Как выпихнуть злодея на злодейские подвиги

ГЛАВА 14

По тем записям, что любезно передала нам глава Лиги, получалось, что твари толпились чуть ли нe на входе в пещеры и, соответственно, дальше никого не пускали. Мы же шли по неожиданно сухим просторным проходам уже минут десять и ни один монстрик на глаза показаться так и не изволил. Напрашивалось два вывода… Либо те, кто оставили записи, прилично приврали, либо мы умудрились так напугать тварей еще до входа, что они попрятались от греха подальше.

Шенар шел первым с арбалетом наперевес, весь словно натянутая стрела, готовый к любой неожиданности. Я плелась следом и неосознанно жалась ближе к Леше. Мне кровь из носу нужно было поговорить с ним, но в ближайшее время организовать это не получится. Мы шли слишком плотной группой, все будут слышать. Особенно один чрезмерно ушастый.

А меня распирало. Натуральным образом распирало, так хотелось обсудить. А главное проораться на тему «А-а-а. Все пропало. Что делать?!»

Но все что оставалось, это стараться быть поближе к Леше и сверлить широкую напряженную спину впереди тяжелым взглядом.

Леша в какой-то момент заметил мое странное поведение. Потому сначала просто гримасами пытался добиться от меня, что случилось. А когда я не отреагировала, решился все-таки позвать:

— Алена?

— Не здесь, — сожалеюще вздохнула я и выразительно посмотрела на Шенара.

Леша, кажется, понял, что к чему, потому что понимающе кивнул и перестал обращать на мое поведение внимание.

Мы дошли до первой выработанной алмазной жилы, но так и не встретили ни одной твари.

— Вам не кажется это странным? — озабоченно спросила Ирэн.

Она всю дорогу держала меч наготове, и он агрессивно светил даже лучше, чем наши с Лешей световые шары. И как только не устала, а? Такую махину таскать…

— Кажется, — подал голос Леша. — Если бы я не видел их своими глазами, сказал бы, что никаких тварей нет. Серьезно, мы уже столько идем… Где хоть одна?

— Либо их что-то действительно напугало, либо хозяин отозвал, — выдал свое предположение Стефан.

— Нежить нельзя напугать, — возразил Леша. — У них нет…

Я почти перестала их слушать, зачарованно уставившись на мелкий камешек, который невысоко, но бодро и ритмично подпрыгивал. Это было похоже на…

— Сюда кто-то идет! — я с диким взглядом вскинула голову. — Камни на полу…

Да так и застыла с открытым ртом.

Если меня спросят, что самое отвратительное я видела в своей жизни, я могу с чистой совестью описать этот момент.

Из бокового коридора на нас шли зомби. Ошибиться было просто невозможно. Это были именно зомби, ходячие трупы разной степени разложения!

Пусть от них ничем не воняло — что удивительно — от одного их гниющего вида меня затошнило со страшной силой.

— Это что ещё за мерзость? — придушенно просипела Ирэн.

— Зомби, — Леша казался очень сосредоточен. — Тоже нежить.

— Значит, вот как оно работает, — хмыкнул Шенар и прицелился. — Если они такие же, как те твари, убить их должно быть еще проще.

И бестрепетно выстрелил.

Зомби, идущий во главе медленной колонны, приглушенно крякнул и упал. Двигаться он явно больше не собирался, но и в пыль превращаться — тоже.

— Не рассыпался, но явно больше не опасен, — эльф принялся перезаряжать арбалет.

— Да, но есть одна проблема, — отстраненно сказал Леша. — Их много, а болтов у нас ограниченное количество. Они нас числом задавят.

— Что ты предлагаешь? — Шенар выпустил еще один болт, затем еще и еще.

Зомби падали, но действительно казалось, что их не становится меньше.

— Сейчас. Ален, подержи, — Леша всунул мне в руки свой меч, который я едва не выронила от неожиданности (тяжелый, зараза!), и засучил рукава.

А потом принялся водить руками, и я тут же узнала начало плетения огненного потока.

— Даже если получится, — скептически сказала я, — так тоже много не убьешь. Ты себя до дна исчерпаешь раньше!

— Мне и не надо это делать самому, — не отвлекаясь, заявил он. — Если пламя на них сработает, есть смысл Стефану частично трансформироваться. У него огня на нас всех хватит.

— Это точно, — самодовольно хмыкнул дракон, расстреливая самых прытких зомби.

