Кадуцей. Избирая Смерть...

Пролог

Неизвестное место. Альтерра.

Немолодой уже мужчина, одетый словно тибетский монах, неторопливо спускается по ступенькам. Воздух подземелья дышит сыростью и плесенью. Два десятка шагов, поворот и толкание тяжелой, чуть подгнившей двери, что недовольно скрипит на ржавых петлях. Крохотная то ли комнатка, то ли камера без каких-либо удобств. Ну, если не считать за таковые охапку сена, на которой свернувшись в позе эмбриона спит молодой парень с насыщенным (если так вообще можно выразится выразиться о белом цвете) белым цветом волос.

Бурдюк с ледяной водой опрокидывается на голову спящего, заставляя того резко сесть и, отфыркиваясь, посмотреть на человека, разбудившего таким экстремальным способом.

Кусок сыра, обернутый в промасленную тряпку, и бурдюк с остатками воды шлепаются на колени парня одновременно со словами:

– Ешь. Пей. Иди за мной.

Монах поворачивается спиной к парню и, не обращая больше никакого внимания на него, шагает на выход. За ним, отставая на шаг, спешит беловолосый, на ходу поглощая еду.

Внутренний двор встретил странную парочку предрассветной тишиной. Впрочем, двор не был конечной точкой маршрута монаха. Он целеустремленно шагал в сторону огромных деревянных ворот, из которых змеилась вниз по горному склону дорога. Спешившие по своим делам люди, что встречались на пути этой процессии, не забывали уважительно кланяться человеку в монашеских одеяниях. И скользить равнодушным взглядом по его спутнику. Они видели их в далеко не первый раз…

Калитка ворот была загодя открыта расторопной стражей. Монах кивнул служивым и, выйдя наружу, повернулся к парню, как раз закончившему свой завтрак.

– Три круга вокруг озера. В полдень вернешься в монастырь.

И парень побежал. Молча, как делал это уже десятки раз до этого…

А ближе к полудню с внутренней стороны ворот стояла низенькая девушка, почти девочка, с темными глазами, что двумя огромными бусинами мерцали из-под короткой чёлки. Одета она была в скромную и практичную одежду служанки, а в руках держала корзинку с едой.

– Опять тебя заставили носить еду этому… – один из стражников неопределённо покрутив ладонью в воздухе, отодвинул засов калитки, чтобы выпустить служанку наружу. – И зачем мы его кормим спрашивается?

Девушка лишь робко улыбнулась в ответ.

– А ведь ты, Эйст, полностью прав. Ну-ка, Мия, погодь чуток… И цыц. Не шуми.

С этими словами, напарник первого легко шагнув в сторону девушки и вырвал из её рук корзинку, в которую тут же уткнул свой нос, вдыхая запах еды.

– Ахххх! Выпечка мамашы Диоры! И вот это сокровище отдавать какому-то паршивому эксу?!

– Но ведь… – попыталась вмешаться девушка, но что она могла поделать против двух здоровенных мужиков, закованных в кожу и металл, когда её макушка едва достигала груди самого низкого из них?

– А мастер Нико ничего не узнает… Ведь не узнает? – грозно сдвинув кустистые брови, произнес первый.

– Нееет… – девушка даже сделала шаг назад и отчаянно замотала головой.

– Вот и славно. Все, держи, и иди встречай своего уррродца… – мужчина вернул изрядно облегченную корзинку служанке и сплюнул на землю.

Мия втянув голову в плечи и прижимая к груди корзинку, поспешила прошмыгнуть в приоткрытую калитку. Сегодня ей повезло, что стражники заинтересовались только едой, а не чем-то ещё. Конечно, ничего бы страшного они не сделали с ней, ведь за подобное непотребство на службе их головы больше месяца висели бы в караулке напоминая остальным служащим важность соблюдения караульной службы, но все равно, терпеть сальные шуточки и поглаживания было крайне мерзко…

Оказавшись снаружи, девушка чуть нервно заправила выбившуюся прядь волос за ухо. Этот экс… Он немножко пугал её. Не так как стражники, которые уже который день смущали и поддевали её… Нет. Больше всего она боялась равнодушного, словно у живого мертвеца взгляда беловолосого паренька. Да и на её вкус он точно не был уродцем. А поведение пугало, да… Неважно какую и сколько она приносила еду, парень совершенно не реагировал на происходящее. Только выслушав очередное послание от мастера Нико, кивал, и молча делал что было велено. Чаще всего это был бег вокруг виднеющегося отсюда горного озера, но бывали и другие задания, когда он был вынужден приседать или отжиматься перед воротами остаток дня.

