Изменники Рима

Глава XI

— В чем причина задержки? — спросил командующий Корбулон, едва сдерживая коня в вихре пыли и песка. Макрон и часть конных преторианцев, служивших его эскортом, остановились на небольшом расстоянии по дороге от своего командира.

Корбулон ткнул хлыстом, продолжая. — Арьергард должен был переправиться через долбанную реку несколько часов назад.

Центурион из Шестого легиона, который руководил инженерным отрядом, вытер лоб и указал обратно вниз по склону к реке, где быстрое течение проносилось между двумя берегами и уносило свой поток вокруг волноломов в двадцати шагах вверх по течению от моста.

— Они не смогли пройти, господин. Это центральная секция. Она начала сдавать, когда первый из тяжелых фургонов поехал по ней. Я приказал отвести фургон на дальний берег, пока мы ремонтируем повреждение.

Макрон посмотрел через реку и увидел длинную линию неподвижного обозного поезда, тянувшуюся вдоль дороги, следовавшей за рекой, прежде чем обогнуть извилистый поворот и исчезнуть из поля зрения. Мулы и волы стояли по его пути, лениво взмахивая хвостами, а погонщики сидели возле своих повозок и телег. Мост был разрушен повстанцами, как только они узнали о приближении римской колонны. Однако в восьми километрах ниже по течению был брод, где река спускалась с холмов и текла менее быстро, и конный авангард и основная колонна пехоты смогли переправиться через него. Инженерам было поручено соединить три оставшихся опоры моста, используя древесину, вырубленную из рощиц, растущих на склонах над рекой. «Секции, отходящие от каждого берега, выглядели достаточно крепкими», — подумал Макрон. Проблема была в средней части, где нужно было преодолеть тридцать футов.

Выше по течению были сооружены волноломы и сооружены эстакады для поддержки участка. Несколько больших бревен были снесены вниз по течению и ударились о груды эстакад, и теперь несколько человек висели на бревнах, поспешно привязывая новые веревки, чтобы закрепить неповрежденные секции. Многие другие по обе стороны реки держали канаты через воду, пытаясь зацепить бревна и вытащить их на берег. Даже пока они смотрели, Макрон мог видеть другое бревно, прыгающее через пороги в четырехстах метрах вверх по течению, и было очевидно, что инженеры не смогут вовремя справиться с остальными, пока новая опасность не обрушится на мост.

Корбулон вгляделся в происходящее и сразу понял, что происходит. — Это работа повстанцев.

Центурион кивнул. — Бревна, которые нам удалось выловить, были спилены и обрезаны до веток, чтобы они не застряли на мелководье. Враг знает, что делает, господин.

— Тогда мы должны выследить их и положить конец их играм. — командующий повернулся к одному из своих штабных офицеров. — Фабий!

— Господин?

— Вернись в авангард. Я хочу, чтобы конница двинулась вдоль берега и отогнала повстанцев.

Младший трибун отсалютовал и развернул своего коня, чтобы поскакать обратно по дороге в Тапсис, в то время как Корбулон снова обратил свое внимание на мост. — А теперь посмотрим, насколько серьезен ущерб.

Он приказал спешиться и зашагал к мосту в компании центуриона. Макрон передал поводья одному из своих людей, следуя за ним. По мере приближения шум стремительной воды нарастал, и офицерам, руководившим инженерами, приходилось выкрикивать приказы, борясь с грохотом. Командующий поднялся на ближайший участок отремонтированного моста. Свежесрезанный деревянный помост из стволов деревьев был дополнительно укреплен засыпанными щепками и землей и казался совершенно прочным, когда Макрон испытал на нем свой вес. Корбулон, не колеблясь, подошел к средней секции и остановился в центре, чтобы более внимательно изучить повреждения.

— Мы потеряли одну из свай выше по течению, — пояснил центурион. — Первое бревно ударило по ней и унесло, и оба куска попали в груду, расположенную ниже по течению, прежде чем мы завершили работу. Если будет еще один удар, я боюсь, что мы потеряем эту секцию, господин.

Корбулон хмыкнул и подошел к краю, глянув вниз на мгновение, прежде чем отступить и потер подбородок. — Мы постараемся переправить повозку.

Центурион выглядел встревоженным. — Это небезопасно, господин.

