Как выпихнуть злодея на злодейские подвиги

ГЛАВА 18

От Ноэля я уходила с четким пониманием, что больше рядом с героями нас ничего не держит. Если у меня были еще какие-то иллюзии, то после разговора от них и следа не осталось. Я не какой-то Амур, способный сделать так, чтобы повернутый на служении Всетворцу жрец внезапно возжелал земной любви с чужой женщиной. Так что я безжалостно забрала Лешу от забалтывающего его Дайне и уволокла подальше от чутких ушей оборотня. И уже тогда рассказала о том, почему Ноэль Шерро так отличается от канона, и что валить отсюда надо побыстрее.

— Почему Рома не говорил, что уже раз спас Ноэля? — задал тот же вопрос, что и я, Леша.

— Это у него спросить надо, — я вздохнула и с трудом удержалась, чтобы не потрогать цветок в волосах. — Но не стоит их дергать ради праздного любопытства. В конце концов, столько лет прошло, мог и забыть.

— Мог, — кивнул Леша как-то рассеянно. — А мог и…

— Что? — непонимающе уставилась я на него.

— А, не обращай внимание, — встрепенулся он и уже пристальнее глянул на меня. — Что дальше? Уходим?

— Да, мы все сделали, что должны были. Осталось понять, как незаметно слинять.

И побыстрее. Находиться рядом с Шенаром было слишком тяжело, и я боялась, что долго не продержусь. Выкину что-то эдакое, с чем мы потом не разгребемся.

— Я все придумал, — торжественно сообщил Леша. — Я тут глянул карту предполагаемого маршрута… В трех днях пути есть город. Мы туда точно заедем, как минимум припасы пополнить нужно. И там будет достаточно просто пропасть из виду. Ну а дальше дело техники, — подмигнул он. — В секунде будем дома.

— Дома, — мечтательно зажмурилась я. — Как же я соскучилась по пирогам тетушки! Мы ведь можем себе позволить пару дней безделья? — спросила с надеждой.

— Это ты меня спрашиваешь? — хохотнул Леша и с видимым удовольствием подколол: — Та, что больше всех нас торопит.

— Да иди ты, — насупилась я. — Что я, не имею права на передышку? После всего, что случилось за последнее время…

Стоило вспомнить пещеры, настроение тут же стремительно укатилось еще ниже.

— Не вздыхай так печально, — похлопал меня по спине Леша. — Мне все равно нужно будет решить накопившиеся вопросы, так что парочка дней у тебя будет. А потом нас ждут темные эльфы.

Ох, точно. Темные.

— Они нас не ждут, — вздохнула я. — Но решать надо, ведь…

Я оборвала себя на полуслове и не сразу поняла, почему. И только после этого увидела, как из подлеска вышли Шенар и Тоша.

С ума сойти, я что, уже его чувствую?! Словно мне мало поводов убиваться о не случившемся! Да когда же это все закончится…

Я ощущала себя бесконечно уставшей. И невероятно старой. Я действительно устала от жизни, от такой — тем более. Теперь я осознавала, что в петлю полезла от страха и ощущения загнанности, безысходности. Я не хотела умирать, но не видела, как жить дальше.

А сейчас…

Мне хотелось покоя.

— Надо оторвать Тошу от его кумира и посвятить в план, — тихо проговорил Леша. — Чтобы потом не было сюрпризов.

Мелкий внимательно нас выслушал и, конечно, обрадованным не выглядел. Но он тоже понимал, что наши цели никто не отменял, и особого выбора у нас нет.

И, как водится, стоило нам придумать хороший план, как почти сразу он накрылся медным тазом.

А все из-за кого? Правильно! Из-за чертового эльфа!!!

Все складывалось хорошо, слишком хорошо. Это уже должно было меня насторожить… Шенар ко мне не лез, даже не смотрел в мою сторону, Дайне не выносил мозг бесконечным трепом, от Ноэля вообще никаких проблем даже не намечалось. Ирэн и Стефан неожиданно вернулись через день, чего никто не ожидал. Подозреваю, что подколки Ноэля свою роль сыграли…

И вот… Стоило определиться с тем, когда выходим, как Шенар небрежно обронил:

— Если сделать небольшой крюк, можно заехать в наши леса. Я предлагаю вам быть моими гостями.

И все радостно согласились! Все! Даже Тоша, который сначала восторженно закричал «Да!», а потом торопливо закрыл рот и посмотрел на меня ну очень виновато. Я на него зла не держала, понимала его прекрасно… Но проблемы это не отменяло!

Нам нельзя в эльфийский лес! А как теперь слинять?!