Вообще, конечно, они были очень медленными. Ну очень. Если бы нам так не приспичило докопаться до того, что здесь такое засело, можно было легко и просто развернуться и, не особо торопясь, добраться до выхода. И все равно эти трупики по дороге отстали бы. То есть, если твари были чем-то цепных псов, этих, скорее, можно было назвать высоким забором с колючей проволокой. Можно забить и пойти по своим делам, а можно, если очень сильно попыхтеть, и перелезть.

— В таком случае, следующим этапом должна сработать сигнализация, — пробормотала я себе под нос.

— Что ты сказала?!

Я вскинула голову и увидела, как дрогнули руки Леши, умножая на ноль все его плетение.

— Эй, ты чего силу расходуешь! — заволновалась я.

— Сигнализация, — диким взглядом уставился он на меня. — Твою налево. Ну конечно!

— Что такое эта… как ее? — обескураженно повернулся Шенар.

Леша присел и поднял камешек побольше. А потом швырнул туда, откуда мы пришли.

И ничего не произошло.

— Я ничего не хочу сказать, — с некоторой опаской произнесла я, — но скоро первые зомби дойдут до нас!

— Леша, если у вас есть соображения, может, поделитесь? — осторожно спросила Ирэн.

— Подождите! — нервно вскинул руку тот. — Почему не работает? Это же логичный поворот! Должно сработать! А хотя… Точно! — он резко поднял голову, а затем сорвал с шеи подаренный Тошей амулетик.

Легко привел его в состояние маяка, а потом зашвырнул в проход.

Стены затряслись и, прежде, чем я успела хоть как-то отреагировать, коридор позади нас оказался завален.

А впереди уже настигали зомби.

Зашибись!

— Отойдите все к завалу, — вперед, раздвигая всех широкими плечами, вышел Стефан и вручил Ирэн арбалет. — Береги болты, ещё пригодятся.

Я торопливо отвернулась, чтобы не смотреть, как дракон переходит в полуформу.

— Может, нам с Аленой стоит тоже?.. — неуверенно начал Леша, но Стефан спокойно заявил:

— И силы тоже берегите. Они медленные и тупые, подобие жизни в них едва теплится, — с каждым словом его голос становился более гулким и рычащим. — Первозданный огонь однозначно прервет их страдания. Отойдите, я начинаю.

Пропустить самое интересное я не хотела, так что повернулась обратно и жадно уставилась на дракона, который поливал зомби огнем в буквальном смысле этого слова. Из его пасти извергался широкий поток пламени, и я даже сделала еще несколько шагов назад, таким жаром несло от высокой мощной фигуры.

Честно говоря, в душе я очень сомневалась, что от драконьего огня будет серьезный эффект. Местные никогда не сталкивались с нежитью, откуда им вообще знать способы борьбы с ними? Да и был у меня в голове такой стереотип, что зомби пусть тупые и медленные, но живучие и агрессивные, и убить их не так просто.

Не знаю, что не так с вдруг нарисовавшейся в этом мире нежитью, но она меня разочаровала по всем фронтам. Сначала тот внушающий ужас недоносорог, который рассыпался, стоило в него ножичком потыкать, теперь эти. Как только пламя касалось зомби, как те падали на пол и больше не поднимались.

Слишком легко.

Просто возмутительно легко!

Единственное, что подпаленные зомби продолжали медленно тлеть. И вот это уже была проблема посерьезнее, потому что теперь они источали запах. Вонь стояла невероятная!

Первым не выдержал чувствительный к такому эльф. Он закашлялся, потом еще раз. И еще. И я запоздало заволновалась, что этот мерзкий запах может серьезно навредить.

— Шенар? — обеспокоенно позвала я. — Все так плохо?

Словно в ответ на мой вопрос, он закашлялся еще сильнее, а потом и вовсе уперся рукой в стенку, словно ему тяжело было стоять. А рядом со мной начала кашлять Ирэн.

— Это запах нас убьет, — процедил Леша. — Надо…

Что надо я уже не расслышала. Увидела, как выпал арбалет из рук Шенара, и перепугалась до такой степени, что вскинула руки и сделала первое, что на ум пришло.

Тонкий радужный воздушный щит отделил нас от дракона, которому, кажется, вонь была нипочем, и зомби. Держать его было сложно, у меня дрожали руки, но так по крайней мере этот дрянной запах не будет отравлять. Больше, чем уже отравил…

— Я, конечно, хотел предложить кое-что другое, но и так сойдет, — вздохнул Леша. — Сейчас я только кое-что добавлю, — и плавно повел в воздухе ладонями.

Я закашлялась — мерзкая вонь настолько забивала нос, что противостоять этому было невозможно. А потом вдохнула и опять закашлялась, только от неожиданности: воздух был настолько чистым и свежим, словно мы находились не под землей в окружении подгоревшей нежити, а на поверхности.