— Похоже, твои люди проделали достойную работу по укреплению оставшихся свай, — возразил Корбулон. — Давай проверим их. Если с первой повозкой проблем не будет, остальные смогут проезжать по очереди. Это займет времени до наступления темноты, но мы должны переправить обоз и арьергард, чтобы завтра продолжить наступление. Мы не можем больше откладывать.

Центурион закусил губу. — Господин, я должен возразить…

— Твой протест принят к сведению, — прервал его Корбулон. — А теперь иди туда и отправь первую повозку.

Центурион умоляюще посмотрел на Макрона, но приказ был отдан, и Макрон знал, что у командующего были веские причины рискнуть. Чем больше времени требовалось, чтобы разгромить повстанцев, тем больше вероятность того, что они спровоцируют дальнейшие восстания среди племен и городов в горах.

Центурион покорно покачал головой и призвал людей, все еще работающих на сваях, подняться наверх и вернуться на берег, прежде чем повернуться, чтобы пройти через пролет к ожидающей обозной процессии. Первая повозка была тяжелой четырехколесной, запряженной упряжкой из четырех быков и загруженной разобранным онагром. Возница и его помощник опирались на заднее колесо, пока центурион шагал и отдавал приказы. Макрон увидел, как возница покачал головой, и произошел раздраженный обмен мнениями, прежде чем центурион указал в сторону командующего, чтобы подчеркнуть авторитет отданного приказа.

Если это можно безопасно переправить, то все остальные тоже смогут, — размышлял Корбулон. — Тогда этот возница увидит, что беспокоиться не о чем.

Макрон уклончиво крякнул, и они перебрались в безопасное место, ведущее от переправы к берегу, чтобы наблюдать за происходящим. У него были серьезные опасения по поводу эксперимента Корбулона, и он приготовился обратиться к командующему.

— Господин, было бы неплохо снять груз и перенести его отдельно. Нам могут понадобиться все онагры, если повстанцы откажутся сдаться и заставят нас осадить Тапсис.

— Может быть, но если мы разгрузим все повозки и телеги, это займет слишком много времени. Мы продвигаемся слишком медленно, и у нас в повозках осталось провизии только на десять дней. Я знаю, что это риск, но если мост выдержит, через три дня мы будем за рекой и за стенами Тапсиса. — Корбулон строго взглянул на него. — Имей немного веры, центурион, и я буду признателен, если ты больше не будешь подвергать сомнению мои решения, если для этого нет более веской причины.

— Да, господин.

Они стояли в тишине, когда возница забрался на свою скамейку и поднял хлыст. Макрон почувствовал легкую дрожь в калигах и, глядя вниз, увидел, как инженеры работают над одним из захваченных повстанческих бревен возле одной из оставшихся секций. Мгновение спустя ниже по течению показалась темная блестящая полоса, вздымавшаяся над водой.

— Поехали! — объявил Корбулон.

Макрон повернулся и увидел, как волы двинулись вперед, а повозка, качнувшись, покатилась по короткому подъему к первому пролету отремонтированного моста. Возница попридержал вожжи, когда приблизился к центральному пролету, и волы медленно шагнули вперед, держась подальше от краев. Пара за парой звери двинулись к середине моста, и теперь Макрон мог видеть напряженное выражение на лице возницы, когда он смотрел на ущерб, нанесенный центральной секции внизу. Передние колеса прехали по пролету, и повозка покатилась вперед к небольшому склону, ведущему к дальнему берегу.

Корбулон с удовлетворением воскликнул. — Я говорил тебе…

Его прервал резкий треск из-под моста, за которым вскоре последовал всплеск. Возница инстинктивно заколебался и снова натянул поводья, останавливая повозку. Макрон увидел, как основа центральной секции задрожала, затем качнулась, и участок помоста позади повозки внезапно провалился, исчезнув из поля зрения.

— Продолжай двигаться, дурак! — крикнул Корбулон. — Вперед!

Возница вырвался из своего краткого транса и, крикнув, ударил кнутом по головам волов. — Герррон!

Повозка пришла в движение, а затем поверхность под задней осью вздрогнула и рухнула, в результате чего машина снова остановилась. Снизу раздалось еще несколько грохотов, и центральный пролет покачнулся, когда одна из сторон завалилась в водный поток, перевернув повозку и сильно встревожив волов, которые теперь ревели и натягивались изо всех сил в тщетной попытке удержаться.

— Повозка должна проехать! — крикнул Корбулон. — Макрон, за мной!