— Засада, — тихо процедил Леша мне на ухо, когда решение было принято почти единогласно. — Мы не сможем улизнуть при таких обстоятельствах.

— А если ночью?.. — тихо спросила я.

— Ноэль почует остатки темной магии, — покачал он головой. — Священный жрец… А где я живу, они знают, к сожалению.

— Черт, — совсем расстроилась я. — И что же делать?..

— Пока едем со всеми, а там посмотрим, — Леша задумчиво уставился вдаль. — Я попробую что-то придумать. В конце концов, придумывать — это по моей части.

А потом я буквально в деталях увидела, как меняется его лицо. Как проявляется настороженность, а взгляд становится острым.

Еще до того, как услышала голос за спиной, уже знала, кто там стоит.

— Алена, можно тебя на два слова?

Я сжала кулаки и медленно повернулась.

— Зачем она тебе? — враждебно спросил Леша, опустив руку мне на плечо.

Но Шенар даже не смотрел на него, не реагировал. Лишь выжидающе склонил голову набок, и прочитать что-то по его глазам не получалось, как я ни пыталась.

— Что тебе нужно? — я с трудом удержала голос ровным.

— Долг крови, — весомо обронил он. — Скоро наши пути разойдутся, так что нужно решить, как с ним быть.

Я сначала не поверила собственным ушам.

Он что… серьезно намерен меня отпустить?!

Неожиданно я окончательно и бесповоротно осознала, что наш сюжет приближается к кульминации и скоро… все закончится. Каким бы ни был финал, но его стало видно.

И от этого одновременно было легко и жутко.

Видимо, осознание придало мне решимости, потому что я повернулась к Леше и мягко сказала:

— Я поговорю.

В ответ получила говорящий взгляд из разряда «Я надеюсь, ты понимаешь, что делаешь». Но за что я отдельно ценю моего товарища по этому дурдому, останавливать меня он не стал. Убрал руку и молча кивнул.

Когда мы с Шенаром шли подальше от остальных, мне казалось, что все смотрят нам вслед. Но я усилием воли заставила себя не оборачиваться, не показывать свою слабость.

— Что ты хотел? — в какой-то момент я остановилась и, сложив руки на груди, посмотрела на Шенара.

По нему, как обычно, было сложно что-то понять. И сейчас это раздражало, ведь мне хотелось знать, с чем предстоит иметь дело.

— Я знаю, что вы вскоре собираетесь покинуть нас. Вероятно, ещё до леса, — неожиданно прямо заявил эльф.

— С чего ты взял? — насторожилась я, а потом меня запоздало осенило: — Тоша?..

— Не ругай тайсе, — попросил Шенар. — Он ничего не говорил. Но если знать, что искать, понять не так сложно.

А если в загашнике еще и легендарная эльфийская интуиция, так тем более. Мелкому не нужно было даже намеков давать. Тоша явно расстроится, что его вот так использовали. Ну, Шенар! Ну, зараза ушастая!

— Я поняла, — сухо процедила я и глянула на него исподлобья: — И чего ты от меня хочешь?

— Чтобы ты все-таки посетила наши леса. И после этого я отпущу тебя. Во всех смыслах.

Последние слова так явно дались ему тяжело, что я ощутила, как у меня опять заныло сердце.

— Не могу ничего обещать, — с каменным лицом заявила я. — Нам пора возвращаться домой, мы…

— Тогда мне придется отправиться с вами. А так как теперь я знаю, где вы живете, найти вас проблем не составит.

А вот это уже явно была угроза!

Я сощурилась и склонила голову набок:

— Ты меня шантажируешь?

— Я хочу поставить точку, — Шенар на миг стиснул зубы и отвернулся. — Несколько дней в лесу, и больше мы не увидимся. Это так сложно? — он опять посмотрел на меня и теперь в его глазах было столько всего… что я не выдержала и опустила свои.

Как обычно, я не могла победить его даже словесно. Слишком слабой ощущала себя, слишком сильно хотела согласиться… на все.

— Я не могу решать такие вещи одна, — с трудом нашла я достаточно адекватный ответ.

— Хорошо, — тяжело выдохнул Шенар. — Но если что… насчет найти вас я не шутил.

— Я оценила твою угрозу, — раздраженно фыркнула я.

— Это не…

— Это угроза! — махнула я рукой, прерывая его попытки возразить. — Я поговорю с Лешей.

И, не дав ему сказать больше ни слова, резко повернулась и стремительно зашагала прочь.

