Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 3

Глава четырнадцатая

Проснувшись, я не сразу понял, где нахожусь. Чистый белый потолок, незнакомые шторы, между которых лениво проглядывало декабрьское солнце, совсем не та мебель, да и лежу не на тахте… Спустя секунду воспоминания о безумном вчерашнем дне на Земле хлынули в сонный мозг, и я с некоторым удовлетворением отметил, что загребущие руки Князя в Жёлтом до меня не дотянулись.

Любопытно. Похоже, после возвращения из Полуночи существовал некоторый промежуток честного сна, за который сознание успевало выполнить все необходимые функции. Когда-то мне удалось замерить, что перемещение в замок происходило — сюрприз — ровно в полночь, но время возвращения оставалось загадкой. Хоть бери да проси Илюху снять номер в этой же гостинице, проснуться посреди ночи и зайти проверить, что там происходит с моей тушкой на кровати…

При воспоминании об Илюхе я ощутил укол совести. С одной стороны мы уже достаточно давно нормально не общались, с другой — а стоило ли начинать? Я и без того достаточно плотно втянул человека в дела Полуночи, так теперь за мной ещё и охотилось чудовище невообразимой силы. На Земле у меня было не так много друзей, чтобы ими разбрасываться. Вообще друзей не было, прямо скажем, кроме Илюхи. Анну я в эту почётную категорию не мог занести при всём желании.

Сперва надо разобраться со шкатулкой и Князем. Если, конечно, он первым не разберётся со мной.

Работу я бессовестно проспал, вместе с будильником и звонками от коллег. Отличное начало дня у человека, испытывающего трудности с деньгами! Но в чём-то это было оправдано, поскольку на сегодня и без работы хватало дел. Анна успела с утра пораньше скинуть мне десяток ссылок на подходящие для съёма квартиры — и я содрогнулся, увидев цены. А ведь вдобавок надо будет покупать новый комп, да и новый телефон был бы к месту. Это не говоря о том, что в старой квартире я оставил почти весь свой гардероб, кучу мелочей типа зубной пасты и мочалки, посуду, обувь… Может, извиниться перед владельцем квартиры, попросить его собрать часть вещей, чтобы самому не возвращаться?

Я очень, очень ярко представил, как мне передают закрытую коробку с вещами, как я открываю её, как оттуда высовывается бледная длань Князя и затаскивает меня внутрь.

Придётся на время забыть об экономии.

Поиск новой квартиры занял фактически весь день, и сказать спасибо за это снова надо было Анне. Она с негодованием отмела почти все варианты, которые сама же и подобрала ранее, когда мы увидели их «вживую». Иногда поводы казались совершенно нелепыми, вроде «скучного вида за окном» или «слишком шумной вытяжке в уборной», но я не собирался спорить. Экспертом по вкусам Князя здесь всё ещё оставалась Анна, и ей было виднее, к чему придираться. К тому же, по городу мы ездили за её счёт, на арендованной в каршеринге машине. Вызывать Бенедикта днём, по её словам, было тяжело и бессмысленно.

Наконец, подходящий вариант был обнаружен. Просторная студия в новом доме на западной окраине — в двух кварталах от места, где я родился и вырос. Даже про эту квартиру Анна сдержано сказала, мол, сгодится на первое время. Когда были подписаны документы, а деньги переведены на нужный счёт, за окном уже стояла ночь.

Анна подарила мне перед уходом поцелуй такой сладости, что я чуть было не начал умолять её остаться, но вовремя решил, что такое поведение было бы недостойно хозяина Полуночи. Судя по всему, она прочла это в моих глазах и улыбнулась в ответ — уважительно, но лукаво.

— Вы уже слышали про то, что вам положена наложница?

— Можно сказать, в последнее время только про это и слышу.

— Просто хочу напомнить, — сказала она своим невообразимым бархатным голосом. — Что хозяин волен выбирать наложницу не только среди слуг в самом замке. И тогда эта слуга получит право ответить на многие запретные вопросы, а также оставаться рядом со своим господином каждую ночь. А ещё — дарить подарки.

— Постараюсь… учесть, — сказал я, внезапно охрипнув. — Доброй ночи, Анна.

— Доброй ночи, Вик.

