Как обмануть смерть

Глава 7

11:53

Спортзал Майка не из тех мест, где боксеры-любители ищут тренеров или где подражатели крутых парней работают над своим мышечным тонусом. Он не значился в телефонном справочнике, и мало кто выходил за дверь, не оставив после себя следов крови. И не только потому, что там околачивались полукровки.

Фин припарковался через квартал, его маленькая ржавая машина идеально подходила для этого района, оказавшись среди тачек без колпаков и с дверями, выкрашенными в разные цвета. Воздух казался более серым, мир — чуть темнее, хотя светило все то же солнце.

— Что это за запах? — спросил он, когда мы шли по грязному тротуару мимо газетных витрин и сверкающих неоном секс-шопов.

Вдыхала знакомые запахи: машинное масло, гниль от переполненных мусорных баков, пот и грязь от нездоровых тел, живущих несчастной жизнью. — Пахнет домом, — ответила я.

Он искоса взглянул на меня, словно оценивая мою искренность. Я слегка пожала плечами. Дерьмовая машина или нет, но апартаменты на Сансет-Террас находились на границе между красивой и уродливой сторонами Мерси-Лота. Что-то подсказывало мне, что Уолкины нечасто отваживались заходить сюда.

В конце квартала свернула налево, на улицу с односторонним движением. Еще больше машин на парковке. Тротуар разбит и усыпан травой и одуванчиками. Вплоть до исцарапанной деревянной двери, прикрытой железной решеткой. Прямо на двери написано слово «Спортзал» — древние черные буквы, почти стерлись. У двери с нашей стороны отсутствовала ручка. Сквозь стены пробивались звуки тяжелых басов — единственный признак активности внутри.

— Постучим? — спросил Фин.

— Никогда не пользуюсь парадной дверью, — я продолжила идти к концу здания, которое вплотную примыкало к задней части другого грязного кирпичного дома. Между ними пролегал узкий переулок, набитый переполненными металлическими мусорными баками, заплесневелыми ящиками с отходами и запахом гнили, таким сильным, что у меня защипало в носу.

— Пожалуйста, скажи мне, что поблизости есть ресторан, — прошептал он.

— Почему?

— Потому что воняет протухшим мясом, и мне хочется представить, что это вчерашние сырые бифштексы.

Я хихикнула и покачала головой. — Извини, что разрушаю иллюзию, но это, вероятно, коллекция мертвых бездомных животных. Ты заметил, что в этом городе удивительно мало крыс, мышей, бродячих собак и кошек?

Он побледнел. На долю секунды мне показалось, что его лицо слегка позеленело. — Знаешь, Фин, для человека, который так одержим идеей отомстить за свой клан и вмешаться в мою работу, ты, совсем мало знаешь о том, как живут другие виды.

— Так просвети меня.

Прозвучало не только просьбой, но и вызовом. — С удовольствием. Следуй за мной.

Я не знала, сумеет ли он справиться с собой в драке, будет ли знать, что делать, если какой-нибудь сумасшедший полукровка бросится на него с оскаленными зубами. Пришло время выяснить это. Направилась по тропинке вокруг протекающих грязных мусорных куч к заколоченной задней двери, покрытой написанными от руки вариациями слов «Не входить» и «Посторонним вход воспрещен». Проверила ручку — она повернулась, открыто.

Мы попали в пелену сигаретного дыма и холодного воздуха, наполненного тяжелой музыкой и резким запахом крови. Крошечная задняя комната служила кабинетом владельца — я не уверена в его настоящем имени, но точно знала, что оно не Майк — и она была загромождена коробками с вещами. Пальто, бумажники, бейсболки, боксерские перчатки, спортивные сумки, обувь, мужская и женская одежда всех видов. Предметы, вероятно, сняты с несчастных невинных людей, которые осмелились постучать в дверь и попросить разрешения войти в спортзал.

Раньше уже одно такое свидетельство могло послужить основанием для зачистки всех Падших внутри этого места триадой. Сегодня у меня нет времени заниматься подобным. Но я сделала себе мысленную заметку передать эту информацию Кисмет или Бейлору, на тот случай, если кто-то из них захочет устроить показательную чистку позже.

