Как выпихнуть злодея на злодейские подвиги

ГЛАВА 1

Я сидела переполненной таверне и задумчиво рассматривала карту Приграничья. По всему выходило, что попасть к замку местного главгада я смогу только послезавтра. И чего меня Чистилище так далеко забросило?..

До ключевой точки таймлайна — грандиозной битвы между темными и светлыми — было ещё добрых полгода, так что в целом у меня было время осмотреться и хорошенько вправить мозги своему коллеге.

— Простите, здесь не занято? — раздался надо мной приятный низковатый женский голос.

Я медленно подняла голову и растерянно моргнула.

Что эта красивая волевая женщина от меня хочет?..

— Занято? — с терпением в голосе переспросила она и, переступив с ноги на ногу, поморщилась, словно от боли.

— Ах, да, свободно, — я встрепенулась и подвинулась.

— Благодарю, — улыбнулась она и аккуратно села рядом. — Простите, что помешала. Но мест нет, а ждать я не могу.

— Ничего страшного, — махнула я рукой. — Я все равно одна целый стол занимаю.

К нам тут же подбежала подавальщица, чтобы принять заказ.

Пока моя вынужденная соседка неспешно диктовала перечень блюд на вынос, я исподтишка ее рассматривала.

Я тщательно прочитала все три тома «Легенд Приграничья», в мире которых сейчас находилась, потому знала все слабые и сильные стороны произведения. И пусть сам сюжет был крепким середнячком, за персонажей я готова была поставить автору твердую пятерку.

Например, вот эта женщина.

Это не первый мой сюжет, да и при жизни я достаточно много читала, потому то, как обычно описывают воительниц, представление имела. От эльфийских хрупких дев, машущих двуручными мечами, будто те из картона сделаны, до суровых брутальных дам, способных одной левой коня на скаку уложить.

Моя соседка была, что называется, золотой серединой.

Высокая, статная, с крупными мозолистыми руками, короткой стрижкой и жестким взглядом, но при этом спутать ее с мужчиной было просто невозможно.

Она вдруг слишком резко повернулась и, тихо охнув, замерла на одном месте.

— Вы ранены? — с долей любопытства спросила я.

— Немного, — криво улыбнулась она, нетерпеливо поглядывая в сторону кухни. — Вдоль центрального тракта расплодилось нежити… Здесь ещё куда ни шло, но ближе к Сайтарсу, говорят, даже ррылха видели.

Я понимающе кивнула.

Местный бестиарий был разнообразен, на фантазию автор явно не жаловался. Те же ррылхи представляли собой здоровенную дуру, способную заглотить… Постойте, ближе к Сайтарсу?!

Я замерла, а потом опустила взгляд на карту, которую по-прежнему держала в руках.

Черти бы побрали здешнюю фауну! Это же прямо у меня на пути!!! Как я должна попасть в замок Алекса Леграна, если меня банально сожрать могут?!

— О, не бойтесь, — по-своему истолковала мою озабоченность женщина. — Мы здесь именно для того, чтобы очистить тракт. Думаю, дня через три можно будет спокойно ехать, — ободряюще улыбнулась она.

Я цепко на нее уставилась.

То, что ее где-то на улице ждет группа, я поняла сразу: слишком много еды она заказала, да ещё и попросила упаковать. Значит, большой отряд, который приехал целенаправленно на зачистку тракта. Да это же чудесно! До Сайтараса они меня точно доведут, а там до замка темного мага полдня пути остается.

Изначально помогать ей я не собиралась, но раз уж все так обернулось…

Я порылась в сумке и спокойно, с улыбкой протянула ей пузырек с искрящей ярко-синей жидкостью:

— Раз уж вы из наших защитников, мой долг чем-то отблагодарить вас за заботу о нас.

— Вы целитель? — изумленно спросила она, аккуратно забирая из моих рук зелье.

— Маг широкого профиля, — с достоинством поправила я.

— Какая удача! — широко открыла глаза женщина. — Госпожа маг, не будет ли наглостью с моей стороны попросить вас проверить артефакты моего отряда? Мне кажется, некоторые уже пришли в негодность.

— Разумеется, я помогу вам, — внутренне я вопила от восторга, что все получилось, но внешне не показала ни тени тех эмоций. — Алена ди Шелл, к вашим услугам, — твердо представилась я и протянула ей руку.

— Весьма рада знакомству, — широко улыбнулась женщина, отчего ее лицо сразу стало мягче и симпатичнее, и крепко пожала мою ладонь. — Ирэн Леруа, воин храма Всеблагой.

Что?

ЧТО?!

Только годы работы в театре помогли мне удержать доброжелательную улыбку на лице и не испортить все гримасой ужаса.

