Изменники Рима

Глава XIX

Прищелкнув пятками лошадь вперед, Макрон свернул с дороги и поскакал вдоль обозного поезда слева от него, в то время как стволы деревьев проносились примерно в двадцати футах справа от него. Когда он скакал, он заметил, что фургоны с припасами все еще находились в тылу колонны и что осадные орудия были загружены в передние фургоны. Он также видел, как возницы фургонов и их команды наблюдают за проносящимися мимо лошадьми, и задавался вопросом, знают ли они, в какой опасности они могут оказаться. Несомненно, они верили, что карательная экспедиция в Тапсис быстро закончится, и они получат неплохую прибыль от их контрактов на обеспечение солдат Корбулона. Вместо этого они сидели без дела в течение многих дней, а теперь были ужасно уязвимы для нападения повстанцев. Он не мог не задаться вопросом, были ли они больше озабочены перспективой остаться ни с чем, чем угрозой, исходящей от врага.

Остаток центурии, оставленный Орфитом, шел в передней части обоза, и Макрон снова остановил турму, чтобы расспросить ее командира.

— Твое имя?

— Центурион Мардоний, шестая центурия, Четвертая сирийская вспом…

— Мардоний, — перебил его Макрон. — Что тут происходит? Твой опцион говорит, что префект повел остальную когорту атаковать лагерь повстанцев.

— Да, господин. — Мардоний повернулся и указал на скалы, где дорога сворачивала из поля зрения. — Недалеко отсюда, господин. По словам Термона, шесть километров или около того.

— Термон? Кто это?

— Проводник, господин. Это он рассказал префекту о броде. Он вел разведку вверх по течению, когда увидел группу повстанцев и последовал за ними достаточно далеко, чтобы увидеть их лагерь. Затем он доложил Орфиту, а тот приказал когорте продвигаться и уничтожить.

— Полагаю, префект просто поверил ему на слово, — категорично сказал Макрон. — Так почему же обозный поезд не свернул на брод? Что делает Орфит?

— Термон доложил о вражеском лагере, прежде чем мы добрались до развилки, господин. Он также сказал, что сразу за ним есть еще один брод. Более безопасный переход, учитывая недавние дожди. Он сказал, что использовать упомянутый им переход может быть опасно. Поэтому префект приказал, чтобы обоз оставался на той же дороге, а затем остановил его, прежде чем мы достигли скал, пока он увел остальную когорту вперед, — объяснил Мардоний. — Он сказал, что отдаст приказ продолжить наступление, как только лагерь повстанцев будет взят штурмом.

— Он доверчивый человек, ваш префект.

— Кажется, не было никаких причин не доверять проводнику, господин. Он один из нас.

— Что ты имеешь в виду?

— Ветеран. Легионер в отставке.

— И вы ему поверили?

— Не было причин не делать этого, господин. Вы можете забрать человека из армии, но, как говорится, вы не можете забрать армию из человека.

— Я займусь этим Термоном позже, — сказал Макрон. — А пока разворачивай фургоны и направляйся к первоначальному броду.

Мардоний нахмурился. — Это не то, что приказал префект, господин.

— Неважно, что он тебе сказал. Командующий Корбулон поставил меня командовать обозом.

Мардоний сомневался.

— Ради всех богов, — прорычал Макрон, открывая сумку и вынимая полномочия Корбулона, сунув его другому офицеру. — Прочитай это.

Мардоний шагнул вперед и осмотрел восковую табличку и печать.

— Выглядит достаточно достоверно. Я поверну фургоны.

— Другое дело! Как только они начнут двигаться, жестко гони их и как можно быстрее доберись до брода и реки.

— Да, господин — Мардоний хотел отвернуться, но Макрон остановил его.

— Еще кое-что. Приготовь своих людей прикрыть заднюю часть багажного поезда.

Мардоний приподнял бровь. — Ты думаешь, что кто-то планирует напасть на нас?

— Лучше перестраховаться, чем облажаться по-полной, — ответил Макрон. — Пошевеливайся.

Когда центурион подбежал к ведущим фургонам, чтобы отдать приказ развернуться, Макрон повернул свою лошадь к скалам и пустил ее в галоп, приказав Спатосу и его людям следовать за ним. Он взглянул на гребень, где вдалеке увидел всадников, но они исчезли, и это усиливало его растущее беспокойство. Следуя по изгибу дороги, проходящей у подножия скал, ему пришло в голову, что если обозный поезд собирался попасть в засаду где-нибудь, то именно здесь он был бы наиболее уязвим. Горстка людей на высотах могла бы безнаказанно скатывать с них валуны или стрелять огненными стрелами. К счастью, префект остановил повозки еще до того, как они дошли до точки потенциальной бойни.