Полководец бросил хлыст и побежал вперед, уворачиваясь от испуганных зверей, и крикнув вознице: — Мы должны спасти волов!

Возница отбросил хлыст и спрыгнул со скамейки, и повернулся, чтобы сделать ноги, не обращая внимания на яростные крики Корбулона.

— Оставьте его, господин! — крикнул Макрон, подбегая к тяжелым железным стопорам, скреплявшим оглобли повозки. Он схватил первый и яростно выдернул его, крикнув командиру: — Снимите с них ярмо, господин!

Корбулон кивнул и протиснулся между первой парой, нащупывая стопорный болт, которым животные крепились к оглоблям повозки. Помощник возницы оказался зажат на мгновение между ведущей парой животных, прежде чем они разошлись, и он смог освободить засов и перейти на следующее ярмо. Тем временем Макрон нырнул под оглоблю, держась подальше от копыт заднего быка, и изо всех сил пытался ее высвободить, но она застряла. Стиснув зубы, он потянул изо всех сил, но железный стопор не сдвинулся с места под его напряженными пальцами.

Он выпустил его и резко выдохнул. — Дерьмо!

Вытащив кинжал, он поменял хватку и ударил рукоятью об стопор, зарычав: — Двигайся… ты… долбанная… маленькая… сволочь!

Внезапно стопор сместился, и мгновение спустя освободился, высвободив крепящую цепь, упавшую на мост. Он сразу повернулся и увидел, что полководец снял второе ярмо и держал цепи возле головы правого ведущего быка.

— Вот и все, господин! Заставьте их двигаться!

Когда повозка больше не была прикреплена к волам, передние колеса откатились назад, когда бревна под задними колесами подались, и повозка начала проскальзывать в щель, открывающуюся в центральном пролете. Корбулон вытащил свой меч и сильно ударил по крупу ведущего быка, так что он дернулся и побежал рысью к безопасному следующему пролету, увлекая за собой других зверей. Макрон поспешил за ними, и воздух наполнился новыми трескучими звуками и брызгами. Внезапно его бросило на колени, когда поверхность моста резко перекосилась, в центральном пролете образовались прорехи, и в воздух подлетели расколотые бревна, щепки и песок. С громким грохотом передняя часть повозки наклонилась и исчезла, и весь пролет задрожал, когда тяжелая повозка врезалась в то, что осталось от решетки внизу. Макрон понял, что оставалось всего несколько мгновений до того, как вся конструкция рухнет, вскочил на ноги и побежал за волами. Позади него обрушение центрального пролета наполнило его уши какофоническим ревом, а сердце наполнилось страхом и отчаянием.

На небольшом расстоянии впереди задняя пара волов добралась до безопасного места, и Корбулон бежал к нему, крича: — Беги, парень! Беги!

Макрону оставалось всего два шага, как он почувствовал, как земля ускользнула под ним. Он метнулся вперед, вокруг него разлетались осколки, но он уже падал. Он вскинул руки, и пальцы его правой руки зацепились за край бревна. На мгновение он ослабил хватку, а его левая рука отчаянно пыталась что-то ухватить и пальцы судорожно схватили лишь воздух. Он медленно повернулся на руке, чувствуя, как мышцы растягиваются и горят от усилия. Оглянувшись вокруг и вниз, он увидел, что весь центральный пролет ушел под воду, а последние бревна упали в реку двадцатью футами ниже. Он почувствовал, как его пальцы начали предательски соскальзывать под тяжестью его веса, и он знал, что если он упадет, то утонет или его размозжит об валуны ниже по течению.

— Еще нет! — прорычал он себе, найдя последний запас энергии. Он увидел поперечную балку, проходящую под концом бревна, которое он уже держал, и схватился за нее левой рукой, согнув пальцы на скользком краю. Однако он выиграл лишь короткую отсрочку, так как у него не было сил, чтобы добраться до безопасного места.

— Сюда! — крикнул он, стараясь быть услышанным сквозь натиск течения. — Здесь! Помогите мне, хрен бы вас побрал!

Его предплечья сильно дрожали, и он зажмурился, чтобы произнести последнюю молитву перед печальным концом сквозь стиснутые зубы. — Юпитер Наилучший Величайший, прошу тебя позаботиться о моей Петронелле. И Катоне, и его мальчике, и всех ребятах из когорты…

Он почувствовал, как чья-то рука сжала правое запястье, а затем другая схватила его за левое, и, моргнув, он увидел, как лицо Корбулона напрягается на фоне ясного неба.

