Изгоняющий остылых: Путь по рубежному тракту

Глава 5: "Смеющаяся сестра"

Дыхание сбилось, когда я запнулся о корни. В боку нещадно кололо. Сквозь лес, все глубже в чащу. Я бежал, спасая свою жизнь. Совиный медведь плотно сел мне на след. Мурашки нехорошего предчувствия побежали по спине, и я резко отпрыгнул в сторону. Вовремя! Мифический зверь попытался совершить рывок, сбить меня с ног, но синезеленой молнией пролетел вперед, ломая кустарник и низкие ветви. Сменив направление, я оказался на природном каменном мосту через высохшее русло глубокого ручья. Свернув, я сиганул в небольшой овражек, чуть не сломав себе обе ноги о мелкие камни. Сбить его с толку не вышло — он уже был здесь. Его клекот раздался сверху: "Клик, клик, клик". Он отставал совсем немного и бежал за мной вдоль крутого берега, пока не решаясь прыгнуть вниз.

Я закричал, потому что наступил на острый камень пяткой, но даже и не подумал сбавлять темп. Мне почему-то вспомнился заговор ордена. По поверью, он должен был помогать перед тяжелым боем. Драться с совиным медведем мне не хотелось, но я просто обязан хоть как-то подбодрить себя:

"Там, где тьма не войдет в сердца,

Там обитель стоит храбреца.

Клинок, сражающий тьму — я,

Защитник людей, добавляющий дней,

Новый рассвет наступит — да."

Русло ручья завершилось полноводной рекой. Я стоял на берегу, собираясь с духом, чтобы шагнуть в стремнину. Справа и слева здесь был бурелом, каких я не видывал нигде, только в этой всеми забытой чаще. Клекот раздался прямо позади меня, и я развернулся. Совиный медведь медленно приближался. Он видел, что бежать больше некуда — путь мне преградила река. Его клюв щелкал, глаза горели огнем ярости. Я отвернулся, мне не хотелось смотреть на него.

Закрепив арбалет за спиной и убрав свой светильник в сумку, я прыгнул в реку. Стремительное течение захлестнуло меня. Я сразу нахлебался. Ноги ударились обо что-то. Чудом избежав каменных порогов, заставивших воду литься поверх них, я услышал нарастающий шум.

— "Ш-ш-ш-ш-ш", — шумела вода. Рыба выпрыгивала из воды, расправляя крылья.

— У-у-у, жопа праведного последователя Йодкейма, — почти в тон бушующей воде выругался я, получив рыбьим хвостом по лицу.

Через несколько мгновений я ощутил себя в невесомости над пропастью. Руки отчаянно попробовали за что-нибудь ухватиться. Водопад парил, и я не видел, куда падаю. Едва я подумал о том, чтобы сгруппироваться — удар о воду вышиб из меня дух. Всплеск вкуса крови.

Сознание померкло, как свеча, до того светившая весь мир вокруг и погасшая от резкого порыва ветра.

…

Огромный иссиня-коготь, как котенка, вытащил свою добычу из реки и бросил ее на крутой берег, не в силах извлечь целиком из воды. Кошка рыкнула, понюхала лицо. Вибриссы хищницы задергались. Она снова посмотрела на человека и резко двумя лапами встала ему на грудь.

Сознание вернулось ко мне, но дышать я не мог. Меня скрутило, согнуло и начался кашель. Каждый раз, когда пытался судорожно вдохнуть, я снова срывался, исторгая из легких остатки воды. Казалось, этот хриплый кашель никогда не кончится.

Наконец я смог кое-как отдышаться и осмотрелся по сторонам. Рядом со мной была прекрасная девушка и совсем без одежды. От неожиданности я замер. Она сидела прямо напротив меня, а ее руки лежали у меня на груди. Увидев, что я пришел в себя, девушка заулыбалась. Я даже кашлять перестал: "Я умер или еще жив? Кто же это тогда?" Необычное чувство эйфории разливалось по всему телу.

— Теная, прекрати, не нужно пытаться его сожрать. Он наш гость, — раздался женский голос у меня за спиной. Я не мог отвернуться и посмотреть назад, завороженно глядя вперед. В следующее мгновение, когда я моргнул, наваждение прекратилось. Передо оказалась огромная хищница — кошка. Иссиня-коготь. Ее мягкие подушки лап лежали у меня на груди, а выпущенные когти оставили следы на плаще. Рыкнув, зверь грациозно втянул свои кинжалы в подушечки, встал и пошел туда, откуда прозвучал приказ.