Миновав переполненный кабинет, протиснулась сквозь безвкусную бисерную занавеску в короткий коридор, пропахший потом, плесенью и теплой водой. В шести футах справа находилась раздевалка. Послышались голоса, смеющиеся над шуткой о женщине и шести вампирах. Мы прошли без происшествий, шаги поглощались резиновым ковриком на полу. Пожелтевшие, облупившиеся плакаты с рекламой любительских вечеров и состязаний «продержись три минуты за сто баксов» покрывали плохо покрашенные стены.

Еще через несколько ярдов коридор резко повернул направо, в сторону спортзала. Облизала губы, адреналин подскочил и увеличил мой пульс на несколько ударов. Сжала кулаки, потом разжал их, стараясь не хрустнуть костяшками пальцев. Вампиры обладают превосходным слухом и обонянием, полукровок несколько меньшим, но я все равно удивлялась, что никто не заметил нашего присутствия. Пока.

Оглянулась, чтобы проверить, как там моя тень. Лицо Фина заострилось, появился внимательный взгляд охотника. Руки застыли по бокам, плечи напряжены, спина прямая. Он посмотрел на меня и слегка наклонил подбородок. Холодный воздух, казалось, изменился. Что-то за моей спиной отвлекло его внимание, глаза чуть расширились. Дерьмо.

Поворачиваясь, я пригнулась. Вихрь от пропущенного удара пронесся над моей головой, и я ударила кулаком в чей-то голый пресс. Хозяин ахнул и согнулся пополам, прямо в мой левый кулак. Мои суставы заболели. Второй удар отбросил его боком к стене, и тяжелый глухой звук возвестил о нашем прибытии.

Зазвучала дюжина мужских голосов. Музыка смолкла. Раздался хлесткий звук от падения голого тела на кожаные мат. Я перешагнула через скрюченное тело первого нападавшего и вышла в зал. Прямо в поле зрения по меньшей мере пятнадцати здоровых мужчин.

Центр помещения занимал боксерский ринг, его натянутые канаты — единственный предмет, которому здесь меньше десяти лет. Вокруг ринга висели разбитые и залатанные тяжелые мешки, лежало множество ржавых гирь и потрепанных веревок, а также всевозможные маты для спарринга. Присутствующие рассредоточились по залу, каждый из них щеголял похожими белыми прядями в волосах и светящимися серебристыми крапинками в глазах. Полукровки, как я и надеялась.

Фин стоял позади меня, слева. Я хотела, чтобы там находился Вайят, прикрывая мне спину, а не лежал в больнице. Ему бы очень понравилась такая драка.

Никто не нападал. С полминуты никто не шевелился.

— Не хочу вас прерывать, — съязвила я.

Они обменялись многозначительными взглядами. Большинство из полукровок просто смотрели. Не самые смышленые парни.

Наконец один из них протиснулся вперед. Толстые руки и ноги покрывали замысловатые татуировки, которые исчезали под его шортами и то ли майкой, то ли футболкой. Голова чисто выбрита, все белые пряди волос прятались в густой бороде, которая выглядела так, словно её не подстригали целый год. Он хрустнул заклеенными скотчем костяшками пальцев и положил руки на квадратные бедра.

— Кто ты такая, черт возьми? — спросил он. Его голос соответствовал бочкообразному телу, глубокий и грохочущий откуда-то из глубины груди.

— Поверишь, что я спортивный агент, занимающийся поиском талантов?

— Нет, ясен хрен.

— Человек со словарным запасом, как у меня.

Он нахмурил густые брови. — Как уже сказал, кто ты такая, черт подери?

Я склонила голову набок. — Просто озабоченный гражданин, бродящий по городу, в желании узнать, почему сегодня утром, в центре города, в больнице Святого Евстахия появился полукровка, вооруженный пистолетом сорок пятого калибра, ручной гранатой и плохими намерениями.

— Откуда мне знать.

Он ответил слишком быстро, тем самым выдав свою ложь. — Правда? А как насчет твоих друзей?

— Я здесь с самого рассвета, сучка.

