Изгоняющий остылых: Путь по рубежному тракту

Глава 11: "Забытая крепость"

Где-то в начале третьей эпохи узнав о гибели лучших воинов Моггильного Мохховика на севере, часть крепостей решила выйти из-под власти Императора. Они посчитали это хорошим днем для становления независимыми. К таким крепостям относилась и эта — с высокими каменными стенами, закрытым источником внутри, почти неприступная. Теперь я почти уверен, что она могла бы и годы стоять на этой высоте против армий Императора, и потому, скорее всего, Моггильный Мохховик тогда давным-давно был вынужден признать ее независимость. Оставался только один вариант, почему эта Крепость стала руинами, как и множество других — нечто погубило ее изнутри.

Я поднимался вверх по выравненной кручине скалы. Эта тропа была здесь, чтобы всадники тоже могли подняться в замок. То и дело извилистая дорога петляла причудливыми полукольцами, то приближаясь к почти высохшему водопаду, то отдаляясь. А еще были зомби. Часть из них были совершенно безмозглые, бросались мне наперерез, прыгая вниз со скалы. Я даже поморщился, когда один из них с хрустом и очередным "Уиуии!" упал на камни с большой высоты. Другие бродячие были из числа стражников местного лорда, привитая им в жизни дисциплина не позволяла им безрассудно погибнуть, и потому они приближались более осторожно и не бежали напролом. Разрубая их ржавые кольчуги и доспехи, я оставлял в воздухе новые полосы грибных спор. Уже у самых ворот попались три сестры из Темнолесья, одну из которых пришлось повторно успокоить. Она добралась до самых ворот, став жуткой баньши. Девушка кричала, чем должна была привлекать орды безмозглых зомби к добыче, однако из ворот замка никто не появился, что было весьма необычно. И потому мне стало интересно, что там внутри происходит.

Толщиной в мой кулак до локтя, оббитые металлом створки осевших и завалившихся ворот, остались позади. Я вошел внутрь крепостного двора.

Впереди, на булыжной мостовой, лежали сотни латников дружины местного лорда, все ставшие остылыми. Все их доспехи были покрыты копотью и частично оплавились от обрушившегося на них жара, тела обратились в пепел. Осторожно проследовав вперед, я изучил это место. Встав в центре, откуда разлилось пламя, я осмотрелся. И мне открылась картина битвы. Похоже, здесь прошел жрец Хотта…

Абрамий Тул прошел до середины двора. Почему я решил, что это был он? Все просто: расколотая дубина жреца лежала на земле недалеко от того места, где я встал. Мой цепкий взгляд начал подмечать мелкие детали, читая следы. Вокруг, то здесь, то там, лежала дружина лорда, не меньше. Целый гарнизон воинов, что защищал замок и не ожидал нападения со спины из замковой цитадели. Жрец дошел до середины вдоль неподвижно лежащих тел, когда один из горожан зашевелился.

— Мерзкое отродье! — закричал Нераскрытый Кулак Титана Йодкейма на вцепившегося в его ногу зомби. С остервенением он истоптал его голову и разбил своим каблуком. Присев возле неподвижного тела, я видел, как наносились удары. Этот зомби был убит носком металлического сапога.

Он прошел еще пару метров, когда понял, что сделал. Несметная армия пробудилась ото сна, подбирая свое оружие и щиты, дружинники выкапывались из земли. Комья грязи осыпались с их доспехов.

— О-о-о-о! — Жрец разбил пару черепов латников своей дубиной, когда, отскочив от заговоренного доспеха сотника, она разлетелась на куски. Жрец закрыл рукой глаза.

Огромное количество латников обступило Жреца Хотта со всех сторон. Они рубили и стреляли из арбалетов в его щит. После чего Светлый щит не выдержал и взорвался накопленной энергией от ударов. И если на поединке Белого Рыцаря и Рыцаря Ульриха взрыв был слабым, то здесь целый гарнизон прикладывал немаленькие усилия, чтобы зарядить его. Всплеск огня и ударная волна были такие, что вырвали все остатки деревьев крепости и в мгновение ока сожгли нападавших.

Тела жреца я нигде не видел, похоже, он выжил после этого и проследовал внутрь замка. Я решил получше рассмотреть разрушения в замке.