Раздался требовательный женский голос:

— Ты так и будешь сидеть, охотник?

Я осторожно поднялся — вроде все ноги и руки целы. Саднит только от недавнего удара немилосердно. Похоже, плащ спас мне жизнь, заблокировав удар, и полностью разрядился, потеряв два заряда. Его зеленые, рунные камни медленно наливались новой жизненной энергией.

Затем я обернулся и увидел одну из лесных сестер. Она была в дикарских одеждах, грубо сшитом из кожи одеянии. Я поморщился, а девушка, наоборот, заулыбалась, заметив мою реакцию. О, я прекрасно знал ведьм этого леса!

Еще там, на стене, где я отбывал пять своих лет, к нам приходила одна ведунья из Темнолесья. Она помогала нам против какой-то заразы, распространявшейся стремительно по лагерю. Только ее отвары и травы нас тогда и спасли. Но те ощущения запомнились мне надолго. Галлюцинации были такими, что я тогда первый раз вышел из-под контроля хранителя крепости. Я очень хорошо помнил это. Даже слишком хорошо.

— Догоняй или оставайся! И тогда тебя точно сожрет совиный медведь, — захихикав она, напомнила о моем преследователе, и пошла вперед, раздвигая листья высокого папоротника. Что мне оставалось? Только последовать за ней.

Опавшие и уже побуревшие листья с ковром из мха мягко пружинили под моими стопами. Вокруг, в кронах исполинских деревьев, витала белая дымка. Я постепенно приходил в себя, подмечая обстановку вокруг. Было жутко холодно. "Еще немного и зуб на зуб не будет попадать", — подумал я. Но все же нашел в себе силы и догнал девушку, поравнявшись с ней. Она обернулась ко мне и спросила:

— Человек, что привело тебя сюда? — Ведьма спросила это так резко и строго, словно только сейчас увидела меня в первый раз.

— Охота, — коротко ответил я.

— Охота, — понимающе выделила это слово девушка, а затем выгнулась, как ее кошка, чтобы пройти под крупной веткой, — и на кого же ты охотишься?

— На все, что крупнее и опаснее пероотля, — усмехнулся я, — граф Феанор хочет проехать по рубежному тракту до Костеграда, и ему не нужны опасные соседи на дороге.

— И сколько он за это заплатил?

— Нисколько. У меня один контракт с орденом, его и отбываю, — ответил я, и девушка остановилась.

— Орденский охотник значит? Почему ты пришел к деревенским, а не к нам? — Она встретилась со мной взглядом.

— Я не знаю, как вас найти, — поборол желание развести руки я.

— Это хорошо, что не знаешь, — снова заулыбалась девушка и отвернулась, — и, да, нам как раз нужна помощь.

— Какая?

— Потом. Сначала дойдем до нашей деревни, — Таинственно ответила девушка и снова раздвигая ветки, прошла через кустарник. Пока мы продвигались через лес, на меня нахлынули воспоминания и знания хранителя крепости.

Сестры леса издавна поддерживали людей в их битве против тварей полога. Когда корабль Рассвет достиг острова, на его борту обнаружились сторонники культа шепчущих-в-ночи. Из-за странных обстоятельств Старший Инквизитор Сонма проигнорировал их присутствие. И более того, династия Могильного Мохховика в открытую признала их права и выделила им в вечное пользование Мыс Призраков на острове Янтаресвет. Он представлял из себя неприступный рукав, обрамленный со всех сторон скалами. Здесь и возвели свою обитель сектанты шепчущих в ночи. Чтобы поддерживать мир, они поставляли ко дворцу немую-от-рождения девушку, которая была в свите короля наравне с епископом, советником и инквизитором.

Я явственно вспомнил чувства хранителя, что правил крепостью. Возможно, он был там. Мне казалось, что я ощущал, как волны бьются о скалу, и ветер завывает, уносясь прочь вместе с накатившим воспоминанием.

Позднее, под самый конец Первой Эпохи, по указанию Немой-от-рождения, после высадки первых кораблей с Янтарного Острова и основания Крепости Рух, Костеграда и Иннесента, она распорядилась основать поселение в Темнолесье. Так и появились «смеющиеся сестры» — ведьмы этого и без того негостеприимного леса. И вот одна из них впереди, ведет меня через лес.