— Держись, Макрон. Я схватил тебя.

Один из преторианцев появился рядом с командующим и взял Макрона за левую руку, и мгновением спустя веревка перекинулась через край разрушенного моста рядом с ним.

— Вставь ногу в петлю, — приказал Корбулон.

Макрон посмотрел вниз и увидел, что его калиги болтаются в воздухе. Он протянул руку к веревке и надежно вложил левую ногу в петлю.

— Тащим его!

Пока полководец и преторианец крепко держали Макрона за запястья, он был поднят над краем обломков. Он откатился от обрыва и какое-то время лежал, пытаясь перевести дыхание, его конечности дрожали, а сердце стучало по ребрам. Командующий опустился рядом с ним на колени и положил руку ему на плечо. — Ты все еще с нами, центурион. Перед тем, как попытаться встать, отдышись, а? — Он встал и поднял свой хлыст, прежде чем отойти, чтобы осмотреть повреждения.

Во рту Макрона пересохло, и он не решился связно ответить, поэтому просто кивнул. Через минуту он сел и наклонился вперед. Он почувствовал тошноту, и на мгновение он был уверен, что ему сейчас станет плохо. Однако после нескольких глубоких вдохов это чувство начало проходить, он поднялся на ноги и направился к своему командиру.

Промежуток между двумя оставшимися секциями моста широко зиял над потоком внизу. Большая часть свай и бревен проезжей части лежали запутанной грудой на камнях у подножия каменных опор вместе с разбитыми останками повозки и разобранного онагра. Центурион, отвечающий за инженеров, бросился вперед к дальней стороне пропасти и теперь прижал ладони ко рту, крича через него.

— Командир, господин! С вами все впорядке?

Корбулон кивнул, глядя поверх обломков, через реку в сторону обозного поезда, обдумывая свои следующие шаги. Неспособность отремонтировать мост разделила его армию. Хотя авангард и основная часть колонны были на пути к Тапсису, осадный эшелон, припасы и вспомогательная пехота сирийской когорты префекта Орфита были отрезаны на дальнем берегу реки. «Это была трудная ситуация», — подумал Макрон. «Корбулон стоял перед выбором: остановить наступление, чтобы остановиться и отремонтировать мост, одновременно отражая дальнейшие попытки повстанцев помешать работе; или продолжать наступление с войсками, которые уже переправились через реку, полагая, что они смогут найти свежие припасы по линии марша. Третий вариант был наименее приятным: переправить большую часть армии через брод, чтобы присоединиться к обозу перед тем, как отправиться гораздо более длинным маршрутом через горы к Тапсису. К тому времени, как он сможет атаковать повстанцев в городе, он может потерять целых полмесяца. А время, как он ясно дал понять с самого начала, непозволительно дорого, чтобы его терять».

Командующий наполнил свои легкие и громко позвал своего начальника инженеров. — Мы продолжим наступление. Я хочу, чтобы ты нашел префекта Орфита. Скажи ему, что он теперь командует обозным поездом. Он должен вернуться туда, где останавливалась колонна прошлой ночью, и ждать дальнейших приказов. Ты понял?

Центурион кивнул.

— Очень хорошо. Прикажи повозкам развернуться, а затем найди Орфита.

Мужчина отсалютовал и повернулся, чтобы вернуться к ожидающим повозкам и их возницам, и погонщикам мулов, которые вели свои небольшие группы животных, нагруженных мешками ячменя и свернутыми палатками. Корбулон повернулся спиной к пролому моста и встретился взглядом с Макроном.

— Не очень то хорошее положение вещей, Макрон.

— Не особо, господин.

— Что ж, нет смысла терять время зря. Поднимай эскорт: мы возвращаемся к основной колонне. Мы разобьем лагерь, как только догоним авангард.

— Да, господин, — ответил Макрон. Хотя легионеры несли кирки на маршевых ярмах, палатки и колья для частокола были на повозках. Ночь обещала быть неприятной, и мужчинам придется экономно расходовать свой рацион. Колонна уже была разделена, две трети ее численности не имели основного снаряжения, одновременно ступив на территорию противника.

Он отвернулся и зашагал выполнять приказ. Командующий Корбулон был прав: это не было счастливым положением дел. Если их судьба не изменится в ближайшее время, ситуация могла стать отчаянной.