. Руперт задумчиво уставился ей в спину.

— Уиррр? — спросил он.

Его правая рука взметнулась. Он быстро двинулся вперед. Достиг Джо.

— И-и-и-и! — взвизгнула Джо, вскарабкавшись до середины противоположной стены. Спустилась на пол, обернулась. Ее глаза метали молнии.

— Кто… что… — угрожающе начала она. Потом заметила Руперта, который так и стоял, вытянув руку, клацая-лязгая-подвывая всеми механизмами.

— Да он смеется надо мной! Думаешь, это смешно, ты, механический извращенец?

Она в ярости кинулась к нему, занеся руку для пощечины.

Услышав крик, Лестер выбежал из кухни. Увидел, как рука Джо описала широкую дугу, почти коснувшись лица Руперта.

— Джо! — крикнул Лестер. — Только не в голову!

Моинг-г-г-г-г-г!

— Думаю, с вами все будет в порядке, мисс Лисси, — сказал врач. — Две недели подержим руку в гипсе, потом снова сделаем рентген.

— Поехали в студию, Джо, — нервно произнес Лестер. — Мы опаздываем. Жаль, что так получилось.

— Неужели? Но прежде чем я позволю тебе отвезти меня куда бы то ни было, давай проясним один вопрос. Ты должен избавиться от Руперта.

— Но Джо, дорогая, милая, любимая, ты знаешь, какой он писатель?

— Мне плевать. Я не собираюсь растить детей в зараженном им доме. Согласно закону о роботах, ты должен держать его дома. Я действительно считаю, что он свихнулся на юморе. Но мне это не нравится. Так что тебе придется выбирать между мной и этим механическим комедиантом. — Она погладила гипс на руке в ожидании ответа.

Нынешний Руперт — невзирая на всю его эксцентричность — означал, что комической карьере Лестера ничто не угрожает, что ему больше никогда не придется тревожиться о материале, что его жизнь устроена. С другой стороны, вряд ли он когда-нибудь встретит женщину, которая будет так близко соответствовать его представлениям о хорошей жене, как Джо. Она была… что ж, она была идеалом Лестера, лишь она из всех знакомых ему девушек отвечала его требованиям для успешного брака.

Это был выбор между деньгами и любимой женщиной.

— Что ж, — наконец сказал Лестер. — Но мы ведь сможем остаться друзьями?

К тому времени как он приехал в студию, Джо заканчивала свою песню. Она даже не посмотрела в его сторону, уходя от камер-микрофонов. Началась реклама.

Лестер поставил Руперта у стены аппаратной, где его пурпурное тело не могло попасть в кадр. Затем присоединился к другим актерам, которые ждали конца рекламы под выключенной камерой, чтобы начать свою комедию-драму.

Диктор произнес последний раскатистый слог восхищения. Пять сестер Глоппус пропели финал:

П-А-С-З!

Пятнадцать ароматов сигарет «Звездочет»!

Совершенен каждый вкус,

Нос оценит ваш искус,

Пятнадцать ароматных муз!

П-А-С-З! От шоколада до ви-и-и-ишни!

Камера над Лестером ожила красками, и он с актерами вступил в игру. Простая пьеска — любовь на заправочной станции на Фобосе. Лестер в сюжете не участвовал — он лишь время от времени отпускал шутки по поводу поступков или слов персонажей основной истории.

Сегодня шутки были хороши — смеялся даже руководитель проекта. Ладно, не смеялся, но периодически улыбался. А раз улыбается руководитель проекта, значит, люди по всему Западному полушарию впали в каталептическую истерику. Это был факт, столь же неопровержимый и непреложный, сколь и то, что третий вице-президент корпорации теледара всегда становится мишенью самых скверных шуток. Выражаясь социологическим языком — эффект господина Пустослова.

Время от времени Лестер косился на своего робота. Тот не всегда смотрел на него в ответ, и это раздражало. Руперт повернулся, чтобы изучить интерьер аппаратной через прозрачную дверь, отгораживавшую ее от студии. Лестер сдвинул узкую зеленую пластинку на лбу Руперта на случай, если понадобится импровизация.

И она понадобилась. Вторая инженю добралась до реплики, начавшейся со слов: «И когда Гарольд сказал, что прилетел на Марс, чтобы скрыться от милитаризма и регламентации», — а закончившейся отчаянным: «Я ответила ему… ответила… э-э, мне пришлось ответить ему, что…»

За кадром пальцы суфлера замелькали над клавиатурой бесшумной пишущей машинки, которая проецировала реплики на экран над головами актеров. Тем временем повисла мертвая тишина. Все ждали, что Лестер заполнит ее шуткой.

Он повернулся к своему роботу. К счастью, Руперт смотрел на него. Хорошо! Лишь бы мезонный фильтр справился с импровизацией!

Слова побежали по экрану на лбу Руперта. Лестер считывал их по мере появления.

— Скажи, Барбара, в чем разница между войной и семейной жизнью?

— Не знаю, — ответила она, добросовестно подавая реплику, пытаясь вспомнить забытый пассаж. — В чем?

— В том, что на войне есть шанс выжить! — взревел Руперт из своего угла.