— Спасибо, — прохрипел сползший на пол Шенар. — Эта дрянь… Может, так она и должна убивать? Я думал, мне конец.

— Мне вообще не понятно, чего создатель вот этого, — Леша брезгливо махнул в сторону нежити, — добивался. Это слишком просто!

Ирэн, тоже переставшая кашлять, и Шенар посмотрели на него с одинаково обалдевшим видом.

— Слишком просто? — осторожно уточнила Ирэн. — То есть… Заставить мертвых подняться, двигаться и жаждать убивать — это слишком просто?

В ее голосе звучало искреннее негодование настоящего паладина, и я едва сдержала ехидный смешок.

Наш господин писатель, кажется, совсем забыл, что это слегка не та аудитория, чтобы рассуждать о мотивации неведомого некроманта. Вернее, аудитория, может, и та… Формулировка подкачала.

— Он имеет в виду, — решила вмешаться я, — что слишком много мороки ради скудного выхлопа. Сомневаюсь, что создание таких тварей, как та, что Стефан убил наверху, и вот этих вот, — я небрежно ткнула пальцем в постепенно заканчивающихся зомби, — не затратно по силе. Но они же убиваются слишком легко. В этом просто нет логики.

— Не понимаю, к чему ты ведешь, — развела руками Ирэн.

— Зато я понимаю, — мрачно отозвался Шенар, который все еще сидел на земле. — Это могут быть отвлекающие маневры. Первый этап — отпугнуть самых трусливых тварями. Второй — оставить в недрах горы тех, кто понял, что твари эти убиваются слишком легко. Потому обвал и эти… ходячие мертвецы, медленные, но убийственные. Без обвала от них можно было бы сбежать.

Звучало очень похоже на правду. Даже слишком похоже.

— А он шарит, — шепнул мне на ухо Леша. — Если бы я это написал, сделал бы именно так. И третьим этапом запилил бы что-то хитрое. Такое, чтобы расслабившиеся герои в него точно попали.

— Ну а дальше? — требовательно спросила Ирэн, обеспокоенно поглядывая туда, где Стефан заканчивал с зомби — поток пламени стал куда меньше, дракон явно выдохся. — Твои слова подразумевают, что должно быть ещё что-то.

— Ловушка, — Шенар поднялся и подхватил оброненный арбалет. — Алена, болты не повредят щит?

— Пока я его держу, нет, — скупо ответила я.

— Хорошо, тогда я помогу Стефану.

Он тщательно прицелился.

Ирэн, видимо, решила оставить допрос на потом, потому что аккуратно положила меч и тоже подняла арбалет, доставшийся ей от дракона. Мы с Лешей продолжали обеспечивать чистую от вони зону, потому за остатками боя наблюдали со стороны. Когда последний живой труп упал, Стефан заметно качнулся. Рядом со мной вскрикнула Ирэн и рванула к нему.

— Стой! — ее быстро перехватил Шенар. — Он сам справится!

Дракону упрямства и силы воли было не занимать, потому он доплелся до нас. И я торопливо сделала в щите дыру, чтобы он прошел внутрь нашего пузыря. А потом так же быстро ее закрыла. Но все равно умудрилась вдохнуть зловонного воздуха и брезгливо поморщилась:

— Фу. Стефан, как ты там вообще выстоял столько времени?

— Молча, — дракон уже перетек в человеческую форму и развалился у стенки. — В полуформе я почти не чувствую запахов.

Ирэн, которая все же бросилась к Стефану, стоило ему оказаться рядом с нами, удостоверилась, что с ним все в порядке и, верная себе, напомнила о прерванном разговоре:

— Что там с третьим этапом, Шенар?

— Что? — тот не сразу понял, что от него хотят. — А, ты про ловушку… — он пожал плечами. — Не знаю. Но если судить логически, это должно быть что-то очень хитрое, чтобы воины, уверенные, что прошли самый сложный этап, попались без особых усилий.

Я вздрогнула, услышав почти те же слова, что сказал Леша.

— И что же это может быть? — нахмурилась Ирэн. — Еще одна тварь, но уже серьезнее?

Мне было очень интересно, что предположит Шенар. Его логика в этом случае оказалась близка Лешиной, а значит — писательской. Потому, возможно, он выдаст дельное предположение.

— Ну-ка, ну-ка… — Леша, стоящий ко мне вплотную, тоже заинтересованно уставился на эльфа.

И тот нас не разочаровал.