Далее за скалами долина начинала переходить в холмистую местность, поросшую кедровыми рощами и выступами других скал, через которые вилась дорога. С небольшой высоты Макрон смог разглядеть сирийскую вспомогательную когорту, марширующую чуть более чем на полтора километра впереди, и не более чем на 800 метров дальше располагался лагерь повстанцев. Он ожидал увидеть обычное импровизированное оборонительное сооружение, построенное нерегулярными бойцами, и был удивлен, увидев укрепленную позицию на гребне небольшого холма. Лагерь окружал частокол, за которым было построено около двадцати круглых хижин. Он даже мог различить фигуры защитников, которых было слишком мало, чтобы устоять против Орфита и его ауксиллариев. «Возможно, я неправильно оценил ситуацию», — подумал Макро. «Возможно, перспектива быть ответственным за обозный поезд заставляла меня излишне беспокоиться».

Он продолжил путь галопом, стремясь догнать сирийцев и разрешить ожидаемую конфронтацию с Орфитом. Вскоре он потерял из виду когорту и вражеский лагерь, и после этого видел их лишь мельком сквозь деревья, и когда дорога проходила по возвышенности. Затем, когда он выезжал из густой полосы кедровых деревьев, ему открылся более четкий вид на сцену всего происходящего в четырехстах метрах, когда когорта выстроилась в линию прямо за пределами досягаемости выстрела из лагеря. Повстанцы что-то дерзко улюлюкали и размахивали оружием из-за частокола. Макрон подсчитал, что их было не больше двадцати. Они не могли надеяться долго держаться против вспомогательных войск, и вскоре должны были расплатиться за свое неповиновение своими жизнями.

Префект Орфит сидел на своей лошади рядом со штабной группой, руководя приготовлениями к атаке, а Макрон повел своих людей по открытой местности к нему. Когда они узнали о приближении всадников, Орфит и его центурионы повернулись, чтобы посмотреть, как и некоторые из солдат, пока их опционы не прикрикнули на них смотреть лицом вперед.

— Да ведь это же центурион Макрон, — кивком приветствовал его Орфит. — Что, черт возьми, привело тебя сюда? Как оказалось, ты как раз успел вовремя стать свидетелем разрушения этого гнезда повстанцев. Надеюсь, тебе понравится зрелище, и Корбулону тоже, когда ты ему доложишь.

Макрон оглядел мужчин вокруг префекта. — Кто из вас Термон?

— Его здесь нет, — ответил Орфит. — Он ведет разведку дальше на местности, на случай, если там прячется еще какой-нибудь враг, у которого может возникнуть соблазн вмешаться в нашу атаку на их лагерь.

— Разведку? Надеюсь, ты прав, господин. Но я не уверен, что мы снова увидимся с Термоном.

— Почему? — на лице префекта промелькнуло подозрение. — Что ты имеешь в виду?

Макрон не хотел отвлекаться на этот вопрос. Позже будет время заняться проводником. Не было простого способа объявить цель своего присутствия, поэтому он просто вытащил свои полномочия и передал их. — От полководца, господин.

Орфит открыл восковую табличку и быстро прочитал содержимое, затем снова в более размеренном темпе, пока его лицо не застыло в хмуром изваянии. Он закрыл ее и посмотрел на Макрона, возвращая тому документ.

— Тебя ставят во главе моей когорты? Тебя?

— Да, господин.

— Но ты же долбанный центурион. Такого не может быть.

— Тем не менее, таковы приказы командующего, господин. Это может подтвердить опцион Фокий.

Орфит взглянул на опциона. — Это правда?

— Да, господин, — неловко ответил Фокий. — Он лично попросил меня подтвердить.

— Это сраное позорище, — покачал головой Орфит. — Я протестую. Я сообщу об этом самому императору.

— Сделай это, если желаешь, господин, но тем временем мы оба служим под командованием полководца Корбулона и обязаны подчиняться его приказам. Поэтому я беру когорту под свое командование.

— Нет … нет. Я отказываюсь ее передать.

— Господин, сейчас нет на это времени. Ты можешь подать жалобу позже, но с этого момента ты и твоя когорта под моим командованием.

Орфит впился взглядом, а затем рассмеялся. — Неслыханно!

Макрон откашлялся и заговорил громко и четко, чтобы его слышала вся когорта. — Я центурион Луций Корнелий Макрон. По приказу командующего Корбулона я теперь ваш командир. Декурион Спатос!

— Господин!

— Пусть двое из твоих людей сопроводят префекта обратно к обозному поезду.

Когда Спатос выбрал своих людей, и они двинулись вперед, Макрон тихо заговорил с Орфитом. — Пожалуйста, иди тихо, господин. Или я прикажу привязать тебе руки к седлу и заткнуть тебе рот.

Челюсть префекта яростно дрогнула, прежде чем он ответил сквозь стиснутые зубы. — Меня не волнует, сколько это займет времени, но ты заплатишь за это, Макрон. Никому, кто так меня унижает, не сойдет такое с рук. Клянусь Юпитером Наилучшим Величайшим.

Макрон кивнул двум кавалеристам. — Уведите его отсюда.