И снова засыпать в незнакомом месте. Хотя бы в следующий раз оно будет уже знакомым.

Если так подумать, то за редкими исключениями вроде дракончиков все имена в Полуночи раздавал именно я. Да, Терра и Хвоя однозначно намекнули на то, какие имена бы им подошли, но все остальные получили их чуть ли не наобум. Включая моих ближайших, самых верных помощниц и советчиц — Кас, Луну и Кулину. Пару раз я осторожно намекал им, что они могли бы выбрать себе более подходящие имена, но каждый раз получал однозначный ответ — они получили то, что хотели, и других имён им не надо.

То же самое произошло и с Александром, которого я назвал, вспомнив двух легендарных полководцев, Суворова и Македонского. Тогда командир моей гвардии выглядел лишь на йоту лучше других иссохших, но сейчас определённо пришёл в себя. Он вместе с остальными бойцами стоял навытяжку в тронном зале, а рядом расположились двое помощников Терры, также вернувших человеческий облик. Мужчина и женщина.

— Вольно, — негромко сказал я. — Александр, шаг вперёд.

Командир повиновался.

— Александр, тебя устраивает твоё имя? Вопрос серьёзный, и решение можно изменить.

— Устраивает, лорд Виктор, — без раздумий ответил он, и я в очередной раз напомнил себе, что в этих стенах лгать мне не могли.

Перед церемонией у меня состоялся разговор с Александром, где я расспрашивал о прошлом его самого и его подчинённых. Не самый длинный разговор — поскольку с памятью у них всех имелись проблемы похуже чем у «полноценных» слуг. В чём командир отряда был уверен, так это в том, что в прошлом они тоже были воинами. С каждым днём их руки не только крепли, но и вспоминали, как правильно держать оружие, как прикрывать товарища и разить врага. Скорее всего Полночь поглотила их души во время одной из старых осад, но те избежали слияния с ней, как и сотни других иссохших. И вот теперь, частично вернув человечность, они хотели снова видеть себя людьми.

Всего-то девять имён осталось, делов-то? Только чувство такое, словно должен назвать девять собственных детей, которые не просто родились, а уже выросли, взяли в руки оружие и трудились на меня в поте лица. А я спохватился только после напоминания. Это при том, что если судить по возрасту, некоторые гвардейцы вполне годились мне в отцы или матери.

Я вздохнул и спустился с трона. Не дело это, именовать людей, смотря на них сверху вниз.

Мужчины получили следующие имена: Кир, Леон, Орест, Мирт и Персей. Женщины: Ника, Мелина, Ксанта и Кивела. Всё на греческий манер, теперь главное — не забыть и не перепутать. Хороший военачальник, говорят, знает в лицо каждого солдата, но я никогда не мог похвастать крепкой памятью. Сейчас для меня по-настоящему выделялся только Александр как лидер отряда, Ника — та, что попросила дать им имена, да Орест с Кивелой — поскольку они единственные не носили оружия, работая на Терру.

— Новые имена — новая экипировка, — объявил я, когда убедился, что всех устраивал мой выбор. — Все, кроме Александра и медиков — марш в оружейную. Дротики и щиты можете оставить по желанию, но также даю добро на выбор любого оружия по руке.

Гвардейцы отсалютовали мне незнакомым жестом — два раза ударив сжатым кулаком левой руки по правому плечу. Ещё один элемент из их прошлого?

— Кара, Кром, подойдите.

Гноллы, с интересом наблюдавшие за церемонией поодаль, приблизились.

— До иных указаний вы становитесь почётными бойцами гвардии Полуночи. В первую очередь вы отвечаете передо мной, во вторую — перед Александром. Сами знаете, скучать не придётся, а вот драться придётся много.

Один раз парочка шерстистых бойцов пригодилась мне на охране тронного зала, когда выловила Геннадия Белого. Но в остальном со средними угрозами я с помощницами мог справиться сам, для крупных имелся Мордред, а для чудовищных едва хватало всех наших объединённых сил. Луна предупреждала, что из гноллов посредственные сторожа, и без дела Кара и Кром явно приуныли. Мои слова о регулярной драке тут же заставили их взбодриться.

— Хорррошее дело, — одобрительно сказал Кром.

— Будем рррубить и рррвать, — поддержала его Кара.