— Тварь любого уровня — это не ловушка, — покачал головой он. — И опять куча сил, чтобы ее сделать. А если эти не живые создания в принципе слишком легко уничтожить? Не-е-ет. Это должно быть что-то гарантированное и не зависящее от того, есть ли в отряде маги, воины храма, жрецы или драконы. Я бы поставил на что-то механическое.

— Механическое — как опускающийся потолок? — рискнула задать вопрос я.

Шенар поднял голову и, несколько секунд поизучав свод над нами, медленно качнул головой:

— Здесь такое не провернуть.

— Тогда что? — подхватил мою волну Леша.

— Понятия не имею, — устало прикрыл глаза Шенар. — Но точно что-то малозаметное. Я бы очень советовал нам всем хорошо смотреть под ноги.

Я ощутила, что у меня опять начинают дрожать руки. Мой резерв был не бесконечным и, похоже, медленно истощался. Дa, можно было попросить у Шенара его волшебной водички, но лучше не расходовать ее зря.

— Нам нужно уходить, — выдохнула я.

— Да, — кивнул Леша. — Мы просто тратим свои силы сейчас. Стефан, ты можешь идти?

— Разумеется, — дракон встал словно ни в чем не бывало.

Вот у кого скорость восстановления была за гранью фантастики. Я даже немного позавидовала.

— Делаем глубокий вдох и идем как можно быстрее, — Ирэн вернула Стефану арбалет. — Надеюсь, дальше ещё одной такой толпы не будет…

И ее надежды сбылись: стоило пройти заваленный полусожженными зомби отрезок, как дальнейший путь проходил легко и спокойно. Слишком легко и спокойно, что нервировало всех и заставляло особенно тщательно осматривать каждый камушек на пути.

Но ничего.

Один раз мы натолкнулись на человеческий скелет, но тот просто сидел у стены и, похоже, принадлежал какому-то бедняге из добытчиков алмазов, которого здесь не то забыли, не то оставили. Ирэн для верности осторожно тронула его кончиком меча, и скелет вообще рассыпался на составные части.

Я нервничала. И чем глубже мы спускались, тем я нервничала сильнее. Впрочем, не я одна. Каждый член нашего небольшого отряда испытывал давление и нервирующее ожидание неприятностей. В конце концов, наша скорость замедлилась до черепашьей. Мы проверяли буквально каждый шаг на все: магию, нежить, ловушки.

А уж паранойя Шенара обострилась до предельной черты. Он перешел на скользящий шаг, вертел головой и, кажется, старался охватить все доступное пространство.

Честно говоря, когда я увидела, как под его ногой тускло вспыхнул какой-то круг, я даже не удивилась. С такими предосторожностями в пресловутую ловушку должен был влететь самый большой перестраховщик. Таков уж закон подлости… А вот чему я удивилась, так это своей реакции…

Но это было уже потом. А пока…

Стоило увидеть круг под ногами Шенара, как любое критическое мышление мне отказало. В голове сам собой вывесился транспарант «Спасти любой ценой», а потому я, вместо того, чтобы предупредить остальных, рванула к эльфу.

Только бы успеть. Оттолкнуть в сторону, вдруг поможет…

Ох, если бы я знала!

Я налетела на опешившего Шенара и сбила его с ног. И уже когда мы падали, вдруг осознала, что падение какое-то… неправильное.

Ну а после мы свалились на каменный пол. Вернее, Шенар на пол, а я уже на Шенара.

— Алена… — придушенно выдохнул эльф подо мной.

Я перепугалась и торопливо вскочила. И только после этого осознала, что наших сокомандников больше не было рядом. Вообще никого. Пусто. Да и это место… Я зажгла шарик сильнее и подняла его повыше.

Определенно, это совершенно другая часть пещер. Значит, нас телепортировало? Но телепорты…

— Темные, — выплюнул Шенар, поднимаясь. — Так и знал, что это они!

Я сильно прикусила губу, чтобы не ляпнуть что-то неуместное.

Темные эльфы и нежить? Что за бред! Не было среди практик местных темных некромантии, это я точно знала. Но телепорты… Одно из драгоценных умений темных эльфов, которое они кому попало открывать не станут. И это наталкивало на очень нехорошие мысли.

Помнится, Мелисса говорила, что у ее родственников новый правитель с почти божественной силой. Если сюда прибавить еще и то, что темные зачем-то сорвали печати раньше времени, да еще и больше, чем должно было быть по канону…

Какова вероятность, что там, в темноэльфийских землях сидит пришлый некромант? Ох, еще только этого нам не хватало!