Во имя всех богов литературы, что за невезуха! Почему в свой первый же день в этом мире я умудрилась столкнуться ни с кем иным, как с одним из главных протагонистов этой истории!

Первая мысль: быстренько проверить артефакты и смыться от греха подальше.

Пусть моего персонажа изначально в повествовании не было, но роль Чистилищем определена четко: мне предстояло стать главным соратником антагониста. А значит, однажды я и Алекс Легран столкнемся с Ирэн в бою. Не думаю, что…

А хотя…

Алены ди Шелл в книге не существовало. Да и весь сюжет в этом витке давно полетел коту под хвост. Чего мне бояться? Главные герои меня в лицо не видели, да и имени точно не слышали. А для меня это изумительная возможность не только поближе их узнать, но и выяснить, что происходит с развитием событий со стороны протагонистов.

Чудесно! Можно даже сказать, что мне невероятно повезло!

Я улыбнулась уже более искренне:

— Тоже очень рада, госпожа Леруа.

— Можно просто Ирэн, — слегка поморщилась она. — Мы, воины, знаете, не очень любим все эти расшаркивания, — небрежно взмахнула рукой.

— Тогда и вы зовите меня Аленой, — приняла я правила игры и спрятала наконец-то карту в сумку.

После того, как подавальщица вынесла заказанную Ирэн еду, мы спокойно вышли из трактира.

— Простите за любопытство, — осторожно спросила я, пока мы отвязывали лошадей. — А почему ваш отряд не пришел с вами? Все-таки ночевать под открытым небом, когда рядом постоялый двор…

— Оборотни не любят закрытые помещения, — спокойно отозвалась она, тщательно приматывая сумку с провиантом. — Да и наш эльф тоже их не жалует.

Я напрягла память, пытаясь вспомнить, в какой точке сюжета к героям присоединились инорасники. Получалось… уже ближе к тому, как у Алекса Леграна окончательно снесло чердак, и он заключил договор с темными эльфами.

Прекрасно. Значит, команда протагонистов уже в полном сборе. Теперь осталось придумать, как заставить моего коллегу сделать свою часть работы и дело в шляпе.

Отряд Ирэн расположился на опушке ближайшего леса. Яркий костер, который они разожгли, было видно даже с тракта, потому я свернула сразу, не дожидаясь напоминания.

За всю дорогу мы не перекинулись ни словом.

Конечно, я читала книгу, потому знала, что Ирэн Леруа в принципе не из тех, кто не прочь потрепаться. Суровая воительница предпочитала слову дело, не любила болтать и ни с кем не ругалась. Единственным исключением оставался лишь главный герой. Тому, даром что священный жрец, ехидства и сарказма при рождении отсыпали с излишком. И вот он умудрялся довести Ирэн до полной потери контроля.

Благодаря этим особенностям было хорошо видно эволюцию персонажей: герои служили друг для друга одновременно триггером и мотиватором. К концу истории воительница, как говорят, «разморозилась», а жрец — стал мягче и внимательнее к окружающим.

Отряд Ирэн встретил нас приветственными воплями.

Мимо меня тут же прошмыгнул мелкий остролицый парень. С криком «Еда!» он бросился прямо к лошади и та, перепуганная, отпрянула так резко, что едва не упала.

— Дайне, спокойнее, — осадила парня Ирэн. — Там на всех хватит.

Я внимательнее посмотрела на виновато опустившего голову молодого парня. Так вот ты какой, северный лис! Тот самый оборотень, которому предстоит после смерти антагониста попасть в его логово и найти важные документы.

Прекрасно.

Значит, действительно все в сборе.

— А это кто?

Когда рядом со мной умудрился оказаться эльф, я поняла не сразу, а потому сдержать крик не получилось. Я завопила и отпрыгнула в сторону.

Прямо на сидящего в траве мужчину!

Короче, я уже смирилась и с тем, что позорно навернусь, и с тем, что первое впечатление испорчено, как тот же эльф мгновенно переместился и успел меня поймать.

— Ирэн, ты где такую нервную девушку нашла? — спокойно спросил он, поставив меня на ноги и крепко удерживая за плечи.

Меня все ещё немного потряхивало, потому я была занята попытками совладать с собой.

— Это Алена ди Шелл, маг, — наконец-то представила меня воительница. — Алена любезно согласилась проверить наши артефакты.

Толпа мужиков, которые успели обступить нас плотным кольцом, разразилась радостными воплями.

— Наконец-то!

— Как вовремя! Мой защитный оберег совсем в негодность пришел!

— Госпожа маг, а не зачаруете мой меч?

— Прошу прощения, — эльф наконец отпустил меня и, сделав шаг назад, церемонно поклонился. — Не хотел вас напугать.

— Ничего, ничего, — все ещё немного задыхаясь, отмахнулась я.