На двери лавки кожевника сохранилась записка, даже взрывная волна не смогла сбросить ее: "Закрыто — приходите завтра." Видимо, то, что постигло несчастных, было в выходной день кожевника. Скорее всего, Третий или Седьмой день недели, если местный рынок работал по общепринятой Императором внедренной схеме. Здесь возле лавки в грязи лежал зомби-дубильщика. Горящие изумрудным светом в тени крепостной стены грибы забрали из него всю жизнь до того, как здесь кто-то появился.

Я прошел дальше, изучив лавку местного травника. Некоторые из сушеных растений еще представляли интерес. Драконов корень, Мандрагора и Сталецвет легли на дно моей сумки. Осерение не тлило их, а Свет Йодкейма забрал остатки влаги. Возле прилавка лежала дровница. Похоже, торговец отапливал свой открытый прилавок. Зимой на таком не поторгуешь. Очень похоже, что торговля шла весной или осенью. Скорее всего осенью, поскольку стража гарнизона была при параде. Даже сейчас я мог рассмотреть особые тканевые, почти истлевшие эполеты на наплечниках. Значит, все происшедшее с крепостью было в выходной день — Праздник Даров Осени. Оторвавшись от исследования времени гибели крепости, я подошел к каменному мосту, ведущему в замковую цитадель.

На дне глубокого русла виднелись заговоренные блестящие, как в первый день, нагрудники стражников. Похоже, они упали или спрыгнули в ров. Все остальное уже поросло тиной и ржавчиной. Я отмел мысль спуститься вниз по крутым скалам и проследовал внутрь цитадели. Здесь без некогда привычного света факелов было особенно темно, но я двигался по частично обвалившемуся проходу, достав свой ненасытный светильник.

Впереди меня шел жрец. Вернее, я читал его следы. Вот жрец разбил кулаком череп особенно ретивого вурдалака. Вот его удар впечатался в стену, когда серный монстр увернулся. Вот то, что осталось от зомби.

Дальше на полу лежал щит жреца. Он был расколот и пробит сразу в нескольких частях острыми когтями. Но в негодность он пришел не от того. Сработала старая нажимная замковая плита — ловушка. И если бы не последний защитный предмет, лежать бы здесь жрецу Хотта, пронзенному стрелами.

Устройство замка было достаточно простым. Направо было ответвление для стойл всадников, а впереди виднелась огромная пиршественная зала. Видимо, жилые помещения и все убранство Местного Лорда находились выше, на других этажах.

Здесь была небольшая баррикада, преграждающая проход в стойла. Сверху на нее осело рухнувшее перекрытие. Похоже, что-то рвалось с той стороны в этот коридор, и последние защитники замка старались обороняться, соорудив здесь эту преграду. В первые дни пророчества весьма часто бывало, что по незнанию люди без страха заражения употребляли в пищу осеренные продукты, превращаясь в остылых. Я посмотрел через щели. Очень похоже, что между пиршественной залой и стойлами есть кухня, и погрузка-разгрузка продуктов осуществлялись в конюшне цитадели замка.

Я пришел по следам Жреца Хотта до самого зала. Почти перед самым залом жрец получил ранение. И, судя по всему, из-за него не смог справиться с заданием, развернувшись назад.

— Хорошая попытка, жрец. — Похоже, Нераскрытый Кулак Титана тоже догадался, что в крепости есть источник воды и попытался войти в нее. Но не смог пробиться через чудищ. Впрочем, он сделал огромную работу, уничтожив стражников гарнизона замка. У меня бы это могло занять пару дней. Я заметил вторую линию крови, появившуюся прямо рядом. Очевидно, где-то в конце коридора, перед входом в пиршественную залу, он развернулся и даже не решился применить исцеляющую магию. В чем же дело?

Я приглушил зеленый свет, а потом и вовсе выключил его. Впереди в самой зале были окна. Там было светло. Капли крови доходили до порога и останавливались здесь, возле массивных дверей. Я осторожно приблизился и остановился, всматриваясь вперед. О! Я понял, почему он развернулся.

По спине пробежал зловещий холодок. Руки предательски вспотели, захотелось прочистить горло. Похоже, дварфа не подвела его чуйка.