Сидя неподвижно в седле, Орфит натянул поводья и пустил лошадь рысью, направляясь к дороге. Его сопровождающие поспешили за ним и заняли места по обе стороны. Макрон облегченно вздохнул, а затем обратил внимание на лагерь повстанцев. Крики стихли, и за частоколом остался только один человек. У него был штандарт, которым он медленно качал из стороны в сторону, так что красная лента, прикрепленная к хвосту красного льва, колыхалась на легком ветру, дующем с холмов. Затем он повернулся и исчез из поля зрения.

— Что теперь? — пробормотал Макрон.

Ответом на его вопрос стал слабый топот копыт, и опцион в крайнем правом углу строя ауксиллариев крикнул: — Они сбегают!

Макрон повернулся, чтобы посмотреть. Сначала он ничего не увидел. Затем знамя показалось за склоном ниже лагеря, за ним последовала группа всадников, скакавших к дороге, а затем улепетывающих по ней, прочь от римлян.

— Могу я догнать ублюдков, господин? — резво спросил Спатос.

— Нет, — ответил Макрон. — Их лошади свежие. Вы их никогда не поймаете. Нам придется отпустить их ради…

Его прервал слабый звук рога позади них, и он натянул поводья, чтобы повернуть лошадь навстречу звуку. — Это из обозного поезда.

Опцион Фокий посмотрел на него. — Что случилось, господин?

— Откуда мне знать, черт бы тебя опять побрал? — рявкнул Макрон. Он резко вздохнул и выкрикнул свои приказы. — Четвертая сирийская! Стройся в колонну на дороге! Быстрее! Спатос, возьми своих людей и возвращайся и сообщай о том, что ты видишь. Ах да, и приглядывай за Орфитом, когда догонишь его.

— Да, господин! — Спатос развернул своих людей, и турма помчалась назад по дороге к скалам.

Когда ауксилларии двинулись обратно к дороге, Макрон осмотрел долину и увидел, что за ними наблюдает группа всадников на гребне, недалеко от того места, где он видел предыдущую группу. «Те же люди», — рассудил он. Но больше никого не было, и единственным признаком беды был как бы случайный зов далекого рожка. У него не было характерного плоского рева римского инструмента, и это заставляло его опасаться худшего. Когда когорта была готова, у него возникло искушение отдать приказ пойти вверх на сближение, но необходимость вернуться к обозному поезду перевесила незначительное преимущество нахождения в плотном строю в случае внезапной засады.

— Четвертая сирийская… быстрым шагом вперед!

Они двинулись в путь, быстро возвращаясь к скалам, с Макроном во главе колонны, постоянно осматривающим деревья на предмет каких-либо признаков опасности, в беспокойстве о судьбе обоза. Они прошли почти два километра, когда он увидел Спатоса и его людей, вместе с Орфитом, которые скакали к ним. Позади темный столб дыма размазал серое небо за скалами. Все оставшиеся сомнения, имевшиеся до этого у Макрона по поводу ловушки, расставленной для префекта Орфита, рассеялись и умерли в тот момент. Мятежник, изображающий из себя проводника, отлично выполнил свою роль, уведя большую часть когорты и оставив повозки и их драгоценное содержимое уязвимыми для внезапной атаки. Макрон поклялся себе, что если они когда-нибудь схватят проводника и будет доказано, что он когда-то действительно был римским солдатом, то Термон умрет медленной смертью, достойной таких предателей.

— Продолжать марш! — крикнул он центуриону, возглавлявшему первую центурию когорты, а затем прищелкнул своего коня вперед, чтобы перехватить Спатоса. Они встретились на возвышении в вихре пыли, которую подняли лошади. Тут же декурион ткнул рукой в ​​сторону обоза. — На нас напали, господин! Их сотни!

— Сколько? — потребовал ответа Макрон. — Успокойся, парень! Во сколько ты оцениваешь их количество?

Спатос глубоко вздохнул, быстро подумав. — Не больше тысячи.

Орфит двинул лошадь вперед, обращаясь к Макрону. — Ты был прав, центурион. Я был обманут. Я…

— Оставь это на потом, господин. — Макрон снова повернулся к Спатосу.

— Есть кавалерия?

— Немного, наверное, пятьдесят конников. Остальные — пехота.

— Есть парфяне? Или регулярные части?

Спатос покачал головой. — Я никого подобного не увидел.

— Это хотя бы то, за что нам стоит быть благодарными. Какой ущерб на данный момент?

— Несколько фургонов горят. Большинство возниц и их помощников бросили остальные. Некоторые из них сражались бок о бок с группами ауксиллариев, но не многие из них остались вживых, насколько я могу понять.

— Ясно. — Макрон быстро обдумал то, что ему сказали. — Слушай, тебе нужно вернуться туда и сделать все возможное, чтобы сорвать атаку.

Глаза Спатоса тревожно расширились. — Что именно? С двадцатью солдатами? Нас сразу убьют, господин.

— Нет, если ты продолжишь двигаться. Атакуйте вдоль всей линии телег, сверху вниз. Зацепите столько врагов, сколько сможете, но не останавливайтесь и не застревайте в рукопашной, иначе вам конец. Вы должны отвлечь их на время, достаточное для прибытия сирийцев. Ты понимаешь?