Раздался замысловатый мат, и я, встрепенувшись резко повернулась к Шенару. Тот уже успел пройтись и, судя по его недовольному лицу, хороших новостей не было.

— Мы в ловушке, — сухо отрапортовал он и махнул рукой. — Там, за углом, проход завален. И все, другого выхода нет.

То есть… выбраться отсюда мы не сможем, да?!

Пожалуй, на этом месте я должна была впасть в истерику и безутешные рыдания по проваленной миссии и судьбинушке несчастного эльфа. Но я только от отстраненно оценила изящество решения.

Действительно, зачем мучиться и выдумывать сотню ловушек для горячих голов, которые пройдут первые кордоны защиты? Достаточно отправить чужаков туда, откуда они гарантированно никогда не выйдут.

Хребет Мертвых изрыт ходами, словно муравейник. Поди найди именно ту дыру, куда запихнули попавших в телепорт!

Из горла сам собой вырвался нервный смешок. Потом еще один. И еще.

А затем у меня подкосились ноги, и я буквально рухнула на пол, после чего залилась истерическим смехом.

— Алена!

Я видела обеспокоенность на лице Шенара, упавшего рядом со мной. Ощущала, как сильно его пальцы стискивают мои руки. Даже осознавала, что своей реакцией знатно его напугала. Но от этого почему-то было только смешнее, и я заливалась с новой силой.

— Алена!

Меня тряхнули за плечи.

А я не могла остановиться. По моим щекам текли слезы, а я смеялась. И смеялась… и смеялась…

Нет, ну разве не забавно? Почему стоило мне всей душой полюбить этот мир и его обитателей и искренне захотеть им помочь, все начало сыпаться с удвоенной силой? Я все это время старалась держаться, не переживать и не нервничать по пустякам — спасибо отварам тетушки. И что теперь? Я сижу глубоко под землей, без возможности выбраться. И черт бы со мной, ну получу нагоняй от Чистилища, выкручусь как-то. Скандал там закачу, в слезы ударюсь. В конце концов, Леша совершенно прав: я делала все, чтобы этот сюжет состоялся, и не моя вина, что все время вмешивались какие-то обстоятельства. Но…

Но.

Рядом со мной застрял один из ключевых персонажей истории. И у него такого выхода не будет. У него — очередной круг ада, в котором, возможно, его будут мучить фантомные воспоминания о женщине, которой он никогда не видел. И черт знает, что еще!

Сердце сжалось так сильно, что стало действительно больно.

Я подавилась очередным смешком и, без перехода, зарыдала.

— Прости меня, — я вцепилась в рубашку Шенара пальцами. — Прости!

— Тише, тише, — он прижал меня к себе. — Ты ни в чем не виновата.

— Виновата. Ты просто не…

— Да что же ты вечно все на себя взваливаешь, — мягко попенял эльф и почти невесомо провел по моей голове. — Разве не я виноват? Я вступил в метку темных, а не ты. Мне стоит корить себя, но делать этого я не буду. Я тщательно смотрел под ноги, и ничего подозрительного там не было. А уж тебе подавно не за что себя винить.

От ладоней эльфа шло мягкое тепло. В какой-то момент я перестала рыдать и затихла, вся сосредоточенная на ощущении теплой волны, что шла вместе с рукой Шенара по моей спине. Вверх-вниз… Вверх-вниз…

— Успокоилась? — тихо спросил он.

— Угу, — глаза поднимать я почему-то боялась. — Не будешь ругать меня, что сунулась за тобой?

Над головой раздался тихий нежный смех, и я, совершенно удивленная таким несвойственным эльфу звукам, все-таки подняла заплаканное лицо.

Шенар смотрел на меня так ласково, что я буквально ощутила, как румянец опаляет щеки.

— Должен бы, — он осторожно провел большими пальцами по моему лицу, вытирая слезы. — Но не буду. Это повышает шансы выбраться отсюда.

Выбраться?!

Я ошалело заморгала, пытаясь осознать, с каких это пор осторожный и трезвомыслящий Шенар стал таким оптимистом. Нет, он наверняка имел в виду что-то другое… Не удержавшись, я повернула голову, чтобы посмотреть в сторону завала. Увы, поворот все тщательно скрывал. Зато я осознала, что практически разлеглась в очень даже удобных объятиях.

Как говорится, пани легли и просят.

Я торопливо отстранилась, а затем вообще встала и сделала вид, что хочу осмотреть завал. Ладно, я и правда собиралась на него глянуть, но в тот конкретный момент меня больше интересовала возможность сделать вид, что я вовсе не поймала панику от одних тесных объятий.