— Стоит ли быть таким грубым? — сделала три шага вперед, все еще находясь вне досягаемости руки любого полукровки, но почти вторгаясь в личное пространство татуированного. — В конце концов, я сюда пришла не в поисках оскорблений, придурок.

— Ты и твой парень хотите присоединиться? И все? — прорычал он.

— Спасибо, но у меня есть абонемент в спортзал. Очень милое место. Ты и твои подружки должны как-нибудь там побывать.

— Я не про то, — он оскалил зубы, демонстрируя пару блестящих клыков. Оглядел меня с головы до ног, даже не пытаясь скрыть своего восхищения. От его ухмылки у меня мурашки побежали по коже, но я задвинула отвращение на задворки своего сознания. Стоит быть готовой к драке.

Тут мне пришло в голову, что я допустила смертельную тактическую ошибку — никакого оружия, крупнее моего единственного ножа, который оставался недосягаем в ножнах на лодыжке.

Какая-то вспышка опасения, судя по всему, отразилась на моем лице, потому что татуированный взревел и собравшиеся полукровки обрушились на нас, подавляя количеством.

— Не позволяй им укусить себя, — крикнула и ударила приближающегося боксера по горлу, зажав большой и указательный пальцы в букву V. Он выпучил глаза и попятился, задыхаясь.

Кто-то схватил меня сзади, и мы оба упали на маты. Подтянулась и перекатилась, сбросив паразита со спины. Всё двигалось так быстро: воздух, руки, кулаки, запахи, звуки — что я могла только реагировать. Сбила двоих с ног. Выбила несколько зубов. Рассекла кожу на костяшках пальцев, ударив кого-то в подбородок. Сломала по меньшей мере одну шею. Действовала, помня головой, а не телом, как реагировать, растягивая непривычные мышцы и шатаясь на неуверенных ногах.

В такие моменты я действительно скучала по своему старому телу.

Упустила из вида Фина, и времени искать его нет. Сильный удар пришелся мне в поясницу. Упала на колени, оглушенная болью. Сверкнул металл. Я схватила гриф от штанги, к которому еще не были прикреплены диски, и взмахнула им по широкой дуге. Он вибрировал в моих руках, ударяясь о плоть снова и снова. Завыли голоса. Кость хрустнула. Адреналин бурлил в моих венах, оставляя горький привкус во рту. Гнев еще больше подпитывал мои движения.

Прижав гриф к груди, я перекатилась раз, еще дважды, а потом встала на колени. Шатаясь. Вскинула его назад, готовая размахнуться, как битой. Татуированный стоял передо мной, с рассеченным глазом, залитым кровью, рыча, как собака во время драки.

— Попробуй достань меня, ублюдок, — прорычала я.

Он рассмеялся, приподняв бровь.

Дерьмо. В голове у меня звенело еще до того, как почувствовала удар. Я уронила гриф, ударившись ладонями о коврик, прежде чем упасть на него лицом вниз. Легкие замерли, они не хотели вдыхать воздух. Зрение затуманилось. Нет, нет, нет. Держи себя в руках, Эви.

По комнате пронесся боевой клич, подобного которому я никогда раньше не слышала. Пронзительно и пронизывающе, как крик разъяренной птицы. Вызывающий и злой, он заполнил каждый пустой угол этого старого, грязного спортзала.

Воздух засвистел. Голые тела шлепались о маты и стены. Люди хрюкали и кричали. Кто-то схватил меня за волосы, скрученные в узел, и дернул. Кислород с визгом ворвался в мои легкие, когда меня потащили вверх и назад. На чью-то потную грудь. Неизвестный рукой обхватил меня за талию и крепко сжал. Другую руку он крепко прижал к моему горлу. По колючей бороде я узнала татуированного.

Загипнотизированная открывшимся передо мной зрелищем, я поначалу не сопротивлялась. Финес атаковал пару полукровок, его пестрые ангельские крылья расправились во всю ширину, черное поло клочьями свисало с жилистых плеч. Набирая высоту, он развернулся и с помощью этих крыльев отбросил двоих полукровок на десять футов в сторону. Один ударился о стену, другой — об угол боксерского ринга. Ни один из них не встал обратно. Никто уже не вставал.