Вот и сейчас, вдали показалась бегущая фигурка и спустя пять минут он был у ворот. Мокрый от пота, уставший. Босые ноги немного кровили из-за острых камней вокруг, но казалось его это мало волновало. На вершине монастырской башни, тем временем пробил колокол отмечая наступивший полдень.

– Привет. Как сегодня бегалось? – девушка разговором пыталась заглушить тревогу и чувство неловкости, когда она передавала в руки парня, почти пустую корзинку. Он, как обычно, ничего не ответил, только уставившись своим равнодушным взглядом на заметно смутившуюся служанку. – П-погоди секунду… вот, держи.

Из внутреннего кармашка передника, девушка извлекла уже успевшую подсохнуть корку хлеба с полоской вяленного мяса – остатки своего нехитрого вчерашнего ужина.

– Извини, что он уже немного… того… – девушка мило покраснела.

Парень молча забрал угощение. Неловкая пауза повисла в воздухе.

– Эммм… М-мастер Нико велел спросить тебя, не нужно ли тебе чего? – проблеяла окончательно потерявшая всякое расположения духа Мия и поспешила закончить обязательный диалог: – Тогда если нет…

– Посох.

– Что прости? – Мия в первое мгновенье даже не поняла, что впервые услышала голос этого странного парня.

– Мне нужен посох.

– Аммм… Эммм… Давай я узнаю, что можно сделать…

– Ну что там, Мию? Этот хмырь уже ушёл? – наружу протиснулся первый охранник, первым делом оглядываясь по сторонам, а уже после перенеся внимание на застывшую парочку. В одной руке он держал короткую, в полтора метра длиной, глефу, а в другой – душистую, только с печи сдобную булку.

– Не надо. – Покачал головой беловолосый и не выпуская корзинки из левой руки шагнул в сторону напрягшегося стражника.

– Что ты… Уххккххх… – мужчина успевший направить лезвие глефы в сторону парня, не смог отследить следующее его движение и свободная рука парня, мягко коснулась кольчуги на груди стражника, после чего тот ничком упал на землю.

Крааак!

Подхваченное древковое оружие, было тут же направлено вниз и сломано в месте перехода лезвия в древко одним движением ноги худощавого на вид парня.

Крутанув вокруг своей оси полученный импровизированный посох, он повернулся к ошарашенной служанке и кивнул ей.

– Этот сойдет. Спасибо за угощение.

И направился вниз по склону, в сторону озера.

Главный зал в монастыре, центральное помещение всего обширного комплекса – внушало. Не только своим размером, но и той атмосферой которое несло в себе это место. Сотни свеч, чаши с благовониями, гранитные скульптуры мужчин и женщин, застывших в разнообразных позах, образовывали ровный круг, вокруг центральной, массивной статуи божества этого храма. У каменного основания на простых циновках из тонкой лозы сидело трое мужчин и неторопливо пили травяной чай из глиняных чашек. Первый был высоким, мускулистым мужчиной, с руками скорее воина, чем миролюбивого монаха. Правую сторону его лица пересекал длинный, ветвистый шрам, бывшей рваной раны, что создавало неприятное впечатление, когда он говорил или использовал мимику.

Второй, и сидевший посередине, был самым старшим из троицы. Морщинистое лицо, длинная козлиная бородка создавала впечатление о странствующем мудреце, готовом за чашку риса поделиться своей мудростью. Третий же с виду был вполне обычный. Немолодой уже мужчина, одетый, как и остальные двое, в что-то напоминающее тогу тибетского монаха и с такой же лысиной как у остальных. Уже добрый десяток минут никто из них не произнес и слова. Тишина в храме нарушалась лишь тихим прихлёбыванием горячего напитка из чашек монахов.

Сидевшему напротив троицы молодому парню с виду было все равно на атмосферу этого места и абсолютно плевать на изучающие взгляды троицы. Вместо этого взгляд светло-голубых или лучше сказать стального цвета глаз, внимательно изучали главную статую этого места – высокого, нет, даже гигантского мужчины, с плащом перекинутым через плечо.

– Что ты скажешь в своё оправдание? – первым не выдержал шрамолицый, сидевший по левую руку от старца. Густой низкий голос гулко отозвался от стен святилища храма.

Беловолосого ничуть не смутил вопрос. Более того, с виду ему было все так же плевать на обращение к нему. Разве что он чуть склонил голову набок, словно приглашая говорившего продолжить свою мысль.

– Мастер Иерр, позвольте лучше мне… Начать лучше с чего-то более важного. – третий монах, сидевший справа от старика, чуть повернул голову в сторону говорившего и поставив чашку на блюдце продолжил, обращаясь уже к парню:

– Как тебя зовут?

Парень медлил с ответом и когда уже уставший ждать монах вдохнул воздух для того, чтобы повторить свой вопрос, неожиданно ответил:

– Ответом на ваш вопрос будет то, что вы ответите на мой.