Впрочем, судя по насмешливому хмыканью за моей спиной, мой маневр раскусили сразу. Кто бы сомневался… Плевать, главное, чтобы он на эту тему поговорить не пытался.

Завал прохода выглядел обнадеживающе. Валуны, преграждающие путь, были достаточно крупными, при должном старании и с применением магии можно попробовать пробить себе проход. Правда, сил на это уйдет…

— Думаю, ты прав, — деловито сказала я подошедшему вплотную Шенару. — С магией отсюда выбраться будет намного проще. Тем более что провиант и вода из ваших источников при нас. Мы можем дня три-четыре здесь провести без особого вреда, главное…

— Вообще я говорил о том, — шепнул он мне прямо на ухо, заставив застыть с приоткрытым ртом и совершенно пустой, без разлетевшихся мыслей, головой, — что, если ты будешь рядом, у меня появится больше причин разнести эту стену и вытащить нас отсюда.

От этого уже привычного тепла, от вкрадчивых ноток, от игривого тона в животе сладко заныло. И я настолько перепугалась своей же реакции, что оттолкнула эльфа.

Тот, впрочем, обиженным не выглядел. Послушно сделал два шага назад и склонил голову набок. В его глазах плескалось очень неуместное для нашей ситуации веселье.

— Прекрати! — сурово потребовала я.

— А что я делаю? — очень правдоподобно удивился он.

И я оказалась на перепутье… Если я признаю, что вижу его попытки, не станет ли это своеобразным нажатием педали газа?

Пожалуй, я испугалась. И нет, не того, что Шенар воспользуется тем, что мы заперты вдвоем на неопределенное время. А того, что я сдамся без боя.

Я уже почти…

Нет. Черт возьми, Алена, возьми себя в руки! Тебе до полного счастья еще любовных страданий здесь не хватает, что ли?!

Я уже молчу о том, что в моей ситуации давать Шенару любые шансы — настоящая подлость.

Ох, если бы я была частью геройской компании и должна была погибнуть на поле боя… Насколько проще все было бы.

Но я там, где есть. И ничего с этим не поделать.

Так что я сурово поджала губы и очень сухо сказала:

— Ты ведешь себя слишком легкомысленно в сложной ситуации. То, что у нас куда больше шансов выжить и выбраться, чем могло бы быть, еще не значит, что мы справимся. Давай как-то посерьезнее.

Чего я не ожидала в ответ, так это того, что Шенар вдруг рассеянно обведет полутемную пещеру взглядом, а потом задумчиво скажет:

— Иногда мне кажется, что я знаю, чем закончатся те или иные события. И от этого есть ощущение нереальности происходящего. Словно все давно предопределено, и что бы я ни делал, ничего не изменится. До встречи с тобой я несколько раз хотел все бросить и вернуться в лес.

Мне было так горько его слушать. Ведь, в отличие от него, я прекрасно понимала, откуда у него такие ощущения.

Что за злой глюк заставил его помнить смутные образы из прошлых витков сюжета? Так ведь недолго и с ума сойти.

— И с нашим попаданием сюда так же? — задала я вопрос, который от меня, как мне показалось, ожидали.

— Нет, — предсказуемо покачал головой Шенар, а затем непонятно хмыкнул: — С тех пор, как ты появилась, я этого практически не ощущаю. Странное такое чувство… Словно я опять жив? — он нахмурился и опустил взгляд. — Действительно… Раньше я этого не ощущал…

А я застыла с приоткрытым ртом.

Что значит «с тех пор, как ты появилась»?! Ведь я… Не может же быть такого, что до моего прибытия в сюжет все было нормально?! Нет, это бред! Срыв печатей был еще до этого, сто процентов! Но…

Каковы шансы, что именно мое появление окончательно порушило сюжет?..

Нет, нет, это тоже бред! Не стали бы меня отправлять сюда, зная, что я все доломаю одним своим присутствием!

«С тех пор, как ты появилась», «странное чувство, словно я опять жив»…

Что-то в этих фразах было не так, но я не могла уловить. Мне казалось, что сейчас я ухвачусь за мысль, но нет, никак не получалось.

Ох, как бы мне хотелось переговорить с госпожой Ангелиной! Или с кем-нибудь еще из администрации Чистилища… Вот только никаких способов связи нам не оставили. Ни мне, ни Леше, ни мелкому, который до этого был одним из их наблюдателей. Да что там! Если в прошлых сюжетах мне давали возможность покинуть мир в любой момент, в этом не было ничего подобного. Я не особо заморачивалась, ведь сразу знала, что при правильно скорректированном сюжете точкой выхода станет смерть, наконец-то последняя. Но теперь все это вызывало у меня жуткое недовольство.