— Два условия, — веско сказал я. — Первое — не устраивать ссор с товарищами по оружию, как бы не хотелось их поддеть. Второе — не умирать. Принято?

Гноллы переглянулись, по всей видимости имея возражения по первому пункту, но молча решили, что оно того не стоит.

— Пррринято!!

— Тогда бегом в оружейную, пока без вас не разобрали лучшие клинки, а оттуда — в лазарет. Возьмёте всё, что вам даст Терра. Александр?

— Да, лорд Виктор?

— Проводите разведку и зачистку в прежнем темпе. Если понадобится любая помощь отряду или тебе лично — обращайся ко мне или Кас.

Александр отсалютовал мне тем же жестом, что и его бойцы — двойной удар левым кулаком по правому плечу. Его лицо оставалось образцом спокойствия, но в глазах, кажется, мелькнуло облегчение.

С проблемами поменьше как-то разобрались. Пора возвращаться к серьёзным задачам.

При всей своей невероятной пользе, поисковый амулет был не безупречен. В его изначальную функцию вообще входила лишь настройка на всякие мелочи, потерянные предметы на небольшом расстоянии. Почему он внезапно начал работать в десять раз мощнее — не знал никто, в том числе Кас, которая его опознавала. Для моей первой помощницы её работа была вопросом чести, а провал — пятном на репутации. Так что, когда золотая стрелка напрочь отказалась указывать дорогу к тюрьме, Кас не слишком расстроилась.

— Темница находится на нижних уровнях, — спокойно сказала она. — На моей памяти Полночь перемещала её всего единожды, и совсем недалеко.

— Без конкретики?

— Она будет глубоко. Это всё, что мне известно на текущий момент.

— Слушай, вопрос, наверное, идиотский, но зачем нам вообще темница?

— Разве вы не знали, Вик? — ответила Кас, не меняясь в лице. — В темницу положено сажать преступников.

— Свежая мысль, — хмыкнул я. — Незаезженная. Но я уже в курсе, что замок буквально похищает души, даже из других миров. Зачем нужно физическое место для содержания заключённых?

— А с чего вы взяли, что оно физическое?

Я осёкся.

По словам Кас, темница содержала тех, на кого Полночь не могла или не хотела распространять своё влияние. Там они пребывали в «закукленном» состоянии, не чистая душа и не физическое тело. К нарушителям относились провинившиеся гости вроде Геннадия Белого, хотя обычно примеры нарушений были гораздо хуже. Сомнолог просто попал под «горячую руку» после беспредела, устроенного Альхиретом. Воры и мародёры, чьи души не удалось встроить в систему замка, и они отправились под замок. Такой вот каламбур в стиле Полуночи. А ещё были вышедшие из-под контроля тени, как тот же Оррисс — его не поймали, но справились с другими. Список мог продолжаться до бесконечности, ведь некоторые буквально отбывали там вечность.

— Что же это выходит, — спросил я. — Темница уже очищена?

— Вы видели её среди очищенных областей, когда касались души Полуночи?

— Однозначно нет.

— Тогда вот вам и ответ, Вик.

— Так, блин. Жнец на моих глазах уволок Геннадия под пол! — взмахнул руками я. — Как это возможно, если темница загрязнена⁈

— Полагаю, вы знаете ответ и на этот вопрос.

«Полночь слома-на», — прозвенел в голове голосок Адель, и я тяжело выдохнул. Семь бед — один ответ, и ко всему прочему у нас есть функционирующая темница, но не совсем.

«Нижние уровни», между прочим, это очень растяжимое понятие. Туда есть как минимум два пути — полузатопленные катакомбы и дорога к пещерам, один вариант другого краше. Катакомбы были менее изучены, и там влияние Полуночи резко ослабевало — из мобов даже не выпадали частицы душ. Дорога к пещерам лежала через постепенно разваливающуюся лестницу и громадный зал, битком набитый ожившей ржавчиной. Тоже, кстати, лишённой частиц души замка. А ещё там была здоровенная такая дверь, которая если не вела в темницу, то точно хранила что-то интересное…

Итак, на одной чаше весов малоизведанная область с низкоуровневыми врагами, а на другой — слегка разведанная, с очень любопытной дверью и ордой ржавых насекомых. Как небольшой бонус — если спуститься на лифте до уровня пещер, можно забрать назад одно из зеркал.

