Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 3

Глава вторая

Меня давно не посещало это чувство — оказаться потерянным посреди толпы. Чувство странное, достаточно специфическое, чтобы не возникать часто, но его невозможно с чем-то перепутать.

Когда был последний раз? Кажется, мне только исполнилось семнадцать, я возвращался домой после какой-то идиотской вечеринки, где умудрился совершенно бессмысленно накидаться и после этого упасть, приложившись головой об удачно подвернувшийся столб. Какое-то время шатался по улицам без понимания происходящего, распугивая прохожих — и помнил только это ужасное тягостное ощущение полного одиночества несмотря на людей вокруг.

Когда был первый? В детстве, в возрасте пяти с половиной лет, мама взяла меня с собой на вещевой рынок. Мы уже туда ходили вместе, но тогда там оказалось гораздо больше народу — в честь какой-то невероятной распродажи. Я отвлёкся, выпустил её руку — и тут же остался совсем один, зажатый между спинами чужих людей.

В семнадцать мне повезло — кто-то догадался вызвать скорую, меня осмотрели, подлатали и доставили домой. В пять я ревел навзрыд до тех пор, пока не услышала мама.

Сейчас же не оставалось никаких надежд ни на скорую, ни на маму. Плакать тоже не было смысла. Вместо этого мне пришлось неторопливо оглядеться, изображая крайнюю степень скуки — как будто у меня каждый день пропадали из-под носа спутницы. Никаких проблем, никакой паники, ни малейшего повода обращать на меня внимание.

Вокруг продолжалось обычное движение гостей, так что моя стратегия маскировки пока окупалась. Люди и чудовища продолжали заниматься своими обычными делами, музыканты наяривали очередную мелодию, название которой я бы не смог сказать. Планеты над головой продолжали вращение, глаза на стенах следили за всеми. Только вот Анны всё ещё не было видно.

Сперва — чисто по привычке — я представил наихудший вариант, вспомнив участь танцора в начале открывающей церемонии. Представил — и похолодел. По счастью, в радиусе нескольких десятков метров не водилось никаких свиноголовых или иных крупных чудовищ, способных вмиг заглотить взрослого человека. К тому же, что-то мне подсказывало, что Анна не далась бы без боя.

Допустим, это часть её плана, в который она не успела меня посвятить. Не хватило времени? Возникла некая угроза и понадобилось срочно прятаться? Или же Анну просто схватили, выдернули у меня из-под носа организаторы бала и теперь просто наслаждаются моим замешательством, прежде чем повторить фокус?

Если это так, то негде спрятаться, некуда бежать. Больше всего мне хотелось нащупать на поясе кобуру с Райнигуном и продать свою жизнь настолько дорого, насколько это возможно. Но секунды неторопливо ползли мимо, меня аккуратно огибали люди в хороших костюмах и карнавальных масках, и никто не проявлял ненужного внимания.

Пока что.

Ещё минута — и на фоне танцующих, общающихся и объедающихся гостей я начну смотреться слегка подозрительно. Пять минут — конкретно подозрительно. На балу положено веселиться, флиртовать, поедать танцоров и совокупляться у всех на виду, а не стоять с кислой миной. Если Анну в самом деле схватили и примеряются ко мне, никакие поспешные действия погоды не сделают. Если это её план или иные непредвиденные обстоятельства — надо вести себя естественно.

Ненавижу, когда надо вести себя естественно.

Сперва я попробовал просто пересечь зал с целью изучить его получше — а в идеале обнаружить Анну. Не подходя к глазастым стенам, не задевая гостей, аккуратно и целеустремлённо. Это безумное помещение казалось бесконечным, но сколько на самом деле оно могло вместить посетителей, если учесть условия? Бал был «един для девяти миров», и приглашали на него представителей элиты, лояльной к организаторам. Я в эту элиту не входил, да и не планировал, но народу набралось пугающе много — и это если не считать чудовищ. Сколько прошло времени с тех пор, как я двинулся вперёд? Пять минут? Полчаса? Никаких следов Анны, ничего, похожего на выход. Кажется, жёлтые глаза на стенах стали задерживаться на мне чуть-чуть дольше, чем на других гостях.