Серьезно, здесь все наперекосяк пошло, а нам даже совета спросить не у кого! Может, там вообще не знают, насколько все плохо?!

Из сумбурных мыслей меня вырвал спокойный голос эльфа.

— Предлагаю начать, пока мы ещё не сильно устали.

— Хорошая мысль, — встрепенулась я.

Мы сложили вещи в дальнем углу и, засучив рукава, принялись разбирать завал. Я беззастенчиво пользовалась магией, Шенар в принципе был сильным, так что дело спорилось. На первый взгляд. Но сколько бы камней мы не оттащили, заветный проход не появлялся.

Естественно, в какой-то момент мне отказали не столько силы, сколько нервы.

— Хватит, — выдохнула я и, на остатках магии, призвала воду и воздух, чтобы очистить одежду и волосы, свои и Шенара.

— Пожалуй, ты права, — устало пробормотал он и улыбнулся: — Спасибо за чистку. Это было не обязательно.

— Мне не сложно, — дернула плечом я.

Таскание камней — не самое легкое дело, даже если ты маг или не совсем человек. Мы устали до такой степени, что сил не осталось даже на разговоры. Молча перекусили, стараясь не особо налегать на ограниченный провиант, а затем расстелили тонкие подстилки и завалились спать.

Последней мыслью, которую зафиксировал мой уплывающий в сон мозг, было: самым большим обломом будет, если в итоге этот завал окажется бесконечным.

Условное утро принесло ноющие от вчерашней работы руки и испытующие взгляды Шенара. Я жевала сухой кусок мяса и упорно отводила глаза.

Я не буду спрашивать, чего он на меня так смотрит! Не буду! Копчиком чую, что пожалею, так что молчим и делаем вид, что нет ничего!

Но настроенного на поговорить эльфа мои попытки игнорировать явные вещи, конечно, не остановили. И тема оказалась… ну очень неудобная. Особенно с поправкой на эльфийское чутье.

— Вы же с Лешей не так давно лично знакомы?

Задано было так, словно невзначай, но я едва не подавилась лепешкой. Потом сделала вид, что тщательно пережевываю, и лишь после этого скупо ответила:

— Верно.

Мой расчет был прост: чем меньше я говорю, тем большая вероятность не сболтнуть что-то такое, на что завопит интуиция Шенара. И, главное, все должно быть максимально правдиво! Насколько это возможно, конечно.

— Вы быстро сблизились, как погляжу. И какие теперь между вами отношения?

А вот этого вопроса я не ждала! В смысле, ожидала, конечно, что его зададут, но так хотела, чтобы нет…

Потому что, с учетом всех обстоятельств, мне бы следовало сказать, что у нас любовь неземная и звон свадебных колоколов на горизонте. Но это было бы чистым враньем, которое эльф раскусил бы без любой интуиции. Уж в чем я отдавала себе отчет, так это в том, что мы с Лешей, конечно, выглядим близкими людьми, но явно не возлюбленными. Друзья, напарники, брат с сестрой — кто угодно, но только не парочка.

— Мы с ним хорошо друг друга понимаем, — уклончиво ответила я, надеясь, что расспрашивать меня не станут.

Наивная.

Правда, вопрос мне прилетел ну совершенно неожиданный.

— Между вами есть кровное родство?

— Что? — я так удивилась, что даже посмотрела Шенару в глаза. — Нет, конечно! — и яростно покачала головой.

— Вот как… — самое удивительное, что я по его лицу вообще ничего прочитать не могла. — Странно, вы очень похожи на брата и сестру.

На кого, на кого?!

Мне так и хотелось спросить: это ты так пытаешься Лешу из соперников убрать, что ли? Мол, если братские отношения, то все хорошо, а если…

— Ты позволяешь ему себя касаться, — тихо сказал Шенар. — Не дергаешься, не отстраняешься. Значит, для вас такое в порядке вещей. С другими, даже с Дайне, которого ты явно считаешь ребенком, ты держишь дистанцию.

В его голосе слышался легкий отзвук обиды.

Шенара задевало то, что от его прикосновений я каждый раз дергалась, тогда как на Лешины даже не обращала внимания.

Я это знала и до сегодняшнего разговора, но теперь, когда все было высказано вслух, вдруг опять ощутила вину.

Ох, сколько же вины у меня перед этим мужчиной… И то, что от меня ничего не зависит, никак не оправдание.

Я уже испортила ему жизнь. Если до недавнего времени я еще наивно думала, что обойдется, то теперь никакой надежды не осталось. Шенар слишком большое место выделил мне в своей жизни. И я этого не заслуживаю.