— Алена ди Шелл, — задумчиво протянул кто-то. — Какое необычное имя. Ваши родители большие оригиналы, госпожа маг.

Я повернулась и сразу же нашла взглядом говорившего — могучего широкоплечего воина, возвышающегося над всем отрядом минимум на голову.

А это, надо понимать, и есть тот самый дракон. Правда, если я правильно помню, его соратники об этом пока не знают.

Конечно, он был полностью прав.

Я шла на определенный риск, когда оставляла свое имя. Но я рассудила очень просто: мало ли какие тараканы у моих родителей, а отзываться на родное будет куда проще.

— Мой папенька любил придумывать своим детям странные имена, — буркнула я и поторопила их: — Давайте артефакты, я посмотрю.

— А поесть? — передо мной вылез мелкий лис.

— Спасибо, я уже ужинала, — ласково улыбнулась я рыжему оборотню.

Мне нужно было побыстрее решить вопрос с моим присоединением к отряду. А для этого сначала я должна продемонстрировать свои способности.

— Складывайте артефакты, — Ирэн расстелила передо мной свой плащ. — И придумайте, как мы отблагодарим госпожу мага за помощь.

Постепенно передо мной выросла внушительная горка артефактов любых видов и размеров. Я внимательно фиксировала, что мне кладут и прикидывала, что с этим можно сделать. А потому не сразу обратила внимание, что чего-то… не хватает.

Кого-то.

Я резко вскинула голову и уже внимательнее осмотрела отряд.

Черти бы вас побрали! Что с этим сюжетом не так?! Где главный герой подевался? Он уже должен быть с отрядом!

Ладно. Стоп. Может, я что-то не так поняла.

Может герой отлучился на время. Кто сказал, что он всегда должен быть рядом с героиней?

Я заставила себя выдохнуть и сосредоточиться на артефактах. То, что в моей голове есть все нужные знания, ещё не значит, что я сумею ими воспользоваться. Вот смеху-то будет, если провалюсь…

Присев рядом с кучей, я наугад вытащила один предмет. Изящная подвеска в древесных мотивах, наверное, принадлежала эльфу. Я крепко стиснула ее в ладони и прикрыла глаза. Сила, которую я до этого момента не ощущала, отозвалась во мне ярким сгустком тепла в районе груди. Зажмурившись ещё сильнее, я попыталась аккуратно перенаправить ее в подвеску так, как предписывались сухие строки инструкции, засунутые в мою память.

Через полчаса я взмокла, словно мышь, и дышала, будто загнанная лошадь. Куча передо мной не сократилась даже на половину.

Свои силы я явно переоценила.

— Перерыв, — прохрипела я и обессиленно свалилась на траву.

Небо надо мной было таким звездным, что я невольно на нем залипла.

— Алена? — надо мной склонилась обеспокоенная Ирэн. — Все хорошо?

— Да-да, — отмахнулась я. — Слишком много работы. Вы знатно исчерпали энергию артефактов, — не смогла не пожаловаться.

— Прошу прощения, — лицо воительницы стало виноватым. — Мы давно не встречали мага и вот… Вы и так нам очень помогли! — торопливо вдруг сказала она. — Честно говоря, даже не знаю, чем отплатить. Могу я предложить разделить со мной трапезу перед тем, как вы отправитесь по своим делам?

По каким таким своим делам?! Эй, героиня, мы так не договаривались!

Усилием воли я заставила себя сесть и вымучено улыбнулась:

— Нет, нет! Раз я уже взялась помочь, значит, доведу дело до конца. Только отдохну немного, — мой голос упал до шепота.

— Шенар, — повернувшись, позвала Ирэн, — дай Алене вашей воды.

Я с интересом покосилась на застывшего эльфа. Вода из эльфийских источников в этом мире была чем-то вроде зелий маны, вот только делились ею остроухие очень неохотно. Вот и Шенар весь закаменел, явно не жаждая расходовать драгоценную жидкость на первую встречную.

— Шенар, — мягко позвала Ирэн, — если ррылх не самая опасная тварь на тракте, боюсь, вода больше может не понадобиться. Никому.

Эльф сразу отмер, но не удержался от досадливой гримасы. А потом отцедил мне полстакана воды, словно дорогущего алкоголя. Впрочем… эта водичка, пожалуй, подороже будет.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась я и очень аккуратно выпила все до капли.

Честно говоря, это была самая вкусная вода, что я в жизни пробовала. Даже жаль, что так мало досталось… Да и сила внутри сразу же встрепенулась и забурлила сильным потоком.

Пожалуй, я понимаю, почему Алекс Легран первым делом пошел не на Священную Империю, а сначала быстро захватил эльфийские леса. С такой чудо-водичкой можно в одиночку армии крушить. Чем, собственно, он и занимался, пока герои не нашли способ с ним справиться.