Фин развернулся, высоко подняв крылья и закрыв ими свое тело, и нацелился на меня и моего захватчика. Он не двигался, просто смотрел — идеальный охотник, наблюдающий за своей добычей. Я глядела на него, старательно дыша и ожидая знака. Любого намека на то, как мне действовать дальше.

— Да кто ты такой, черт тебя возьми? — страх зазвучал в голосе татуированного — прекрасный звук.

— Тот, кого тебе не стоило злить сегодня, — ответил Фин, и его голос прозвучал пронзительно, почти нечеловечески.

Дыхание полукровки участилось, став настолько тяжелым, что все мое тело дергалось в такт с ним. Мне становилось трудно дышать, когда он так крепко держал меня. Я впилась взглядом в Фина, надеясь, что он уловил суть безмолвного послания: действуй, пока он не задушил меня до смерти.

— Еще немного, и я укушу её, — горячее дыхание татуированного коснулось моего уха. От него слегка воняло дохлой рыбой.

Ноздри Фина раздулись. — Ты умрешь еще до того, как попробуешь хоть каплю крови.

— Если меня укусит полукровка, — не смогла удержаться я от вопроса, хватая ртом воздух, — будет ли это означать, что я стану четвертушкой?

— А? — хмыкнул мой пленитель. Его хватка ослабла.

Фин моргнул и дернул головой влево. Изо всех сил пнула придурка по левой голени. Что-то хрустнуло. Он взвизгнул, и его хватка еще больше ослабла. Я опустила ноги, расслабилась и камнем рухнула на мат. Перекатилась вбок, как раз когда Фин пролетел надо мной, полосой черно-коричневых длинных перьев.

Раздался оглушительный звук при столкновении двух тел. Любитель тату завопил. Поднялась на колени, втягивая воздух в свои задыхающиеся легкие. Зрение на мгновение затуманилось, и я чуть не упала на бок. Еще один вопль.

— Не убивай его, — приказала я.

Картина прояснилась. Фин держал противника, пришпилив того к стене, одной рукой крепко зажав его горло в тиски. Массивное тело татуированного висело по меньшей мере в шести дюймах от пола, кончиками пальцев он пытался дотянуться до него, глаза выпучены, а лысая голова начинала напоминать помидор. Как, черт возьми, у Фина хватило сил удерживать его одной рукой? Я не могла этого понять. С трудом верила, что вижу такое.

— Нам нужны ответы, — объяснила я. Воспользовалась краем скамейки, чтобы подняться на ноги. На этот раз мир не кружился. Я вся пропиталась запахом пота татуированного гада. Мерзость.

— Спрашивай, о чем хочешь, — предложил Фин. — Он ответит.

— Нет, если ты свернешь ему шею. У меня есть идея получше.

Фин отпустил его.

Парень рухнул на мат, задыхаясь и хрипя. На мгновение мне показалось, что он всхлипывает.

В дальнем углу раздевалки я нашла длинную железную лестницу, которая вела прямо на крышу. Ключ, как ни глупо, висел на гвозде прямо у висячего замка, который закрывал люк изнутри. После того как полукровку связали по рукам и ногам половиной рулона скотча, Фин вытащил его на крышу, как опытный пожарный. Он сорвал изодранные остатки черного поло, снова демонстрируя идеально вылепленный торс.

Может, днем он тайно подрабатывает личным тренером.

Наш пленник вскрикнул и завизжал под клейким кляпом, как только послеполуденное солнце обожгло его кожу. Фин бросил его на мягкую смоляную крышу и расправил великолепные крылья, создавая небольшое пространство тени. Ухмыляясь, я наблюдала, как полукровка извивался в позе эмбриона, стараясь держаться подальше от прямых солнечных лучей.

— Это должно быть больно, — указала на пятна покрытой волдырями кожи на его голых руках и ногах.

Он проворчал что-то, что вполне могло бы быть «Да пошла ты».

Фин опустил угол крыла. Пятно света упало на бедро и добавило очередной волдырь ожога. Крик связанного заглушил кляп. Он убрал ногу подальше от смертоносных лучей. Чтобы убить полукровок, требовалось больше солнечного света, чем для убийства полноценного вампира. Это давало нам достаточно времени для игры.