Монах чуть-чуть, самую малость смешался. Хотя серьезный, с изрядной примесью холодка во взгляде не позволил ему думать, что над ним издеваются.

– Хм… Что ж… Я внимательно тебя слушаю.

– Кто вы?

– Хм… Меня зовут Нико, хотя тут я больше известен как…

– Это всего лишь Имя. Меня же интересует. кто вы?

– Я один из старших мастеров-настоятелей этого… – начал сначала немного сбитый с толку монах.

– Нет. Это всего лишь название вашей должности. Меня интересует, кто вы?

– Боюсь, юноша, я не совсем понимаю, что ты имеешь ввиду. Но я человек, если тебе это интересно.

– Нет. Это лишь название вашего вида. А кто вы?

Монах вконец растерялся и замолчал. Справа от него раздался сухой смешок монаха с козлиной бородкой. Его глаза весело щурились из-под жиденьких седых бровей, но взгляд был прямым и жёстким.

– Признаюсь, ты задаешь интересные вопросы юноша… И позволь же узнать правильный ответ, кто же мы?

– Никто.

– В смысле?! Да как ты… – дернулся человек со шрамом, но был прерван взмахом руки от старшего из них.

– Погоди мастер Иер… Думаю молодой человек объяснит нам, что он имеет ввиду…

Беловолосый лишь кивнул в ответ.

– Если сравнить меня и фигуру мастера Иера, что первое придёт вам на ум?

– Мелковат. – прогудел шрамолицый, чем сразу же удосужился двум укоризненным взглядам от своих коллег.

Но парень ничуть не смутился подобному сравнению. Наоборот, он поощрительно кивнул мужчине, чем, казалось бы, разозлил его ещё больше.

– Верно. А если мастера Иера сравнить с этой статуей, то что первое вы подумаете? А если статую сравнить с этим зданием? С горой?

– Я понял, что ты имеешь в ввиду, юноша. А после гору сравнить с морем, океаном, планетой. Но в твоих размышлениях есть маленький изъян… – парень вопросительно наклонил голову, и монах торжественно возвестил…. – Мы – творенья Божьи.

– И что? – удивился парень. – взгляните вокруг. На крохотном пятачке земли кипит и бурлит жизнь. Земля дает пищу для грызунов, грызуны служат пищей для более крупных хищников, хищники умирая, служат пищей для земли, которая в свою очередь кормит грызунов… А теперь представьте это в масштабе целой вселенной и задайте себе вопрос: Неужели вы серьезно считаете, что человеческий организм чем-то сложнее подобного жизненного цикла?

– Мы стоим над ним.

– И это делает вас лучше? Более особенными? Нет.

– Хм. Хм. Ты излагаешь интересные мысли, юноша, над которыми мне нужно будет подумать и возможно, дать тебе исчерпывающий ответ. А пока… Скажи как нам к тебе обращаться?

– Зовите меня Никт.

После этих слов юноша поднялся на ноги и неторопливо зашагал в сторону выход.

Оставшись втроем шрамолицый наконец-то дал волю своим чувствам в виде удара кулаком по земле.

– И мы вот так вот спустим его это из рук? Он ведь издевался над нами!

– Не думаю. – Покачал головой мастер Нико, – Эксы всегда были малость странные, а уж если отмеченные знаком Посредника…

– Наблюдать за ним нужно. И проверять постоянно. – фыркнул шрамолицый.

– И ты этим, как раз и займешься. Все равно нам надо выполнить приказ нашего бога…

– А может мне не нравиться его приказ?! Что это за фигня вообще: «Вылечить. Научить. Использовать». Может стоит его научить сортир драить?

На что старец лишь покачал головой.

– Не стоит произносить такие слова в святилище храма…

Иер повторно фыркнул.

– Оставь эти речи простым обывателям. Ты прекрасно знаешь, кто такие эти боги и что они хотят. У меня к ним веры нет.

– Отсутствие веры не равно отсутствию банальной вежливости… – вроде бы с прежней добродушной интонацией произнес старейшина, но легкого изменения тона вполне хватило, чтобы мужчина вдвое выше и втрое опасней с виду, моментально заткнулся и склонился в поклоне перед стариком.

– Виноват, наставник Ян.

– Значит на том и порешили. Мастер Нико, за тобой обустройство быта этого мальчишки. Мастер Иер – на тебе его тренировки. Ну, а я займусь его проверкой…

– Слушаемся наставник! – оба практически синхронно поклонились старику.

Мия. Неизвестное место в Альтерре.

