Изгоняющий остылых: Путь по рубежному тракту

Глава 38: "Ворота Костеграда"

Первое, что встретит тебя на пути в Костеград, это водопад очищения. Акведук здесь льет воду прямо на дорогу, создавая арку из проточной воды. Всякий путник, пожелавший посетить город, омоется прежде от осерения, что могло налипнуть на него в дороге. Но сегодня здесь стояло несколько человек — гонец сразу вскочил на коня и пришпорив стремглав помчался в Замковый Дворец, а две женщины заулыбались, приветствуя героев, размахивая ветвями с листьями лавра. Они встречали уставших воинов, что рассекали собой водное зеркало. Почетный эскорт, охраняющий девушек, расступился и встал торжественно, пропуская прибывших. Водопад лился сверху на рыцарей в броне только для того, чтобы затем на нас насела копоть из угольных печей.

Шахты. Это следующее, что увидит человек, подъезжая с юга от Феанота к Костеграду. Огромные карьеры, и их работники, неустанно бьющие кирками землю. Были среди них рабы и надсмотрщики. Здесь же ходили крупные старинные машины, роющие породу. Сейчас такие уже не строят. Костеград требовал железо, уголь и много чего еще, чтобы все внутри себя приводить в движение. И потому даже закон самого северного города указывал и предусматривал заключение в шахтах при провинности. Общественные работы на благо всего общества, так это здесь называется.

Еще издали, при подъезде к Костеграду, возможно увидеть шатры всевозможных форм и объемов, обильно разросшиеся, как грибы после дождя, под стенами городища. Наша группа плотным строем ехала между бедняками, вышедшими поглазеть на храбрецов, что преодолели путь по Рубежному Тракту. Один из них протянул руку, прося милостыню, но наемник толкнул его в сторону ногой, чтобы его не затоптали кони. Нищий упал в грязь и так и лежал, пока мы проезжали мимо. Потом бедняков стало еще больше.

Они обступали строй из рыцарей, наемников и охотников столь плотно, что некто из наемников даже возмутился, чтобы ему дали дорогу. Только тогда бедняки расступились. Для них жизнь здесь была сродни ловушке. Беженцы с северных земель Костеграда оказались отрезаны от Родных Земель, или Графства Феанот — осерением. Жуткими местами на материке, где без маски Милхимика делать было нечего. А от Красного Порта их отделяли суровые и негостеприимные болота. Кто-то из рыцарей дал одному из них свою запасную маску милхимика, так ее тут же разодрали, пытаясь отобрать. Вспыхнула вялая, бессильная и уже бессмысленная драка.

Где-то впереди справа вспыхнул пожар. Похоже, там начались какие-то беспорядки. Наша группа двигалась правее места столкновения. Перед нами пробежали люди с заляпанными красной кровью и требухой фартуками. Они метали камни куда-то в сторону кострища. Вперед вышла женщина и указала своей пожилой подруге:

— Опять красильщики и кожевники сцепились, — Я пригляделся те, кто были поодаль и убегали, были в одеждах, заляпанных краской. Похоже, здесь красильщики дрались с кожевниками на отдалении. Не знаю, какова была причина столь странной драки. Наша группа проскакала мимо. Но один из наемников успел поймать кусок кирпича на щит.

— Эй там! Полегче! — крикнул он. Но крик толпы заглушил его.

Дорога была извилистой и в целом неприятной: то здесь, то там палатки выпирали прямо в самую проезжую грязь. А еще это противостояние. Арса покрепче обняла меня, когда мы проезжали мимо кричащей толпы, а я и забыл, что она сидит за спиной.

Строить из дерева по закону — здесь нельзя, поэтому местные живут в особых двойных шатрах, несмотря на холод. Такое решение было принято из-за высокой ценности и редкости древесины в этих краях. В основном она шла для укрепления зданий и для строительства кораблей.

Когда-то давно один из королей приказал организовать высадку людей на материк. Каждая из экспедиций была выбрана неслучайно. Иннесент должен был зачищать западную часть Терресии от Полога Неведения, Светлая Гавань — изучать обитателей материка: огромных птиц — Рухов и их гнезда, разгоняющие тьму. А Костеград должен был стать городом исследователей. Изначально никто не знал, длится ли полог здесь далеко, или есть в том месте пролив, и никакой единой Терресии не существует вовсе. Экспедиция, отправленная вглубь материка, чтобы исследовать самые опасные порождения полога. Экспедиция, которая отважно высадилась на берега Терресии и зажгла маяк. Вот кто такие исследователи — потомки первых колонистов. Основавшие Академию Костеграда люди стали известны своими открытиями по всей Терресии и своими удивительными изобретениями. С тех пор исследователи стали хребтом Костеграда, на котором держался весь город. Была еще одна группа, и под предводительством инквизиторов они основали Красный порт, но она быстро захлебнулась в болотах и не смогла нормально войти на континент. Так четыре Светлых Маяка, связанные со столичной Великой Башней города Янтаресвет Великий, образовали кольцо, на которое ориентировались корабли во внутреннем море.