Это был суровый приказ, и шансы на гибель македонских кавалеристов были огромны. Но это была необходимая жертва, и декурион мрачно кивнул. — Я понимаю, господин.

— Тогда да пребудут с тобой боги, мой друг. Выполнять!

Спатос повернулся к своим людям. — Давайте, парни! Рим достаточно долго нам платил. Пришло время отработать все это серебро! Ко мне!

Орфит помедлил мгновение, затем развернул лошадь и поскакал вслед за остальными. Спатос ускорил шаг в галоп, и его люди последовали за ним рваной колонной, направляясь к битве, которую они не могли выиграть. Макрон мельком взглянул на них, а затем поспешил обратно к сирийцам.

— Увеличьте темп, ребята! От этого зависят жизни наших товарищей!

Он повел лошадь быстрым шагом вперед, и ауксиларили удлинили шаг, чтобы быстрее добраться от скал. К этому времени в небо поднималось уже несколько столбов дыма, и темная пелена нависала над долиной на противоположной стороне скалистых утесов. Следуя по изгибу подножия скал, они ясно слышали звуки борьбы: резкие звуки рогов, хоры боевых кличей повстанцев, потрескивание и глухой рев пламени.

Впереди долина снова начала открываться, и Макрон увидел горящие повозки, ближайшие к нему, а те, что находились подальше, были еще неповрежденными и все еще в упряжке. Сзади образовалась брешь, где повернутые телеги направлялись к развилке, ведущей к переправе через реку. Вокруг обозного поезда толпились сотни мужчин, одетых в меха, с разными шлемами, нагрудниками и оружием. Турма Спатоса, в том числе Орфит, ринулась обратно по обе стороны дороги, все еще ведомая декурионом с фронта. Макрон нахмурился. Не было и следа вражеских всадников, о которых незадолго до этого сообщил Спатос.

Грохот и громкий треск, за которым последовал крик тревоги, раздался сзади, и Макрон повернулся, когда валун и ливень из более мелких камней и рыхлой почвы обрушились на ведущие ряды сирийской когорты, сокрушившие двух ауксиллариев. Ближайшие люди в шоке отшатнулись, и вся колонна остановилась.

— Смотрите! — крикнул голос, когда еще один, меньший по размеру камень упал с вершины утеса, и на этот раз у людей было достаточно предупреждений, чтобы разбежаться с его пути, когда он упал на дорогу. По мере того, как с обрыва падали новые камни разного размера, Макрон напряг шею, чтобы посмотреть вверх, и увидел фигуру высоко наверху, направляющую командами своих людей, скрывающихся из виду. Дернув поводья, он направил лошадь подальше от скал на открытую местность у дороги. Другой валун сбил трех солдат из одной из других центурий, которые не смогли среагировать достаточно быстро, поскольку он отклонился от траектории, отскочив от пригорка, и унес их прочь.

— Сойдите с долбанной дороги! — проревел Макрон. — С дороги, дураки!

Его приказу вторили центурионы и опционы, когда ауксилларии побежали от обрушившихся на них валунов. Макрон увидел по крайней мере десять тел в вихрях пыли, поверженных под ударами камней. К счастью, никто больше не был раздавлен, но реальный эффект был в другом — когорта была остановлена ​​и теперь дезорганизованной массой отступала от дороги.

Он указал на знаменосца. — Садись на меня и держи эту штуку как можно выше…. Четвертая сирийская! Перестроиться! Стройся за штандартом. Быстро, парни!

Осыпаемые приказами и проклятиями своих офицеров, ауксилларии снова начали формироваться по своим центуриям, многие люди с тревогой наблюдали, как падают новые камни. Но теперь они были вне зоны досягаемости, и как только мятежник, которого Макрон увидел ранее, понял, что потерь больше не было, он отдал приказ своим людям и скрылся из виду. Освободившись от страха быть раздавленными валунами, ауксилларии заняли свои места, хотя Макрон видел, что многие из них все еще были потрясены атакой.

Когда последние несколько человек встали в строй, он спокойно отдал приказ возобновить наступление, и колонна продолжила движение вперед, направляясь к горящим фургонам во главе обозного поезда. Лишь горстка мятежников осталась поблизости, грабя тела ауксиллариев и погонщиков и бросаясь к горящим фургонам, чтобы схватить все, что могло представлять ценность. Но как только они заметили приближение остальной когорты, они повернулись и побежали догонять своих товарищей, нападая на другие повозки и используя факелы, чтобы поджечь их.

Макрон миновал первое из тел, лежащих в высокой траве по обе стороны дороги, повстанцев и ауксиллариев с кровавыми ранами. Многие были живы, и в то время как повстанцы пытались убраться с пути приближающейся когорты, сирийские же раненые умоляли их о помощи.

— Оставьте их! — закричал Макрон, когда ауксилларий из первой центурии вышел из строя и бросился на помощь одному из своих товарищей. — Вернись в строй!