Пора менять стратегию, хотя бы на время.

Я направился к ближайшему столу — на котором стояло лишь одно подозрительное блюдо, а остальная еда смотрелась вполне прилично. Стульев не предполагалось, только стоячие места. Есть я всё равно не планировал, но изображать процесс поглощения пищи гораздо проще там, где отсутствуют миски с полуразложившимися потрохами, среди которых ползают жирные белые личинки. Надо просто постоять и подумать над дальнейшими действиями, не вызывая подозрений.

«Жидкое могущество» в самом деле выглядело как самое обыкновенное вино, разве что бутылка и бокалы оказались весьма изысканными. Я взял ближайшую чистую тарелку — золотую, разумеется — и почти не глядя набрал в неё какого-то мяса и овощей. Набранное пахло совершенно восхитительно, и мой живот тут же напомнил, что поужинать я не успел. Но нет, нельзя, если не хочу стать козлёночком, как в одной старой сказке.

Или чем-то гораздо хуже козлёночка.

— Совет?

Я не сразу понял, что обращаются ко мне. Лишь спустя секунды три мне удалось поймать взгляд соседа по столу — скучающего темноволосого парня в стильном современном костюме и простой чёрно-белой маске, закрывающей верхнюю половину лица. Худого, сгорбившегося над своей тарелкой. На вид ему было не больше двадцати, то есть даже младше моего. Хотя внешность, конечно, могла быть обманчива.

— Прошу прощения? — на всякий случай переспросил я.

— Совет, — устало повторил он. — Абсолютно бесплатный, к тому же.

— Благодарю, но нет.

Общение в рамках бала солнцестояния следовало ограничить жесточайшим образом. Желательно — до нуля. В этом месте для меня не могло быть союзников, даже среди людей, или тех, кто выглядел как люди.

Мой сосед равнодушно пожал плечами.

— Твои похороны.

Я с сомнением посмотрел на еду, которую и так не собирался есть и назад, на незнакомца. Насколько подозрительным может быть моё показательное молчание?

— Ладно. Что не так?

— Чёрный кабан не сочетается с «Красным приливом», — он вяло махнул рукой, указывая на мой бокал и тарелку. — Без привычки может разорвать кишки. Первый раз на балу?

— Допустим.

— Заметно.

Он тяжело вздохнул, пригубив свой бокал — как мне показалось, с лёгким отвращением к напитку.

— Вино Йхтилла всегда разбавляют водой из глубин Демхе. Метод рабочий, но на вкус как подслащённая сера.

Я не стал спрашивать, для чего нужен такой «рабочий метод». Просто сделал вид, что отпиваю из своего бокала, не позволив напитку коснуться даже губ, и согласно кивнул.

— Откуда сам? — спросил мой сосед с безразличием, способным дать фору тону Кас. — Йхтилл, Риид, Ланг?

— А есть разница?

— Никакой. Но если сомневаешься — лучше ничего не пей. Даже если смертельно соскучился по родным туманным просторам.

— Я не из Йхтилла, — проворчал я.

— Как скажешь, — он в очередной раз пожал плечами, а затем, поколебавшись, протянул худую руку. — Асфар Риидский, для друзей — просто Асфар. Господин Высокого дома и шести тысяч душ.

Знал же, что нельзя отвечать, но нет, всё равно открыл рот и ввязался в диалог. Теперь оставалось лишь импровизировать, что было отнюдь не сильнейшей моей стороной.

— Бертрам фон Харген, — выдал я первое что пришло на ум, надеясь, что в Рииде не преподавали полную историю Полуночи. — Титулом поделиться не могу.

Его рукопожатие было почти незаметным, словно он боялся даже слегка сжать ладонь.

— Обет?

— Что-то вроде того.

Это было весьма-таки мутное объяснение, которое в основном предложил он сам. Но на удивление, Асфар принял мой ответ с понимающим кивком. Судя по его виду, он быстро потерял интерес к дальнейшему общению и снова хмуро уставился в тарелку. Хотя бы не у меня одного на этом грёбаном празднике не было настроения для веселья.

А ещё у меня не было ни малейшего представления, как действовать дальше. Значит, снова придётся рисковать.