Вспомнив о величии Костеграда, я сделал себе пометку: обязательно посмотреть на янтарный кристалл Светлого Маяка. От моих мыслей меня отвлек крик:

— И вот они наконец! Ворота города Костеграда! — завопил один из воинов, указав вперед. Многие из наемников не чаяли добраться до конца и теперь радостно кричали вместе с ним!

Грязь, такой же черный, закоптевшийся от угля снег и слякоть. Именно так нас встретили городские ворота Костеграда. Что стоят на пути Рубежного Тракта, уходящего дальше на запад и потом поворачивающего к югу в сторону Иннесента, что встречают каждого путника, пришедшего с востока в город. Если честно, я даже обрадовался, что этот «бардак», царящий под стенами, мы так быстро преодолели.

К нам подошел человек возле ворот и потребовал налог на мочу — один золотой за все время пребывания в городе. Стража внешне осмотрела нас: их белые доспехи, покрытые какой-то керамикой, и арбалеты говорили о том, что мы прибыли в Костеград, город милхимиков. Махнув рукой, капитан стражи с черными парадными ипполетами, вышитыми золотом, разрешил нам проехать.

Внутри города возле ворот стоял человек, он говорил речь для группы здесь же стоящих прохожих. Часть из них остановилась, а другая продолжала идти по своим делам:

— Слушайте! Внемлите МНЕ! СЛУШАЙТЕ! И не говорите, что не слышали! Крепость Рух объявила о независимости от Империи! Великий Дом Громового Ветра объявил о становлении Королевства Крепость Рух! Верховный Жрец Моар Спаситель Ребенка Йодкейма, Инквизитор Олть Кровавая Рука и Великий Тан Верт Хладосток признали, что ненавидят Императора Ретриха Могильного Мохховика, Исследователя Сухих Латуса Белоликого и Немую-от-Рождения за их связь с порочным Культом Костей!

— Графство Феанот не осталось в стороне и заключило союз с нашим городом Костеградом против Янтаресвета Великого. И провозгласили свою независимость от Императора Ретриха Могильного Мохховика!!! Три дня назад войско Феанота выступило к Костеграду, но не бойтесь, жители нашего города, подлости и удара в спину! В подтверждение этих слов граф Олень отдал свою младшую дочь за владетеля Костеграда! И чтобы точно ее довести и заключить столь ценный союз для него и его земель, он устроил Великий Турнир, на котором сражались лучшие рыцари всех королевств и охотники за право очистить Рубежный Тракт! Со дня на день они прибудут в город, а значит Рубежный Тракт чист! Радуйтесь, торговцы и караванщики, путешествуя спокойно в Южные земли! Устанавливайте новые связи, потому что Костеград и Феанот отныне и впредь — вольные города!

— Красный Порт не остался в стороне и объявил о независимости от Императора! Лорд Инквизитор Севий Красный, Старший Забойщик Дорем Оникс и Страж Земель Йондо Бегающий Глаз отреклись сегодня от Императора и присягнули на верность Крепости Рух!

— Непокорные и самые свободолюбивые Земли Севера дольше всех отказывались вступить в новое вольное объединение независимых городов, но и они согласились с выдающимся нечестием правителя острова Янтаресвет Великий! Земли Северян провозгласили Общину Племен новым независимым от Императора правлением! Старшая из шаманов Айимма, Верховный друид Огс Буреносный и Дварфийская королева Агата Веселая не подчинились приказам Императора!

— Иннесент также объявил свою независимость! Ибо они тоже возненавидели Культ Костей, что убил Хранителя Замка Червлённого Края! Исследователь Пучин Летан Холмистый, совместно с жрецом Уремием Аллом Знойным Знаменем Титана Йодкейма и Дожем Иннесента О`Халлем Тулом прокляли Императора и отреклись от присяги верности!

Говорящий прокашлялся и продолжил, набрав в грудь побольше воздуха:

— Тайный договор между Владетелями материка Терресии теперь в силе! И если Могильный Мохховик попробует вернуть кого-либо из них под свою власть, то будет встречен всеми Свободными Лордами! Их объединенные армии отразят любую исходящую со стороны острова угрозу!