Присела на корточки рядом с его головой и ударила между глаз. — Веди себя прилично, придурок, а то у тебя будет самый ужасный загар в мире. — Он моргнул, и я восприняла это как согласие. — Ты знаешь, кто я?

Он скосил глаза на скотч, прикрывавший рот. Я схватилась за край и сорвал его. Он зашипел и облизал пересохшие губы.

— Ответь ей, — проговорил Фин. Опасный, нечеловеческий тон исчез, но в его голосе все еще чувствовался гнев.

— Все болтают, — сказал полукровка. — В городе появился новый охотник, которого никто не может поймать. Она исчезла из тюремной камеры. Убила эльфийского мага. Одни говорят, что она умеет летать, другие — что знает магию, — он с сомнением покосился на меня. — Это ты?

Я наклонила голову. — А ты как думаешь?

— Если ты не она, то сошла с ума, войдя в комнату, полную вампиров.

— Полукровок.

— Да пошла ты.

Фин пошевелил крыльями. Солнечный свет ударил татуированного по ногам. Он взвизгнул. Кожа обгорела. Он попытался перекатиться, но было некуда, кроме медленно сжимающейся тени, созданной Фином. Я позволила ему подергаться еще немного, а затем похлопала Фина по ноге. Его крылья снова взметнулись вверх.

— Так что же мы узнали? — я спросила пленника.

— Он что, ангел? — хмыкнул пленник.

— Почему? Ты слышишь, как поет хор?

Он поднял голову, огляделся вокруг, словно действительно прислушиваясь к музыке. — Нет.

Вот и вся полезная информация от этого парня. Я щелкнула пальцами перед ним. — Вернись ко мне, ладно? Ты не видел недавно одного из своих, кто носит синюю спортивную майку и кто, вероятно, рассказывал, что я исчезла из тюремной камеры?

— Так и знал, что это ты, — произнес он. Благоговение озарило его лицо, создавая поистине тревожное зрелище, в смеси с татуировками и жаждой крови. — Видел его вчера вечером. Приходил с двумя другими ребятами, кучкой панков, ищущих приключения на свои задницы, болтающие всякую чушь.

— Почему он пытался убить меня сегодня утром?

— Спроси его.

— Спросила, но мне не понравился его ответ, и я убила его. Так что теперь спрашиваю тебя.

Чувак вздрогнул от слов «убила его». — Хвастовство, наверное. Надеялся поднять авторитет в своем окружении, потому что он такой «зеленый».

— Прости, — покачала головой. — Я бы купилась на это, если бы он не принес с собой ручную гранату. Трудно сделать себе имя, если тебя соскребают с крыши подземного гаража.

— Кто-то вербует вас? — спросил Фин.

Полукровка в замешательстве оскалился на Фина. — Вербует для чего?

— Это ты нам скажи.

— Мне нечего рассказывать.

— Почему-то я в этом сомневаюсь, — возразила я. — Полукровки любят хвастаться, потому что, как ты знаешь, никогда не станут таким же сильными и могущественными, как настоящие вампиры. Вы должны проходить боевое крещение, затевая драки с триадами. Все, что угодно, лишь бы доказать, какие вы крутые. Хочу знать, кто упоминал о триадах.

— Послушай, — на его верхней губе выступили капельки пота, — парень в майке вчера вечером нес какую-то чушь. Он упомянул Парк-Плейс, рядом со старой набережной.

Я хорошо знала этот район. Двадцать кварталов к северу от больницы Святого Евстахия заброшенных магазинов и строений выстроились на полмили вдоль западного берега реки Анжан, в несколько кварталов глубиной. Свидетели расцвета Мерси-Лота в прошлом: кирпичные здания и архитектура рубежа веков, два старых театра, которые закрылись, когда река затопила свои берега пятьдесят лет назад, десятки акров собственности, которую никто не мог развить. Хорошее место для полукровок и других сомнительных видов, чтобы спрятаться от посторонних глаз.

— И что насчет этого места? — спросила я.