Некогда было останавливаться. Уничтожение багажного поезда необходимо было остановить. Он взглянул на ближайшую горящую повозку и среди голодного оранжевого пламени выделил раму онагра. Он почувствовал свинцовую тяжесть отчаяния при виде этого зрелища. От осадного поезда почти ничего не останется, даже если им удастся отбросить мятежников. А это будет означать, что Корбулон больше не сможет пробить брешь в стенах Тапсиса, чтобы его люди могли атаковать. Вместо этого он будет вынужден отказаться от осады или провести ближайшие зимние месяцы под стенами, голодом принуждая мятежный город к капитуляции.

Они приближались к массе повстанцев, окружавших уцелевшие повозки, и некоторые из их лидеров пытались выстроить своих людей в подобие линейного фронта, чтобы противостоять угрозе. Макрон приблизился к врагу на расстояние ста шагов, и в его направлении не было выпущено ни одной стрелы или рогатки. Затем он остановил когорту и приказал им выстроиться в линию через дорогу, в этот момент Спатос, Орфит и десять оставшихся всадников выскочили из роя повстанцев и поскакали, чтобы присоединиться к сирийцам. Макрон увидел, что их лошади тяжело дышат, и приказал им выстроиться позади вспомогательной пехоты, чтобы действовать в качестве последнего резерва. Опционы высчитывали темп, пока центурии чередоваяясь, поворачивали налево и направо. В центре осталась брешь, достаточно широкая, чтобы не соприкасаться с горящими фургонами. Когда последний человек занял позицию, Макрон занял свое место возле штабной группы. Он было подумал о том, чтобы спешиться, чтобы сразиться бок о бок со своими людьми, но он знал, что его место — в седле, где он мог наблюдать за происходящим и мог контролировать ход боя ауксиллариев.

— Четвертая сирийская! Мечи из ножен!

Послышался рваный скрежет и звон, пока ауксилларии вынимали свои гладии из ножен и держа их на уровне пояса, острия выступали перед линией овальных щитов, как стальные зубы. Ближайший из повстанцев замолчал при виде этого зрелища, и в этой части поля битвы воцарилась тишина, когда Макрон вытащил свой гладий и на мгновение высоко поднял его, прежде чем указать им на врага. — Наступать!

Пять центурий продвигались вперед, а опционы выкрикивали темп, выставляя свои жезлы, чтобы поддерживать линию. Глубиной в четыре человека, строй катился вперед, и лидеры повстанцев кричали своим последователям готовиться, толкая вперед тех, кто слишком нервничал или был ошеломлен перспективой кровавой битвы, чтобы достаточно быстро откликнуться на их приказы. Вскоре грубое подобие строя было готово встретить сирийцев.

С седла Макрон мог видеть, что происходит далее за врагами. Примерно в миле дальше двигалась последняя треть обозного поезда, которую прикрывали выжившие из шестой центурии и экипажи повозок, которые вооружились любым оружием, которое оказалось под рукой. Между двумя римскими отрядами другие повстанцы занимались грабежом брошенных повозок и отцепляли тягловых животных, прежде чем погнать их к ближайшим деревьям. Люди с факелами переходили от фургона к фургону, поджигая его содержимое, и в воздух поднимались новые столбы дыма. Макрон почувствовал тошноту, когда он наблюдал, как осадный поезд сгорает в огне. Теперь можно было спасти только то, что осталось от припасов.

Разрыв между двумя линиями сократился, и он мог видеть, как ауксилларии инстинктивно сгорбились за своими щитами, приближаясь к врагу. Один из повстанцев громко вскрикнул, поднял метательное копье и метнул его в римлян. Острие отскочило от щита и касательно задело бедро соседнего ауксиллария. Он ненадолго замедлился, прежде чем продолжить движение, кровь текла по его ноге. Было выпущено еще несколько копий, и двое сирийцев упали, их места поспешно заняли идущие позади них люди. В последний момент некоторые из наиболее отважных повстанцев с дикими криками ринулись вперед и бросились на линию римских щитов с серией глухих ударов. Больше не было необходимости поддерживать жесткую линию, да и это было невозможно, и опционы отступили за свой строй, чтобы убедиться, что никто из людей не пытался отступить, поскольку интенсивность событий начала нервировать наиболее обеспокоенных среди них.

Как всегда, безудержный пыл нерегулярных войск не мог сравниться с тренировкой и боевой тактикой даже вспомогательного подразделения, такого как Четвертая сирийская, и короткие гладии начали свою смертоносную работу в плотном строю тел вдоль линии боя. Различные копья, длинные мечи и дубины повстанцев было трудно эффективно использовать, и вскоре римская линия продолжила неуклонное продвижение вперед, оставляя за собой множество павших людей, раненых добивали задние ряды ауксиллариев, когда они проходили над ними. Несколько сирийцев также были убиты или ранены, и те, кто мог самостоятельно двигаться, следовали за ними, как могли. Остальным пришлось остаться позади, где они лежали, в надежде, что их товарищи вернутся за ними после окончания боя.