Меня переполняли обида и злость. Чертов Шенар никак не хотел облегчать мне жизнь! И без того все катилось в бездну и мне часто казалось, что я зря пытаюсь залатать на ходу расползающуюся ткань. И Шенар своими попытками только добавлял проблем!

— А чего ты хотела? — хмыкнул Леша, когда я вывалила на него угрозы Шенара вперемешку со своими претензиями. — Ты мужику показала, что влюблена. Еще бы он успокоился! Скажу честно, я его очень понимаю.

— Это как-то поможет в решении нашей проблемы? — язвительно процедила я.

Нашел когда мужскую солидарность проявлять!

— Нет, — миролюбиво отозвался он. — Но знаешь… Я думаю, это будет даже полезно — побывать в легендарном эльфийском лесу.

— Это еще почему?! — опешила я. — Разве местная флора не вычислит в тебе… — я запнулась и воровато оглянулась. Шенар был занят с Тошей, но сказать про темную магию вслух я все-таки не рискнула. Потому решила завуалировать: — …так сказать врага, в два счета?

— Я же темную магию не накапливаю, — а вот Леша моих проблем явно не испытывал, спокойно называя вещи своими именами. — Достаточно не пользоваться ею, и все пройдет хорошо. А вот плюсы…

— Какие еще плюсы? — хмуро спросила я — мне в эльфийский лес по-прежнему не хотелось.

— Расположение эльфийских источников, — охотно ответил он. — Тогда можно избежать лишних жертв.

Но я уже и сама поняла, к чему он клонит.

По сюжету Алекс Легран вместе с темными эльфами уничтожил леса светлых эльфов именно из-за того, что с боем прорывался к источникам. Если Леша узнает расположение, он сможет открыть точечные порталы непосредственно к этой волшебной водичке. Жечь леса и убивать эльфов не будет нужды. Очень вписывается в его пацифизм.

— Хорошо, — признала я с тяжелым вздохом. — Теперь и я вижу смысл.

— Вот и договорились, — удовлетворенно кивнул Леша и посмотрел туда, где находился эльф. — Я сам ему скажу. Тебе лучше…

— Да, — выдохнула я облегченно — каждый контакт с Шенаром давался мне очень тяжело. — Спасибо.

— Не за что, — хмыкнул Леша и легко погладил меня по плечу. — Немного потерпеть осталось.

— Во всех смыслах, — криво улыбнулась я ему.

Эльфийские леса поразили мнения до глубины души. И совсем не так, как я предполагала.

Каюсь… Я ожидала настоящего волшебства. Величественных деревьев, подпирающих небо огромными кронами, необычных цветов и животных. Частично в моем представлении были виноваты сказки, частично то, что в тексте «Легенд Приграничья» эльфийский лес почти не был описан. Словно описывать там было особенно нечего…

Оказалось, в этом и была причина.

Мы несколько часов шли неприметными лесными тропами, которые безошибочно находил Шенар, и ничего необычного и видно не было. Затем, когда эльф решительно свернул в самую чащу, я неосознанно затаила дыхание — вот, сейчас начнется! Но нет, лес вокруг был совсем обычным, ничего примечательного.

Момент, когда этот обычный лес перетек в эльфийский я не заметила, ведь вокруг совершенно ничего не изменилось. Но я сразу же почувствовала, что это лишь видимость.

Эльфийский лес оказался волшебным не внешне, а своей сутью.

Представьте себе, что вы долго шли в темноте с огромным грузом на спине. А потом в один момент и груз исчез, и солнышко показалось. Примерно такими были мои ощущения, стоило пересечь невидимую границу. В который раз я остро пожалела, что в этом сюжете мне предстоит играть совсем незавидную роль… Радовало то, что был шанс сохранить это чудо в почти первозданном виде, ведь в каноне от этого места лишь головешки остались…

Что меня удивило: нас никто не встречал. Нет, я, конечно, и не рассчитывала на торжественный прием с хлебом-солью, но даже банальная стража не показалась, чтобы проверить, кого занесло в их леса. Потом начали попадаться другие эльфы, но они на нас внимания не обращали, спеша по своим каким-то делам. Уверена, этому была причина, но так как спрашивать о ней предстояло Шенара, я решила, что от любопытства не умру.

Так как у эльфов не было построек в том смысле, в котором привыкли мы, люди, я была немного в шоке, когда мы вышли на большую поляну со странным кривым зданием посредине.

В смысле, это мы уже пришли, что ли?..

— Это гостевой дом, — повернулся к нам Шенар. — Он рассчитан на шесть человек, так что думаю, вам должно быть комфортно. Вы пока располагайтесь, а я вернусь через час-два.

И, не прощаясь, стремительно скрылся в лесу.