— Советы всё ещё бесплатны? — негромко спросил я.

Асфар вздрогнул и перевёл на меня взгляд, словно успел забыть о моём существовании.

— Зависит от советов. Но допустим, что да.

— Мне здесь ничего толком не объяснили, — прямо сказал я. — Ни о блюдах, ни о дороге в уборную, если съем что-то не то.

— Дороге?.. — он непонимающе моргнул, но затем его лицо прояснилось. — А, проблемы с кольцом…

— С чем?

— Пространство тут свёрнуто, — он неопределённо взмахнул рукой. — Для удобства, для красоты, для демонстрации силы. Чтобы попасть куда-то кроме основного зала нужен запрос. Сводит живот? Сфокусируйся и иди вперёд, тебе дадут место, где облегчиться. Хочешь уединиться с кем-то? Вы вместе придёте в тихий и закрытый уголок. Иначе — кольцо, бег по кругу, музыка, танцы и еда. Грубо, но эффективно.

Он тяжело облокотился на стол, словно устал от нетипично длинной тирады, но продолжал:

— Говоря о грубости — кольцо отталкивается от воли и статуса. Если ты приглянешься кому-то посильнее, то и глазом не моргнёшь, как окажешься в том самом тихом уголке. Где с тобой сделают всё, что пожелают сделать не на публике.

Настала моя очередь дёргаться — но не от мысли, что кто-то позарится на мою персону. Анна. Неужели она исчезла, поскольку это произошло с ней? И если да, то прошло минимум полчаса, как она была в смертельной опасности. В силе воли моей загадочной спутницы я не сомневался, а вот статуса ей явно не хватало.

Впрочем, Асфар интерпретировал мою реакцию по-своему.

— Принцип тот же, что и с вином, — скучающе сказал он, отхлебнув из своего бокала и слегка поморщившись. — Сомневаешься — никуда не ходи. За этим столом тебе никто не причинит вреда.

Кроме нас двоих за столом никто не стоял, так что намёк был вполне понятен. Но я лишь усмехнулся и мотнул головой.

— Спасибо за предложение и за советы. Если увидимся ещё — постараюсь отплатить тем же.

— Я уже говорил, — донёсся скучающий голос мне в спину. — Твои похороны…

Теперь я шёл вперёд не просто так, а с целью в голове. Я не просто высматривал Анну — я желал найти её настолько сильно, насколько только мог. Я призвал на помощь все доступные воспоминания, начиная от первой нашей встречи, когда я только устроился работать в «Техно-супер» и был ошеломлён её красотой. Я вспоминал запах её духов и запах её кожи, её огромные серые глаза и чувственные губы, её бархатный голос. Наш первый разговор, первый поцелуй, секс. Всё, что происходило между нами, нельзя было назвать «любовью», по крайней мере не в том смысле, которое я вкладывал в это слово. Любовь предполагала доверие, безопасность, счастье — и рядом с Анной я не ощущал ничего подобного. Но страсть… страсти было столько, что хватило бы чтобы расплавить полярные льды.

И сейчас я нуждался в ней как никогда. Чтобы выбраться из этого проклятого места и не сойти с ума, чтобы ещё чуть-чуть приоткрыть завесу большой тайны… Чтобы просто знать, что она жива. Из всех женщин, что неожиданно возникли в моей жизни за последние месяцы, Анна уверенно занимала первое место по количеству притянутых неприятностей.

Что забавно, поскольку из этих женщин она единственная была человеком.

Вперёд, вперёд, мимо людей и монстров, не глядя огибая столы, не обращая внимание, если обращали внимание на меня. Сосредоточиться на Анне, сфокусироваться, жаждать её найти, обнять, ощутить. У меня не было больших иллюзий по поводу собственной воли и статуса, но хотя бы я мог послать наиболее ясный сигнал из всех возможных…

Погружённый в мысли и образы, я чуть было не врезался лбом в простую деревянную дверь в стене, на которой, на удивление, не висели никакие глаза. Пришлось даже отступить на полшага и убедиться, что я всё ещё нахожусь на балу, но не сводя при этом глаз с двери. Кто знает, вдруг если потерять концентрацию, то путь к цели тоже пропадёт?

