Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 3

Глава двадцать пятая

Паучишка уютно устроилась на моей ладони, скрывая её без остатка. По паучьим меркам она была настоящим великаном, но для очищения всё ещё требовался выстрел из Райнигуна. И я слабо представлял, как это можно провернуть, не оставив от этого симпатичного создания мокрое пятно на стене.

— Я могу менять размер! — затараторила она, когда я осторожно выразил свои опасения. — А после очищения не только размер, но и форму! Вы тут недавно, и, наверное, не знаете, что скоро надо будет выбрать наложницу! Так вот, когда я сменю форму…

— Стоп, — сказал я, едва удерживаясь от смеха. — Стоп-стоп. С этим точно можно повременить.

Несмотря на то, что про выбор наложницы на данный момент мне не рассказал только ленивый, Полночь с этим делом на удивление не торопилась. То ли всё ещё не хватало внутреннего ресурса, то ли считала, что хозяину сперва требовалось решить другие проблемы…

Намёк на интимную близость от паучишки в очках мог бы стать блистательным завершением ночи. Но у меня оставалось ещё с полчаса чтобы выбраться отсюда и добраться до трона.

— Есть мой путь отхода, — поразмыслив, выдала моя собеседница. — Но он вам вряд ли понравится.

— Что мне не понравится, так это Жнец и его два весёлых серпа, — проворчал я.

— О, я знаю три способа, как его избежать! — оживилась она.

— Ну-ка?

— П… п-после очищения!

Это был самый неуклюжий и милый шантаж, с которым я сталкивался в своей жизни.

Я тяжело вздохнул. Разумеется, у меня бы рука не поднялась испепелить эту кроху. Не говоря уже о том, что она по-честному пыталась помочь мне спастись, даже когда не знала, кто я такой. Но очищение — это не просто выстрел, это ещё и жуткий отходняк после него, во время которого требовалось в целости и сохранности добраться до трона. Или хотя бы до ближайшего магического зеркала — чтобы телепортироваться или вызвать двойника, поскольку один способ избежать Жнеца я всё-таки открыл сам.

— Давай по порядку. Тебе сколько лет?

— У девушек такое не спрашивают! — возмутилась паучишка, скрещивая перед собой передние лапки, словно руки.

— Ну вот я спросил.

— Девятнадцать!

По характеру в целом подходило, но недавно она упоминала, что кто-то там запечатал дверь сто лет назад. Я с подозрением сощурился, и паучишка неловко заёрзала на моей ладони.

— Было… девятнадцать. Когда я попала в Полночь.

— И с тех пор прошло?..

— С тех пор прошло… двести. С небольшим.

— Это уже больше похоже на правду. Следующий вопрос: есть ли здесь поблизости магическое зеркало?

— Есть, — быстро сказала она, и тут же снова заёрзала, щекоча ладонь. — Но оно в соседней башне, у Альжалид.

— Дай угадаю, она им не поделится?

— Н-нет. Не думаю.

— Тогда последний вопрос. Как по-твоему, успею ли я вернуться в тронный зал и сесть на трон, если очищу тебя прямо сейчас?

Повисла многозначительная пауза.

Затем вместо ответа она спрыгнула с ладони и неожиданно шустро затрусила к дальней стене. На первый взгляд стена ничем не отличалась от других стен — такая же железная, черная и чуть-чуть поддавшаяся ржавчине. Но паучишка ухватилась за почти незаметный край металлической пластины снизу и оттянула её в сторону, открыв тёмный провал лаза возле пола.

Я подошёл поближе, опустился на колени и заглянул внутрь. Похоже, железные стены были выстроены позже самой башни, и между ними и оригинальной каменной стеной осталось свободное пространство. В некоторых местах. Паучишка могла забраться туда без малейших проблем, а что насчёт меня…

В открывшийся лаз спокойно пролезала разве что моя рука, но не голова и туловище. Допустим, с «Метаморфом» справлюсь, но ведь и сам подъём вызывал вопросы — слишком узко, чтобы взбираться, упираясь конечностями в стены. Снова положиться на «Метаморфа»? Только вот когти тут бесполезны, а механизм присосок я пока что не продумал.

— Там есть моя паутина! Очень прочная! — подала голос паучишка, и тут я в самом деле рассмотрел тонкую нить, спускающуюся откуда-то сверху. Не разрезать бы руки…

— Далеко карабкаться?