«Ты пришла в мою жизнь, и она изменилась» — не та роль, которую я собиралась играть в его истории.

Все, что мне теперь остается, — не усугубить. Не сделать все непоправимым.

Когда все закончится… Шенар должен жить дальше. И жить нормально. В эльфийских лесах, которые обязательно восстановят, или на дорогах Империи, если таким будет его желание.

А значит, как бы у меня самой не болело сердце, я должна сохранять холодную голову и поступать правильно.

Я отвернулась и вдохнула побольше воздуха.

— Он сделал мне предложение, — сказала я чистую правду. — И я подумываю согласиться, — и это тоже была правда.

Если честно, я ожидала вспышки. Любой. Когда девушка, которая тебе нравится, в лоб говорит, что собирается замуж за другого, невозможно остаться спокойным. Но Шенар в очередной раз меня удивил.

Ни один мускул не дрогнул на его лице. Только глаза потемнели, да ухо заметно дернулось.

— Даже так, — а тон был ровным-ровным, ни единого всплеска. — И почему он?

Мне не хотелось продолжать этот разговор. Мне самой от него было больно! Я не знаю, как ощущает себя ковыряющийся одновременно в своей открытой ране и ране близкого человека, но почему-то кажется — именно так! Больно, плохо, хочется плакать, а еще… обнять и сказать, что я пошутила. Пожалуй, ровная реакция Шенара стала для меня спасением. Если бы он хотя бы на миг показал, что ему больно, я точно бы сорвалась, а так…

Маска на лице, играй, Алена. Играй, это ты умеешь лучше всего.

— Мы друг друга неплохо знаем, отлично ладим, одна раса, оба маги, родом из одних и тех же мест, — скрупулезно перечислила я. — К тому же Тоша к нему хорошо относится, — вспомнила про мелкого я.

— Но ты его не любишь, — констатация факта, не более.

Я нервно прикусила губу. Продолжать этот разговор было все тяжелее, но Шенар явно не собирался отставать, пока не получит все нужные ответы. Я была вынуждена говорить и говорить, делать больнее и мне, и ему. Впрочем, хищное эльфийское лицо по-прежнему казалось застывшим. У меня даже проскочила неуверенная мысль, что я сама придумала себе все чувства Шенара. Ну, не без помощи Леши, конечно…

— Любовь? — я вспомнила одну из своих ролей в театре и заговорила репликами героини: — Уж чего я точно не буду делать, это опираться на чувства в таком важном деле как брак.

— И почему же? — Шенар поднял подбородок и сразу стал выглядеть надменно и даже немного презрительно.

Что же… Если я сейчас своими словами его оттолкну, тем лучше. Больнее для меня, но лучше.

— Потому что чувства проходят, а нужно как-то жить дальше. Лучше выбирать мужчину умом, трезвой головой. Леша мне подходит, по всем параметрам, — я закончила речь и делано безразлично пожала плечами.

— Несчастный ты человек, Алена, — внезапно заявил Шенар. — Почему ты запрещаешь себе быть счастливой?

— Почему это запрещаю? — испытующе посмотрела на него я.

— Потому что к чему-то значимому люди всегда приходят через любовь. К мастерству — через любовь к своему делу. К благочестию — через любовь к богам. К милосердию — через любовь к людям. К счастью — через любовь в глазах другого человека, которая отражается и в твоих глазах. Без этого ты словно птица, забывшая, что у тебя есть крылья. Да, так можно прожить и даже прожить неплохо. Но какая радость в такой жизни?

Мысли у него были интересные. Я не со всем была согласна, но то, что в этой зеленоволосой голове варится целый отдельный мир, — факт. И я бы с удовольствием этот мир изучила, но нельзя.

Все, что связано с этим эльфом, для меня навсегда под знаком запрета.

— Радость в жизни… — я опустила взгляд. — Любовь редко бывает взаимной. Гораздо чаще болезненной. Иногда — изначально невозможной. В лучшем случае она просто проходит. Отдать свое сердце кому-то — быть готовым, что его непременно разобьют.

Я ожидала, что Шенар начнет спорить. Но он лишь сосредоточенно кивнул, словно теперь ему все было ясно, и сказал:

— Твоя позиция мне понятна. Я пойду, еще раз на завал гляну.

А я смотрела на его удаляющуюся спину и ощущала, как болит в груди.

Я сказала чистую правду: если отдаешь свое сердце, нужно всегда быть готовым, что его расколошматят в дребезги. Так, как сделала я только что и со своим, и с его.