— Дайте мне несколько минут, чтобы сила стабилизировалась, — попросила я, — и продолжу.

— Отдыхайте, сколько нужно, — Ирэн присела рядом со мной и замолчала.

Я сделала вид, что прикрыла глаза, а сама ещё раз внимательно осмотрела небольшой отряд. В отблесках костра разглядеть нормально их не получилось бы, но меня интересовали не лица.

Итак, помимо самой Ирэн и жреца, отряд включал эльфа, троих оборотней, дракона, двоих лучниц, пятерых мечников и одного берсерка. Лучниц они должны были встретить уже после того, как Алекс Легран развернется во всю мощь, потому их отсутствие меня не удивило. Остальные вроде были на месте. По крайней мере, количество совпадало.

Но, черт возьми, где же главный герой?! Где блистательная язва Ноэль Шерро, священный жрец Всетворца, главного бога из пятерки местного пантеона?

Я нервно покусала губу, а затем все же решилась спросить:

— Ирэн, простите, если вмешиваюсь не в свое дело… А почему с вами нет ни мага, ни жреца? Это же опасно, в конце концов.

Воцарилась такая тишина, что я могла слышать, как в лесу кто-то тихо шуршит. Весь отряд во главе с Ирэн уставились на меня таким видом, будто я спросила что-то совершенно неприличное.

Та-а-ак! И где же я накосячила?

— В каких же дебрях ты провела последние два месяца, — дракон сложил руки на груди и, вскинув голову, заметно скривился, — если не знаешь, что происходит в мире.

Точно накосячила! Срочно исправлять ситуацию! Ну же, Алена, где твоя смекалка?!

— Вы правы, — вежливо улыбнулась я. — Именно в дебрях. Моя ментальная оболочка пострадала, я вынуждена была несколько месяцев провести в целебном сне под присмотром лекаря. Потому если я что-то важное пропустила, буду очень благодарна, если просветите.

Ну же! Давайте! Поверьте! Я же так убедительна!

— И что, лекарь тебе не сказал? — хмыкнул эльф, которому я явно не нравилась.

Ничего удивительного. Уж у кого, у кого, а у местных детей леса интуиция была такого уровня, что впору считать ее отдельным видом магии.

— Нет, — медленно качнула я головой. — Я торопилась и не расспросила о последних новостях. А он сам ни о чем таком не заговаривал.

— Темные эльфы сорвали три из пяти печатей на Χребте Мертвых, — вдруг веско уронила Ирэн. — Две последних печати удалось уберечь, но сами понимаете, Алена… — криво усмехнулась она.

Я замерла с открытым ртом.

Что?

ЧТО?!

Какого черта лысого темные поперлись срывать печати без антагониста?! И вообще… Это должно было случиться только за месяц до главной битвы!!! И сорваны должны быть только две печати, откуда три взялись?!

Здесь вообще от изначального сюжета хоть что-то осталось?!

Помнится, в книге на точки прорывов отправили магов и жрецов. И даже с двумя они едва справились. И то, герои тогда действовали сообща, и дракон… Дракон!!! Если здесь он сейчас здесь, то там… Ох черт, там же сейчас половина ключевых персонажей находится!

Одна только мысль о том, что, возможно, этот виток уже не спасти, и мне резко подурнело. Почему-то сразу вспомнились все штрафы и наказания за провал миссии.

Так. Стоп. Сто-о-оп! Долой упаднические мысли. Моя задача привести сюжет в точку финальной битвы, так что ещё поборемся!

Как бы теперь мне не только вписаться в отряд, но и повернуть их к Хребту Мертвых, чтобы помочь закрыть прорывы? Алекс Легран подождет. Сидит в своем замке, вот пусть и сидит. Тут задачка поважнее нарисовалась.

— Ох, как хорошо, что вы сказали! — состроила я озабоченное лицо. — В таком случае мне следует присоединиться, любая магическая помощь будет кстати. Вы не знаете…

— Ваше стремление понятно, — перебила меня Ирэн. — Но, боюсь, от нас с вами уже ничего не зависит. Отряды выступили две недели назад. Даже если вы выедете сейчас, все равно подойдете к концу, каким бы он ни был. Я вот тоже не успела, — недовольно поджала губы она.

Я застыла с приоткрытым ртом.

То есть как выступили?!

Я ощутила, как меня прошибает холодный пот.

Мне с трудом удавалось удержать слегка обеспокоенное выражение на лице, когда на самом деле хотелось бегать и рвать на себе волосы.