— Три этажа минимум. Дальше можно по лестнице.

— Я расширю ход?

— Расширяйте. Фахар всё равно всё простучит и заново заварит…

Поднапрягшись, я оторвал ещё две пластины и отбросил в сторону — те загромыхали по металлическому полу. Протиснуться в пространство между двумя стенами оказалось сложнее, но «Метаморф» всё же помог, сплющив тело в нужных местах. Дальше — сделать кожу на ладонях толще раза в три, и попытаться подняться по едва различимой паутинке. Три грёбаных этажа…

А потом ещё и весёлый забег по лестнице, мимо десятков пепельных тварей.

Первый удар гонга раздался в тот момент, когда я добрался до выхода из библиотеки — того же самого, откуда в неё и попал. Перепачканный сажей с головы до ног, шатающийся от усталости, но всё-таки стоящий на ногах. Паучишка подсказала мне действенный способ, как вывести из строя «слуг Фахара»: поймать и раздробить их «глаза»-угольки. Достаточно было просто сжать их в кулаке — те рассыпались в багровую крошку, а на месте, где падал пепел, вспыхивало бледное пламя души Полуночи. Большую часть этажей я пробежал, накинув «Вуаль», но пришлось и посражаться. Моя спутница взяла с меня слово, что я вернусь для очищения через одну ночь. На моей памяти это был первый «босс» в замке, который не только добровольно соглашался на очищение, но ещё и на нём настаивал. Технически, Надзиратель тоже не возражал, но скорее в качестве издёвки…

Хотя меня не оставляло неприятное чувство, что с библиотекой придётся повозиться куда как дольше, чем с любой другой областью.

Мой первоначальный план предполагал планирование вплоть до внутреннего двора рядом с лазаретом и садом. Зеркало я из него давно забрал, но расстояние оттуда до тронного зала было и так невелико. Главная проблема — не промазать, снова приземлившись в саду или вовсе за крепостной стеной. Тогда времени точно не хватит.

План был неплох, но его тут же пришлось корректировать, когда я бегло оглядел окрестности. Далеко внизу, у подножия башни, среди руин и сорняков, застыла женская фигурка в платье горничной, удерживающая некий прямоугольный предмет ростом с человека, замотанный в плотную ткань. Я помахал рукой Адель, и та, заметив меня, махнула в ответ. Чтобы спланировать к ней понадобилась пара минут — гораздо быстрее и проще, чем пытаться долететь до внутреннего двора.

— Как ты… сюда попала? — спросил я, восстанавливая дыхание после приземления.

Ближайший путь досюда от башни Оррисса лежал через подземный проход с жабами и змеями, и это ещё надо было знать, где находится дверь в коридоре у лазарета. Мало того, что Адель проделала его в одиночку, да ещё и с зеркалом!

— Кас подсказа-ла, — лаконично ответила Адель.

— А зеркало откуда?

— Наш-ла возле башни. Оррисса. Ты го-тов?

— Думаю, да.

Зеркало было тщательно укреплено в небольшой нише, незаметной со стороны — надеюсь, на этот раз на него не наткнётся ещё какой-нибудь шальной мимик. Артефакты у меня отобрал «чёрный властелин» Фахар, переносные карманы в том числе, так что пришлось огорошить Адель, что ей надо будет возвращаться на своих двоих. Или переждать где-то до следующей ночи: Полночь с утра накрепко закрывала все важные двери, как я однажды убедился. На этот раз Адель не стала дуться — она примерно этого и ждала.

Накинув «Вуаль», я шагнул в зеркало, пока где-то неподалёку раздался второй удар гонга.

Говорят, что безумие — это повторение одного и того же действия с расчётом на разный результат. Но в начале следующей ночи мне по-настоящему повезло, и несмотря на отсутствие зеркала в нужном месте, я успел добежать до двух безголовых латников, пока их не прибили собратья. Втроём мы отмахались от толпы из восьми врагов, затем я дал своим новым помощникам имена: Блейз и Рэндом.

Не знаю, что будет, если со временем число «переманенных» латников превысит мужскую часть королевского семейства Амбера. Лучше оставить эту проблему будущему Вику.