Мне хоть раз придётся выбирать между чем-нибудь чистым, уютным и красивым? Наверное, в каком-нибудь другом замке. Что там Геннадий упоминал, Сумрак и Закат? Вот вытащу его из застенок и наконец нормально поговорим.

Видимо, всё же придётся отправляться туда, откуда имелась возможность быстрого возврата.

Старый полэкс, увы, был утерян, и Луна, занятая заказами от гвардии, не успела сковать новый. Его место занял одноручный боевой молот модели «вороний клюв», если по-простому — клевец. Молоток с одной стороны, клювовидный выступ — с другой, если орудовать достаточно быстро, то от ржавых тварей останется одна труха. Проблема была в их количестве, практически неисчислимом, так что требовалось обеспечить максимальную защиту и выносливость. Всю мою левую руку, от ладони до плеча, теперь скрывала латная броня из сэта Сумерек. Кас опознала наплечник, принесённый гноллами. Броня не позволяла держать в левой руке оружие, но нейтрализовала огромный спектр физического урона, чем отлично дополняла плащ из кожи василиска. Закрывшись левой рукой и запахнув плащ, я мог сдерживать натиск ржавой орды сколько угодно, главное — устоять.

Кулина сегодня расстаралась, напичкав меня деликатесами на максимальную выносливость и видение в темноте. Ловкость и сила в таком бою были бесполезны, значит, ставку надо делать на истощение. Я, несмотря на все преимущества, уставал, ржавые чудовища — нет. Но даже учитывая их неприличное количество, они не оставляли частиц души Полуночи, а следовательно, не должны были возрождаться. В худшем случае я погибну, размазав в труху как можно больше этих ошибок природы. Но я вернусь на следующую ночь, а они — нет.

Услышав мой бравый план, Терра нехорошо заулыбалась.

— Самоубийство — это всегда выход, — язвительно сказала она, пряча назад уже заготовленные шприцы с целительной сывороткой. — А значит, моя помощь тут не нужна.

— Что значит не нужна? Я же сказал, это в худшем случае. Так-то постараюсь не умирать.

— «Постараюсь»? Позвольте кое-что разъяснить вам с точки зрения врача. Пациент должен жаждать выздоровления. Бороться за него! Хозяин Полуночи должен идти в бой, предвкушая победу. Неужели вы так и не поняли, Вик?

— А как же трезвый расчёт? — запротестовал я. — Взвешивание шансов?

— Одно другому не мешает, — на этот раз её улыбка была немного добрее, а также… соблазнительней?

— Хорошо. Уговорила. Я не собираюсь там умирать. Можно мне пару шприцов в дорогу?

— Этого недостаточно.

— Я… собираюсь победить? С первого захода?

— Больше уверенности.

— Я всех их там порву! — рявкнул я не хуже гнолла. — Сотру в труху и вернусь живым!

— Другое дело.

С каждой фразой леди-вампир подходила всё ближе и ближе, пока буквально не прижала меня к стенке. Что одновременно было безумно приятно и катастрофически неудобно. А ведь в начале сегодняшнего визита я как раз подумал, что Терра оставалась единственной из помощниц, что не давила на меня с помощью физических данных.

Физических данных, от которых не защищала никакая броня.

— Сыворотка на заживление ран, — размеренно перечисляла Терра горячим шёпотом, доставая и укрепляя сумочки со шприцами у меня на поясе. — Сыворотка каменной кожи. Время действия — двенадцать минут. А вот это — на крайний случай.

— Усиление «Зверя»?

В бою с механиком этот шприц позволил мне продержаться достаточно долго, чтобы капитально ослабить врага.

— Нет, это средство ещё не подоспело. Усиление «Метаморфа». Я рассчитываю, что вы сдержите слово, Вик.

Когда я начал думать, что больше не смогу сделать вдох, Терра не просто отошла — она вдруг оказалась около своего рабочего места, словно всегда там стояла. Я бросил виноватый взгляд на Шаэль — та смущённо улыбалась. Мне чудится, или с неё постепенно слезала жуткая короста красной порчи?

Раз уж дал слово — надо выполнять. Это относится как к исцелению скрипачки, так и к походу в сырые недружелюбные глубины.