Я думала, что у меня есть полгода? Да ни дня лишнего не осталось! Если там три сорванных печати, погибнет куча важного для сюжета народа! Ладно, допустим, за героя я не особо волновалась. Жрец, пусть и выглядел неприспособленной к жизни ромашкой, на деле был ещё той ядовитой коброй. Где сможет — выскользнет, где не сможет — укусит. В плане выживаемости он мог дать фору всему остальному отряду Ирэн вместе взятому.

Но там же, помимо него, настоятели храмов, Альянс магов в почти полном составе и часть элитной гвардии Всеблагой!

Кто, спрашивается, с нами воевать будет, если они все подохнут?!

Так. Все. Планы опять меняются. Вернее, возвращаются к первоначальной позиции. Нужно побыстрее добраться в замок местного темного властелина и вправить ему мозги.

Алекс Легран единственный из людей, с кем темные эльфы поделились секретом телепортации. А я очень внимательно читала книжку и знаю, как смухлевать и вернуть печати на место. Хотя бы две из них, с третьей и без нас справятся. Это, конечно, повлияет на сюжет… Но уж точно не так, как гибель половины важных персонажей!

Значит, напрашиваюсь в попутчики к Ирэн, иду с ними до Сайтарса, а там со всех ног мчу к своему нерадивому коллеге! Эх, как же жаль, что эту компанию с собой не захватишь… Присутствие дракона, способного выжечь своим изначальным пламенем все, что даже магия неохотно брала, было бы ой как кстати. Вот только привести отряд к Алексу — все равно, что смертный приговор подписать. Покрошат нас прямо на пороге и спрашивать не станут.

— Надеюсь, Всеблагая сбережет их пути, — прошептала я, когда осознала, что пауза затягивается, а все по-прежнему смотрят на меня выжидающе.

— Да будет так, — Ирэн отреагировала очень предсказуемо: прикрыла глаза и сложила ладони в молитвенном жесте.

Как же им с Ноэлем повезло, что в этом мире боги не требовали от своих служителей верности. Иначе не родился бы у этой чумовой парочки сын, который в третьей части «Легенд Приграничья»… А впрочем, какая разница. Меня тогда в этом сюжете точно не будет.

История Алекса Леграна заканчивалась вместе с первым томом. И моя, соответственно, тоже.

— Я чувствую себя полностью восстановившейся, так что займусь артефактами, — я поднялась и подошла вплотную ко все ещё внушительной куче.

Спустя ещё три подхода я ощущала себя так, словно меня танком переехало.

Да чтоб я хоть раз ещё согласилась на такую работу! Чем я вообще думала?! И, главное, радостная была! Повод такой с героиней проехаться… Тьфу ты!

— Держи, — мне в руки опять ткнулся стакан с эльфийской водой.

— Спасибо, — прошептала я и тут же опрокинула живительную влагу в рот.

Сразу же стало намного лучше. Но все же такого эффекта, как в первый раз, водичка уже не давала. Оказывается, даже у легендарного зелья маны был свой предел.

— Я думаю, вам, Алена, не стоит идти куда-то в таком состоянии, — озабочено нахмурилась Ирэн. — Я распоряжусь, чтобы вам приготовили спальное место. А завтра мы проводим вас, если вы не против.

Я была совершенно не против, но общаться на эту тему сейчас попросту не могла. Сил не было. Так что я лишь вяло махнула рукой, дескать, валяйте. Удовлетворенная Ирэн кивнула мне и отправилась отдавать распоряжения.

А вот эльф, что удивительно, остался. Сел на расстоянии ладони от меня и делал вид, что созерцание суеты своих соратников — самое интересное, что он видел.

Я трепаться с ним тоже не была намерена. Аккуратно расправив подол платья, я обхватила колени руками и склонила голову. Костер, над которым колдовал дракон, завораживал меня причудливыми языками пламени.

— Ты мне не нравишься, — вдруг заявил эльф.

Я крупно вздрогнула и с некоторой опаской на него глянула.

— С тобой что-то не так, — четко сказал он и посмотрел на меня своими жуткими, светящимися в темноте глазами. — Расскажешь сама или я пойду делиться подозрениями с Ирэн?

Вот же чертов… эльф! В кого вас таких проницательных автор придумал?!

Мысленно скрипнув зубами, я лихорадочно начала перебирать варианты, что бы такого ответить этому противному остроухому. А потом… меня осенило.

А что если сказать правду? Его интуиция будет молчать, но мозг не позволит поверить.

Я бы точно не поверила.

— Рассказать что? — насмешливо посмотрела я на него. — Что весь мир — книга, и меня в нее прислали высшие силы, чтобы не дать сюжету сбиться с нужной колеи?

Шенар вдруг вздрогнул и так зыркнул на меня исподлобья, что я испугалась. Хотела уже дать заднюю, рассмеяться, сказать, что это шутка, как он, едва сдерживая гнев, процедил:

— Издеваешься? Тебе кажется очень смешным пользоваться своей неуязвимостью от моей проницательности?