Следующим на повестке ночи стоял большой пир с участием Зверобоев, куда были приглашены все желающие из гостей и слуг, в трапезной хватало места. В итоге пировали: я, Кара, Кром, Ксарр и двадцать четыре Зверобоя, Луна, Кулина, двое молодых альвов и, неожиданно, Шаэль. От блюд она вежливо отказалась, но с полчаса аккомпанировала веселью на скрипке, вызывая одобрительное рычание и хихиканье со стороны гноллов. Красная порча ещё не до конца разжала хватку, но Терра дала разрешение на часовые прогулки вне лазарета. Для Шаэль это означало непростой путь через старый колодец, и всё же она отлично справилась. А я в который раз дал себе зарок разобраться с очисткой внутреннего двора или разработкой альтернативного маршрута.

Пиршество готовила Кулина, отталкиваясь от вкусов гноллов. Это значило, что блюда в основном состояли из мяса, с незначительной примесью гарнира. Некоторые куски мяса были с одной стороны обуглены, а с другой сочились кровью, но все оказались потрясающе вкусными. Наблюдая за тем, как я разрываю свою порцию острыми зубами, подаренными «Метаморфом», Ксарр уважительно заметил, что я ем, как настоящий гнолл. Кроме мяса Кулина откуда-то достала здоровенные запыленные бутылки с хорошим вином, хотя полноценного винного погреба у нас не водилось. В ответ на мой вопрос она уклончиво ответила, что «запасы ещё есть, но их неплохо было бы пополнить». Девушка-слайм в отличие от остальных ела совсем потихоньку, и я заставлял себя отвернуться, чтобы не пялиться на то, как кусочки мяса медленно опускаются вглубь её полупрозрачного тела.

Под конец пира гноллы устроили драку — о возможности которой меня предупредили заранее. По итогу один длинный стол лишился ножек, второй переломили пополам, а пятеро Зверобоев снова отправились в лазарет. На охоте они вели себя как закалённые профессионалы, но на пиру позволили себе расслабиться. Главное, что все остались живы.

А я в свою очередь в точности выполнил условие договора, и для следующего дела Ксарр пообещал ещё большую скидку.

Когда-то в детстве я представлял, что герцоги да короли только и делают, что охотятся и пируют. Достойные, в целом, занятия, неплохо бы и повторить. В любом случае, эта ночь подходила к концу, а следующая обещала принести множество трудностей.

Отправляться в поход без львиной доли экипировки было всё равно что голым. Луна, разумеется, снабдила меня оружием на замену утерянному — неизменным коротким мечом и кинжалом, но от других вариантов пришлось отказаться. Слишком специфические рядовые враги, и неизвестно, что делать с врагами элитными, вроде того же Фахара. Испепелять из Райнигуна на месте? Подобраться и нацепить Оковы Судьбы? Ручищи у него были громадными, ещё вопрос — застегнутся ли…

Для начала попробуем вернуть библиотеку под контроль традиционным способом. Возможно, я зря себя накручиваю и после очищения все проблемы решатся сами собой.

Визит на кухню, визит в лазарет, подкрепиться, укрепиться, запастись шприцами на регенерацию и защиту от огня. Далее, сквозь зеркало — в коридор с рельсами. Там пришлось потратить пятнадцать минут, чтобы вернуть КУРО на стартовое положение. Хорошо хоть дрезина не улетала в пропасть вместе с пассажиром — спасибо техническому гению Адель. Любишь кататься — люби и саночки возить, по рельсам, в обратном направлении…

Разгон, взлёт, приземление — на этот раз гораздо более мягкое, без ударов лбом. Библиотека, второй заход.

Зал, где я провалился под пол в первый раз, пришлось осторожно обойти по периметру, следя за каждым шагом. Затем подняться выше, и ещё выше, стараясь не обращать внимания на пепел и разруху вокруг. Добро, что хотя бы монстры здесь не появлялись, предпочитая концентрироваться на нижних этажах. Добравшись до помещения, где не было лестницы наверх, я задрал голову, всматриваясь в темноту. Даже с эффектом рагу Кулины — не видно ни зги. Впрочем, меня об этом предупреждали.

— Я здесь, — огласил я в пространство и уселся на пол по-турецки в ожидании ответа.

Минуту спустя сверху упала даже не нить — целый канат из паутины, с узелками для того, чтобы было удобнее ухватиться. Я воспользовался предложением и начал взбираться, одновременно с тем, как канат сам втягивался наверх.