Мы остались на поляне совершенно одни.

— Интересное у них понимание гостеприимства, — тихо хмыкнул Леша.

— Эльфы вообще странные, — тоскливо вздохнул Дайне, который, как всегда, непонятно когда успел оказаться рядом с нами.

Он покрутил головой, а затем принялся деловито разуваться:

— Пойду-ка побегаю.

Мгновение — и рыжий лис скрылся в чаще.

— Нас становится все меньше, — хохотнул Леша. — Кто следующий?

— С вашего позволения, — безмятежно отозвался Ноэль, выходя вперед. — Здесь есть чудесное место для медитации. Ирэн, вы не хотите?.. — он вопросительно глянул на воительницу.

— Не сегодня, — с тяжелым вздохом отозвалась она. — Но завтра я с удовольствием к вам присоединюсь, священный жрец.

Тот лишь сдержанно кивнул и целенаправленно пошел в одному ему известном направлении.

— Идемте в дом, — сдержанно сказала Ирэн и первой двинулась в его сторону.

Стоило подойти к строению вплотную, как оказалось, что это… ну… не совсем строение. То ли на этом месте когда-то было исполинское дерево, и после его гибели остался внушительный пенек, то ли эльфы воспользовались магией природы, чтобы создать для чужаков подходящее жилье… Короче, этот кривоватый домик явно не видел ни молотка, ни пилы, ни гвоздей. Даже дверь оказалась толстым куском коры, который непонятно на чем держался. Внутри взор радовали годовые кольца на полу и причудливые узоры на стенках. И это не сарказм, выглядело очень красиво. К тому же небольшие круглые окна давали удивительно много света, и лично я не испытала ни капли дискомфорта.

— Миленько, — огляделся Леша, задержав взгляд на стопке чего-то, похожего на матрасы, аккуратно сложенной у одного из окон. — Видимо, предполагается, что спать мы будем все вместе, на полу. Ну что же, учитывая нелюбовь эльфов к помещениям, позаботились о людях, как могли, — сделал вывод он.

— У них не часто бывают гости, — пожала плечами Ирэн, скидывая свои вещи у двери. — Как насчет перекуса?

— Отличная идея, — одобрил Леша.

— Я не хочу, — неожиданно отказался Тоша и, дернув меня за низ жилетки, тихо спросил: — Можно мне уйти?

— Куда? — непонимающе уставилась я на него.

— Лес… — он повернулся к окну. — Он зовет меня. Можно я… погуляю?

Ох, наверняка, эльфийская часть дала о себе знать.

— А не заблудишься? — с сомнением спросила я. — Все-таки незнакомый для тебя лес, хоть и эльфийский…

— Нет, — помотал головой он.

— Да пусть идет, — лениво сказал Леша. — В крайнем случае, спросит кого-то.

Я ещё только начала кивать, как мелкого сдуло.

— И нас становится все меньше, — фыркнула я.

Мне было не по себе, ведь я не понимала, что задумал Шенар. К тому же, мысленно я уже давно попрощалась и с ним, и с остальными героями. И каждый день промедления действовал мне на нервы.

Еще и не понятно, что с темными эльфами делать… А ведь это тоже огромная проблема и ее нужно решить!

Шенар появился почти на закате.

Уже и Тоша с Дайне вернулись, и местные заглядывали, фруктов принесли. Даже Ноэль появился раньше! Впрочем, эльф явно не переживал о том, что уходил на пару часов, а вернулся спустя полдня. Коротко осведомился, все ли хорошо, а затем нечитаемо уставился на меня:

— Я договорился. Идем.

— Куда? — тут же насторожилась я.

— Туда, где мой долг будет оплачен, — очень «понятно» отозвался он.

Я беспомощно оглянулась на Лешу. Впрочем, у него тоже на лице большими буквами было написано: «Ничего не понятно».

Действительно, что вообще Шенар подразумевает под «долг будет оплачен»? Может, здесь есть какое-то сакральное место, где разрешено разорвать клятву? В каноне про эльфийские леса было сказано слишком мало, словно автор не считал их важными. Впрочем, если учесть, что их уничтожили во второй половине первого тома, где-то так оно и было…

— Тебе ничего не угрожает, — не правильно понял мою запинку Шенар.

— Я и не боюсь, — с тяжелым вздохом я повернулась к нему. — Просто искренне надеюсь, что не пожалею…

— Не пожалеешь, — грубо перебил меня он. — Идем, время ограничено.

Он вообще казался каким-то взвинченным, и это меня очень настораживало. Оставалось надеяться, что он не вытворит что-то… эдакое. И не думает спрятать меня в лесу, это все равно не поможет. В крайнем случае, богов на помощь позову.

