Изгоняющий остылых: Путь по рубежному тракту

Глава 35: "Черный лес"

Все было, как в киселе. Движения расплывались. Я не видел Йодкема в небе и потому мне казалось, что я снова еду через черную непроглядную чащу Темнолесья. И словно не было конца этой редкой проседи дорожки во мху. Я пытался покинуть его верхом. Моя лошадка постепенно сбавила темп, видимость все уменьшалась. Стало совсем темно. Узкая, дикая тропа к лесной деревне все реже показывала камни древней дороги, почти полностью вросшие в мох. Мне казалось мой светильник охотника, то летит рядом со мной, то я держу его в руке. Выхваченная моим зеленым кристаллом тропинка то и дело норовила исчезнуть где-то во непроглядном мраке впереди меня. Все было как под Пологом Неведения и в легкой ряби туманной дымки. Должно быть я надышался какой-то гадости, испарение шло от земли в этом жутком месте.

Моя лошадь тревожилась, похрапывала, но пока вела себя достаточно спокойно. Пока отсвет Йодкейма где-то там, высоко в небесах, еще грел нас. Но теперь ее волнение усилилось. Когда деревья сгустились, а Титан небосвода скрылся за горизонтом, все погрузилось во мрак, и проснулись лесные хищники. То и дело раздавались жуткие звуки обитателей чащи с разных сторон. Тогда я и достал свой зеленый кристалл. Сонм мертвых затянул свою песню о тех, что погибли во мраке, не дойдя до конца пути. Как оказалось, на этот раз я разбираю отдельные слова. Как странно!

"Путь во мраке, древний бандит, ведет.

Что его за распутьем? Что там его ждет?

Час неровен, светильник мерцал,

Зеленым, неровным огнем он догорал.

А вот юность, краса, дева бела.

Что мужа искала, побежав ему в след.

Наперекор из Полога Зла

Ей выступил зелени свет!

А вот охотник, что пострадал.

Не чувствует он правой руки.

Едет сквозь лес, он ведь не знал,

Зеленеющий пламень горит на пути."

Лошадь замерла перед развилкой. "На право или на лево?" — Я не помнил такого места в Темнолесье. И неожиданно на дорогу прямо под ноги лошади выскочил мелкий пиклет, пронзительно завизжав он с скрылся в темноте. Лошадь встала на дыбы опрокинув меня навзничь. Удар о землю заблокировал мой плащ.

Я скорее поднялся и попытался успокоить животное, взяв ее под уздцы. Но нас уже заметили. Несколько хищников, еще за пределами круга света, порыкивали. Лошадь тревожилась, заржала и вырвала уздечку из моих рук, скакнув куда-то в сторону во мрак. Хищники, разобрать, кто это был, я не смог, похоже, помчались за ней. Я слышал, как ломается кустарник. Рычание, затем раздалось пронзительное ржание, и стало тихо. Вот только я понимал, что сейчас здесь соберется весь лес. Я побежал, наконец выбрав левый путь, куда и убежал небольшой кабанчик.

Раздвинув листья папоротника, сильно разросшегося вдоль дороги, я нос к жвалам столкнулся с огромным тенепленом. Тенятник заверещал на высоких частотах, когда мой пинок отправил его в канаву. Раздался удар когтей о мой плащ! Огромная хищная кошка, иссиня-коготь, спрыгнула на меня, подобно рыси, и попыталась прокусить мне шею. Я сбросил хищницу в сторону.

Мой арбалет был взведен, но выстрелить я не успел. Иссиня-коготь начал свой танец передо мной, зачаровывая меня. Я не мог пошевелиться. На лапы кота прилетел плевок паутины, сбив его с ритма. Другие пауки спешили на помощь раненому, их силуэты проступали со всех сторон. Я вскинул арбалет и выстрелил навскидку в огромную кошку, но промахнулся. Иссиня-коготь бился вокруг, словно лапой угодил в капкан. Вырвав из земли всю липкую массу, дикий кот зашипел и прыгнул в сторону, скрывшись из вида.

Над всем лесом зазвучало раскатистое эхо. Где-то в отдалении раздался рокот громоподобного рева чего-то большого. Лесное лихо рвалось через лес сюда, ломая толстые деревья. Они скрипели и падали, выворачиваясь с корнем. Что там за зверь идет сюда через лес выяснять совсем не хотелось.

Я, насколько это было возможно, бесшумно бежал вперед, увернувшись от двух выстрелов тенеплена. Неожиданно я осознал себя на деревянных мостках, что заскрипели от моих шагов. Ветхие перила были расшатаны и замшели. "Значит, деревня в этой стороне. Направление я выбрал правильно," — подумал я.