Довольно быстро боевой настрой противника дрогнул, когда его стали безжалостно теснить и крушить. Макрон увидел, как первые повстанцы начали выпадать из задних рядов, затем другие повернулись и начали отступать. Вдруг один человек перешел на бег, и сразу же другие последовали его примеру, а затем целые участки боевой линии мятежников отделились и обратились в бегство от вспомогательной когорты.

— Они бегут, ребята! — закричал Макрон, размахивая мечом. — Продолжать наступление! Отогнать ублюдков!

Когорта продвигалась вперед быстрее, и вот уже последний из повстанцев, все еще готовый стоять и сражаться, был сокрушен, получив удар гладия сбоку. Его тело дернулось, когда лезвие вырвалось наружу, и он рухнул на колени, и его ударили ногой по спине, когда римская линия прошла над ним. Они двинулись по открытой местности без какого-либо дальнейшего сопротивления, миновав первый из фургонов, который еще не был подожжен, хотя мулы были убиты прямо в их ярмах, так как уже не оставалось времени их отогнать. Чуть поодаль Макрон мог видеть, что некоторые из повозок все еще были с выжившими животными. Он проехал позади когорты к центурии, ближайшей к дороге, затем остановил ее и приказал центуриону распределить людей по каждой неповрежденной повозке с запряженными животными, мимо которых они проезжали, и проинструктировал их повернуть повозки, чтобы следовать за когортой к развилке дорог.

Основная масса повстанческих сил, все еще не оправившаяся от ошеломляющей атаки со стороны ауксиллариев, отступила к подножию склона, ведущего к гребню. Со своего безопасного места они наблюдали, как римский строй проходил почти в четырехстах метрах от них. Остальные все еще пытались забрать все, что могли, из брошенных фургонов и телег, прежде чем когорта приблизилась к ним, а другие продолжали угрожать остаткам обозного поезда, остававшегося в руках римлян, пока они с грохотом катились по дороге. Макрон увидел, как лидеры повстанцев, ехавшие впереди основных сил, собирали своих людей для новой атаки.

— Господин! Позади нас! — закричал Спатос.

Макрон повернулся в седле и оглянулся. Большая группа всадников спускалась по крутому склону у скал. Видимо те самые люди, которые обрушивали валуны на сирийскую когорту. Макрон понял, что их было не менее пятидесяти, более чем достаточно, чтобы представлять реальную угрозу для когорты в ее нынешнем составе. Если повезет, им не удастся спуститься достаточно быстро, чтобы вступить в бой, прежде чем люди Макрона достигнут безопасного ущелья. Строй выполнил свою задачу, и когорте нужно было двигаться быстрее, чтобы защитить то, что осталось от обоза.

— Четвертая сирийская! Стой! — рявкнул Макрон. — Стройся в колонну!

Офицеры осознали необходимость действовать быстро и ускоряли своих людей, чтобы быстрее пересечь открытую местность, пока вспомогательные войска перестраивались за своими штандартами на небольшом расстоянии от дороги. Макрон приказал Спатосу и остальным всадникам выстроиться позади него и направился к началу колонны. Пока они ждали завершения смены построения, Орфит придвинул своего коня ближе к Макрону.

— Это может стать одним из самых коротких сроков командования в истории Рима.

Макрон пристально посмотрел на него, но заметил мрачный юмор в лице собеседника и ответил кривой ухмылкой. — Еще рано, господин. Им пока еще не добраться до нас. Твои парни неплохо справляются.

— Они больше не мои парни, — признал Орфит. — И если они хорошо себя зарекомендовали, это все благодаря обучению, полученному от тебя в Тарсе.

Солдаты были готовы двинуться, и не было времени продолжать этот разговор. Макрон наполнил воздухом легкие и отдал приказ идти бегом. Он знал, что это утомит людей, но было жизненно важно, чтобы они приблизились к фургонам, направляющимся к переправе через реку. Воздух наполнился грохотом калиг, подбитых гвоздями и стучащих по камням и земле, ножны хлопали по бедрам на ходу. Вскоре они оставили последние горящие повозки позади, и когда они миновали те, которые все еще оставались целыми и запряженными упряжками быков или мулов, люди откалывались от строя, чтобы заставить их снова двинуться в путь. Кнуты свистели, когда ауксилларии гнали тяжелые телеги вперед, заставляя тягловых животных двигаться так быстро, как они могли, поскольку они изо всех сил старались не отставать от остальной когорты.

В сотне шагов от развилки Макрон приказал людям замедлиться, перейдя на шаг, завидев опциона Лецина и того, что осталось от его людей, которые образовали тонкую линию поперек дороги. За ними фургоны с припасами свернули направо на дорогу, ведущую к броду. Недалеко от развилки смыкались заросшие густым лесом склоны холмов. Макрон вздохнул с облегчением. Это означало бы, что когорта сможет прикрыть заднюю часть багажного поезда легче, чем на открытом пространстве.