Рука сама потянулась к цветку, но я тут же ее одернула.

Еще не хватало призвать читателей в такой момент!

Понятия не имею, сколько мы шли. Шенар скользил впереди молчаливой тенью между деревьями и даже не оборачивался. Я бы подумала, что ему все равно успеваю ли я за ним, если бы знала его похуже. Уж кто-кто, а этот эльф привык контролировать окружающее пространство целиком и полностью. Стоило мне чуть-чуть споткнуться, как Шенар тут же притормозил и тихо сказал:

— Почти пришли.

Я растерянно осмотрела совершенно обычный лес впереди. Меня опять посетили нехорошие подозрения, что меня собираются самым наглым образом украсть и спрятать в этой чаще. И чем гуще становился лес, тем сильнее они становились.

Но озвучить свои подозрения я не успела.

Густые заросли, через которые я едва пробиралась, закончились так резко, что я не сдержала изумленный возглас.

— Это здесь, — Шенар поравнялся со мной. — Один из пяти столпов нашего леса.

Проморгавшись от обилия света, я растерянно оглядела идеально круглую полянку, заросшую ярко-зеленой травой, посреди которого мирно росло какое-то тонкое деревцо. Оно казалось совсем еще молодым и даже хрупким, потому я не сразу поняла, что Шенар имел в виду именно его. Лишь когда он подошел к деревцу (которое едва доставало ему до плеча) и светло-салатовые листья внезапно замерцали, словно подсвеченные, до меня дошло.

— Это столп леса? — недоверчиво спросила я, подходя вплотную.

Трогать переливающееся всеми оттенками зеленого дерево я побоялась, даже руки за спину спрятала.

— Да, — Шенар неожиданно сел на землю прямо там, у деревца, а затем указал на место перед собой. — Садись.

Я все еще не понимала, что вообще происходит, но посчитала, что ничего плохого не будет. Потому послушно устроилась напротив и склонила голову набок:

— И?

Вместо ответа Шенар крепко обхватил тонкий ствол рукой и только после этого произнес:

— Сделай так. А затем закрой глаза.

— И что будет дальше? — подозрительно спросила я. — Надеюсь, это не какой-то ритуал…

— Медитация здесь очищает мысли и позволяет войти в контакт с внутренним «я», — словно не услышал меня Шенар. — Ты не в ладах с собой, это даже Ирэн заметила. Столп леса поможет тебе вернуть гармонию в душу. И тогда я буду считать, что моя задача выполнена.

Я одарила его очень долгим и очень понимающим взглядом.

Ох, Шенар… Готова заспорить, что планы у тебя все-таки далекоидущие. Ты надеешься, что эльфийское дерево прочистит мне мозги, и я брошусь в твои объятия? Если бы ты знал, как я сама этого хочу… И насколько это не может осуществиться. Впрочем, если тебе так будет проще… Я подыграю.

— Ладно, — я пожала плечами и сделала, как сказали.

Положила ладонь на оказавшееся теплым дерево и прикрыла глаза.

Сначала ничего не происходило.

Я ощущала себя немного по-идиотски, к тому же из меня рвалось нервное хихикание, которое я давила с большим трудом. Мне уже хотелось открыть глаза и сказать Шенару, что их эльфийская магия не работает, как я ощутила, что меня… утягивает. Точнее слово подобрать сложно. Я словно была в центре большой водяной воронки, которая настойчиво тянула меня вниз, к своему началу. И вскоре мне стало не хватать воздуха, словно вокруг и правда была сплошная вода. В какой-то момент я просто не выдержала и с приглушенным вскриком открыла глаза.

Воздух ворвался в мои легкие так освежающе, словно я и правда некоторое время не дышала.

— Полегчало? — любезно поинтересовались у меня.

Я резко вскинула голову и… застыла с приоткрытым ртом.

Вокруг меня было белое ничто. Я не ощущала под собой ничего, но при этом продолжала сидеть, словно так и надо. А передо мной вместо Шенара был другой парень.

Очень знакомый парень!

Тот самый, который снес башку мудаку, испортившему мне жизнь, в том страшном, насланном арахтом сне!

Что там Шенар говорил? Дерево вводит в контакт с внутренним «я»?

То есть, мое внутреннее «я» — парень лет двадцати пяти с пирсингом на все уши? Вот уж никогда бы не подумала! Но это объясняет то, почему он появился тогда в моем сне. И почему убил урода, уничтожившего мою жизнь.

Мое внутреннее «я» просто сделало то, на что у меня-реальной в жизни бы пороху не хватило.