Он пожевал нижнюю губу, отчего потекла кровь. У него задрожал подбородок. Он выглядел совершенно больным. — Сказал, что любой, кто хочет подняться, должен быть там в субботу вечером, в полночь, на собрании. Приглашены все нелюди, что хотят свести счеты с триадами.

Динь-динь-динь! У нас появился победитель. Парк-Плейс, завтра. Полночь. — А где именно?

— Здание на углу Парк-стрит и Говард-стрит.

— Кто организатор мероприятия? — поинтересовалась я.

— Не знаю.

Фин опустил все правое крыло, даже не спросив меня об этом. Полукровка завизжал, извиваясь, как рыба на крючке. Куда бы ни двинулся, он не мог найти достаточно тени, чтобы избежать новых ожогов второй степени. Ожоги, быстро переходящие в третью степень, обжигали обнаженную плоть на бедрах и коленях. От запаха горелого мяса у меня защипало в носу.

— Я не знаю! — выкрикнув это, на последнем слове он разрыдался. — Остановитесь. Я правда не знаю.

Повернула голову и взглянула на Фина. Он смотрел на полукровку глазами ученого, наблюдающего за экспериментом. — Ты ему веришь? — спросила я.

— Ему некому здесь хранить верность, — ответил Фин. — Не зачем лгать, если только его уже не завербовали.

— Нет, — всхлипнул почти вампир. — Клянусь, это не так, прикрой меня.

— Думаю, я ему верю, — сказала я. — Пожелай мне спокойной ночи, малыш Джонни.

Снова наклеила ленту скотча на его рот. Фин втянул крылья, прижал их к телу и отступил на три шага. Я встала и последовала за ним, давая полукровке достаточно места для конвульсий. Он замычал, все его тело задергалось. Открытая кожа покрылась красными волдырями, затем почернела под ярким солнцем.

Зажав ладонью рот и нос, я без всякого удовлетворения наблюдала, как очередная жизнь, зараженная вампирским паразитом, подошла к огненному концу. Его волосы загорелись и превратились в съеживающуюся черно-серую массу. Черная плоть коптилась и слезала, оставляя слои обнаженного мяса и мышц. Приглушенный кляпом крик полукровки, казалось, продолжался и продолжался, даже после того как он перестал дергаться.

Звук смерти не перекрывал шума города и этого района потерянных, одиноких душ.

К тому времени, когда мы вернулись вниз, половина жертв нашего избиения уже ехала на экспресс-автобусе в небытие. Остальных отправили быстро. Без антикоагулянтных пуль я решила сломать им шеи двадцати фунтовой гирей.

Мы не разговаривали, хотя у меня накопилось с полдюжины вопросов — и большинство из них к Финеасу. Я все еще мало знала о его неполном перевоплощении, и то, как напряженно он вел себя, допрашивая полукровку с татуировками, еще больше разожгло мое любопытство.

Тот спросил, ангел ли Фин. Тот же самый вопрос вертелся на кончике моего собственного языка.

Я уже подумывала о том, чтобы обыскать это место, раз уж здесь, просто чтобы убедиться, что никто из полукровок не прячется в раздевалке. Резкий поворот Фина в сторону заднего коридора заставил меня передумать. Последовала за ним, наблюдая за формой его прекрасных крыльев, за тем, как он прижимал их к своему телу, и не заставлял исчезать, как делал это раньше.

Еще он хромал. Либо я не заметила этого раньше, либо он начал только в последние десять секунд. Припадая на левою ногу, от усталости он опустил плечи. Я посмотрела на его ногу. Заметила пятно на верхней части бедра, где черная джинсовая ткань казалась темнее. Фин толкнул заднюю дверь, вышел наружу и оставил на полу вместо отпечатка ноги маленькое красное пятно.

— Ты ранен, — я следовала за ним в темный переулок.

— Все в порядке.

— Тогда почему ты хромаешь?

Мой вопрос сработал, словно переключатель — Фин пошел прямо, не хромая, расправив плечи, всю дорогу до своей машины. Красное пятно повторилось с полдюжины раз. Я так увлеклась тем, чтобы идти по едва заметному кровавому следу, что не заметила, как исчезли его крылья. Когда мы вернулись к машине, они уже пропали, и на его голой спине не осталось ни малейшего намека на то, что они там существовали.