Когда мне сказали, что с сегодняшнего дня я поступаю в услужение к мастеру Никту, я слегка удивилась, ведь в монастыре никого не было с похожим именем. И только когда показался беловолосый экс, я поняла кому мне предстоит служить…

Честно, я испугалась. О нем и так ходило множество разнообразных слухов, а тут личное услужение… Да и реакция остальных служанок не добавляла оптимизма. Главная повариха Диора или как ещё её ласково называют люди в монастыре Мамадио, даже разрыдалась и чуть не сломала мне спину, настолько она прижимала меня к себе. Остальные же служанки, что раньше мало обращали на меня внимание, сейчас откуда-то притащили практически новое, аккуратно пошитое платье, тогда как Алекса, странно мне подмигивая достала откуда-то кусочек душистого мыла и затолкала в купальню…

И вот теперь я стою перед дверью в комнату этого экса и чувствую, как дрожат коленки и перехватывает горло от волнения. Но от судьбы не убежать и я аккуратно стучу дверным молоточком. Раздавшийся возглас я оценила как приглашение, поэтому тихой мышкой проскользнула внутрь. Резко хлопнувшая за мной дверь, то ли от сквозняка, то ли ещё от чего заставила меня чуть подпрыгнуть на месте и тут же сжаться. А вдруг разозлится?

Но лежащий на постели парень, не обратил на меня ровным счётом никакого внимания, что вызвало легкую обиду.

– Господин… Меня послали к вам в качестве личной служанки…

– Не интересует.

Вот так вот. Всего одна фраза и заготовленная речь с перечнем её возможностей и умений канула в лето.

– Господин, если позволите…

– Я же сказал – нет. – Парень повернул в мою сторону голову и от его пристального взгляда я окончательно растерялась.

И что делать? Уйти? Но как мне кажется, мастер Нико будет очень недоволен произошедшим и вряд ли виновным окажется этот парень. Скорее наоборот он сделает закономерный вывод, что она, как служанка, не справилась с полученной задачей.

Накопившаяся паника вылилась в два тонких ручейка слезинок, что побежали по щекам.

«Мужчины не любят соплюшек и плакс». Почему-то вспомнилась фраза важно кивающей Алексы и я поспешила опустить голову пониже, пряча лицо и стараясь не шмыгать носом.

– Меня ведь накажут… – сказанная фраза получилась настолько жалкой, что помимо слёз, я почувствовала, как жар приливает к лицу.

– Как твоё имя?

– Все зовут меня Мия…

– Мия? Как кошку?

– Эммм… При чем тут… Нет! Кхм… Моё полное имя – Эмилия[1]. Но чаще всего зовут просто Мия…

– Ладно. Можешь оставаться. Мия – Я не видела его лица, но точно почувствовала явственный вздох в его голосе.

Чуть повеселев, я потянула завязки моего нового платья, и оно мягко опустилось на пол. В комнате действительно гулял легкий сквозняк и по коже моментально пошли мурашки от холода. Я подняла голову, чтобы встретится с задумчиво-оценивающим выражением лица парня.

«Ох. Мать-Создательница. Может я сделала, что-то не то? Но ведь Алекса говорила…»

– Сколько тебе лет?

– Ш-шеснадца… – начала было я, но умолкла под насмешливым взглядом беловолосого. – Четырнадцать.

– Оба варианта мимо. – отрезал парень и сделал движение повернуться к стенке.

Я немного осмелела, после того как он согласился с тем, что я буду его личной служанкой, так что поспешила выполнить свой долг.

– Если господина интересует девушки постарше, я могу сходить… Или мальчиков…

«Ой мамочки!»

Взгляд парня заставил мое сердце сначала сжаться в крохотную точку, а потом провалиться куда-то в район вполне уже заледеневших пяток.

– Извините!!!

Поклон искреннего раскаяния и намерений я выполнила строго как меня учили. Туловище опущено на девяносто градусов, руки сложены вместе и воздеты над головой.

– Я понял. Подойди пожалуйста, – произнес парень и я попыталась сдвинуться с места.

Получалось, честно говоря, так себе. Ноги словно стали деревянными и пустили корни в холодный пол комнаты. Но я все-таки смогла себя пересилить и сделала пару шагов, остановившись возле кровати. И даже смогла подавить вздрагивание, когда обжигающе горячая рука коснулась меня в районе живота. Легкий укол боли я почти не почувствовала, в отличие от теплой жидкости, бегущей по ноге.

– Дефлорация[2] завершена. Скажешь потом, что я всем был доволен и все такое. Спокойной ночи.

С этими словами парень, как ни в чём не бывало, повернулся к стенке и судя по ровному, глубокому дыханию моментально уснул, оставив меня стоять как дуру, голой в пустой холодной комнате с не слишком широкой кроватью и что главное, единственным одеялом в которое он укутался…

В тот момент, мне очень сильно захотелось его стукнуть…