— Эй, ты здесь? — передо мной замелькала ладонь.

— Перестань махать руками, — поморщилась я и перехватила чужую (или все же свою?) конечность, а затем придирчиво осмотрела послушно замершего парня.

Тот сначала непонимающе хмурился, а затем принялся улыбаться. И чем дольше я смотрела, тем шире он лыбился.

— И это мое внутреннее «я», — изумленно покачала я головой наконец.

— А я твое внутреннее «я»? — он любопытно подался вперед.

— Похоже на то, — пробормотала я, а затем прикусила язык, осененная неожиданной мыслью.

До меня запоздало дошло, что если парень определяет себя как отдельную личность, ему может не понравится… А с другой стороны, с чего бы ему определять?..

— Возвращайся, — в мой лоб больно ткнули пальцем. — Чтобы ты там ни думала, бросай это дело. Ты вообще слишком много думаешь. Особенно там, где не надо.

— Откуда ты… — нахмурилась я, а затем понимающе кивнула: — Точно. Как мое внутреннее «я»…

— Что ты заладила! Внутреннее «я», внутреннее «я», — передразнил меня он. — Не о том думаешь. Зачем ты здесь?

То, что он отвергает факт, что является частью меня, это же плохо, да?.. Это что-то говорит о моем психическом состоянии, наверное?..

— И опять уплыла в себя, — он несильно потянул меня за щеку. — Что тебя так тревожит? В прошлую нашу встречу ты была бодрее. Ну… несмотря на труп и кровищу, — и застенчиво улыбнулся.

И это неожиданно меня развеселило и сняло все напряжение.

— О, на этот труп я бы еще раз посмотрела, — кровожадно захихикала я.

— Ух, я тебя, пожалуй, боюсь, — парень сделал вид, что ему очень страшно.

— Да, конечно, — я закатила глаза.

— Зато ты теперь здесь и не выпадаешь, — он неожиданно пересел и оказался совсем рядом со мной. — Ну, рассказывай.

— Что тебе рассказать? — я обхватила колени и покосилась на него.

— Как до жизни такой докатилась, — оскалился в подобии улыбки он. — В смысле, что тревожит. Я же вижу, что ты сама не своя.

— С чего ты… — начала было я, а потом сама же себя оборвала. — Ну да, еще бы тебе не знать, ты же…

— Если тебе нравится считать меня своим внутренним «я», на здоровье, — закатил глаза уже парень. — Но я бы предпочел, если бы ты называла меня Дин.

— Дин? — непонимающе уставилась я на него. — Почему Дин?

Он застыл, а потом непонимающе нахмурился. Со стороны казалось, что он мучительно пытается что-то вспомнить. Вот сейчас… ещё чуть-чуть… Но вскоре лицо парня разгладилось, а сам он расслабленно махнул рукой:

— Неважно. Мне так нравится. Так что будем знакомы, — и протянул мне ладонь.

По идее он должен знать мое имя, но я решила на всякий случай представиться:

— Алена.

— Очень приятно, Алена! Наконец-то мы с тобой нормально представлены! — искренне обрадовался Дин.

Я даже поразилась, как легко он принимает правила игры. И как просто создает эти самые правила, просто на ходу. Впрочем… так даже лучше. Если представить, что он не мое внутреннее «я», а просто случайный человек, попутчик, которого я больше не увижу… Это позволяло мне чувствовать себя спокойнее.

— Так что тебя тревожит, Алена? — опять спросил Дин.

— Ладно, — выдохнула я, решившись, и крепко сцепила пальцы. — Представь себе ситуацию… Есть мир. Книжный. Хорошо продуманный мир, который жил по своим законам, пока в нем что-то не сломалось. И теперь весь сюжет катится в какую-то бездну, а моя задача — сделать так, чтобы все выровнялось и заработало. Но как это сделать, если все, абсолютно все не так?! — воскликнула я.

— Например? — склонил голову набок он.

— Да пожалуйста! Главный герой умер, пришлось его воскрешать! Пока мы искали способ, героиня влюбилась в другого, и важный для сюжета ребенок может не появиться! Темные эльфы откуда-то получили в правителя некроманта, которых в этом мире по определению нет! Да и вообще!..

Я понимала, что меня несет, но просто не могла остановиться. Мы, конечно, обсуждали это с Лешей и мелким, но я и так их своим нытьем достала. А тут… Можно было свободно пожаловаться, не беспокоясь о том, как это скажется на сюжете. К тому же я по-прежнему волновалась о том, как все пойдет дальше. Меня волновала судьба этого мира, людей и нелюдей, которые стали мне близки.