— Ты молодец, Лецин, — сказал он. — Ты хорошо поработал, сохранив столько фургонов, сколько имеете.

Опцион вложил свой гладий в ножны и перевязывал полоской ткани свою рану на бедре. Он завязал узел перед тем, как отсалютовать. — Вы не видели моего центуриона, господин? Мардоний?

Макрон покачал головой. — Он погиб. Во главе колонны выживших не было. Теперь ты командуешь шестой центурией.

— Центурион, они снова в движении, — сказал Орфит.

Повстанцы рыхлой массой возвращались к дороге. Их лидеры кричали ободряющие призывы и размахивали оружием, в то время как рога звучали, бросая вызов римлянам. Теперь, когда у него была возможность увидеть все силы врага, Макрон понял, что быстрая оценка Спатоса была неверной. Повстанцев было не менее полутора тысяч, а может, и больше. Их было в три раза больше, чем мужчин в когорте. Он быстро огляделся, чтобы оценить ситуацию, и понял, что фургоны, управляемые ауксиллариями, не дойдут до развилки раньше врага. Повстанцев придется сдерживать достаточно долго, чтобы обоз въехал в ущелье за ​​развилкой.

— Четвертая сирийская! Стой! Налево!

Вспомогательная пехота развернулась к повстанцам, когда Макрон отдал приказ Спатосу. — Декурион, сделай все, что в твоих силах, чтобы прикрыть фургоны и обеспечить их движение.

— Да, господин.

— А что насчет меня? — спросил Орфит.

— Твой выбор, господин. Езжай со Спатосом или сражайся здесь со своими людьми.

— Иначе говоря, выбора нет, — ответил Орфит. Он перекинул ногу через луку седла, проворно спрыгнул на землю и передал поводья одному из людей Спатоса. Затем, увидев щит рядом с телом мятежника поблизости, он поднял его и проверил его вес.

— Сгодится, — пробормотал он и обнажил меч. Он обменялся кивком с Макроном, затем протолкнулся сквозь людей первой центурии и занял свое место в центре первого ряда.

— Ну, теперь, — задумчиво произнес Макрон. — У парня и впрямь железный хребет.

Один из рожков повстанцев издал громкий длинный звук, и остальные присоединились к нему. Отдельные боевые кличи врага переросли в бессвязный рев, когда повстанцы устремились по открытой местности к римлянам.

— Вы уже один раз наподдали этим ублюдкам, парни! — крикнул Макрон. — Дайте-ка им еще раз попробовать вкус римского железа, чтобы закончить нашу работу!

Вспомогательные пехотинцы приготовились встретить атаку: передняя нога впереди, задняя ступня поставлена ​​под углом, чтобы получить хороший упор для тела, а сами солдаты немного полусогнули колени, чтобы улучшить равновесие. Щиты развернулись, и промежутки между ними закрылись, так что оставалось ровно столько места, достаточного чтобы колоть своими гладиями, готовыми наносить удары по мятежникам. Макрон удовлетворенно кивнул. Ауксилларии никогда не были также хороши, как легионеры, тем более его преторианцы, но они были намного лучше, чем люди, которых он впервые встретил на тренировочном поле в Тарсе.

Мрачная тишина и спокойствие в рядах римлян редко не оказывали тревожного воздействия на врага, и Макрон мог видеть, как некоторые из повстанцев замедляются, позволяя своим более кровожадным товарищам первыми достичь сирийской стены щитов. Самый быстрый из повстанцев бросился в атаку, ударяя щитом о щит и нанося удары своим оружием. Как бы то ни было, он был быстро прикончен ауксиллариями, стоявшими по обе стороны от атакованного товарища. Все больше и больше повстанцев врезалось в когорту, пока линия сражения не стала непрерывной, и смертоносное дело рукопашного боя не началось всерьез.

Наблюдая из своего седла, Макрон почувствовал, как по его венам прокатилась горячая волна: желание броситься в бой. Если бы Катон был здесь и командовал, он бы так не колебался. Но сегодня ответственность легла на него, и он на мгновение почувствовал сочувствие к своему другу, которого так часто тяготило бремя командования. Одно дело быть офицером в первой линии боя; совсем другое — быть командиром, в руках которого находится судьба его людей.

Оглянувшись, он увидел, как позади когорты проносятся фургоны. Только последние четыре еще не дошли до развилки. Спатос и его люди, выполнив свою работу, развернулись и помчались к левому флангу, где мятежники уже начали обступать фланг в конце пятой центурии. Одного вида вспенившихся скакунов, на которых сидели окровавленные люди с длинными кавалерийскими мечами, было достаточно, чтобы повстанцы бросились бежать, и угроза открытому флангу была ликвидирована. Убедившись, что его люди держат свои позиции, Макрон прижал ладонь ко рту, чтобы убедиться, что его отчетливо слышно сквозь какофонию битвы.