Логово паучишки на «чердаке» башни занимало сравнительно небольшое пространство, если брать за образец любой из сгоревших залов. Тесное помещение под самой крышей, куда вёл единственный люк, слегка обугленный снизу. В качестве единственного элемента мебели здесь выступал гамак из той же паутины, висящий в дальнем углу, а почти всё свободное пространство занимали… книги.

Было видно, что за хранение взялся кто-то, сведущий в своём деле, пусть и крайне ограниченный в ресурсах. Несмотря на то, что книги стопками лежали на полу, они не громоздились как попало: самые тяжёлые тома выступали основой, а на них в порядке убывания расположились экземпляры поменьше. Некоторые стопки были накрыты своеобразными «пледами» из паутины, по всей видимости для защиты от пыли. Другие, судя по обложкам, явно рассортированы по тематике, хотя я не мог прочитать ни одной надписи. Я выдохнул с облегчением — всё-таки часть книг уцелела. Большой вопрос, какая часть, насколько важная, но целая синица в руках куда как ценнее сгоревшего журавля.

Посреди всего этого великолепия сидела моя новая знакомая: очень симпатичный серый паук с изысканным сиренево-синим узором на брюшке и очками на передних глазах. Правда, «паучишкой» сейчас я бы её назвал с натяжкой — она вымахала почти до человеческого размера. Не шутила, значит, когда говорила, что умеет.

— Очищение? — выпалила она, не дав мне опомниться.

— С места в карьер? — усмехнулся я, усаживаясь на деревянном полу напротив неё. — Давай-ка для начала ты расскажешь, что здесь произошло.

— Зачем? — с подозрением спросила она. — Это что-то поменяет? Если тебе что-то не понравится, ты меня испепелишь⁈

— Нет и нет. Просто смогу заранее подумать над ситуацией, пока голова варит. Но если тебе ещё нужно время подумать, я могу вернуться через неделю, месяц или…

— Я всё расскажу!!

Когда-то библиотека Полуночи состояла из трёх грандиозных башен, до краёв забитых трудами, добытыми в течении тысячелетий. Книги по истории всех известных миров, биологии магических тварей, невероятным технологиям, бесценные чертежи и таинственные ритуалы. Колдовские книги, гримуары чернокнижников, древнейшие фолианты с запертыми в них духами стихий. И это если не считать бесчисленных «обычных» томов с высокой поэзией, философией, пьесами… Коллекция постоянно пополнялась и обновлялась — например, секция с глиняными табличками некогда занимала половину этажей башни Вдохновения. Той самой, на чердаке которой мы ютились сейчас. Постепенно таблички заменили на папирус, а спустя несколько веков — и на бумажные книги.

— А остались бы таблички — сгорело бы меньше, — не выдержал я.

— Кто же знал? — тоскливо протянула она.

Впрочем, в руки или лапки к моей новой знакомой библиотека попала уже в изрядно потрёпанном виде. Больше половины томов бывшие хозяева выменяли на золото и драгестол, — только для того, чтобы затем скончаться в самый неподходящий момент. В периоды между их недолгим правлением в башни начали наведываться мародёры, расхищая всё, до чего могли дотянуться.

Паучишка пыталась с ними бороться, но её возможностей попросту не хватало, даже с помощью Полуночи. Кого-то удавалось поймать в сети и отпугнуть, иногда удачно срабатывали ловушки, с кем-то она договаривалась. Но увы, библиотекарь из неё был приличный, а вот охранник — никакой. Драться она не любила, убийства ей претили, даже во имя священного долга перед замком, и книги продолжали пропадать. И всё же, библиотека кое-как держалась на плаву даже в тёмные времена, пока из двух древних томов не освободились заключённые в них духи.

— Фахар? — коротко спросил я.

— Да… Фахар и Альжалид, свирепое пламя и безжалостный лёд. Фахар выбрал для себя башню Вдохновения, и вы сами видите, во что он её превратил. Альжалид поселилась в башне Знаний.

— А третья башня?

— Вечности? Её запечатали до того, как я сюда попала. Она до сих пор стоит закрытая.

Хотя бы не сгоревшая — в теории. Ситуация начала вырисовываться, и она вполне укладывалась в общую канву упадка Полуночи. Но что-то в рассказе паучишки меня смущало.

— Как, говоришь, эти двое вырвались из своих книг? Кто они вообще такие?