Я едва не расхохоталась ему в лицо.

То есть вот как ты реальность отрицаешь, парень?

— Я не понимаю, чего ты от меня ждешь, — на этот раз я была предельно серьезна. — И что хочешь услышать. Мы сегодня встретились впервые, я помогла вам с артефактами и угробила на это кучу сил. Ты серьезно думаешь, что я делала бы это, если бы замышляла что-то плохое? Кем ты меня считаешь? Темным магом?

Я откровенно напирала, потому что вопрос надо было решать срочно, пока меня не вырубило окончательно. Кто знает, что этот ушастый наплетет Ирэн, пока я буду дрыхнуть без задних ног.

Эльф стиснул зубы, но ничего не сказал. Зато проходивший мимо Дайне, услышавший часть разговора, остановился и громко рассмеялся:

— Χорошая шутка! Что, Шенар, ударили тебя в самое уязвимое место? — лукаво посмотрел на остроухого.

Тот скривился и, состроив холодное выражение лица, встал.

— Ты мне все равно не нравишься, — ровным тоном сказал он, не глядя в мою сторону, и быстро ушел к остальному отряду.

Ух, какой злобный! Что-то я не помню, чтобы эльф по сюжету был такой злюкой. Впрочем, он не настолько часто, так сказать, мелькал в кадре.

— Не обращайте на него внимание, — оборотень плюхнулся рядом со мной и дружелюбно оскалился: — У Шенара пунктик на темных магов. Ненавидит их лютой ненавистью, — доверительно сообщил он. — Он даже носит с собой крис-нож, зачарованный на нахождение.

Я задумчиво покосилась на Дайне.

Несостыковочка! Этого в тексте абсолютно точно не было! Шенару дор Айне было совершенно фиолетово на всех темных магов мира, пока Алекс Легран не захватил эльфийские леса. Да, после этого Шенар объявил Алекса личным врагом и действительно начал носить крис-нож, чтобы им ритуально убить мага. Но тут… Неужели они с антагонистом умудрились уже где-то встретиться?

— И много нашел? — решила спросить я.

Лис ещё сильнее рассмеялся.

— У госпожи мага очень смешные шутки, — лукаво заулыбался он мне.

Это мне ничего не сказало, потому я дотошно уточнила:

— Так да или нет?

Дайне на миг замер, а потом протяжно произнес:

— Госпожа маг, почему вы не знаете таких элементарных вещей, которые даже я, самый обычный и ничем не примечательный оборотень, знаю?

Так.

ТА-А-АК!

Чую, опять накосячила. Но где? Ρазве Алекс Легран… Стоп! А что если, Алекс Легран не проявил себя, как темный маг? Что я вообще знаю о текущей ситуации? Да почти ничего! Срочно выкручиваемся!

Я состроила максимально торжественное лицо и занудным тоном произнесла:

— Вы же понимаете, что мир меняется ежесекундно, а меня не было несколько месяцев…

И, оборвав себя на полуслове, очень многозначительно на него посмотрела.

Когда Дайне расслабился и опять заулыбался, я едва сумела сдержать облегченный вздох.

Пронесло! Опять пронесло! Но, похоже, надо держать язык за зубами. А то столько проколов за один день… На каком-нибудь мое умение выкручиваться даст сбой. И лучше не думать, что тогда будет.

— Будьте спокойны, госпожа маг, — торжественно поднял руку оборотень. — Ни одного темного мага от Хребта Мертвых до Янтарного моря не обнаружено. Альянс магов уже объявил бы награду, если бы хоть один нос свой высунул, — напыщенно заявил он.

Я задумчиво покивала.

По сюжету на этот момент награда за голову Алекса Леграна уже была назначена.

Выходит, мой коллега давно уже сидит в замке антагониста и в ус не дует. Плохо. очень плохо. Ошибки сюжета все накапливаются, а я…

Ладно, выкрутить все к битве по-прежнему можно. А остальное… Если накопленные ошибки сдетонируют уже после моего отбытия, это не мое дело, не так ли? Пусть Чистилище само с этим разбирается.

Дайне явно хотел ещё потрепаться, но его спугнула подошедшая Ирэн. Под ее суровым взглядом, он тут же заторопился и почти сразу смылся ближе к остальному отряду.

— Скоро будет готова палатка, — воительница присела рядом и принялась обстоятельно раскладывать передо мной тарелки. — Вы потратили много сил, стоит подкрепиться.

Внезапно я осознала, что дико голодна. Эльфийская водичка сделала свое дело, и я перестала ощущать себя выжатым до сухого состояния лимоном. И организм тут же не преминул напомнить мне, что у него тоже есть свои потребности.