Я потянул ручку и дверь открылась, демонстрируя пахнущую сыростью недобрую темноту за собой. Поблизости, как назло, не было никакого переносного источника света — это тебе не Полночь с «вечными» факелами. Но подумав пару секунд я вытащил из кармана мобильный телефон и включил функцию фонарика. Заряда аккумулятора в таком режиме хватит в лучшем случае на двадцать минут, но допустим, что именно столько времени мне и нужно. Глубоко вздохнув, я шагнул вперёд, подсвечивая телефоном дорогу.

Место за дверью никак не вязалось ни с атмосферой бала, ни с ночным клубом, из которого мы с Анной на бал попали. Больше всего оно напоминало катакомбы под замком — заброшенные, тёмные, полузатопленные. Неяркий свет фонарика выхватывал из мрака некрашеные бетонные стены, прямоугольные колонны, грязный пол и низкий потолок, с которого неторопливо капала чёрная вода. Проход уходил вперёд, в темноту, с которой слабый луч мобильника попросту не мог справиться. Оставалось лишь двигаться дальше и оставаться настороже.

Дверь захлопнулась за моей спиной спустя пару секунд, напрочь отрезав назойливую музыку и шумную радость толпы. Жутковато, но есть и свои плюсы — если я не слышу ничего снаружи, то туда не проникают звуки изнутри.

— Анна! — позвал я, отмечая, как эхо разносит мой голос далеко вперёд, отражаясь от стен. — Анна, где ты⁈

Клич остался без ответа — хотя это и ожидалось. Будь моя спутница свободна и в сознании, она бы не стала рассиживаться где-нибудь в тёмном углу, а сама вернулась бы ко мне. В конце концов, даже нужная ей вещь за загадочной дверью не могла быть получена без моего ключа и моей помощи.

— Анна! — крикнул я вновь. И на этот раз, к несчастью, получил ответ.

Что-то шевельнулось с левой стороны тоннеля. Что-то пряталось за выщербленным бетонным столбом, терпеливо ожидая, пока я не пройду мимо. Я замер, вглядываясь и вслушиваясь, и был вознаграждён. Тварь не выдержала и на секунду высунулась из-за столба — проверить, не передумал ли я идти.

Не знаю, чего именно я ждал, но точно не здоровенную помесь паука и сколопендры с печальным человеческим лицом. Казалось бы, на балу находились десятки монстров, но именно от этого сходу бросало в оторопь. Белёсое тело, покрытое хитиновым панцирем, многочисленные ноги, растущие со всех сторон туловища, утыканные жёсткой щетиной. Изо рта страхолюдины торчала пара зазубренных жвал, блестящих то ли от слюны, то ли от яда. Круглые насекомьи глаза безучастно следили за каждым моим движением.

— С дороги, — медленно сказал я, опуская правую ладонь на материализовавшийся на правом бедре Райнигун. — С дороги, или испепелю так, что праха не соберёшь. Ну!

Из немногочисленных плюсов — тварь представляла собой неплохую мишень, в которую очень сложно было промазать с расстояния в пару десятков метров.

Опять-таки, неизвестно, понимала ли она по-русски или нет, и я ставил на «нет». Это чудовище смотрелось скорее как часть местной экосистемы чем приглашённый гость, хотя объяснить словами разницу я бы не взялся. Но мой тон, похоже, оказался важнее смысла слов. Паукосколопендра стушевалась и отступила, перекочевав от ненадёжного столба к ближайшей стене. Для этого ей пришлось визуально сжаться вдвое, потеряв видимую часть массы, но я не возражал. Засада или нет, пока у меня на поясе висел магический револьвер, ко мне прислушивались. И если даже…

Вторая тварь, что всё это время оставалась невидимой и неслышимой, молча рухнула на меня с потолка. Немедленная карма, наказание за наглость и невнимательность. Моя правая рука тут же оказалась пришпилена к полу заострённой на конце ногой сколопендры, а левая — прижата к телу хитиновым туловищем. Телефон отлетел куда-то в сторону и хорошо если не разбился, всё ещё испуская слабое свечение.

Нельзя же было ожидать, что я пройду здесь, никак не запачкавшись?