— По природе? Джинны — ифрит и ма́рид. Их сдерживали древние печати, но они… смогли найти лазейку.

— Оба сразу? — с подозрением спросил я.

— Д-да.

— И ты не смогла им помешать?

— Я пыталась! Я пыталась изо всех сил, но… ай, ай, ай!!

Паучиха напротив меня вдруг завопила и завертелась на месте, схватившись передними лапами за голову. Очки в роговой оправе отлетели в сторону, одна из ближайших стопок книг покачнулась и съехала на бок, задетая мохнатой лапой. Я вскочил, оглядываясь по сторонам в поисках источника опасности, но вокруг никого не было. Спустя несколько секунд всё утихло — не считая лёгкого поскуливания, что исходило от моей новой знакомой. Я поднял с пола очки, убедился, что они целы, и протянул ей.

— Ты как, в порядке?

— Простите…

— За что? У тебя был приступ, ты чем-то больна?

В голове вспыхнуло воспоминание — отвратительный нарост внутри тела Кулины, когда та была «боссом» на кухне. Но паучиха только шмыгнула тем, что у пауков было вместо носа, и отрицательно помотала головой.

— Я… я попыталась вам напрямую соврать. Если бы вы меня уже очистили, последствия были бы куда хуже…

Я вздохнул и сел рядом с ней, положив руку на тёплый серый бок. Она шмыгнула ещё раз, возвращая очки на законное место.

— Прощаю, но давай отсюда без финтов ушами. Я же сказал, испепелять не буду.

— А вдруг передумаете⁈ Слово хозяина крепко, но он всегда может взять его назад…

Спустя несколько десятилетий, отчаявшись защитить свою вотчину от воров, библиотекарь решила прибегнуть к посторонней помощи. Тщательно изучив сотню магических ритуалов, она закляла Фахара, ифрита чёрного пламени, стать хранителем башни Вдохновения. И ритуалы сработали, только вот древний дух смог очень широко интерпретировать свои полномочия, получив долгожданную свободу. Половину книг он утащил в подвал, выстроив себе логово из чёрного железа, а вторую половину сжёг, поставив заключённых в них духов поменьше себе на службу. Некоторых мародёров он убивал на месте, других грабил и оставлял в рабстве, пока те ему не надоедали. Таким образом клятву он исполнил: количество пропавших книг резко сократилось, но какой ценой?

Когда Фахар начал засматриваться на башню Знаний, паучишка была вынуждена призвать другого духа, грозную Альжалид. Та поклялась избавиться от ифрита, но силы оказались равны, и джинн льда сама оккупировала соседнюю башню. А заодно и закрыла двери для всех посторонних, чем здорово Фахара взбесила. Оба могучих духа копили силы и раз в несколько лет устраивали масштабные стихийные сражения, заставляя все башни библиотеки ходить ходуном. Не исключено, что коридор-перемычка, ведущий к ним, пострадал именно из-за этого.

Ту, что связала их клятвой, ни ифрит, ни марид не могли убить, но жизнь это ей не сильно облегчало. Фахар дважды находил убежища паучишки с запасами книг и сжигал те дотла, а Альжалид как-то заточила её в ледяной клетке на несколько лет — сбежать удалось лишь чудом.

Она продолжала и продолжала рассказывать, местами всхлипывая и утирая настоящие слёзы — каково это, двести лет держать всё в себе, без возможности излить душу? Я не прерывал её, хотя уже давно услышал достаточно. Час спустя моя собеседница выговорилась, выплакалась, слегка охрипла и сама затихла, а я достал из кобуры Райнигун и положил перед собой на пол.

— Знаешь, как это работает?

— Д-да.

— После очищения я дам тебе новое имя. С тебя варианты.

— Голова… лопнет, — пробормотала она, на всякий случай ещё раз ощупывая её лапами.

— Не буквально предлагай, окольными путями.

— А… шарады? Тогда так — что есть книги?

— Знания?

— Как вид искусства.

— Литература?

— Ага. Оставьте совсем чуть-чуть в начале, и не ошибётесь.

Она зажмурилась, вытянув в сторону одну из мохнатых лап, и я с тяжёлым сердцем вскинул револьвер. Брутальный всё-таки способ, некрасивый, жестокий, под стать самой Полуночи. Но хотя бы с результатом спорить сложно.

БАБАХ!

— Я назову тебя Лита.