Я сердечно поблагодарила заботливую женщину и накинулась на еду, словно сутки не ела. Ирэн молча сидела рядом, только время от времени подавала мне флягу с обычной водой. Когда я ощутила, что достаточно наелась, чтобы считать себя нормальным человеком, сыто улыбнулась молчаливой героине:

— Спасибо большое за угощение!

— Ну что вы, Алена, это вам спасибо, — мягко поблагодарила она. — Без вашей помощи, боюсь, нам худо пришлось бы… Честно говоря, мне немного неудобно, — со смущением призналась мне. — Этого слишком мало, чтобы выразить нашу признательность… Может, я могу вам чем-то помочь? — и вопросительно склонила голову.

Я немного помедлила с ответом.

Да, я хотела оставить это на завтра… Но, наверное, будет странно заговаривать о поездке утром, если откажусь от помощи сейчас.

— Знаете… — я опять обхватила колени и сцепила пальцы. — Мне не хотелось бы навязываться…

— Смелее, — приободрила меня Ирэн.

— Мне нужно в Сайтарс, — тяжело вздохнув, сказала я. — Если не буду обузой… Можно мне присоединиться к вам?

Ирэн молчала.

Долго молчала.

И, самое гадкое, что по ее лицу прочитать что-либо было невозможно!

А потом она ещё и голову опустила и на землю уставилась! Как я вообще должна расшифровать?!

Это «да»? Это «нет»? Это «я думаю»?!

— У меня большой соблазн согласиться, — внезапно тихо призналась она. — Маг в таком путешествии будет совсем не лишним… Но я не могу не предупредить вас об опасности. Мы все же не в обычном походе… Наша задача — уничтожить как можно больше тварей, которые мешают людям жить.

— О, я это прекрасно понимаю, не беспокойтесь, — облегченно замахала я руками. — Чем смогу, помогу. Ρаз уж не получится присоединиться нашим силам у Хребта Мертвых, хоть здесь моя сила пригодится. Смело можете на меня рассчитывать, — искренне улыбнулась я.

И получила в ответ такую же искреннюю улыбку.

— Тогда, конечно, мы будем вам рады! Но мне все ещё неловко, — опять понизила голос Ирэн. — Вы все равно делаете для нас больше, чем мы для вас.

— Об этом не беспокойтесь, — беспечно отмахнулась я. — Мне все равно нужно было ехать по этому тракту. Одной там точно было бы небезопасно.

— Пусть будет так, — легко рассмеялась она и поднялась. — Ваша палатка уже должна быть готова, пойдемте.

Спальное место мне, конечно, организовали королевское. Кажется, каждый из отряда выделил что-то от себя, потому что обычная походная палатка изнутри была похожа больше на шатер завоевателя. Куча подушек, одеял, даже небольшой светильник повесили. На мой закономерный вопрос на чем они сами спать собираются, все дружно отшутились, что в такую теплую погоду прекрасно поспят и на травке.

Погода и правда была прекрасная, так что я решила не играть в благородство. Они тут люди и нелюди привычные, а я девочка городская.

Я села на пороге палатки и с тяжелым вздохом принялась воевать с волосами. Предмет зависти всех сокурсниц и многих коллег всегда доставлял мне проблемы. Это со стороны только казалось, что почти черные густые волосы — дар небес. На деле единственное, что меня всегда радовало — отсутствие седины. В остальном… Например, если сейчас тщательно не расчесаться и не заплести косу, утром я буду похожа на натуральную Бабу Ягу из страшных сказок.

— Не спите? — рядом со мной плюхнулся Дайне.

Я едва заметно усмехнулась.

А лис, оказывается, жутко боится их командира. Что в прошлый раз, что в этот… Осмелился подойти только когда ее рядом не было.

— Как видишь, — насмешливо покосилась я.

Дайне явно хотелось потрепаться, потому что он тут же завалил меня кучей личных вопросов, которые я по большей части игнорировала. Впрочем, мои ответы ему были не особо нужны. Он мгновенно перескакивал на себя и свою жизнь, перемежая это комплиментами своим соратникам, при этом не прекращая на меня пялиться. Сначала я не поняла, почему он меня так рассматривает, но потом Дайне выдал фразу, после которой все стало ясно.

— Вы такая красивая! — с восторгом выдохнул он. — У вас такая светлая кожа и глаза изумительные! Если бы я был немного старше, позвал бы вас замуж.

Настроение тут же испортилось. Я слишком резко дернула себя за волосы и поморщилась от боли.

— Знаешь, внешность ещё не все.

— Но очень многое!

— Да, но…

— Дайне, ты опять донимаешь госпожу мага? — сурово спросила появившаяся словно из ниоткуда Ирэн.

Мелкого оборотня предсказуемо почти сразу сдуло в неизвестном направлении.