— Стоп, стоп, стоп! — Дин отодвинулся и выставил руки. — Давай определимся… Основная линия сюжета нарушена?

— Мы делаем все, чтобы этого не случилось, — твердо сказала я. — Для этого, собственно, мы здесь и находимся.

— Какие-такие вы… Не важно, — оборвал он сам себя. — Я правильно тебя понимаю, что сам мир до критического сбоя функционировал нормально? То есть был вполне самодостаточной системой?

— Именно так.

— И ваша — кем бы эти загадочные «вы» ни были — задача состоит в том, чтобы сохранить основу сюжета?

— Да! Я же об этом уже сказала! — недовольно нахмурилась я.

— Я просто уточняю, не бузи, — миролюбиво улыбнулся Дин, а затем оптимистично заявил: — Тогда вообще не о чем волноваться. Если основа сохранится, остальное мир достроит сам.

— Что? — я вытаращилась, словно у него вторая голова отросла.

— Покажу на примере, — он вытянул руку в сторону и в ней внезапно появился стакан.

Обычный такой, граненый, двухсотграммовый. До краев наполненный водой.

Дин неаккуратно дернул рукой, и облил себе ладонь.

— Упс, — виновато пробормотал он, а потом все-таки донес стакан так, чтобы тот оказался передо мной. — Что ты видишь?

— Стакан с водой, — я иронично хмыкнула: — Очень сложно.

— Суть не в этом. Да, это стакан, в котором вода. А теперь… — он перевернул стакан.

Вода исчезла, не успев вылиться за пределы стекла.

— Ну? — Дин широко улыбнулся. — Что ты сейчас видишь?

— Пустой стакан, — я тяжело вздохнула и утомленно произнесла: — Слушай, я не очень понимаю…

— Э, нет, он не пустой, — хитро сощурился он и помахал емкостью: — И что же в нем?

Я несколько секунд смотрела то на него, то на стакан с выражением лица «Ты серьезно, черт возьми?» Но потом безразлично пожала плечами.

Ладно, не хочет он говорить прямо, хочет поиграться… Да почему бы и нет? Мне ведь не сложно.

— В стакане воздух.

— Во-о-от! — довольно протянул Дин и хлопнул в ладони.

Я открыла рот, чтобы напомнить, что у него руки заняты, но почти сразу захлопнула. Стакан все равно уже исчез.

— А как он оказался в стакане? — пытливо уставился на меня Дин. — Окей, воду в я налил. Потом ее вылил. А воздух откуда?

— Сам влез? — я по-прежнему не очень понимала, к чем он клонит, потому, не удержавшись, так и сказала: — Слушай, говори прямо! Я тебя не…

— Мир, Алена, не терпит пустоты, — ласково перебил меня он. — Воздух занимает пространство, откуда пропала вода. На месте покинутых городов разрастаются леса и поселяются животные. Коллапсирующая звезда рождает черную дыру. Помнишь физику? Ничто не берется из ниоткуда и не исчезает в никуда. С мирами, Алена, ровно то же самое.

— Серьезно? — зачарованно выдохнула я.

— Конечно, — уверенно кивнул. — Есть банальный пример из твоей истории. Герой умер, героиня нашла другого, по сюжету у главных героев должен родиться важный для истории ребенок?

— Совершенно верно, — я с трудом вернула свои мозги в текущую ситуацию.

— А теперь следи за руками… Ключевое здесь как раз ребенок, на нем завязан дальнейший сюжет. Один из героев умирает, то есть из сюжета выпадает. Но миру нужен ребенок! Есть героиня, которая жива и здорова. И мир поворачивает колесо событий так, чтобы ребенок все равно появился. Тогда цепь основных событий не будет нарушена. Понимаешь?

Я сидела с приоткрытым ртом, и только кивала, как болванчик.

Опустим то, что Дин говорил то же самое, что и Леша перед этим. Куда важнее для меня лично было то, что я наконец-то поняла, как работают миры!

— И это с любым миром так? — спросила я, жадно на него уставившись. — Допустим, есть мир, прописанный очень плохо. И с сюжетом беда, и с героями. Он тоже будет пытаться себя достроить? Ну, сделать более логичным и правильным.

— Конечно! Это как регенерация. Неправильные клетки отторгаются, правильные — остаются.

Значит… Если герой в каноне заявлен как тупое бревно, пытающееся перетрахать всех особей женского пола в зоне доступа… то автор, конечно, может провести его по задуманному маршруту. Но в свободном плавании герой будет вести себя так, как ему предписывает характер, а не так, как хотелось автору. И от этого были все проблемы с сюжетами, которые я проходила с самого начала!