Фин придержал для меня дверь, и я скрестила руки на груди.

— Собираешься садиться? — спросил он.

— Хочу посмотреть на твою ногу.

— Все в порядке.

— Она кровоточит, Фин. Это не в порядке.

— Всего лишь царапина. Они меня не укусили.

— Хорошо. Так покажи мне.

Он склонил голову набок. — Чтобы показать, мне придется спустить штаны прямо посреди улицы, чего я делать не собираюсь. Теперь ты сядешь в машину?

Ладно, не буду настаивать. Я перебралась через переднее сиденье и устроилась на пассажирское место. — Спасибо, — поблагодарила я, когда он завел мотор.

Руки на руле, я видела лишь его угловатый профиль. Один блестящий глаз устремлен прямо перед собой. — За что?

За что? — За спасение моей жизни.

Уголок его рта дернулся. — Всегда пожалуйста, — он повернул голову, синие глаза болезненно блестели, а на губах играл намек на веселье. — Не годится, чтобы защитницу моего народа убили в первый же день работы.

Я улыбнулась. — Похоже, эти крылья полезны в бою.

Веселье тут же погасло. Он сжал рот в тонкую линию. — Может быть, мы сможем оставить это только между нами.

— Только если скажешь мне почему.

— Ты видела то, что нашему роду запрещено показывать посторонним, Эви. В первый раз трансформация произошла, чтобы я мог доказать свою точку зрения. Во второй, стала инстинктивной реакцией во время боя, с ней мне стоило бороться еще усерднее. Эти полукровки никогда не должны были видеть меня таким.

Если бы слова могли физически причинить боль, то от такого количества самобичевания в его голосе он упал бы на пол, рыдая, как ребенок. Понимала потерю контроля, поскольку чувствовала её много раз в ходе своей работы. Понимала, что если в пылу боя совершаются необдуманные действия, то они могут иметь негативные последствия. Я только не понимала ненависти к себе из-за мелькающего маленького перышка.

— Назови меня тупицей, — проговорила я, — но никак не разберусь. У тебя вырастают крылья, когда ты злишься?

— Нет, не так… — он резко выдохнул через нос. — Ты когда-нибудь задумывалась о причинах выбора Уолкинами пацифизма? Почему мы предпочитаем держаться подальше от конфликтов и выбираем жить в мире с вашим видом?

— Не совсем.

Существовало много вещей касательно различных видов Падших, о причинах которых я не задумывалась; было легче просто принять их, чем подвергать сомнению. Уолкины предпочитали мир. Оборотни-кошки всегда искали повод для драки. Гремлины — падальщики. Вампиры считали себя выше любого другого живого существа. Люди отчаянно хотели сохранить наш город нетронутым и под своим контролем.

Под пристальным взглядом Фина мне стало стыдно за это отсутствие интереса. Если знание — это сила, то я чертовски слаба. — Почему, Фин? — спросила я. — Все оборотни могут делать то же, что и ты?

Он ответил не сразу. Казалось, он изучал меня, пристально глядя в мое лицо. Какие бы вопросы ни возникали у него в голове, какие бы последствия ни обдумывал, он нашел на них ответы. И принял решение.

— Не все, но некоторые из кланов могут, — сказал он. — Те из нас, кто обладает способностью к частичному обороту, считаются… выше классом, чем те, кто не может этого сделать. Мы жили среди людей очень долгое время. Намного дольше, чем остальные и мы узнали достаточно, чтобы понимать, когда следует оставить битвы другим.

— Думаешь, именно поэтому Руфусу приказали вас уничтожить? — мой желудок скрутило узлом. — Тот, кто отдал приказ, знал о вашем положении в Собрании кланов?

— Подозреваю, что это так. Я боюсь, они знают других, кто обладает способностью к неполному перевоплощению, и что они могут стать следующей мишенью. Если не считать гремлинов, кланы составляют самую большую популяцию нелюдей в городе. Ослабление нас дает кому-то другому более сильную позицию.