Студия захохотала. Руперт тоже захохотал. Только он издавал такие звуки, словно разваливается на части. По всем Соединенным Америкам люди вцепились в свои теледаровые приставки, а электронная аппаратура клацала, пищала и жужжала.

Даже Лестер рассмеялся. Великолепно! Намного изящней барахла, что подсовывали ему Грин и Андерсон, но с щепоткой старого доброго айовского юмора, без которого не бывает хохота. Робот был…

Эй! Руперт не подсказал ему эту реплику — он сам ее произнес. Люди смеялись не над Шутником Лестером — они смеялись над Рупертом, пусть и не видели его. Э-э-эй!

Когда пьеса закончилась, камеры-микрофоны сместились к Джозефин Лисси и оркестру.

Лестер воспользовался перерывом и кинулся к Руперту. Властно указал на аппаратную.

— Отправляйся внутрь, железяка, и сиди там, пока я не соберусь уходить. Оставь свои шутки при себе. Решил укусить руку, которая тебя смазывает? Шевелись, черт бы тебя побрал!

Руперт отступил на шаг, едва не врезавшись в реквизитора.

— Бинг-бинг? — спросил он. — Хонк-бип-благл?

— Нет, я не шучу, — ответил Лестер. — Иди в аппаратную и сиди там!

Едва волоча ноги, оставляя узкую борозду в пластиковом полу, Руперт отправился на остров Святой Елены.

Вернувшийся к шоу Лестер видел, как он встал за техниками, понурив плечи в унынии, которого не могла испытывать гладкая модель 2207. Время от времени Лестер замечал, как робот прерывисто расхаживает по крошечной аппаратной, а словарный сканер у него на лбу выдает обрывочные фразы вроде: «Чего общего у гиперпространства и пресс-папье?» и «Когда мутант — не мутант?» Лестер возмущенно проигнорировал эти попытки помириться.

Пошла реклама в середине передачи.

— Вы когда-нибудь спрашивали себя, — осведомился диктор, — почему девятьсот девяносто девять астронавтов из каждой тысячи предпочитают «звездочеты»? Объективные тесты показывают, что эти отважные исследователи открытого космоса всегда выбирают… какого…

Руперт захлопнул дверь за последним из трех разгневанных техников. Потом начал дергать рычаги и поворачивать диски.

— Он нас просто вышвырнул!

— Этот робот свихнулся! Слушайте, он может переключить управление на аппаратную. Это очень просто. Он может говорить?.. Господи, о нет!

— Да! Он передает себя! Он может говорить?

— Может ли он! — простонал Лестер. — Быстрее вырубите его!

— Вырубить? — Инженер горько усмехнулся. — Он запер дверь. А вы знаете, из чего изготовлены двери и стены аппаратной? Он может сидеть там, пока мы не получим разрешения от властей. Что…

— Знаете, почему их называют «звездочетами»? — загремел голос Руперта в теледаровых колонках, разносясь по всей студии и Западному полушарию. — Одна затяжка валит с ног! Уонгл-уангл-динг-динг! Да, сэр, и вы видите звезды, всех цветов. Выкури «звездочета» — и новые будут взрываться в твоей голове! Гр-р-ранг! Ка-бам-ка-блай! Пятнадцать ароматов, которые и пердежа не стоят! Дзингам-бонг…

Стены аппаратной содрогались от оглушительного скрипучего смеха. И не только стены.

Джо пыталась утешить Лестера.

— Он же не сможет продолжать так вечно, дорогой. Ему придется остановиться!

— Сможет, с его файлом и… и переменным модификатором… и тем мезонным фильтром. Мне конец. Я не буду выступать — никто меня не пригласит. А больше я ничего не умею. У меня нет ни навыков, ни опыта. Моя жизнь кончена, Джо!

В конце концов инженерам пришлось обесточить весь Теледар-Сити. Вся трансляция прервалась, включая передачу сообщений на космические корабли и экстренные вызовы наземным судам. Лифты в здании остановились между этажами, свет погас в правительственных кабинетах по всей башне. Лишь тогда им удалось открыть двери вспомогательным пультом дистанционного управления и вытащить безжизненного робота.

Он отключился вместе с энергией.

Так что Лестер женился на Джо. Но не жил долго и счастливо. Его навеки изгнали с теледара.

Однако голодать ему не пришлось. О чем он иногда жалел. Потому что трансляция, разрушившая его карьеру, создала карьеру Руперта. Люди хотели вновь услышать потрясающего робота, который зашутил спонсоров. А продажи «звездочетов» утроились. Что и являлось окончательным доказательством…

Лестер руководит «Бесшабашным роботом Рупертом» («самой психованной железкой со времен изобретения гайки»). Они живут вместе, согласно закону о роботах. Лестер не может продать Руперта — кто захочет избавляться от единственного источника хлеба с повидлом? И не может никого нанять, чтобы заботиться о роботе, — точнее, никого в здравом уме. Но хуже всего то, что Лестеру приходится жить с Рупертом. Это непросто.

Раз в неделю он навещает Джо и детей. И выглядит при этом крайне измотанным. Розыгрыши Руперта становятся все более изощренными.