— Четвертая сирийская! Приготовиться к отступлению под мой счет! — Какая-то пыль застряла у него в горле, он закашлялся, сплюнул, чтобы очистить дыхательные пути, и глубоко вздохнул. — Один! Два!

— Первый счет был указанием приготовиться, второй — отступить. Когда он крикнул, линия отошла от врага, и на мгновение образовалась брешь, прежде чем повстанцы ринулись вперед, чтобы возобновить борьбу, яростно нанося удары по щитам вспомогательной пехоты и нанося удары по любому из римских солдат, подставивших под них свои тела. По неизменному счету Макрона, когорта неуклонно отступала по развилке, а затем двинулась назад по маршруту, ведущему к броду, склоны долины смыкались с обеих сторон. Слишком поздно противник понял, что момент для закрепления победы был утерян. Их превосходящие силы больше не могли сыграть в их пользу, поскольку римские фланги были защищены густым подлеском.

По мере того, как промежуток между полосами деревьев сужался, Макрон стянул центурии с флангов, по одной за раз, пока только две центурии не протянулись между линией деревьев по обе стороны дороги. Оставив одну из высвободившихся центурий в резерве, он приказал остальным отступить на метров 800, прежде чем сформировать новую линию обороны. Когда они двинулись в путь, он обратил свое внимание на бушующую битву на узкой полоске земли между деревьями. Обе стороны были утомлены. Их удары наносились со все большим усилием, и люди явно неохотно ступали на место павшего товарища или возобновляли поединок после того, как отступили, чтобы избежать удара. Макрон решил, что пора нанести смертельный удар.

— Четвертая сирийская! Стой! Готовьтесь к атаке!

Некоторые из ауксиллариев в последних рядах посмотрели на него с удивлением и тревогой, но повиновались приказу. Он уже видел сомнение в выражениях лиц ближайших повстанцев и знал, что его инстинкт был правильным.

— В атаку!

Ауксилларии шагнули вперед, пробивая свои щитами дорогу и нанося удары по плотно сбитым телам врага. В тот момент страх повстанцев распространился по их рядам, как волна, и, как будто по одной воле, они прервали бой с сирийской когортой и отступили, быстро увеличивая разрыв между двумя сторонами. Вспомогательные пехотинцы продолжали наступать, перешагивая через лежащие перед ними тела, делая паузу, чтобы нанести удар раненым повстанцам. Макрон позволил им пройти двадцать шагов, прежде чем остановить атаку и приказать центурии, оставленной в запасе, развернуться и двинуться по дороге.

Когда звук их калиг, хрустящих о песок и утрамбованную землю, смолк, тихое спокойствие опустилось на обе противоборствующие стороны, все еще стоявшие лицом друг к другу через полосу сбитой травы, забрызганной кровью и усеянной телами и брошенными щитами. Макрон вполне ожидал, что противник протрубит в рожки и снова бросится в атаку, но они уже потеряли много людей, и в их рядах было мало решимости для продолжения битвы.

Однако у одного из их предводителей видимо все еще свербило в одном месте, и он вышел на открытое пространство, приблизившись к римской линии в пятнадцати шагах. Затем он широко раскинул руки, держа в одной руке копье, в другой — щит, бросая тем самым врагу вызов.

— Держать строй, — предупредил Макрон своих людей. — Никто не пойдет против этого ублюдка, пока я не скажу.

Мятежник направил острие копья в сторону Макрона и повторил свой вызов с явным презрением в голосе, но Макрон просто смотрел в ответ, зарычав.

— Не искушай меня…

Затем он откашлялся и крикнул хриплым голосом: — Вторая центурия, кругом и отступай!

Когда они отступили, затем сформировали колонну и двинулись прочь, Макрон приказал первой центурии тоже отступить, пока деревья не приблизились достаточно близко с обеих сторон, чтобы прикрыть их фланги. Затем они снова остановились. Но противник не попытался последовать за ними. Даже человек, бросивший вызов Макрону, не двинулся с места. Он просто стоял, глядя, как его враг уходил. Прежде чем деревья сомкнулись, Макрон бросил последний взгляд на дорогу. Горящие и брошенные фургоны выстроились в линию, тянувшуюся к далеким скалам. Повстанцы, возможно, потерпели неудачу в своих попытках уничтожить весь обоз и его эскорт, но они сильно подорвали шансы командующего Корбулона захватить Тапсис до того, как в горы придет зима.

— Первая центурия, стройся в колонну!

Шестьдесят с лишним выживших бойцов быстро перестроились из линии в колонну, прежде чем Макрон отдал приказ идти быстрым маршем по дороге. Когда Орфит проходил мимо, двое мужчин обменялись взглядами и короткими кивками в знак взаимного уважения. Префект проявил много смелости, подумал Макрон, но это мало что значит, когда ему придется отчитываться перед командующим Корбулоном за потерю осадного обоза и многих фургонов с припасами, и оба мужчины это знали.

Макрон на мгновение остался один, глядя на врага и ущерб, который он нанес. Затем он дернул поводья, осторожно развернул коня и поскакал за своими людьми.