И с другой стороны… Если мир цельный сам по себе, достаточно сохранить его ось, остальное вокруг этой оси накрутится само собой.

— Вау, — потрясенно выдохнула я. — Это получается уже какой-то суперразум. Супербог?

— Можно и так сказать, — милостиво кивнул Дин и задорно подмигнул мне: — Ну? Как я тебе?

— Красавчик, — совершенно искренне сказала я и показала два больших пальца.

— А то! — гордо напыжился он.

А до меня внезапно дошло со всей ясностью: Дин не может быть моим внутренним «я». Все, что он говорил… Я бы в жизни до такого не додумалась, у меня банально мозги нужным образом не заточены.

— Кто ты такой? — пробормотала я обескураженно.

— Ты же говорила, что я твое внутреннее «я», — расплылся в ехидной ухмылке он.

— Прекрати, — поморщилась я. — Серьезно, кто ты?

— Кто знает? — беззаботно пожал плечами Дин. — Может, я и правда существую только в твоей голове. Может, я часть этого странного мира. А может… — он вдруг опять нахмурился.

Я уже не первый раз видела его такую реакцию. Но только теперь до меня дошло, что в эти моменты Дин, похоже, упирается в какой-то блок в памяти.

— А может — что? — мягко спросила я.

И с неудовольствием поняла, что все, момент упущен.

— Кто знает? — опять повторил он. — Может, я сплю, и это все мне снится? И на самом деле не я в твоей голове, а ты в моей.

Я неожиданно развеселилась, позабавленная тем, как разговор повернулся. Мне вообще очень полегчало, и именно потому я решилась на шалость.

— А ты знал, что во сне мы встречаем только те лица, которые видели в реальности? — хихикнула я и игриво подмигнула: — Тебе стоит найти меня, когда проснешься.

— Издеваешься, — уверенно протянул Дин и погрозил мне пальцем. — Лучше тебе прекратить, не то я…

Увы, что он хотел сказать, я так и не услышала.

Открыла глаза и оказалась опять на поляне рядом со столпом леса. А напротив сидел Шенар и смотрел на меня выжидающе и несколько обеспокоенно. И видеть его мне было… проще. Намного. Даже сердце больше не сжималось.

Ох, Дин… Ты даже не представляешь, сколько мне дал. Надеюсь, ты и правда существуешь в реальности, а не только в моей голове. Это было бы большой потерей для любого из миров.

— Ты улыбаешься, — вдруг тихо сказал Шенар. — И выглядишь намного лучше. Спокойнее. Значит, помогло?

— Помогло, — я уверенно смотрела ему в глаза, и моя решимость окрыляла, позволяла говорить то, что следовало сказать: — Спасибо. За все. Ты сделал для меня очень многое, и я бесконечно благодарна за это. Мне жаль, что я дала тебе надежду, хотя не имела права. Однажды ты поймешь, почему… И это не пустые слова, поверь.

Я немного переживала, что он начнет возражать, спорить… Но нет, он молчал. Лишь глаза его становились все темнее и темнее.

Я поднялась и, глядя сверху вниз на по-прежнему сидящего эльфа, тихо, но веско сказала:

— На этом я считаю твой долг крови уплаченным. Мы больше друг другу ничего не должны. Завтра мы покинем лес, наши пути окончательно разойдутся.

— Если ты так хочешь, — Шенар наконец-то тоже поднялся, но в глаза мне больше не смотрел: — Идем, я отведу тебя к остальным.

Путь назад прошел в молчании. Но я не ощущала ни неловкости, ни вины, ничего.

Каждый из нас следовал своим путем, и я больше не собиралась убиваться из-за того, что мой оказался… вот таким.

Уже показался гостевой домик, когда мимо нас начали бегать эльфы. Обеспокоенные, они переговаривались на своем языке и явно очень спешили.

Шенар нахмурился и перехватил за руку одного из соплеменников. Тот послушно остановился, а затем они принялись переговариваться… Знание светлоэльфийского мне Чистилище не закладывало, потому я понятия не имела, о чем они разговаривают. Но судя по встревоженным лицами, ни о чем хорошем…

В конце концов, незнакомый эльф убежал, а Шенар на миг застыл, а затем стиснул кулаки и грязно выругался.

Я таких слов от него в жизни не слышала, потому тоже забеспокоилась.

Могу же я просто спросить, да?..

— Шенар? — я тронула его руку. — Что стряслось?

— Нападение, — отрывисто бросил он, по-прежнему не глядя на меня. — В наш лес вторглись темные.