— Простите, не уследила, — вздохнула Ирэн, возвышаясь надо мной. — Он очень юный, энергии через край…

— Ничего, — криво улыбнулась я и уставилась на собственные ноги.

— Ложитесь спать, Алена, — посоветовала она. — Мы встаем рано, вам следует выспаться.

— Конечно, — сухо отозвалась я и тут же полезла в палатку.

Там я растянулась на одеялах и невидящим взглядом уставилась на темный полог.

Лис, сам того не понимая, ударил в больное место.

Я всегда знала, что красивая. И всегда знала, что сочетание темных волос, почти белой кожи и зеленых глаз делало меня экзотичной. Именно из-за этого однажды меня заметили на театральных подмостках и пригласили на роль ведьмы в сериале. Я с радостью согласилась, ведь видела в этом шанс. Ох, если бы я знала, к чему приведет мое решение… Отказалась бы сразу!

Но я не знала. И именно потому сейчас нахожусь здесь, вместо того, чтобы жить своей привычной жизнью.

Думать о том, что привело меня в эту точку, мне не хотелось.

Я повернулась набок и заставила себя сосредоточиться на текущей ситуации.

Итак, сюжет явно съехал, причем очень прилично. Некоторые вещи уже попросту не исправить. Но вывести все к ключевой битве ещё есть возможность…

С этой книгой вообще какая-то чертовщина получалась.

У меня уже был некоторый опыт, так что я давно поняла: обычно сбоили те сюжеты, где наслаивались друг на друга косяки в повествовании. Чем лучше продуман мир, прописаны персонажи и их мотивация, тем меньше вероятность того, что что-то пойдет не так.

И если судить объективно…

Я не поленилась добросовестно прочесть все три книги от корки до корки. И в целом, сюжет оценила на твердую четверку. Не шедевр, но и не однодневка, которую забудешь к следующему утру. Чего-то принципиально нового в «Легендах» не было, зато имелась идея и… Главным бриллиантом истории оказались персонажи.

Автором трехтомника значился некий Андрей Лесной, и за персонажей я готова была снять перед ним шляпу.

Противоречивый антагонист, который вызывал жалость и понимание, почему он встал на этот путь.

Необычная пара протагонистов, где в роли персонажа поддержки неожиданно оказалась не девушка, а мужчина.

Колоритные второстепенные герои с отлично прописанной мотивацией.

Они легко запоминались и вызывали сочувствие. Сопереживание. А этого не так уж просто добиться в наш циничный и пресыщенный век.

Герои шли начертанным путем, который не давался им легко.

И что же все-таки пошло не так?

В бумагах, которые мне щедро выдало Чистилище, были тщательно зафиксированы все сюжетные сбои «Легенд Приграничья». И там было черным по белому написано, что последние пять колец сюжета, все сыпалось из-за Алекса Леграна. Три раза он умирал до становления темным магом, ещё два — пропадал без вести до финальной битвы с протагонистами. Ну, для местных пропадал. В записках Чистилища было сказано, что Алекса Леграна обнаруживали на западных островах с неизлечимой амнезией. То есть, чтобы бы не крушило сюжетную линию, оно было зациклено на личности одного из антагонистов. И из-за того, что и в том, и в ином случае из-за отсутствия Алекса, финальная битва между темными и светлыми не состоялась, сюжет через некоторое время коллапсировал и перезапускался. И так по кругу.

Когда я только попала в систему Чистилища, мне проводили вводный тренинг. В том числе рассказывали о ключевых узлах сюжета.

В каждой истории есть точка, которая влияет на все. Избежать ее нельзя, потому что это… Словно выдернуть карту из карточного домика. Все посыплется.

Так и здесь. Есть мелкие и не очень сюжетные линии, которые особого влияния на сюжет не имеют, а есть узлы — то, без чего не будет вообще ничего. То есть не имеет значения из богатой или бедной семьи вышел герой — пути будут разные, но вывести их в одну точку можно. А вот если герой должен потерять семью, чтобы в нем произошли необходимые трансформации… Ну как это обойти? Причем то, как она погибнет, значения уже не имеет.

Так и здесь. Битва между протагонистами и антагонистом с участием темных эльфов была тем узлом, без которого дальнейший сюжет не имел смысла.

Собственно, потому Чистилище отправило сюда именно замену Алексу Леграну. Такой себе очень грубый, но вполне действенный способ довести все-таки историю к эпичному сражению. И кто бы мог подумать, что присланный человек не станет вообще ничего делать?!

Теперь эту кашу предстояло расхлебать мне.

Я долго ворочалась с бока на бок, вертела ситуацию и так, и эдак, и сама не заметила, как заснула.

Мне снились кричащие заголовки газет, липкое ощущение собственной беспомощности и острое желание исчезнуть.

Умереть.