Вести такого масштаба планируются заранее, и все стороны уже давно все для себя решили и согласовали. В Костеграде и других городах Терресии кричали о независимости Иннесента. Герольды собирали толпы и отвечали на вопросы за монету, объявляя новости. Вот только никто тогда еще не знал, что такого города, как Иннесент, уже нет. Что нет ни одного живого на западе существа. И только парус одинокого обгорелого корабля вселял надежду, что люди узнают, что случилось прежде, чем это может постигнуть их. Его мачта показалась на горизонте с юга от Костеграда — первая скальная птица, несущая новые вести…

Со мной поравнялся горожанин в цилиндре и фраке, он вел механического парового паука на длинных ногах:

— Сударь, вы не подскажете, где здесь библиотека Академии Исследователей? — Мне оставалось только пожать плечами:

— Ближе к стенам основного замка, указал я вперед. Спросите там, — Указал я рукой, на возвышающееся строение.

Джентльмен, машина которого раскачивалась вправо и влево, нашел мгновение приподнять шляпу. И, покрутив рычаги, ускорился, вскоре скрывшись на следующем перекрестке среди людей и таких же винтажных машин. Смог, и даже дым на улице был весьма неприятным дополнением всего этого. Вверху, между домами, висели бельевые веревки. Кажется, я заметил несколько облезлых черных крыс.

Справа открылся, не на долго, переулок, где я успел подметить несколько деталей. Кто-то выплеснул нечистоты из ведра прямо на улицу. Окна были вырублены в домах иногда, где придется. А еще какой-то криминал поигрывал ножиком перед прохожим.

— Куда прешь! Не видишь, у нас синий цвет! — кричит незнакомец.

Наша процессия останавливала всех участников движения, миновав перекресток и не обращая внимание на центральный кристалл, загорающийся то синим, то красным. Пара инквизиторов оторвалась от порки отступников хлыстом на площади, и один из них приветственно поднял руку, обращаясь к кому-то. Торжественная стража с площади, надутыми тканевыми дюмпанами на руках и ногах, сошла с деревянного настила и пошла впереди, разгоняя толпу. Один усатый грузчик с ящиком и клеймом порта на дереве, больше похожий на циркача, замешкался, и стражник попытался толкнуть его. Но тот лишь засмеялся от тщетности его попыток и сам крикнул:

— Посторонись! — Пронесся он сквозь толпу на своих длинных, как ходули, ногах.

— Попробуйте лучшие милхимические изобретения! Качество Костеград, Мерлин Милхими! — прокричал один из купцов на площади, когда наша процессия проезжала мимо.

Ему, с другой стороны, вторил другой голос:

— Эй, лучшая микстура от смога в городе! — отогнул полы плаща сомнительный делец и попытался скрыться в толпе, когда стража его заметила.

А еще везде была бумага. Много. Откуда ее столько в городе, где древесина на вес золота, для меня было загадкой. Вон там, в углу, нищий спит на ней, а здесь еще один джентльмен в очках милхимика и маске читает газету.

Откуда-то издали, справа, раздался душераздирающий скрежет и удар глухого металла о металл:

— Куда прешь! Ну ты и остолоп, я сейчас тебе гайки то повкручиваю! — Дальше последовала отборная брань.

Справа кто-то работал крутящейся педальной циркулярной пилой, отпиливая куски непонятной серой, похожей на металлическую массу. Зеленый искусственно выращенный здесь в городе кристалл вытягивал жизненную силу из трудяги, раскручивая механизм.

Наконец, мы выехали к Центральному Замку Костеграда. Здесь вдоль дороги стояли стражники в почетном карауле. Видимо, нас уже ждали, и наше появление в городе не осталось незамеченным.

Мы въехали под фанфары победителей по каменному мосту, где нас обступили люди из местных газет — скрибисты. Я не сразу понял, кто это, когда слез с коня, ко мне подбежала местная красавица в защитных очках. Девушка задала вопрос про коня и, выставив вперед кристалл, ждала ответа. Я спросил, что это и почему я должен отвечать. Она сказала, что скрибист и напишет о нас в газете. А кристалл — это для записи. Один из них. Я ответил на вопросы девушки и обернулся на других. Арсу уже отвлек и разговорился скрибист из местной газеты, делая пометки пером прямо на руке. Лучший-из-нас, улыбаясь, взял в руку кристалл и, сломав верхний кончик, запечатлил себя и репортера внутри него. Зеленый кристалл вспыхнул, вобрав в себя часть пожертвованной жизненной силы… "Видимо, это изображение для газет." — догадался я.

Наконец, скрибисты нас отпустили, и мы прошли пешком во внутренние палаты замкового дворца Костеграда. А это был дворец, и еще какой! С вычурными белыми плитами, украшенными драгоценной Костеградской Керамикой и особыми металлическими украшениями с золотым напылением. Невероятный, причудливый ансамбль лепнины, керамики и напыления. Городская крепость переливалась красками, но в то же время ей словно было трудно показать себя с лучшей стороны. Каждый новый узор на следующей стороне был один лучше другого. Все в целом здесь имело весьма вычурный и гротескный вид.

Мы вошли внутрь богато убранного замка — дворца. Сейчас там должны быть Владетель и Буржуа.