Я прокрутила информацию в голове. Это определенно изменило мою точку зрения на сегодняшний день. Не только об обмане Фина, когда он добивался моей помощи, но и о действиях людей в последние десяти дней. Что-то здесь не чисто, и это не мусорные баки на улице.

— Почему ты не сказал мне об этом раньше? — спросила я. — Если тебе нужна моя помощь в защите Джозефа и Авроры, мне нужно знать все, прежде чем это станет значимым. Тебе нужно начать немного доверять мне.

— Так же, как ты мне доверяешь?

— Думаю, у нас обоих проблемы с доверием.

— Ты говоришь, что поможешь мне, и я верю. Пожалуйста, пойми, у кланов есть строгие правила относительно того, с кем мы делимся определенной информацией. Ты видела, как я меняюсь дважды, и я не в силах это изменить. Просто прошу тебя и твоего друга никому об этом не рассказывать.

— Я никому не говорила и сомневаюсь, что Вайяту это удалось. — Телефон в моем кармане должен зазвонить, черт возьми. И скоро. — Кто еще в опасности?

— Я не могу сказать тебе.

— Помнишь, мы только что говорили о доверии?

Его ноздри раздулись. — Если Собрание решит поделиться с тобой информацией, пусть будет так. Я не могу пойти против их воли. Ещё нет.

Ещё нет. Верный признак того, что он стоит на распутье; но просто не готов сделать шаг. — Ладно, хорошо. Неужели все Уолкины обладают частичным оборотом?

— Все ли люди делают стойку на руках?

Все мои саркастические реплики иссякли. — Что?

— Все Уолкины, — его слова прозвучали так, словно он болен. Последовательность букв, которые он с трудом мог произносить. — У людей есть потребность навешивать ярлыки на других, для облегчения понимания действительно сложных отношении. Мы жили как община, но были двух видов. Кони способны к неполному перевоплощению. А вот Страй — нет.

— Кони и Страй, — попробовала слова на вкус. За последние два дня я узнала больше о названиях, которые Падшие использовали сами для себя, чем когда-либо удосуживалась узнать самостоятельно. Мы с Даникой были — за неимением термина, который мог бы хоть как-то объяснить нашу странную дружбу — деловыми партнерами. И даже это звучало чертовски холодно.

Наши пути пересеклись почти два года назад, когда триада расследовала серию убийств в ночном клубе. Мы (как оказалось, несправедливо) думали, что за убийствами стоит двоюродный брат Даники. Она напала на меня в обличье сокола, и я думаю, что именно её внешность и свирепость, с которой она защищала своего кузена, помогли мне увидеть в ней не просто Падшего, но и воина. И именно её любопытство к людям впоследствии продолжало подпитывать наше общение.

Общение в строгих рамках. Она говорила о личных делах клана примерно так же часто, как я обсуждала секреты триады — никогда. Я очень редко говорил о себе, хотя она была менее осторожна. В основном мы обменивались информацией о других видах. А через два года знала о ней столько же личной информации, сколько и о мужчине, сидевшем рядом со мной, — и с ним я знакома около восьми часов.

Часть меня была смущена тем, что раньше меня это особо не волновало; другая гордилась тем, что теперь я учусь. — А Аврора и Джозеф, они кто?

— Оба — Кони, — печаль прокралась в его голос. Он наклонил голову и отвел взгляд. — По иронии судьбы, думаю, кони первые, кто жил среди людей, и, похоже, мы и станем последними.

Я протянула руку через подлокотник. Остановилась. Коснулась его плеча, легкого, как перышко. Напряженные мышцы под моей рукой казались странно пустыми. Вата там, где я должна коснуться стали. Он резко повернул голову набок. Наши взгляды встретились. В его глазах бурлило море эмоций, а синих глубинах прятался хаос.

— Не надо нас жалеть, — сказал он.

— Я не жалею, наверное, просто понимаю.

Фин приоткрыл рот.

Телефон в заднем кармане выбрал именно этот момент, чтобы позвонить. Я отодвинулась, достала его, увидела номер Кисмет. Приложив его к уху ответила: — Стоун.

— Возвращайся в свою квартиру, — сказала Кисмет. — Звонил Феликс. У тебя проблема.